Солнце полуночи

Мир я сравнил бы с шахматной доской:

То день, то ночь… А пешки? – мы с тобой.

Подвигают, притиснут – и побили.

И в темный ящик сунут на покой.

Омар Хаям

***

      Задуматься о смысле жизни, вися на самом волоске у смерти, пожалуй, самая разумная и дурная вещь, которая только может быть. И, тем не менее, подобные размышления придают свежесть разуму, вдохновляют на новые поступки и свершения. Или же наоборот: внушают факт о ничтожности прожитых дней, что были потрачены насмарку по человеческой глупости.       Сидя в кресле у самого окна, Аврора устало всматривалась в изменившийся с недавнего времени пейзаж за окном. Подобные мысли нагнали её спонтанно, даже не дав времени на раздумья, нужно ли ей сейчас о подобном задумываться.       Терпкий привкус хвои сошёл с корня языка, но надолго засел в памяти девушки. Это было пока единственным приятным воспоминанием за сегодняшнее утро. Во всей этой суматохе Аврора совсем позабыла про завтрак. Живот предательски урчал от голода, напоминая о себе каждый раз, как только за дверью раздавались чьи-то шаги. Будто организм пытался привлечь внимание окружающих, напомнив о себе таким стыдливым способом.       Облокотившись виском о согнутый кулак, Аврора прикрыла веки, впав в чуткую дрёму. Сквозь сон она слышала гул голосов в коридоре, тихий стук чьих-то каблуков и едва уловимые шуршания одежд.       Девушка на какое-то время потеряла счёт времени, позволив себе малую слабость. И корить себя за это было бы вершиной глупости. Пускай весь мир подождёт, но сон для Авроры сейчас был куда важнее всяких геройств и подвигов.       Из пленительного объятия отдыха Аврору вырвал настойчивый стук в дверь. Едва открыв глаза, девушка вздохнула, небрежно поправив взявшийся складками свитер.       — Войдите. — голос показался Авроре совершенно чужим. Она находилась в этом месте считаные часы, но и этого хватило, чтобы приобрести изменения в манере.       Дверь бесшумно открылась, пустив по полу противную нить сквозняка. Перешагнув порог, в покои вошёл не так давно знакомый девушке мужчина.       — С приездом, мисс Девью. — мягкость его голоса совершенно не подходила человеку, что долгое время обживался здесь.       Аврора только кивнула в знак приветствия, не удосужившись даже встать с места. Ощущая на себе ещё остатки дремоты, девушка лениво закинула ногу на ногу, облокотившись одной рукой на быльце кресла.       — Вижу вы уже освоились в покоях. — окинув взглядом помещение, молодой человек по-хозяйски двинулся вглубь.       — Что вы хотите, мистер Ким? — внимательно следя за каждым действием гостя, Аврора сузила глаза, рассматривая едва знакомую фигуру при дневном свете.       Тэхён победно улыбнулся уголком губ, замерев в центре комнаты словно статуя. Верхняя губа немного оголила белые зубы, выделив из них заострённый длинный клык.       — Чему вы улыбаетесь? — не сдержав раздражения, Аврора задала следующий вопрос, не дождавшись ответа на предыдущий.       Самодовольная ухмылка мужчины задевала её, внушая чувство уязвимости. Ей казалось, что своим поведением Тэхён желает показать своё превосходство над ней, указав на их неравенство в этом состязании.       — Упрямства у вас хоть отбавляй. — молодой человек задержав свой взор на Авроре, оценивающе окинув её своими алыми глазами. — Рад знать, что вы запомнили моё имя.       Их взгляды пересеклись в немой борьбе. Будто боролись друг с другом за место под солнцем, молча, по очереди, подкалывая каждый в своей манере. И Аврора лгала бы самой себе, убеждая в том, что ей это не нравиться.       Этот загадочный юноша приковывал к себе внимание, заполняя своим присутствием всё вокруг. Душил своей энергией, молчаливо доказывая свою власть над присутствующими. И Аврора не могла противиться этой мании, заведомо зная, что любая её попытка противостоять Тэхёну оберётся провалом.       — Что вы хотите? — вновь повторила Аврора, чувствуя, как внутри начинает нарастать напряжение.       Тэхён лишь приподнял брови вверх. Он сцепил руки на груди, оголив покрытые шрамами запястья.       — Вы устали с дороги. Не буду обременять вас своим присутствием. Хотел убедиться, что с вами всё в порядке.       Тэхён напоследок окинул девушку быстрым взглядом и развернулся к ней спиной, почти отважившись шагнуть в сторону выхода. Но секундное промедление не ускользнуло от чуткого внимания Авроры, что без стеснения разглядывала удаляющуюся спину вампира.       — Я признателен вам за то, что согласились на эту авантюру. — повернув голову, Тэхён искоса посмотрел на девушку, не удосужившись даже повернуться к ней лицом.       — У меня не было никакого желания приезжать сюда. Всё произошло против моей воли. — Аврора спокойно заговорила, даже не выдерживая короткую паузу между фразами.       — И тем не менее вы здесь. И если бы вы действительно не хотели разобраться в своей проблеме, никто бы не смог приволочить вас сюда.       После услышанных слов Аврора замолчала, не зная, что добавить в ответ. Ей хотелось что-то сказать, но единственное, что она смогла сделать, это приоткрыть губы и вновь сомкнуть их в тонкую линию.       Даже не попрощавшись, мужчина отвернул голову и скользнул в коридор, попутно закрыв за собой дверь.       Аврора ещё какое-то время смотрела на опустевшее место в центре комнаты. Образ мужчине никак не мог исчезнуть из её головы, крепко засев в рассеянных мыслях. Он будто нарочно задевал её, вызывая всплеск эмоций в груди. И Аврора, как дура, этому не противилась. Отвечала на его колкие фразы колкостью, смотрела с тем же вызовом.              «Идиотка, что ты творишь?!»              Ругала себя, упрекая в каждом сказанном слове. Обзывала себя всеми возможными словами, пыталась выкинуть из головы образ этого негодяя. Но раз за разом всё повторялось, запуская процесс по-новому.              Казалось бы, какие навязчивые мысли о незнакомце могут быть за два дня «знакомства»? Аврора никак не могла объяснить происходящее. Но и отрицать факт цепочки странных событий она так же не могла.              Устало откинувшись на спинку кресла, девушка прикрыла глаза в попытках вновь задремать. Но её благополучно потревожил повторившийся стук в дверь. Раздражение за сегодня росло в душе с геометрической прогрессией, готовясь в ближайшее время выплеснуться наружу. Но Аврора вовремя взяла себя в руки, собрав остатки рассудительности в кулак.              — Госпожа, можно войти? — за дверью послышался приятный женский голос.              — Входи. — отозвалась Аврора, с недоумением косясь на открывающуюся дверь.              Спустя мгновение в покои вошла миловидная девушка в сером платьице ниже колена. Светлые, почти пшеничные, волосы, были собраны у неё в зализанный пучок, сдерживая пряди волос на затылке.              — Добро пожаловать, госпожа. — девушка склонила голову и присела в реверансе, не поднимая взгляда на Аврору.              — Что ты делаешь? — приоткрыв от удивления рот, Аврора округлила глаза, даже не зная, что ещё сказать.              Всё это представление казалось ей полным абсурдом, напоминающий какой-то спектакль в театре.              — Что вы имеете ввиду? — юная девица неуверенно переспросила, нервно теребя пальцы рук.              — Зачем ты так ко мне обращаешься? К чему все эти поклоны? — встав с места, Аврора сделала пару шагов к девушке, с опаской поглядывая на неё.              От девушки не ускользнула видимая дрожь в теле служанки. По девице было заметно, как сильно влияет каждое действие Авроры на неё.              — Прошу меня простить, госпожа, если сделала что-то не так! — залепетала служанка, упав ниц к ногам Авроры.              — Эй, успокойся! Ты ничего плохого не сделала!              Подхватив служанку под руки, Аврора рывком подняла её обратно на ноги, шокировано всматриваясь в лицо девицы. Её перепуганных глаза ярко оттеняли зародившуюся в служанке панику.              — Ты чего? — аккуратно спросила Аврора, поглаживая пальцами дрожащие плечи.              — Простите меня, я не хотела вас обидеть. — заикаясь, служанка заговорила, украдкой косясь на Аврору напуганными глазами. — Вы так отреагировали, будто я допустила ошибку.              Аврора от удивления округлила глаза. Она ожидала увидеть в этом месте всё, что угодно. Но явно не думала о том, что ей предстоит столкнуться с самыми настоящими слугами и дворцовым этикетом.              — Ты меня ничем не обидела. И перестань так странно обращаться ко мне.              Отпустив руку девушки, Аврора отошла на шаг назад, дав той немного личного пространства.              — Как тебя зовут? — проявив нотку дружелюбия, девушка обратилась к служанке, смягчив грубый до этого голос.              — Вера, — неуверенно ответила девушка, с недоверием косясь на Аврору.              — Будем знакомы.              Неловкое молчание повисло между ними на пару секунд. И, словно выждав самый неподходящий момент, живот Авроры вновь заурчал с ещё большей силой.              — Вы ведь совсем ничего не ели с дороги! — воскликнула девушка и тут же засуетилась. — Чего желаете отведать?              — Что дадите…— ни то вопрос, ни то утверждение, Аврора точно сказать не могла. Только искоса поглядывала на Веру, прикрыв рукой урчащий живот.              — Я мигом!              Открыв дверь, служанка быстро юркнула наружу. Аврора так и замерла на месте, всё ещё не до конца понимая, что сейчас произошло.              Спустя долгих десять минут в покои вновь постучали. Не дожидаясь ответа, Вера приоткрыла дверь, входя в помещение боком. В её руках был огромный поднос, набитый разными блюдцами с едой.              — Это всё мне? — неуверенность искрилась в голосе Авроры.              — Вам. — утвердительно кивнула Вера, поставив поднос на небольшой столик около кресла. — Я не знала, что именно вы предпочитаете в еде, поэтому взяла всего по чуть-чуть.              Присев обратно в кресло, девушка внимательно осмотрела еду. На подносе было с десяток маленьких тарелок, с горкой наполненных разными продуктами. Было мясо с овощами, кусочек судака с апельсиновым соусом, много зелени и разных салатов.              — Спасибо…              В груди неожиданно стало тепло. Аврора давно не испытывала подобного чувства. Тем более в чужих стенах.              Она ощутила на себе заботу. Самую настоящую, не поддающуюся фальши и лицемерию. Заботу, которая витает в стенах родного дома, где тебя с нетерпением ждут, желая как можно быстрее окутать дымкой семейного очага.              — Его Светлость велел позаботиться о вас. — сложив руки перед собой, Вера вновь улыбнулась. Стоило Авроре поднять на неё взгляд, как девушка тут же жестом указала на еду, подгоняя гостью отведать блюда. — Сказал выполнять все ваши просьбы. В пределах разумного конечно, но всё же.              Взяв в руку вилку, девушка на мгновение замерла. Улыбка сама по себе тронула её лицо, подняв уголки губ вверх.              — Что за герцог то тебе это приказал? — наколов на вилку кусочек мяса, Аврора обмакнула его в соусе, попутно наклонившись над тарелкой.              — Как же какой? — Вера удивлённо уставилась на девушку, будто увидела перед собой призрака. — В нашем дворце только один герцог — Ким Тэхён.              Аврора так и не успела поднести еду ко рту. Так и замерла в неудобной позе, переваривая только что услышанную информацию.              — Тэхён значит…? — будто спрашивала у самой себя, озвучивая текущие в голове мысли вслух.              — Верно. Он правая рука нашего короля. — в голосе служанки были слышны отголоски гордости. — Всегда с ним находиться, в правлении помогает. Его Величество ему свою жизнь доверяет, не то что дела.              — Прямо-таки жизнь доверяет? — девушка искоса взглянула на служанку, тщательно пережёвывая еду.              Аврора ликовала про себя. Герцог, сам того не зная, или лишь догадываясь, подослал к ней болтливую служанку. И девушка не могла упустить возможность вынюхать у неё всё про всех.              — Да! — Вера, закачала головой, дополняя свои ответы заметными жестами.              — Чем же этот ваш герцог такой чести удостоился? — Аврора с интересом разглядывала еду, пытаясь не выдать своё любопытство касательно жителей дворца.              — Никто толком то и не знает. — пожав плечами, служанка задумчиво свела брови, будто вспоминая все рассказы о Тэхёне. — Но многие поговаривают, что тот его отцом кличет. Правда или нет не знаю. Но, как по мне, они вовсе не похожи. Чувствуется, кровь не та.              Аврора тихо засмеялась, едва ли не поперхнувшись едой.              — Госпожа, вы чего? — Вера взволновано прижала руки к себе, готовая в любую секунду побежать на помощь. Но Аврора подняла руку, жестом показывая, что всё хорошо.              — Веселишь ты меня, Вера. Как же ты кровь их почувствовать можешь?              — Ой, госпожа, это же невооружённым глазом видно. Не родные они друг другу, но ведут себя как отец с сыном.              Ничего не сказав в ответ, Аврора продолжила трапезу. Её голова была забита лишь одной мыслью: быстрее поесть и лечь спать.              — А что же известно про тех двух мужчин, что со мной приехали? — вытерев губы салфеткой, девушка аккуратно убрала её под тарелку.              — Это два графа. Ким Намджун приверженец нашего дворца, занимается хозяйством на севере Румынии. Про второго графа мне мало что известно.              — Землями занимается говоришь? — переспросила Аврора, подойдя к туалетному столику. Она быстрым движением сняла кольца со своих пальцев, разминая затёкшие руки. Затылок неприятно тянуло от накатившей за весь день усталости.              — Верно. Разве может человек без титула королевскими землями заниматься? — служанка будто не понимала, что для Авроры её рассказы в новинку.              Но девушка не стала акцентировать на этом внимание, оставив все заботы на следующий день. Свести короткие наводки благодаря служанке можно, но выпытывать серьёзные вещи Аврора пока не пыталась.              — Спасибо за ужин. Мне было приятно с тобой поговорить. — разминая ладонями шею, Аврора устало улыбнулась служанке. В её интонации чувствовалось, что девице пора покинуть покои.              — Я всегда нахожусь рядом, госпожа. Если вам что-то понадобиться, просто позовите меня.              Вера так же быстро выскользнула из покоев, оставив девушку один на один с усталостью.              Аврора даже не разделась. Завалилась в постель в уличной одежде, не заботясь об удобстве. Сон тут же накатил на неё, стоило голове коснуться мягкой подушки.       

***

      Коридоры дворца стали для меня ловушкой. Я ходила по ним, путаясь в каждом повороте. Мои ноги не слушали меня. Вели в неизвестном направлении: то в один конец дворца, то в другой.       Вокруг была темнота. Только лунный свет проскальзывал сквозь оконные витражи.       Я ускорила шаг. Чувствовала, что кто-то ходит за мной по пятам. Дышит мне в спину. Едва касается пальцами моих волос.       Я оборачивалась каждый раз, стоило мне ощутить на себе липкий наблюдающий взгляд. Но постоянно сталкивалась с пустотой.       Воображение будто играло со мной, подкидывая жуткие образы. И я велась на эту приманку.       Мои ноги дрожали от страха. Но я не сбавляла темп, упрямо шагая вперёд. Куда, не известно.       Я словно попала в замкнутый круг, блуждая по одном и тем же коридорам в сотый раз. Страх сковывал тело, вызывал внутри агонию.       Никого вокруг не было. Ни единой живой души. Я звала их, перечисляла имена каждого. Но никто не отзывался. Меня ждала только изнуряющая тишина.       «Что, мать вашу, происходит?!»       Ночь всё никак не заканчивалась. Минуты казались часами, превращая моё нахождение здесь в пытку.       — Кто-нибудь, — вновь крикнула я в темноту, замерев в центре одного из залов, — отзовитесь!       Меня захлестнула новая волна паники. Но я так и не успела в неё впасть.       В углу зала появился тёмный силуэт. Я не видела его очертания. Только расплывчатые контуры и чёрная дымка у ног. Это нечто двинулось в мою сторону в медленном темпе, будто нарочно выводя меня из себя.       Мне захотелось бежать. Сорваться с места и унести отсюда как можно дальше свои ноги. Но вместо этого я стояла на месте как вкопанная. Будто мои ноги приросли к полу.       Я не могла пошевелиться. Не могла кричать. Смотрела на приближающийся ко мне силуэт с ужасом в глазах.       «Мне конец!»       Тень нависла надо мной. Не пыталась прикоснуться ко мне, не пыталась причинить боль. Просто смотрела на меня своими огненными глазами. Исследовала каждую черту моего лица.       Среди всего этого хаоса мне удалось рассмотреть мужские черты лица. Я не могла сосредоточиться на его облике, настолько сильно ужас овладел мною.       Я задыхалась. Была словно рыба, выброшенная на берег. Не могла сделать ни единого движения, кроме как смотреть в эти призрачные глаза.       Я будто смотрела в глаза своей погибели. И он, нахмурив брови, глядел на меня с вызовом.       «Борись!»       Этот странный голос заполнил мою голову. Мне казалось, что ещё немного, и мой мозг взорвётся от давления. Меня начало тошнить. В глазах резко потемнело. Только белые мушки искрились перед зрачками.       «Знай кто ты есть!»       Мне удалось схватиться за голову. Я тянула волосы на висках, чуть ли не вырывая их с корнями. Будто это поможет избавиться от проносящихся эхом в моей голове слов.       — Прошу, хватит! — заскулила я, кусая собственные губы в кровь.       Но силуэт не исчезал. Навис надо мной, вколачивая своим присутствием меня в землю.       «ЗНАЙ КТО ТЫ ЕСТЬ!!!»

***

      Горло неприятно саднило. Будто кто-то когтями впился в мясо, оставляя глубокие кровоточащие царапины.       Аврора кричала. Руками вцепилась в голову, сжимая пряди волос пальцами. Вена на лбу набухла от притока крови. Всё лицо окрасилось в красный цвет.       — Очнись!       Девушка никак не реагировала. Только сейчас начала понемногу приходить в себя, тихо поскуливая от удушливой боли. Жар, что нахлынул на тело, отступал. Но пульсирующие на шее сосуды всё ещё проглядывались сквозь тонкую кожу.       — Аврора! — кто-то вновь встряхнул её, заставив открыть глаза.       Сквозь дымку перед зрачками Аврора смогла разглядеть знакомые очертания. Вишнёвые глаза внимательно следили за каждым её действием, удерживая тело в сидячем положении.       — Где я?..       Её вопрос повис в воздухе. Ответа от мужчины так и не последовало.       Аврора слабо упёрлась руками в грудь мужчины, желая оттолкнуть его от себя. Но он не позволил, вцепившись обеими руками в плечи девушки. Не отпускал, удерживая расслабленное тело навесу.       — Я отведу вас в покои. — Тэхён тихо обратился к девушке. Он не задавал вопросов, только констатировал факты. И Аврора, при всём своём желании оттолкнуть его, не могла сопротивляться.       — Не трогайте меня. — ладонь занеслась вверх для хлёсткого удара. Но вместо звонкой пощёчины послышался глухой звук опустившейся на грудь руки.       Ужас, нагнавший девушку в ночи, отнял все силы. И Авроре ничего не оставалось делать, как принять помощь названного герцога.       Тэхён перекинул руку девушки себе на плечо, ничего не ответив. Его пальцы крепко вцепились в бедро, сминая ткань брюк на теле Авроры. Он поднял её с пола, не издав ни звуку. Будто она была весом в перинку.       — Почему я здесь?.. — охрипший голос едва можно было услышать. Каблуки герцога отбивали синхронный ритм, сопровождая каждый его шаг резким звуком.       — Мне следует спрашивать об этом вас.       Тэхён нёс девушку на руках в полной тишине. Только лунный свет ласкал их облик во тьме, освещая путь к покоям.       Толкнув туловищем дверь, герцог внёс Аврору в покои, сразу положив на постель. Девушка не издала ни звуку, погрузившись в ещё не улетучившийся сон на руках мужчины.       Тэхён не стал её будить. Подцепив пальцами край шерстяного пледа, он бережно накрыл Аврору, спрятав ноги под тонким слоем ткани.       — Чего мне от вас ждать ещё, мисс Девью?..       Дверь тихо закрылась за мужчиной, став тонкой преградой между ними. Он так же тихо скрылся в ночи, оставив о себе на утро одно лишь воспоминание. Сон был это или нет?..

***

      — Зачем вы вызвали меня в такую рань? — сложа руки на груди, Аврора изучающе смотрела на своих новоиспечённых наставников.       Новости с самого утра обрушились на неё. Авроре даже не дали опомниться ото сна, как вызвали на разговор. Она шла за стражей, с трепещущим сердцем представляя, что уготовил для неё новый день.       — Встанешь пораньше — шагнёшь подальше. Слыхали о таком? — Намджун медленно отпил чай из своей чашки, лениво подставляя лицо под солнечные лучи.       Высокие окна возвышались за спиной девушки, бросая свет на её волосы и тело. Тень слабо падала на стол, пряча под собой стопки с бумагами и книги.       — На то были причины. — сев на свободное место, Юнги сцепил руки в замок, демонстративно положив их на стол. — Чем быстрее мы введём вас в курс дела, тем легче вам будет во дворце.        Аврора приподняла правую бровь вверх, ничего не сказав в ответ. Уголки губ приподнялись в заинтересованной улыбке. Но только ей было ведомо, что скрывалось за этой маской любезности.       Страх.       Аврора боялась столкнуться с неизвестным ей ранее миром. Пыталась оттянуть этот момент, отстрочить неизбежное. Но всё произошло, как всегда, наоборот.       Тёплая кофта грела спрятанные в рукава ладони. Дрожь медленно коснулась девичьих пальцев, выдавая с головой волнение. Но сидящие напротив девушки мужчины этого не замечали.       — Как прошла ночь? Вы выглядите бледной. — поставив чашку на блюдце, Намджун откинулся на спинку стула, внимательно рассматривая Аврору.       — Ужасно.       Девушка отвечала коротко, по делу. Не обронила ни одного лишнего слова. И мужчинам ничего не оставалось делать, как завязать разговор первыми.       — Мисс Девью, — Юнги тихо обратился к девушке, смотря прямо ей в глаза, — для вас не секрет, что мы заинтересованы в ваших способностях.       — Которые вы мне навязали. — перебив мужчину, Аврора огрызнулась. Но словив на себе грозный взгляд Намджуна тут же притихла, плотно сжав губы в тонкую линию.       — Которые даны вам с рождения. — продолжил Юнги, по-дружески улыбнувшись девушки. Казалось, будто дерзость с её стороны вовсе не задела его. Наоборот, развеселила, придав определённый бунтовской оттенок разговору. — Прошу, не отрицайте сейчас этот факт. И дайте нам возможность обо всём рассказать.       Аврора тяжело вздохнула, отведя взгляд в сторону. Пальцы крепко впились в ткань кофты, стягивая одежду под грудью. Девушка лишь коротко кивнула, став прислушиваться к последующим словам графа.       — Мы привезли вас во дворец имени Морриконе. Один из главных сооружений вампирской знати. Знаю, вы негодовали от того, насколько далеко занесло нас с вами. Но это, пожалуй, одно из немногих безопасных мест, в которое мы могли направить вас.       — Почему? — искоса посмотрев на Юнги, Аврора облокотилась на спинку стула.       — Дворец находится в дали от крупных городов. Расположен в горах, добраться сложно. Без проводника сунешься — вовек не выйдешь. — Намджун будто не был заинтересован в рассказе, но в удобный момент дополнял напарника. — Так что, кошка, не шастай попусту в лесу. Потеряешься — нам головы не сыскать.       Аврора едва сдержала смех. Такие мелкие подколы в её сторону вызывали не раздражение, а желание провернуть какую-то шалость.       — Опасно было везти тебя за пределы страны. Пришлось пользоваться тем, что имеем. Да и оно к лучшему, всё равно под крылом короля оказалась.       Намджун не унимался. По вспыхнувшему огоньку в глазах было видно — мужчина вошёл в азарт. И Аврора не могла упустить возможность разузнать обо всём.       — Вы так и не объяснили причину моего переезда.       — Мы ищем всех потомственных ведьм, рождённых в последние несколько десятилетий. — Юнги изредка косился на Намджуна, будто обдумывая что можно говорить, а что нет. — На вас объявлена охота. И мы пытаемся спасти как можно больше людей, хранящих в себе частицу магии.       — Охота? Мы что, в средневековье живём? — тихо засмеялась Аврора, но тут же умолкла, превратив смех в сдавленный кашель.       — И в наше время людям есть над чем страдать. — съязвил Намджун, едва ли не прошипев последние слова.       — Есть один культ под названием «Дети Рассвета». — заговорил Юнги, обратив внимание девушки на себя. — Последователи одного вампира. Терроризируют всех мифических вот уже несколько столетий.       — Кто они? — приблизившись к столу, Аврора сузила глаза, затаив от напряжения дыхание.       — Обычные люди. Следуют за одной единственной идеей: уничтожить нечисть и вернуть всю нашу власть себе.       — Просто так никто уничтожать нечисть не вздумает. Какова причина их действий?       Намджун удивлённо округлил глаза. Белые клыки виднелись сквозь тонкую линию приоткрытых губ.       — Им надоела наше правление. Думают, что если свергнуть нас с верхушки, они вернут в мир покой и процветание. О эти идиоты забывают, что мир в этих землях держится только благодаря нам. — пальцы крепко сжались в кулак, оставляя на бледной коже яркие вмятины. В глазах Намджуна было видно ненависть. Жгучую, полную злобы и презрения.       Аврора промолчала. В голове было слишком вопросов. Но то, что удалось узнать, едва ли укладывалось в её понимании.       — На нас объявлена охота. Они будут изживать нас до последнего. И самая большая угроза нависла именно над вам подобных, мисс Девью. — голос Юнги звучал так же спокойно, как в самом начале. В нём не было ни намёка на волнение и негодование. — Поэтому вы здесь. Под нашей защитой и опекой.       Девушка долго молчала, переваривая услышанное. До чего смешно: буквально несколько дней назад она жила обычной жизнью, а сейчас сидит слушает рассказы от двух незнакомцев. И мало того, внушает себе то, от чего всю осознанную жизнь отрекалась — существование другого мира.       — Что ты так притихла, кошка? Страшилок наслушалась и боишься лишнее слово сказать?              — Что вы хотите от меня? — сцепив руки в замок, Аврора повторила позу Юнги, нависнув над столом грозной тенью.              — Мы будем обучать вас всему, что знаем сами. Нам важно полностью раскрыть вашу магию.              — Важно для кого?              — Для королевства. —Намджун сузил глаза, пристально глядя на девушку. Мужчина будто в моменте понял, что перед ним сидит не просто запуганный зверёк, а потенциально опасное оружие.              — Мне нет дела до вашего королевства. — хмыкнула Аврора, откинувшись на спинку стула.              — Зато нашему королевству есть дело до вас, мисс Девью. — Намджун не отступал, упрямо давя на безысходное положение гостьи. — Без нашей помощи и поддержки вы попросту сгинете. И будете подыхать в самых страшных муках. Не от рук культистов, а от собственной магии.              Аврора громко сглотнула, но не подала виду. Даже не перевела взгляд на мужчину, смотря на собственные руки.              Её поставили в безвыходное положение. Дёргали за конечности, словно марионетку, крутя и вертя так, как им вздумается.              — Я не получила точный ответ на свой вопрос.              Холодок липкими языками полз по спине. Руки и ноги немели от ожидания, противно покалывая кожу. Ещё немного, и Аврора не выдержала бы, сорвавшись на крик. Нервы и так были на пределе с ночи.              — Вы потомственная ведьма, мисс Девью. Ваша сила поможет нам в борьбе с культом. Помогая пробудить вашу магию, мы обеспечим защиту не только для вампиров, но и для всех других существ.              Юнги бережно коснулся пальцами руки девушки. Кожу тут же обдало жаром, едва не оставляя на поверхности видимые отпечатки. Он почти не моргал, ловя скользящий по помещению взгляд Авроры.              — Мы нуждаемся в вас так же, как и вы в нас. Не отказывайте раньше времени. Подумайте.              Девушка выдернула руку, вновь спрятав ладони в длинные рукава кофты. Она резко встала с места, задев ногой стул. Тот с грохотом упал на землю, подняв тонкий слой пыли в воздух.              — Мы будем ждать вас. Завтра, в это же время, в этом же месте.              Намджуна будто вовсе не смутила резкая смена настроения девушки. Он с той же игривостью и издёвкой завершил диалог, вернувшись к чаепитию.              Аврора быстро зашагала к выходу, с грохотом захлопнув за собой дверь.              Ей не хватало пространства. Не хватало свободы. Все эти события давили на неё, окончательно выбивая из привычного темпа жизни.              — Госпожа? — Вера тихо обратилась к девушке, выглянув из-за угла.              — Отведи меня обратно в комнату.       

***

             Разложив свои пожитки на постель, Аврора замерла на месте. Она стояла над кроватью, витая где-то в облаках. Не знала за что хвататься, что делать, как быть. Всё казалось слишком запутанным.              Сложив вещи в небольшие стопки, девушка начала раскладывать их по шкафчикам. Смириться с мыслью о том, что ближайшее время придётся жить тут, было тяжело. Хотелось схватить сумку и сбежать при первой же возможности. Но что-то останавливало, задерживало во всей этой незнакомой рутине.              Только стук обуви о паркет сопровождал Аврору в покоях. Она попросила Веру не беспокоить её. Просто нужно было пространство для удушающих мыслей. Время на подумать, свыкнуться с новым миром и обстоятельствами.              Но сосредоточиться на чём-то одном не получалось. В голову так и лезли остатки сна.              Девушка не могла понять, что всё это значит. Впервые за этот месяц ей приснился совершенно другой сон. Не было больше огня, не было суматохи и истощающих людских криков. И, что не мало важно, не было никакой боли.              Аврора прокручивала врезавшиеся в память фразы раз за разом, будто пыталась найти в них скрытый смысл. Но вместо ответов только больше запутывала себя, вводя в ещё большее заблуждение.              Сложив в конверт свитер, девушка лениво бросила его на край комода. Закинула голову, убрав со лба надоедливую прядь русых волос. Её всё раздражало, нервировало каждое лишнее действие. Всё, что шло не по плану, запускало бомбу медленного действия. И Аврора прекрасно знала — ещё немного, и она на кого-то сорвётся.              Короткий покой нарушил настойчивый стук в дверь. Не успела Аврора ответить, как в покои вошёл незнакомый ей ранее мужчина. Короткие коричневые волосы едва доставали до ушей, выделяя на фоне худого лица массивную серьгу в левом ухе.              — Его Величество желает видеть вас сейчас же.              Грубый голос отрезвлял, принуждая напрячься от официального тона.              — Кто вы? — спросила Аврора, удивлённо округлив глаза. Она инстинктивно ухватилась за края кофты, запахнув их на талии словно халат.              — Мне приказано доставить вас в кабинет Его Величества. Не задавайте лишних вопросов.              Отойдя чуть в сторону, мужчина освободил проход, жестом указывая на выход. Аврора немного повременила, не решаясь сделать шаг вперёд. Но давящий взгляд незнакомца вынудил девушку покинуть покои.              Она чуть ли не бежала за ним, пытаясь поспеть за ним. Вера плелась позади девушки, нервно посматривая на незнакомца.              — Кто он? — шёпотом спросила Аврора, чуть наклонившись к служанке.              — Себастьян Фиретто. Подручный короля.              Вера больше ничего не успела сказать. Подручный остановился возле одной из дверей и развернулся к девушкам лицом.              — Ты остаёшься здесь. Гостья последует дальше сама.              Служанка низко поклонилась, отступив на пару шагов назад. Аврора не успела среагировать, как перед ней открыли новую дверь. Себастьян чуть подтолкнул девушку вперёд, с грохотом закрыв за собой массивное сооружение.              Этот коридор отличался от тех, что удалось увидеть ранее. Стены, пол, потолок — всё было украшено золотом, кидая отблески метала на все поверхности. Девушка следовала за подручным с приоткрытым ртом, не успевая рассматривать отличающийся от остальной части дворца интерьер.              Мужчина остановился напротив высокой двери. Золотая ручка с трудом опустилась вниз под натиском его пальцев. Секунда, и замок щёлкнул, впуская посетителей внутрь.              — Ваше Величество!              Себастьян, сложа перед собой руки, поклонился. Аврора так и осталась стоять, не имея ни малейшего понятия что ей нужно делать. Её взгляд устремился на сидящего за столом мужчину. Он рассматривал девушку с первых же секунд её пребывания здесь.              Неподалёку от короля, у приоткрытого окна, стоял Тэхён. Он даже не повернул голову в сторону гостьи.              — Спасибо. Можешь идти.              Дверь с тем же тихим щелчком закрылась за девушкой. Словно отрезая её от внешнего мира, сполна погружая в новую реальность.              — Подойдите ближе, не стойте у входа.              Аро жестом указал на свободное место перед рабочим столом. Он не предложил девушке присесть, намекая на короткое время их диалога.              Аврора прошла в центр, чувствуя, как ноги понемногу начинают сгибаться в коленях. От волнения или страха, было не ясно.              — Как ваше самочувствие? Успели обжиться на новом месте? — Аро задавал будничные вопросы, не углубляясь в тему предстоящего разговора. И Аврору не на шутку эта любезность пугала.              Осознание того, что перед ней не просто человек, придавало особого тона их общению. В голове всё ещё не укладывалась новизна этого места. Королевства, слуги, знать, а теперь ещё и король — пугало и манило одновременно.              — Могло быть и лучше.              Сложив руки за спиной, Аврора уставилась на мужчину. Она нервно перебирала пальцы рук, пытаясь скрыть свою нервозность.              — Надеюсь ваши наставники ввели вас в курс дела? — переложив несколько бумаг с одного края стола в другой, Аро перевёл взгляд на Тэхёна. Тот всё так же неподвижно стоял у окна, не обращая внимания на разговор.              — Наставники? — с ноткой яда прыснула девушка, едва заметно оскалив лицо. — Может, вы хотели сказать, принудители?              Аро на мгновение замер с бумагами в руках. Он вновь перевёл свой взгляд на девушку. И Авроре не составило труда заметить вспыхнувшее в зрачках вампира недовольство.              Она ходила словно по лезвию ножа, бросая где ни попадя колкие фразы и упрёки. Сама себе рыла яму, в которую вот-вот могла упасть. Но каждый раз её что-то останавливало, хоть и не вовремя, затыкая шаловливый язык.              — Мисс Девью, насколько я вижу, с правилами дворца вас всё же ещё не ознакомили.              Над Аро будто сгущался плотная дымка раздражения. Лицо мужчины всё так же оставалось спокойным, не выражая никаких лишних эмоций. Но энергия — мощная, в какой-то степени давящая, наполнила пространство в помещении. Вытесняла прохладный воздух, оставив вокруг только тягучую массу тьмы.              — И раз этого не сделали уважаемы господа, подобными делами займусь я.              Отложив в сторону документы, король сложил руки перед собой, пристально наблюдая за гостьей. От него не ускользало ничего. Он видел, насколько сильно неизвестность нервировала девушку, как мучительно было ей находиться здесь.              — Это место – не проходной двор. Здесь нет понятия «делаю что хочу». Все следуют заданным уставам, и вы, — указав пальцем в девушку, Аро продолжил, — не исключение.              — Меня насильно притянули сюда. У меня нет ни малейшего желания здесь находиться.              — Вас никто не держит. — мужчина откинулся на спинку кресла. Даже Тэхён, до этого не вникавший в суть спора, обернулся к Авроре лицом. — Но за последствия вашего побега мы ответа нести не будем. Вся ответственность ляжет на ваши плечи, мисс Девью.              Её поставили перед выбором без выбора. Загнали в ловушку, из которой не выбраться. И абсурдность сложившейся ситуации нагрянул на Аврору только сейчас, в кабинете этого… монстра?              — Вы не оставляете мне иного выбора, как остаться здесь. — ответила девушка, скрывая дрожь собственного голоса.              — Вы сами желаете здесь остаться. Не будь вашей воли, вы бы давно сбежали из дворца. Но как видите, — сделав короткую паузу, Аро улыбнулся уголком губ, придав своему лицу хитрого вида, — вы всё ещё здесь.              — Послушайте, — шагнув вперёд, Аврора чуть наклонилась к столу, заглядывая в глаза вампира, — я не имею ни малейшего понятия почему ваш выбор пал на меня. Все эти басни про родовой дар меня ничуть не впечатляют. И вся эта ваша борьба за власть меня никак не касается. Я не ваша игрушка, которой можно помыкать как вам вздумается.              Отпрянув от стола, девушка вдохнула побольше воздуха в лёгкие.              — И все эти уставы меня тоже не касаются. Мне ни к чему следовать придуманным вами правилам. Я делаю то, что посчитаю нужным. И мне не нужны ничьи наставления как себя вести и что мне делать.              Только успела Аврора сказать последние слова, как за тишиной последовал громкий хлопок. Рука Аро с грохотом опустилась на стол, оставив под ладонью извилистые трещины на дереве.              — Вам надобно приструнить свою бунтарскую натуру, если не хотите лишиться языка. — плотно прислонив ладонь к столу, Аро с упрёком взглянул на девушку. По его лицу было видно – будь кто-то другой на её месте, он бы не сдержал свой гнев. — Не забывайте – вы больше не у себя дома. И если я говорю следовать установленным тут правилам, значит вы будете их выполнять.              Аврора немного помедлила, ошарашено глядя на мужчину. Она ожидала подобного, но никак не была готова к такому натиску. Его слова врезались в память, заставляя подчиниться. И ей не оставалось ничего, кроме как проглотить свою гордость.              — Как скажете. — процедила сквозь зубы Аврора, с вызовом поглядывая на мужчину. В глубине душа она прекрасно понимала, что пути назад уже нет. Но успокоить негодующее нутро она никак не могла.       Эти люди, если их можно так назвать, ворвались в её жизнь словно ураган, уничтожив все привычные ей мотивы в клочья. Заставили верить в то, что раньше было ей чуждо. Показали совсем другую сторону мира, о которой она даже не подозревала. И всё это они провернули за два дня, не дав ей возможно опомниться от происходящего.       Их не интересовала её боль. Им было всё равно на то, что не так давно Аврора пережила утрату. Они безжалостно двигались к своей цели, впутав в эту историю её саму. И Авроре пришлось принять один единственный факт – из этой истории она сможет выбраться либо победителем, либо побеждённой.       — Ты можешь идти. — король словно позабыл о формальности, обратился к девушке по-простому. В его голосе не было отдушины доброты и гостеприимства. Один лишь сухой приказ.       Аврора ничего не сказала, только кивнула в ответ и направилась к выходу. Толкнув на себя громоздкую дверь, девушка пулей вылетела из кабинета, желая как можно скорее избавить себя от пронзительного взгляда вампира.       Она была зла. Очень зла на то, что не может понять происходящего. На то, что во всей этой ситуации девушка оказалась самым уязвимым звеном. И при любой удобной возможности ею могут пожертвовать, даже не поведя глазом.              Ей хотелось сносить всё на своём пути. Выплеснуть накопившийся внутри гнев и отчаяние, что она так усердно хранила в себе. Но в памяти вновь всплыли въедливые слова, не оставляя её который день в покое.              "У стен этого дворца есть глаза и уши."              Аврора крепко сжала кулак, оставляя царапины на ладонях. Она прижала руку к губам, сдавливая рвущийся наружу крик в горле. Её душило собственное безысходноство, в которое она сама же себя и вогнала. Могла просто отказаться, могла не звонить на этот чёртов номер, могла просто проигнорировать тот звонок в дверь. Всё это она могла, но не сделала.              И сейчас, во всём этом урагане тайн, она столкнулась с зарождающимися последствиями. Авроре даже не кому было высказаться, не кому раскрыть душу и поплакаться. Всю боль, все препятствия и трудности она проживала одна. Впервые за всю свою жизнь.              Аврора наконец поняла — она по-настоящему осталась совершенно одна. Без поддержки, без опоры. Один на один со страхами, что сжирали девушку изнутри.              — Жизнь сурова ко всем. Пора это понять.              Тэхён замер за спиной у девушки, сложив руки в крепкий замок на пояснице. Аврора даже не заметила, когда он к ней подошёл. Не услышала тихий стук его каблуков, не уловила в воздухе терпкую ноту вишни.              — Оставьте меня одну. — она не обернулась к мужчине. Лишь упрямо выпрямила спину, убрав руку от лица. Аврора вовсе не хотела, чтобы кто-то видел на её лице слёзы.              — Я провожу вас в покои.              Герцог был упрям. Отговаривать его было бессмысленно.              Аврора ускорила шаг, направившись к выходу из этой части дворца. Тэхён, словно тень, следовал за ней, ни проронив ни слова в её адрес. Шагал с ней в унисон, сохраняя между ними невидимую пропасть.              Дойдя до покоев гостьи, Тэхён остановился неподалёку от дверей, схватив девушку за предплечье. Аврора обернулась к нему лицом, вопросительно приподняв бровь.              — Вам следует привыкнуть к уставам этого места. Чем дольше будете противиться, тем сложнее и опаснее окажется жизнь во дворце. — отпустив плечо девушки, Тэхён вновь сложил руки за спиной.              — Вы ведь понимаете, что я не смогу взять и в один момент стать паинькой? — сделав шаг вперёд к герцогу, Аврора нахмурила брови, не заботясь о том, что с такими темпами на её лице появятся заметные морщины. — Это не в моём стиле, менять своё мнение в ту же секунду, стоит ситуации измениться в другую сторону.       Тэхён с раздражением вздохнул, строго посмотрев сверху-вниз на девушку.       — Моё дело предупредить вас. Чем вы будете заниматься дальше меня не волнует. — он надвигался к ней словно хищник, с каждым словом понижая тон голоса до шепота. — Но в ваших же интересах прислушаться к моему совету. И вести себя, как вы выразились, паинькой.       Герцог сделал акцент на последнем слове, произнеся его почти у самого уха Авроры. Девушка не сдвинулась с места, подавляя в себе желание выдать образовавшееся внутри напряжение. Эта близость с мужчиной выбивала её из колеи, заставляя забыть обо всём, что было в её голове в этот момент.       Тэхёна не заботило то, как странно выглядит со стороны их диалог. Он так же непринуждённо отстранился от девушки, словно этой близости между ними вовсе и не было.       — Я нужна вам только для корыстных целей. — голос Авроры звучал твёрдо. В её словах не было даже тени того страха и волнения, что сопровождали её в день приезда сюда.       — Что вы имеете ввиду?       — Вы используете меня в своих делах, даже ни на секунду не задумываясь обо мне. Вам наплевать на моё состояние, на мои переживания и страхи. — глаза девушки слегка покраснели, став влажными в уголках глаз. — Вам абсолютно всё равно на меня.       Тэхён пару секунд смотрел в глаза девушки. И Авроре было не понятно, что именно он хотел разглядеть в ней. Испуг, негодование, или же просто детскую неугомонность?              Мужчина так ничего и не ответил. Молча развернулся к ней спиной и направился к выходу, стуча каблуками об пол. Даже не догадываясь о том, что сейчас отбивает такт колотящегося сердца Авроры.              Аврора пулей влетела в покои, с грохотом закрыв за собой дверь. Она прислонилась спиной к двери и замерла на месте, уставившись в одну точку перед собой. Весь скопившийся негатив застрял комом в горле, который Аврора упрямо пыталась проглотить, опираясь на здравость своего ума. Накатывающие истерики ещё больше испортят и так шаткие отношения с жителями дворца.              — Держи себя в руках, держи себя в руках…— без умолку повторяла Аврора, прикрыв глаза. Она нервозно постукивала пальцами по двери, но эти действия только добавляли раздражения. Ничего из предпринятого ею не помогло справиться с рвущимся вихрем эмоций.              Аврора сощурила глаза до болезненных чёрных мошек. Сжимала кулаки до новых кровоподтёков, пытаясь сменить душевную боль на физическую. И всё было напрасно.              В абсолютной тише были слышны только тихие всхлипы новоиспечённой ведьмы. В воздухе повис один единственный вопрос: была ли это расплата за приобретённую силу или наказание за попытку всё это скрыть?..