Солнце полуночи

      — Всё совершенно не сходиться. — бросив на стол папку с документами, Аро устало навис над письменной поверхностью. Пальцы усердно тёрли переносицу, отгоняя от мужчины накатывающую усталость.       Аврора, сидя в кресле напротив, всё время молчала. С момента приезда не проронила ни единого слова, внимательно наблюдая за происходящим. Новость одна за другой настигали её, не позволяя даже минутный отдых от потока информации.       — Ты уверена, что путаницы в документах быть не может? — прижав руки к столу, Тэхён перенёс на них вес, наклонившись над девушкой.       — Я уже ни в чём не уверенна…       Гнетущая тишина сменила собой встревоженные голоса бодрствующих жителей дворца. На секунду показалось, что время замерло, замедлив свой ход в такой тяжёлый момент. Вынуждало блуждать по просторам своей памяти, выискивая хоть какую-то зацепку к запутанной истории.       — Аврора, — сцепив пальцы в замок, король тихо обратился к ведьме, стараясь не давить на девушку своими требованиями, — я понимаю, мы сыпем соль на твои ещё свежие раны. Но и ты понимаешь: без твоих сведений дело не сдвинется с мёртвой точки.       Девушка заторможено кивнула головой, соглашаясь со словами короля. Ей хотелось утаить преследующую горечь утраты от всех. Но жажда откопать правду стояла на кону всех прежних принципов. Где-то на подсознательно уровне мелькал страх столкнуться с непредсказуемой реальностью. И Аврора принимала ту часть себя, через силу заставляя идти на встречу неизвестности.       Но даже среди всей этой суматохи её не покидало чувство отчаяния. Всё рушилось прямо на глазах, не поддаваясь никакому контролю со стороны ведьмы. Пропажа Виолы стала новым гвоздем, что стремительно вколачивал крышку гроба над разумом Авроры.       — Расскажи нам всё с самого начала, — отойдя от стола, Тэхён, словно хищник, медленно двинулся к девушке, встав у неё за спиной. — В какой семье ты росла? Где вы проживали на протяжении всей твоей жизни? Друзья, знакомые, потенциальные партнёры?       — Решил устроить допрос? — слегка дёрнув головой в сторону, девушка инстинктивно сцепила руки в замок, положив их на живот. Осознание того, что мужчина находиться у неё за спиной не внушало никакой уверенности.       — Разговор по душам.       За коротким ответом последовала тишина. Сделав глубокий вдох, Аврора прикрыла глаза, мысленно погружаясь в прошлое. В горле неприятно першило, будто шею окутали невидимые шипы, запрещая девушке вдаваться в подробности.       — С младенчества меня воспитывала бабушка, — прочистив горло, Аврора тихо заговорила, вцепившись пальцами в подлокотники. — О родителях я знаю только по её рассказам.       Голос предательски начинал дрожать, стоило девушке вновь начать рассказ после секундной паузы. Было видно: вдаваться в подробности ведьме было сложно.       — Мама умерла во время родов, врачи не смогли остановить открывшееся кровотечение. Про папу я мало что знаю. Бабушка о нём старалась не говорить, только в очень редких случаях.       — Как так вышло, что Виолу удочерила Анна? — обойдя девушку, Тэхён опустился в кресло напротив. В его глазах не было привычной теплоты и доброжелательности. Только холодный расчёт и построенная в голове тактика.       — Её родители погибли в автокатастрофе. Анна была знакома с ними, поэтому узнав о случившемся тут же вызвалась приютить Виолу.       Одобрительно кивнув, Тэхён умолк, дав возможность девушке продолжить свой рассказ.       — С родственниками я не знакома. Их попросту нет. С Виолой точно такая же история. Мы росли бок о бок, почти не контактируя с другими детьми.       — Почему?       Сглотнув вязкую слюна, Аврора на мгновение отвела взгляд, но тут же вернула его на вампира.       — Сложно было найти с ними общий язык.       В моменты, когда Аврора замолкала чтобы собраться с мыслями, таящийся гнёт тишины настигал поздних гостей дворца. Тени быстродвижущихся облаков падали на лаковый паркет сквозь высокие окна. Луна изредка бросала блики на присутствующих, будто одобряя ночные посиделки.       — Ничего примечательного не случалось. Школа, универ, работа, дом. Мы жили тихо, без лишней вычурности и пафоса. Не было никаких грандиозных событий и прочего. Самая обычная семья.       С каждым словом голос Авроры становился грубее. Нотка хрипоты проскальзывала на последних словах предложений. В моменте казалось, что она рассказывает историю не для кого-то, а для самой себя. Проживает вновь давно прошедшие события, видя перед глазами картинку невозвратимого прошлого.       — Я закончила магистратуру, устроилась на работу в престижный офис, — закинув ногу на ногу, девушка быстро скользнула языком по губам, смачивая пересохшую кожу. — Виола же наоборот, решила чуть дольше порадоваться беззаботной жизни. Куролесила с подругами по странам, исследовала наши окрестности. Одним словом: жила.       Улыбка незаметно тронула губы девушки, и тут же исчезла, стоило Авроре потупить взгляд на стеллаж с книгами позади герцога.       — Но потом всё резко поменялось после очередной поездки Виолы в Бухарест.       — Что тогда произошло? — Тэхён упёрся локтями в колени, наблюдая за сменяющимися эмоциями на лице ведьмы.       — Между Виолой и Анной произошла ссора. Можно даже сказать, скандал.       Аврора дёрнула головой в сторону, сбросив с лица надоедливые короткие пряди. В её движениях отчётливо виднелась нервозность, но ведьма всеми силами старалась игнорировать это чувство.       В голове всплыли обрывки фраз, что Аврора успела подслушать в тот день. Они засели в её памяти неясно почему. Но теперь, в свете случившегося, слова Виолы напоминали прощание. Болезненное, травмирующее, но самое въедливое в плоть и душу.       «— Что ты натворила?! — кричала Виола, скинув с туалетного столика баночки и вазу с цветами.       — Успокойся! — схватив девушку за кисть, Анна строго взглянула на Виолу. Но она резко выдернула руку из крепкой хватки, оттолкнув от себя женщину.       — Не смей даже приближаться ко мне, слышишь? — воскликнула та, ткнув в плечо Анны указательным пальцем. — Не то, что трогать, обращаться ко мне не смей!       — Усмири свою натуру, девица!       Анна не успела договорить, как Виола вынула из внутреннего кармана сложенный вдвое листок и тыкнула им в лицо женщины.       — Усмирить? Ты врала мне всю мою жизнь, скрывала от меня правду. А теперь ты смеешь раздавать мне приказы?!       Женщина шокировано уставилась на девушку, ничего не сказав ей в ответ. Скомканная между пальцами Виолы бумага продолжала мельтешить перед глазами от резких движений девичьей руки.       — Очнись, женщина! Ты никто мне, чтобы рассказывать о благоразумии и чести! Твоё мнимое благочестие – это лишь фальшь и не более!       Вслед за опрометчивыми словами последовал звонких хлопок кожи о кожу. Анна замерла с поднятой вверх ладонью, сцепив губы в тонкую линию. Ладонь жгло от пронзающей боли, словно тысячи иголок впились в кожу. На щеке Виолы остался красный след, с каждой секундой приобретающий чёткий контур женской ладони.»       — В тот день Виола сбежала из дома и больше не вернулась, — вновь сжав пальцы на подлокотнике, Аврора перевела взгляд на Аро, что внимательно слушал её рассказ. — За месяц до смерти Анны.       — Причину их ссоры ты так и не узнала? — Аро подпирал подбородок сложенной в кулак рукой. Смолистые волосы были стянуты в пучок, оголив высокий лоб вампира, покрытый мелкими морщинами.       — Увы.       Пожав плечами, Аврора на секунду замолчала. Искусанные от волнения губы покрылись мелкими, едва заметными, царапинами.       — Бабушка даже на смертном одре ничего не объяснила мне. Оставила одни лишь ребусы и тайны.              — О каких ребусах ты сейчас говоришь? — после долгого молчания Аро подал голос, обратив внимания присутствующих на себя.              — Перед переездом во дворец я нашла письмо, — пальцы невольно дрогнули, стоило девушке вспомнить тёплые слова, написанные рукой бабушки. — До этого мне снились странные сны. Я не придавала им значения, думала от тоски её образ являться ко мне в видениях, — переведя взгляд на короля, Аврора со смесью тревоги взглянула на мужчину. — Но теперь я в этом сомневаюсь.              — У тебя есть это письмо?              Аврора кивнула в ответ. Накануне неожиданного визита наставников девушка спрятала письмо в карман пальто, вовсе не думая о нём в тот момент.              Ведьма непроизвольно подняла руку к груди, едва коснувшись пальцами головы льва, что покоился на её шее. Под толстой тканью свитера кулон вовсе не было видно. Одна лишь цепочка на задней части шеи выдавала наличие украшения на девушке.              — Принеси его завтра. Нам будет полезно на него взглянуть.              Отодвинув кресло, Аро встал с места. Его плечи – широкие, обвитые грудами мышц, – устало опустились вниз.              — День выдался тяжёлым. Не смею тебя задерживать, иди отдыхать.              Аврора ничего не ответила. Молча встала с кресла и, поклонившись, зашагала в сторону выхода. Дверь тихо закрылась за девушкой, оставив вампиров один на один с повисшей в воздухе недосказанности.              — Веришь ей? — Тэхён прижал пальцы к губам, задумчиво рассматривая усеянную книгами стену.              Звон хрустальных бокалов разбавлял гнетущее молчание. Плеснув в сосуды виски, Аро развернулся к герцогу, протянув ему бокал. Приятная горечь тут же обдала язык, обжигая слизистую горячительным.              — Верю.              Тэхёну было достаточно услышанного. Он не лез с расспросами, не пытался выудить из короля какую-либо информацию. Слепо верил тому, что мужчина решил. И, как показала ему жизнь, Аро никогда не ошибался. Именно поэтому Тэхён ни на секунду не колебался.              — И всё же, — продолжил герцог, ритмично постукивая указательным пальцем по бокалу, — не кажется тебе странным то, что за столь короткое время Аврора стала центром подобных событий?              Король хмыкнул, опустив сосуд на письменный стол. Ему не пришлось задавать дополнительных вопросов чтобы понять, к чему клонит Тэхён.              — Едва ли успела обжиться во дворце, как тут же попала в водоворот интриг. Обучение магии это одно, но исследование древнейших фолиантов, никак не связанных с её занятиями, вызывает подозрение.              — Вполне разумно, что её заинтересует история. Однако ты прав, — сцепив пальцы в замок, Аро подпёр подбородок руками. — Просто так такими книгами она заинтересоваться не могла. Найти их подавно.              Неизвестность не пугала Аро. Но чувство надвигающейся катастрофы не на шутку тревожила его. Он давно привык к окружающей его тревоге. Вечные стычки, нападения, бои – стали для него обыденностью, неотъемлемой частью жизни.              Но стоило им выйти на потерянную ведьму, как всё начало меняться. Каждый день казался судным. В каждой секунду чувствовался гнетущий привкус изменений. Даже сейчас, сидя в полной тишине с герцогом, Аро не мог перестать думать о произошедшем. Казалось, зацепка была в каждом слове ведьмы, в каждом листке документов, в каждой найденной мелочи. Но истина ускользала прямо из-под носа, глумясь над их беспомощностью и слепотой.              — Займись этой Виолой. Найди тело и доставь его как можно скорее во дворец.              Герцог удивлённо приподнял бровь, вопросительно взглянув на короля.              — Род Девью полностью вымер. Эта Виола не может быть живой.              Тэхён послушно кивнул. Разговор не имел никакого продолжения, кроме немого молчания.              Встав с места, герцог поплёлся к двери. Его остановил тихий, но тёплый отклик:              — Тэхён.              Став в пол-оборота, мужчина встревожено окинул взглядом короля. Но в ту же секунду успокоился, стоило ему заметить в глазах вампира проблески беспокойства.              — Нынче неспокойные времена. Будь осторожен.              Улыбка сама тронула уста Тэхёна, подняв уголки губ вверх. Он едва заметно зашевелил губами, но и этого было достаточно, чтобы Аро понял смысл его слов.              — Непременно, отец.       

***

      Матрас мягко прогнулся под тяжестью тела Авроры. Девушка глядела в потолок, прогоняя от себя навязчивые мысли. В груди было слишком спокойно. Не накатывала истерика, не появлялась горечь прошлого. Одним словом: пустота.              События выматывали, отнимая последние крупицы сил. Желания что-то делать вовсе не осталось. Хотелось скрутиться в клубочек и потеряться, чтобы никто не вспоминал о существовании такого человека, как она. Аврора хотела слиться с окружающим миром, развеяться в быстротечном времени, потеряться среди толпы прохожих, чьи судьбы оставались такой же загадкой, как и её.              Казалось бы, вот он – луч надежды в светлое будущее. Но стоило ухватиться за эту возможность, как на голову свалились новые препятствия. И так каждый раз, на каждом шагу, на каждой стези.              Хотелось сбежать от всего мира, да только некуда. Хотелось спрятаться ото всех, да только всё равно кто-то найдёт даже в самой глуши.              Тишину прервал размеренный стук в дверь. Аврора не сразу поняла, что произошло. Опомнилась только после того, как в покои вновь постучали – настойчивее и громче.              Опустив голые ступни на пол, Аврора ощутила ледяную прохладу, что вонзилась в кожу мелкими иглами. Шатаясь из стороны в сторону, девушка направилась к двери и приоткрыла её, глядя на гостя сквозь тонкую щель.              Она замерла на месте, удивлённо рассматривая лицо герцога. В его глазах плескалось беспокойство, что постепенно исчезало, стоило ему увидеть девушку.              — Всё в порядке? — выпалила Аврора, крепче сжав пальцы на двери. Вьющиеся волосы ниспадали на лицо и плечи, скрыв следы от помятой постели на коже.              — Хотел убедиться, что с тобой всё хорошо.              Его слова были ударом под дых. Затишьем, среди нескончаемых штормов и бурь. Аврора на мгновение запнулась, задержав дыхание. Впервые за почти два месяца она услышала эти слова. Впервые за время одиночества к ней проявили заботу. И вовсе не близкий ей человек, а тот, кто знает её всего пару недель.              Всего лишь несколько слов. Самых обычных, ничем не украшенных. Но даже в этой простоте Аврора смогла разглядеть скрытый смысл. Возможно и накрутила себя, додумала лишнего. Однако ей хотелось верить в то, что откликнулось в её сердце, стоило слететь этой фразе с уст вампира.              — Убедился?              Тэхён слабо улыбнулся, сделав шаг ближе к двери. Он будто предугадал действие ведьмы, просунув руку в проём. Пальцы ухватились за дверь, почти касаясь кожей руки Авроры. Между их ладонями было расстояние в пару сантиметров, но и этого хватило, чтобы ощутить жар друг друга.              — Не обманывай. Вижу ведь, что разбита.              — Чего ты добиваешься? — прошептала девушка, закинув голову назад. Она вновь столкнулась со взглядом карих глаз, что непрерывно продолжали рассматривать бледное лицо.              — Я не знаю.              Тэхён не глумился над ней, не пытался играть. Говорил всё в лоб, не заботясь о том, ранит ли его правда людей. И сейчас, разговаривая с девушкой через невидимую между ними стену, возведённую в самом начале их знакомства, Тэхён не утаивал истины.              Аврора прекрасно понимала: преграды, стоявшие перед ними, медленно начали исчезать. Они тянулись друг к другу, сами того не понимая или пытаясь не замечать. Не смотря на малое количество встреч, разговоров, взаимодействий – они выстраивали, хоть и натянутые, но доверительные отношения. Научились уважать друг друга, прислушиваться, и, что не мало важно, слышать.              — Я просто хочу, чтобы ты мне доверяла. Без всяких сомнений и страхов верила в то, что я делаю.              Тэхён и сам не понимал зачем это всё говорил. Будто вместо него говорило само сердце. Пыталось быть замеченным в каждом взгляде, в каждом движении, в каждом жесте. Пыталось быть услышанным среди воя сотканных из страданий и ненависти душ.              — Знаю: слишком многое прошу после всего, что произошло. Ты вправе прогнать меня и утаивать всё, что кажется личным.              — Я доверяю тебе. — перебила мужчину ведьма, с твёрдостью в взгляде всматриваясь в удивлённое лицо.              Он выбил из её груди весь воздух своим беспокойством. Она выбила из-под его ног землю своей твёрдостью. И именно в этот момент оба поняли: их союз был неизбежным.              Сейчас им не нужны были слова. Они попрощались лёгким кивком, безотрывно глядя друг на друга. И в этом молчании было намного больше смысла, чем в пустой, никому не нужной, болтовне.              Аврора тихо прикрыла за собой дверь, прижавшись к прохладной поверхности спиной. Тяжесть, что наполняла её голову, улетучилась. На её место пришла давно забытая девушкой лёгкость и ясность.              Стало понятно одно: даже в полном мраке на её пути появиться, хоть и блеклый, луч света.       

***

      — Ещё! — отбив очередную атаку, Намджун выкрикнул, опустив руки вдоль туловища.              Лоб Авроры давно покрылся испаринами, превращаясь в мелкие струйки пота. Взмокшие волосы прилипали к макушке и шее, но это не мешало ей. Девушка упрямо сложила пальцы в заученно жесте, готовясь воссоздать новое заклинание.              Намджун вытянул ведьму из постели с помощью силы. Никакие протесты и уговоры с её стороны не отвадили Аврору от очередного занятия. Наставник не давал ей отдыха, каждый день отрабатывая старые заклинания и заучивая новые.              — Ноги шире, плечи более свободнее. Ты же не медведь, а ведьма.              Стараясь не зацикливаться на грубых словах, Аврора зашептала под нос заклинание, вызывая на кончиках пальцев мелкие проблески искр. Но вся иллюзия рухнула, стоило потоку воздуха из коридора ворваться в зал. За распахнутой дверью стоял Себастьян.              — Чем могу помочь? — тут же обратился к нему граф, попутно вытирая руки полотенцем. Ткань свободной рубахи давно прилипла к торсу, пропитавшись влагой мужского тела.              — Вы – ничем, — снисходительно ответил подручный, даже не взглянув на вампира. — Мисс Девью, пройдите со мной.              Аврора невольно вздрогнула от услышанной фамилии, но не подала виду.              — Мы ещё не закончили занятие, — возразил Намджун, но тут же сжал губы в тонкую линию, стоило подручному окинуть его взглядом.              — Это приказ Его Величества.              Схватив со стола чистое полотенце, девушка поспешно вытерла пот с лица и последовала за Себастьяном. Она ничего не сказала наставнику, лишь кивнула на прощание, заслонив за собой громоздкую дверь.              — Зачем Его Величество вызывает меня? — пытаясь успеть за подручным, Аврора ускорила шаг, став чаще дышать от и так присутствующей отдышки.              — Мне неведомо. — остановившись у дверей в покои ведьмы, Себастьян удосужился развернуться к ней лицом. В его руках красовался конверт с позолоченными краями, запечатанный красным сургучом. Мужчина протянул его девушке, никак не комментируя свои действия.              — Что это? — осмотрев конверт с двух сторон, Аврора приподняла бровь, вопросительно взглянув на подручного.              — Через две недели состоится званый ужин со знатью дворца. Это – ваше приглашение на приём.              Аврора хотела задать ещё один вопрос, но Себастьян тут же прервал её попытку затянуть разговор:              — Приведите себя в порядок. Его Величество ждёт вас в палате лордов.              Спорить с вампиром было бесполезно. Аврора спешно юркнула за дверь, со стуком зарыв её за собой. Вытерев с задней части шеи оставшийся пот, девушка бросила полотенце на постель, устало откинув голову назад.              — Госпожа, — Вера бесшумно выскользнула из уборной, окликнув ведьму, — ванна готова, можете идти.              Аврора даже не удивилась, увидев в покоях служанку и услышав о подготовленной ванне. Она лишь благодарно улыбнулась, быстро зашагав в сторону уборной.              Горячая вода приятно окутывала тело, стоило Авроре полностью погрузиться в ванную. Ей хотелось оставаться здесь как можно дольше, но осознание того, что за дверью ждёт подручный короля, не давало возможности расслабиться. Аромат пряных масел поубавил накатившуюся усталость, взбодрив девушку. Вера помогла омыть тело, массирующими движениями втерев в кожу различные масла. Аврора даже не сопротивлялась, в блаженстве прикрыв глаза и позволив себе минутную слабость.              Воздух в покоях обдувал влажное тело холодом, покрыв кожу табуном мурашек. Но девушка даже не обратила на это внимание, в спешке накинув на едва высохшее тело одежду. Джинсы свободно струились по ногам, очерчивая только бёдра. Поверх тёплого молочного свитера Аврора накинула пиджак, небрежно закатав его рукава до локтя.              — Вы долго, — констатировал Себастьян, стоило Авроре перешагнуть порог покоев.              Ведьма ничего не ответила, лишь указала взглядом на дверь, ведущую в королевское крыло. Они шли в тишине, минуя извилистые коридоры и не изученные ещё Авророй помещения. Девушка нервно касалась пальцами кармана пиджака, нащупывая сложенное вдвое письмо от бабушки. Успокаивала себя тем, что оно никуда не пропало, всё так же покоясь в складках ткани. Одна из важных зацепок для развязки запутанного клубка.              Подручный, неожиданно для девушки, вёл их в сторону палаты лордов. Яркий солнечный свет проникал сквозь окна, бросая лучи на расписанные стены и висящие на них картины. В воздухе витали едва заметные частички пыли, оседая на ткань штор и тут же взлетая вверх, стоило кому-то пройти по коридору.              — Разве король принимает посетителей не у себя в кабинете?              — Сегодня особый случай, — коротко ответил Себастьян, поравнявшись с Авророй. Он всё так же упрямо глядел вперёд, держа руки сложенными на пояснице в крепкий замок.               Открыв дверь, подручный первый вошёл в зал, не задерживаясь у входа. Он так же непринуждённо поклонился королю, не дожидаясь Авроры.              — Благодарю, Себастьян, — тут же ответил Аро, опередив подручного в приветствии. — Можешь идти.              Взгляд короля тут же упал на Аврору, заметив её неловкий реверанс. Девушка с любопытством посматривала на сидящего по левую сторону от вампира незнакомца. Тот с тем же интересом рассматривал девушку, оценивающе пробежав глазами с ног до головы.              — Приветствую, мисс Девью, — голос Аро вывел из оцепенения. Аврора, выпрямившись в спине, аккуратно кивнула головой, пытаясь скрыть дрожь в руках. Откуда взялось волнение она так и не могла понять. Будто некое предчувствие пробудилось в груди, давая о себе знать подобными знаками.              — Ваше Величество, — заговорила девушка, спрятав руки за спиной, — Вы хотели меня видеть.              — Присаживайтесь, — указав на свободное место по правую сторону от себя, мужчина надел на переносицу очки, вновь погрузившись в бумаги. — Вы принесли то, о чём я вас просил?              Отодвинув стул, Аврора присела, утвердительно кивнув головой. Она потянулась к карману, но в то же мгновение заметила, как король приподнял ладонь, останавливая её.              — Покажете потом.              — Герцога Кима сегодня не будет? — неожиданно спросила Аврора, столкнувшись взглядом с незнакомцем. Тот не проронил ни слова с момента её прихода, лишь наблюдал за каждым её действием, изредка двигая бровями.              — Герцог отбыл по поручению в другой город. Вместо него с нами будет герцог Бенджамин Эбрименг.              — Моё почтение, мисс, — мужчина тут же кивнул головой, не сводя с девушки глаз. Каштановые волосы едва доставали до ушей, аккуратными волнами украшая голову мужчины. Он, в отличии от знакомых Авроре людей, носил аккуратно подстриженную бороду в виде якоря.              Аврора повторила вслед за ним жест, едва заметно улыбнувшись. Мужчина вызывал чувство доверия, не отпугивая девушку своим суровым видом. И ведьма, став чувствительнее к окружающим, сразу уловила – угрозы от него ждать не следует.              — Я пригласил вас сюда не просто так, — вновь заговорил король, сложив руки перед собой. — Сегодня во дворец прибудет человек, который отвечал за поиски вашей сестры.              Аврора тут же напряглась, сузив глаза. Слова короля были уколом в самое сердце, но девушка сдержала в себе порыв что-либо сказать. Она сжала ладони в кулак, пряча их под столом от окружающих глаз.              — Герцог Эбрименг любезно предоставил нам всю информацию, что ему удалось раздобыть о пропавшей девушке. По наводкам, Виола должна была оказаться под опекой Северного княжества.              — Почему же они не вышли на неё, как это сделали вы? — тут же встрепенулась ведьма. Ей хотелось ударить кулаком по столу от зарождающейся злости. В голове тут же появились мысли о совершенно другом исходе событий.              — Об этом мы сегодня и хотим узнать, — продолжил Аро, сняв с лица очки. Он бережно сложил ушки, всё ещё держа аксессуар в руках. — Во дворец прибудет предводительница тех земель. У неё и разузнаем что за сбой произошёл в их поисках.              Сжав губы в тонкую линию, Аврора откинулась на спинку стула, потупив взгляд на стол. Сердце в груди бешено колотилось, разгоняя по сосудам горячую кровь. С каждым шагом она понимала: надежда увидеть Виолу в целости и сохранности увядает. На языке крутилась фраза Аро, брошенная в виде пояснения.              «Если весь род вымирает, знания про их дары появляются в этой книге.»              — Мисс Девью, — обратился к девушке герцог, ритмично постукивая пальцем по лаковой поверхности стола, — осведомлённые в этом деле люди знают совершенно иную историю, в отличии от нас. Настоятельно прошу вас придерживаться этой легенды до выяснения всех обстоятельств.              — О чём вы говорите? — приподняв правую бровь вверх, Аврора взглянула на короля, пытаясь услышать от него объяснения.              — Каждый правитель, под чьим крылом окажется та или иная ведьма, изучает её родословную. В вашем случае мне были предоставлены документы, в которых было указано, что вы с Виолой Девью двойняшки.              — Ч-что? — из лёгких вышибло весь воздух. Аврора приоткрыла губы, пытаясь что-то сказать, но вместо звука из горла вырывался глухой выдох.              — Для всех вы являетесь потомков семьи Девью. Ваша бабушка намеренно подделала документы, скрыв вашу принадлежность к другому магическому роду, — всё так же спокойно продолжил Аро, будто намеренно игнорирую сидящую сбоку девушку. Он не удосужился обратить на нее взгляд, упрямо глядя перед собой.              — Вы выяснили по каким причинам?              Аро переглянулся с герцогом, без слов согласуя стоит ли о подобном сейчас говорить.              — Имеем лишь догадки, — ответил вместо короля Эбрименг, в последний раз ударив подушечками пальцев по столу.              Их разговор прервался на пике обсуждения. По залу разнёсся глухой стук в двери, после чего те медленно распахнулись, впустив в зал подручного.              — Ваше Величество, прибыла княгиня Бастори.              — Пригласи её.              Спустя несколько секунд в зале появилась высокая женщина. Чёрного цвета волосы доставали ей до плеч, качаясь из стороны в сторону при каждом её шаге. Тонкие густые брови ярко контрастировали с бледным лицом, придавая ей более грубые черты. Даже с такого расстояния Аврора сумела разглядеть суровый, хищный взгляд. От княгини веяло уверенностью, безжалостностью и жадностью.              — Мой король, — она замерла у самого стола, в почтении склонив голову в приветствии. Но как бы та не пыталась, присутствующие заметили скользнувшую по её лицу тень раздражения.              — Здравствуй, Элеонора, — Аро не встал с места, тихо поприветствовав гостью. — Дом Морриконе рад принять тебя в своей обители.              — Надеюсь на это, Ваше Величество, — княгиня выпрямилась в спине, окинув присутствующих двояким взглядом. Заметив ведьму, она задержала своё внимание на ней, рассматривая лицо.              — Не будем ходить вокруг да около. Тебе, должно быть, ведомо по какой причине я столь спешно вызвал тебя во дворец.              — Ведомо, — тут же ответила Элеонора, обратив внимание на короля. — Я с такой торопливостью не успела подготовить для Вас отчёт о ходе дела.              — Мне не нужны твои отчёты, — тут же перебил женщину Аро, смирив суровым взглядом. Он не повышал голос, не пытался как-либо давит на гостью. Но одного лишь изменения в лице хватило, чтобы заставить напрячься не только княжну, но и всех присутствующих. — Я хочу услышать обо всём с первых уст.              — Ваше Величество, мы каждую неделю отправляли гонца с вестями о продвижении в поисках. Неужто до Вас не доходили мои письма?              — Доходили. Но твои рассказы не совпадают с тем, что докладывают мои люди.              Элеонора едва заметно приподняла уголки губ вверх. Аврора наблюдала за ней, улавливая еле ощутимый всплеск гнева. Девушка мысленно хмыкнула, вцепившись пальцами в подлокотники.              «Ведьма. Нутром чувствую, по-чёрному колдует.»              — Мне нет смысла обманывать Вас, мой король. Но если на то Ваша воля, я расскажу обо всём сама.              Элеонора по-хозяйски потянулась к спинке стула, попытавшись отодвинуть его, но Аро тут же цыкнул, подняв ладонь вверх. Женщина замерла, оскалившись в лице, но выполнила немое требование короля.              — Мы продолжаем поиски Виолы Девью. По данным разведки, девушка три недели назад выехала за пределы Румынии, — начала княжна, сцепив руки у себя за спиной. — Я поддерживаю связь с правителями тех земель, мне сообщают информацию о её месте нахождения и всех действиях.              Аро ритмично застучал пальцами по столу. Аврора, искоса взглянув на вампира, заметила скользнувшую в его глазах искру раздражения. Не сложно было понять, что король о чём-то догадывался, но не спешил раскрывать карты раньше времени.              — Где девушка находиться сейчас?              — Насколько мне известно, несколько дней она пребывает в Сербии.              — Почему ты до сих пор не отдала приказ привезти её во дворец для дальнейшего обучения и охраны? — парировал вампир, покручивая в руках очки.              Княжна промолчала, будто не зная, что сказать в ответ. Она вновь вцепилась взглядом в Аврору, оценивающе пройдясь по фигуре девушки.              — Я не слышу ответа.              — Затрудняюсь ответить, Ваше Величество, — Элеонора ответила сквозь зубы, прожигая мужчину глазами.              — Занятно.              Вслед за словами Аро по залу разнёсся скрип открывающейся двери. В зал влетел Тэхён, сжимая в руках запечатанный сургучом конверт.              — Тэхён…— слетело с уст Авроры прежде, чем король успел отреагировать на появление вампира.              Мужчина, будто услышав своё имя, тут же обернулся к девушке, слабо улыбнувшись. Аврора сразу поняла: благих вестей от герцога ждать не стоит.              — Что произошло? — без всяких любезностей спросил король, заметив встревоженный вид Тэхёна.              Герцог молча прошёлся по залу, остановившись у стула короля. Протянув письмо вампиру, Тэхён наклонился к его уху и бегло зашептал. Аврора, как бы ни пыталась вслушаться в лепет вампира, никак не мгла разобрать слов. Его голос слился в один звук, понятный только Аро.              Мужчина быстро вскрыл конверт, удерживая пальцам края письма. Его взгляд бегло прошёлся по строкам, перечитывая их по несколько раз. С каждым мгновением лицо короля становилось суровее: лоб покрылся вздутыми от давления венами, ноздри становились шире при каждом его выдохе. Но самым страшным был не его вешний вид, а убийственное спокойствие короля.              — Экипаж ждёт Вашего приказа у входа во дворец, — тихо заговорил Тэхён, приковав взгляд к королю. Сжатая от напряжения челюсть выделяла острые черты его лица. Герцог упрямо игнорировал прикованные к себе взгляды княжны и Бенджамина, будто их здесь вовсе не было.              — Ваше Величество…— тут же обратилась Аврора, отдалённо догадываясь, что происходит на самом деле.              Аро не ответил. Мужчина резко встал с места, едва не опрокинув стул назад. Уткнувшись костяшками пальцев в стол, вампир удостоил княжну гневным взглядом, наблюдая за сменяющимися эмоциями на бледном лице.              — Скажи мне, дорогая Элеонора, — начал Аро, выпрямившись в спине словно натянутая струна, — ведомо ли тебе, какому наказанию подлежит госслужащий член общества, предоставляющий ложную информацию правителю?       Женщина неуверенно кивнула, сжав в тонкую линию губы. Её рассказ, озвученный в палате лордов с уверенностью в правдивость, трещал по швам, обнажая утаиваемую ложь.              — И ведом ли тебе, какому суду подлежат причастные к сговору лица?              — Ведомо, Ваше Величество.              Аро одобрительно кивнул, удовлетворённый ответом княжны. Спустя секундное молчание король вызвал подручного. Его голос разнёсся эхом по залу, засев в голове присутствующих звоном предстоящей катастрофы.              — Сопроводи княжну Бастори вместе с нами к выходу. Она должна увидеть происходящее своими глазами.              Догадки сжирали Аврору изнутри. Странное чувство, засевшее в груди, казалось ничем иным, как предчувствием. Она следовала за мужчинами, нервно теребя края пиджака. Молилась, чтобы догадки оказались простой иллюзией, бурным воображением её встревоженного разума. Но стоило им переступить порог дворца, как в нос тут же ударил зловонный запах гнилой плоти.              Аврора замерла на верхних ступенях, не в силах заставить себя спуститься вниз. Из лёгких вышибло весь воздух, оставив колючее ощущение в груди. Её страх – созданный из тревожных мыслей и чрезмерной фантазии – воплотился в реальность.