Солнце полуночи

      Перед лестницей стояли носилки с грудой белой ткани. Аврора спускалась вниз на шатких ногах, со страхом поглядывая на ждавших внизу стражников. Никто из них не поднимал головы, с почтением склоняя её перед лежащим на повозке телом. Будто отдавая дань тому, кто был спрятан под слоем ткани.       Аро замер на последней ступени, вытянув руку в сторону. В его жесте не было ничего иного, как приказ для Авроры остановиться. Но ведьма не послушала, упрямо спустившись с лестницы на землю. Затхлый запах крови тут же ударил в нос, заседая в памяти тошнотворным воспоминанием.       — Аврора, — голос Тэхёна доносился откуда-то издали. Мужчина пытался достучаться до девушки, остановить её. Но всё было безуспешно.       Сорвав белое покрывало, Аврора замерла в ужасе. Её глаза лихорадочно забегали по серому опухшему лицу, покрытому ссадинами и синяками. Подтёки крови давно превратились в засохшие разводы, впитавшись в кожу алыми пятнами. От лица не осталось живого места, вместо него было сплошное кровавое месиво.       Запах гнили пропитывал одежду и волосы. На белых простынях, лежавших под головой девушки, образовались разводы из запёкшейся крови и разложившихся частей кожи.       В груди жгло, разрывало на мелкие части. Воздух, смешанный с ароматом смерти, засел в лёгких, удушливым шлейфом раздражая ноздри ведьмы. На глазах Авроры навернулись слёзы, одна за другой скатываясь по покрасневшим щекам.       Вот она – плата за попытки узнать правду. Плата за желание не выживать, а жить.       В этом изуродованном теле Аврора смогла распознать некогда родную ей душу. В нескольких слоях ткани лежало тело Виолы.       — Да упокоит Создатель её душу, — сухо произнесла Элеонора, сложив руки за спиной. Ей не было дела до смерти одной из сильнейших ведьм, было всё равно на горе близких ей людей. Даже сейчас, в момент ужасающих событий, она оставалась хладнокровной предводительницей, не испытывающей никакой жалости к своим подопечным.       Аврора пропустила её слова мимо ушей, будто вовсе не слышала произнесённой речи. Её пальцы, дрожа от накатывающей истерики, едва прикоснулись к лицу Виолы. От серой кожи исходил мёртвый холод. Пробирал ледяными щупальцами до самих костей, поглощая тепло живых людей.       — Что же они с тобой сделали?.. — прошептала Аврора, склонившись над девушкой. Она прикрыла глаза, пряча под веками всю боль, что скопилась внутри.       Она хотела увидеть её зелёные глаза, в которых плескалась радость и доброта. Ей хотелось услышать её звонкий голос и смех. Хотелось почувствовать тепло её утешающих прикосновений. Но вместо этого всего Аврора столкнулась с мёртвым телом, в котором более не было души.       Ей хотелось выть. Кричать что есть мочи на весь мир, чтобы каждый услышал голос её боли. Чтобы сама судьба наконец узрела – эту ношу девушка вынести уже не сможет. Каждый день, каждый час, каждую минуту и секунду своей жизни она несёт бремя трагедий на себе. И судьба, что должна была быть благосклонной к поцелованной магией девушке, лишь макала её в кровь родных людей.       Отринув от носилок, Аврора поспешно развернулась и устремилась к лестнице. Ноги подкашивались при каждом её шаге, но она упрямо шла, желая как можно скорее скрыться от посторонних глаз. Но у самого начала лестницы тело предательски начало оседать на землю.       Ей хотелось рухнуть без сознания и никогда больше не очнуться. Но вместо падения Аврора ощутила на руке крепкую хватку мужских пальцев. Тэхён успел поймать её ладонь, переплетая в крепкий замок их руки. Удерживал на месте, не давая ей шанса на падение.       Они стояли плечом к плечу. Она – глядя на возвышающиеся шпили дворца. Он – на труп ведьмы, чья судьба прервалась из-за жестокой игры людей.       Они стояли бок о бок, разделяя одну боль на двоих. Он – что не успел спасти избранницу судьбы. Она – из-за потери последнего родного человека.       Их объединила случайность, скрепили суровые реалии жизни. И в эту трудную минуту, теряя грань между здравым смыслом и сумасшествием, Аврора позволила себе отдаться в руки герцога. Пережить эту боль утраты вместе с ним, опереться на мужское плечо и набраться силы обратить свою печаль в ненависть.       И Тэхён, без каких-либо претензий и возражений, позволил стать себе её опорой, немой поддержкой и тем, кто точно сможет помочь отомстить.       — Она мертва…— сорвалось с губ Авроры. Слова тут же рассеялись в воздухе, донесясь до ушей Тэхёна.       Он сильнее сжал руку девушки, сдавливая костяшки добела.       Аро бесшумно спустился со ступени, скользнув подошвой обуви по брусчатке. Только цепочка на его шее издавала тихий звон, сталкиваясь с крупными пуговицами пальто.       — Тело омыть и одеть. Похоронить сегодня в дворцовом кладбище, рядом с почётными дворянами.       Его приказы казались обыденными. Тот же тон голоса, та же манера речи. Но было и нечто, совсем не похожее на привычную манеру короля.       Сожаление. Злость. Вина.       — Возвращайтесь во дворец. Здесь нам делать больше нечего.       Обернувшись к стоявшим позади людям лицом, Аро смерил всех взглядом. Только Элеонора, стоявшая сбоку ото всех, была удостоена гневным взором короля. Её кожа, всё ещё бледная от прошлого разговора с вампиром, приобрела серый оттенок. Кровь, что придавала румянец её щекам, отхлынула от лица под строгим взором вампира.       — Полюбуйся результатом своего бездействия, — тихо сказал Аро. Спрятав руки в карманы пальто, мужчина сжал их в кулак, оставляя на ладони вмятины от ногтей. — Эта смерть будет на твоей совести.       Король устремился вверх по лестнице. Подолы его пальто развеивались в стороны от каждого шага, походя на крылья летучей мыши. Оказавшись у входа во дворец, Аро спешно обратился к Себастьяну:       — Княгиню Бастори отправить в темницу. Вызвать причастных к поиску Виолы Девью в столицу. Каждый будет отвечать перед палатой и престолом за содеянное.       — Ваше Величество! — тут же возопила женщина, догнав мужчину и бросившись к вампиру в ноги. — Смилуйтесь на до мной! В произошедшем нет моей вины!              — В пропаже и гибели этой ведьмы только твоя вина и вина твоих людей, — тут же пресёк Аро, сделав шаг в сторону. — Каждый ответит перед законом.

***

      Две недели спустя       Всё прошло как в тумане. Каждый день был повтором предыдущего, напоминая заевшую пластинку. Завтрак, занятия, библиотека, сон. Всё шло по кругу, став серой, унылой обыденностью.       Аврора пыталась потеряться в этом круговороте повторяющихся событий, пыталась отвлечься от действительно тяжёлых тем. Но каждый раз, стоило ей закрыть глаза, перед ней появлялся облик мёртвой Виолы. Бледное лицо, белое платье, истерзанные руки.       Девушка помнила похороны отрывками. Будто память сама решила, что стоит запомнить, а что лучше навсегда забыть. Но ей вполне хватало тех обрывков, чтобы терзать и винить себя в случившемся: из-за того, что не успела спасти, не смогла вовремя остановить. Правда, ранящая и тяжёлая, настигала её каждый раз, стоило подобному проскользнуть в её голове.       Подобная судьба – не её участь.       Перед процессией дворцовые лекари опоили её снадобьем. Тэхён, не взирая на протесты девушки, приказал медикам находиться рядом с ней всё время. Аврора до сих пор помнила привкус горьких отваров и настоев, хоть с того момента и прошла уже неделя. Ей едва ли удалось убедить герцога в том, что после похорон стало легче. Он с трудом верил ведьме, но не стал настаивать на своём.       Единственное воспоминание, которое Аврора помнила в малейших деталях, оказалось таким же мрачным. Она присутствовала на судебной процессии над княгиней Бастори и её приспешниками. Аро оставался непреклонным – следовал законам и уставам, разбив надежды подсудимых на помилование. Их халатность, обман короны и, что оказалось удивительным, содействие культу, привели к гибели нескольких ведьм, включая Виолу.       Сложно было забыть вынесенный приговор, приведённый в исполнение сразу в тронном зале. Казнь – зрелище не из приятных. Но такова была цена предательства.       Сейчас, сидя за туалетным столиком, Аврора усердно замазывала заметные круги под глазами. Бессонные ночи давали о себе знать тёмными пятнами вокруг глаз и впалыми щеками, что ярко выражали скулы на и так худом лице. Глядя в зеркало, Аврора не узнавала находившуюся там девушку. Некогда светлые волосы приобрели темноватый оттенок, став тёмно-русыми. В глазах больше не было прежнего блеска.       — Госпожа, — войдя в покои, Вера поклонилась, удерживая в руках огромную коробку с бантом. — Я принесла вам одежду.       — Моя одежда не была в подарочной упаковке, — обернувшись к служанке, Аврора окинула её вопросительным взглядом, наблюдая как та с трудом идёт с коробкой к постели.       — Меня просили передать это вам, — опустив коробку на край кровати, Вера достала из фартука небольшой конверт и протянула его ведьме.       Открыв послание, Аврора достала из него вдвое сложенный лист. В нос тут же ударил шлейф мужского парфюма: терпкого и тягучего табака вперемешку с корой дуба.       «На приёме будет вся знать дворца. Король намерен ознакомить вас со всеми значимыми фигурами дворцовой жизни. Как ваш покровитель, имею желание показать вас в свете в самом лучшем виде. Буду рад увидеть вас на банкете в этом наряде.

Герцог К.Т.»

      На кончике языка вертелись последние строки письма. Аврора едва ли сдержала себя, стараясь ненароком не повторить фразу вслух. Сложив письмо, девушка спрятала его в карман халата и подошла к постели. Шёлковая лента приятно заскользила, стоило Авроре легонько за неё потянуть.       Мгновение спустя, открыв крышку, Аврора замерла от преобладающего удивления и восторга. В коробке, аккуратно украшенной мягкими тканями, лежало зелёного цвета платье. Золотые узоры тонкими витками рассыпались на корсете, воссоздавая на ткани замысловатые рисунки. Бархатные рукава в виде фонариков были усыпаны жемчужинами, красиво переливаясь под светом свечей. Но самой заметной деталью оставалось вшитое в платье украшение. На квадратном вырезе, окантованном золотыми кружевами, блестело массивное ожерелье. Каждая вставка напоминала перо, усыпанное небольшими бриллиантами и изумрудами.       Скользнув пальцами по складкам, Аврора прикрыла глаза. Мягкая ткань приятно ласкала кожу. Ухватившись за края корсета, девушка аккуратно вынула платье из коробки, расправляя сложенную в несколько слоёв юбку.       — Великолепно! — воскликнула Вера, поправляя взявшиеся складками подолы юбки. — Вы будете настоящим бриллиантом на приёме.       — Думаешь? — разглядывая своё отражение в зеркале, Аврора задержалась на собственных глазах. В них, к удивлению девушки, появился едва заметный огонёк.       — Разумеется. Сколько видела приёмов, в таких превосходных платьях дамы давно не появлялись.       Неуверенно кивнув, Аврора бережно положила одеяние на постель.       — Тогда помоги мне одеться. Уже время выходить.       Ткань приятно заскользила по телу. Тугая шнуровка корсета подчеркнула изгибы талии и пышную грудь. Холодный метал вызвал мимолётное жжение, которое вмиг улетучилось. Вера ловко собрала волосы ведьмы в замысловатую причёску, не оставив ни единой пряди на плечах и спине девушки. Светлые волосы красиво извивались в пучке, напоминая волны. Разомкнув небольшой замочек цепочки, Аврора спрятала кулон в корсете, оголив тонкую шею.       Девушка даже не успела взглянуть на себя в зеркало, как в покои трижды постучали. По звуку не трудно было догадаться, что Намджун томился по ту сторону двери в ожидании девушки.       — Войди.       Вампир, тихо распахнув дверь, вошёл в покои с бархатным футляром в руках. Аврора тихо хмыкнула, но не стала задавать вопрос прежде времени.       — Ты собираешься целую вечность. Твоему будущему мужу можно только посочувствовать.       Мужчина, как всегда, широко улыбнулся девушке. За эти дни он оказал огромную поддержку, не позволяя Авроре впадать в самобичевание.       — Его Величество просил передать на этот вечер небольшой презент.       Подойдя ближе к девушке, наставник аккуратно открыл перед ней футляр. На шелковистом покрывале лежала небольшая золотая тиара с бриллиантами и, похожие по завиткам, серьги.       — Украшения покойной королевы. Наконец-то настало время, когда они снова увидят свет.       — Я не могу это принять, — попыталась возразить девушка. Подобные жесты были ей совершенно непонятными, даже пугающими.       — Не ищи скрытый смысл в этом. На приёме ты встретишь важных личностей. Тебе, как никому другому, следует выглядеть достойно на этом торжестве.       Не найдя поводов для возражения, Аврора смирилась с происходящим. Вера, дрожа от волнения, аккуратно взяла тиару с футляра и прикрепила к голове ведьмы. Та, словно сделанная для Авроры, без проблем села на голову, бросая блики камней на волосы. Серьги немного тянули мочки ушей вниз из-за тяжести, но не предоставляли дискомфорта.       — Его Величество к вам благосклонен, госпожа, — тихо шепнула на ухо ведьмы Вера и тут же сделала шаг назад, разглядывая девушку.       Взглянув напоследок на своё отображение, Аврора затаила дыхание. Из зеркальной глади на неё смотрел совершенно другой человек. Дорогие наряды, драгоценности, вычурные причёски: всё это украшало её, было таким непривычным. Девушке казалось, будто подобное давно знакомо ей, прячась где-то в подсознании.       Аврору никогда не тянуло к подобным вещам. Её не интересовала история, казались скучными описания балов и праздников в книгах, а уж тем более все эти наряды вызывали только приступ жалости к тем, кто их носил. Но сейчас, находясь в таких странных условиях, Аврора словила себя на мысли: ей это нравиться.       Из оцепенения её вырвало тихое постукивание ноги Намджуна. Ухватившись за юбку, ведьма приподняла её, удерживая тяжёлую ткань на весу.       — Пора. — окинув девушку одобрительным взглядом, Намджун пропустил её вперёд, следуя за ведьмой на расстоянии нескольких шагов.       По коридору разносился стук каблуков. Аврора шагала рядом с Намджуном, уверенна держа поднятую голову. В голове на повторе произносились слова о значимости дворцовых чинов. Аврору это пугало, но в то же время вводило в пучину размышлений. Девушка раз за разом заглушала страх и трепет перед неизвестностью. Твердила себе, внушая большую уверенность и значимость.       «Я – часть этого мира. Со мной тоже должны считаться.»       — Не волнуйся, — слегка толкнув локтем в бок девушки, Намджун обратил её напряжённое внимание на себя. — Всё пройдёт хорошо, я это знаю.       — Мы не можем наверняка знать, как меня воспримет общество, — парировала девушка, стараясь не показывать охватившие пальцы дрожь.       — Ты – ведьма, Аврора. Они обязаны принять тебя должным образом, — продолжал успокаивать наставник, ведя девушку по извилистым коридорам. — Со всеми почестями и уважением. Как и всех ведьм, живших раньше.       Остановившись напротив одной из дверей, что вела в коридор к тронному залу, Намджун встал к Авроре лицом. Он по-доброму рассматривал её, перехватив своими руками её взмокшие от волнения ладони.       — Мы обучаем тебя всему самому лучшему. И если тебя это хоть немного утешит, — сжав пальцы вокруг её кистей, Намджун подмигнул ведьме, с гордостью заявив: — Его Величество, хоть и кажется отстранённым и бессердечным, возлагает на тебя большие надежды. Не подведи его, кошечка.       — С чего бы вдруг он решил поддержать меня? — после услышанных слов сердце глухими ударами забилось в груди.       — У него личный интерес к подобным делам. Свои счета.       Намджун больше ничего не сказал. Он с лёгкостью отворил громоздкие двери, освобождая путь для ведьмы.       — Настал твой час сиять.       Аврора, сделав глубокий вдох, шагнула вперёд. С каждым пройденным метром она всё больше отдалялась от привычной ей жизни, вступая в новую, непредсказуемую игру.       Себастьян, заметив девушку, тут же выровнялся в спине. Положив правую руку за спину, он сжал в левой руке высокую трость и громко озвучил:       — Мисс Аврора Девью.       Сотни пар глаз уставились на вход в тронный зал, наблюдая за ведьмой. Авроре хотелось сжаться, втиснуть голову в плечи и спрятаться от чужих взглядов где-то в самом дальнем углу зала. Но вместо этого девушка заставила себя смотреть прямо, сталкиваясь с янтарными и кровавыми глазами.       Гомон, что ранее доносился из зала, на время затих. Было слышно лишь одиночные перешёптывания и одобрительные возгласы. Аврора старалась не мотать головой по сторонам, держа аристократическую осанку и высоко поднятый подбородок. Она уверенно шагала к королю, дабы воссоздать приветственный реверанс.       Заприметив Аро среди толпы знатных дам и мужчин, Аврора направилась к нему. Краем глаза она заметила Тэхёна, что стоял по правую сторону от короля. Было сложно не разглядеть скользнувшую по его лицу улыбку.       «И впрямь хорошо…»       — Ваше Величество! — присев в реверансе, Аврора почтительно склонила голову. Стоявшие подле короля люди тут же обратили внимание на неё, наблюдая за реакцией правителя. — Рада видеть Вас в добром здравии.       Аро немного качнул рукой, позволив девушке подняться. Он смотрел на неё с нескрываемым беспокойством.       — Как Ваше самочувствие?       Стоящие по обе стороны от них аристократы наблюдали за каждым жестом, каждым сказанным словом как короля, так и Авроры. Неверный шаг – и по дворцу разнесутся лживые слухи.       — Благодарю за беспокойство, — учтиво ответила девушка, слегка склонив голову в знак благодарности. — Всё хорошо.       Не став впадать в любезности, Аро обратился к окружающим его аристократам:       — Позвольте представить вам нашу гостью, — указав в сторону девушки, вампир окинул взглядом знать. — Мисс Девью с недавнего времени живёт и обучается магии здесь. Уверен, вы и так наслышаны о её прибытии во дворец.       — Теперь ясно, о ком всё время ходили слухи, — удерживая в руках бокал с вином, женщина первая среди толпы подала голос.       Повернув к ней голову, Аврора словила на себе изучающий взгляд. От незнакомки исходила неприятная, липкая, можно даже сказать, навязчивая энергия. Худощавая блондинка пожирала её глазами, будто пытаясь одним лишь своим присутствием показать превосходство над ней. Взор женщины тут же припал к тиаре. Глаза сразу сузились, рассматривая переливающиеся в искусственном свете камни.       — Приветствую вас во дворце, мисс Девью. Пускай ваше обучение пройдёт с лёгкостью. Аврора только кивнула в ответ, не найдя надобности что-то сказать.       — Приветствую вас, мисс Девью, — вслед за незнакомкой к ведьме обратился герцог Эбрименг. Хоть его взгляд и казался серьёзным, на губах играла притягательная улыбка. — Мы так и не успели с вами познакомиться поближе.       — Рада видеть Вас, Ваша Светлость, — Аврора вновь почтительно склонила голову, искоса поглядывая на остальных господ. От её внимания не ускользнуло то, с каким пренебрежением и неохотой они рассматривали новоиспечённую ведьму.       Герцог Эбрименг стал единственным, кто выразил своё почтение к девушке. Никто из присутствующих не пожелал представиться, демонстрируя своё предвзятое отношение к ведьме. Будто пытались показать своим поведением: «ты нам не ровня». Но Аврору это никак не цепляло. Наоборот, разжигало больший азарт и желание доказать обратное.       Не став докучать королю, Аврора незаметно удалилась из его компании, стараясь не мешаться под ногами у знати. Она с интересом осматривалась по сторонам, впервые видя тронный зал во всём своём величии. Блеск подсвечников, позолоченные стены, тяжёлые портьеры – всё излучало изыск и историю.       Аромат цветов и еды витал в воздухе. Звон посуды и голоса гостей слились в один звук, едва ли заглушая доносящуюся из дальнего конца зала музыку. Музыканты без остановки играли, задавая вечеру определённый темп. И каждый, кто мог уловить ритм мелодии, танцевал в центре зала, не взирая на стеснение и мнение заядлых сплетников. Аврору удивляло происходящее, маня нырнуть в этот омут с головой. Но страх перед окружающими брал над ней верх.       Аврора ловила на себе мимолётные взгляды, слышала краем уха громкие перешептывания. Придворные не стыдились обсуждать гостью, даже не пытались скрыться.       — Неужто Его Величество завёл себе фаворитку? — обратилась незнакомка к стоявшей рядом женщине, громко заговорив. Будто намеренно завела диалог рядом с ведьмой, следя за реакцией девушки. — Расхаживает тут в украшениях покойной королевы. Ни стыда, ни совести.       — А чего ей стыдиться, дорогуша? — тут же ответила вторая, тихо фыркнув. — Пробралась к нему в постель, теперь море по колено. Куда нам, баронессам, до такой элиты общества?       Аврора плотно стиснула зубы, до боли в щеках сжимая челюсть. Пыталась внешне оставаться спокойной, но слухи, что распускали о ней придворные, не на шутку выводили из себя. В голове зародился один единственный вопрос – как можно говорить подобное о человеке, увидев его впервые в жизни?       — Как бы ты не пыталась казаться идеальной, всё равно никому не угодишь, — Тэхён встал у неё за спиной, вырвав девушку из водоворота мыслей.       Аврора испуганно отшатнулась в сторону. Она тут же перевела взгляд на вампира, заметив на его лице самодовольную улыбку. Нахал, мало того, что неожиданно объявился, смел довольствоваться её уязвимостью и напряжением. Знал, что Аврора шарахается каждый раз, стоит ему неожиданно появиться рядом с ней. Но устоять перед соблазном напугать ведьму никак не мог.       — Когда-то ты доведёшь меня до гроба.       — Уж точно не сегодня, ведьмочка.       Их короткий диалог прервал звук замедляющейся мелодии и приглушённый свет искрящих на люстре свечей. Казалось, будто весь мир на мгновение замедлился, подстраиваясь под них.       Аврора облегчённо вздохнула, ощутив себя в безопасности. Присутствие рядом герцога успокаивало, позволяя хотя бы на пару минут забыть о нарастающем волнении и суматохе. Он оказался рядом с ней в нужную минуту, будто интуитивно почувствовал в чём сейчас нуждается ведьма. И Аврора, как никогда, была благодарна за столь обыкновенный, но значимый для неё жест.       — Расслабься, — шепнул ей герцог, слегка толкнув локтем в бок, — на тебя сейчас никто не смотрит.       — Я им наскучила ещё в момент своего появления, — выпалила девушка, нервно сжимая ткань юбки. — Такой униженной я себя ещё никогда не чувствовала.       — Вампиры они такие, — тихий смешок сорвался с его губ и тут же растворился в воздухе, будто его и не было. — Годы бессмертия делают их бесчувственными. Увидят кого-то нового, оценят, а потом забудут. Или же будут изредка вспоминать забавы ради.       Слова Тхёна никак не утешили девушку. Наоборот – разожгли в ней интерес.       — Его Величество представил меня перед некоторыми дворянами. Кто они?       — Герцога Эбрименга ты уже знаешь, — тихо заговорил Тэхён, слегка наклонившись вбок к девушке. — Он второе доверенное лицо у короля. Отвечает за восточные земли королевства, главнокомандующий восточной армией. Сражался в боях плечом к плечу с Его Величеством.       — Уважаемый муж значит, — констатировала Аврора, выловив взглядом в толпе герцога. Тот расслабленно стоял в углу зала, медленно потягивая вино из хрустального бокала. Борода в виде якоря обрамляла его лицо, частично скрывая под усами верхнюю губу. Каштановые волосы аккуратно ниспадали на уши, создавая из чёлки волнистую арку на лбу.       — Его Величество благосклонен к нему. Не один раз спасал королю жизнь. К его голосу прислушивается вся палата лордов.       — Что на счёт остальных?       — Увлеклась политикой, ведьмочка? — на губах Тэхёна скользнула лукавая улыбка.       — Приходиться. Никогда не знаешь когда такие знания пригодятся.       — И то верно, — Тэхён одобрительно кивнул. Его ладонь аккуратно легла на талию девушки, заставляя ту повернуться в сторону. — Взгляни туда.       В противоположном углу зала, в тени штор и высоких ваз, стояла небольшая компания из трёх человек. Трое высоких мужчин, облачённые в чёрные фраки с синими окантовками, стояли словно статуи, величественно созерцая на гостей торжества.       — Графы Деванеску и граф Финеману, — шепнул Тэхён, приглушая вырывающийся наружу хохот. — Два брата и их зять. Считают себя элитой общества, хоть и находятся под презрением короны.       — Почему король не лишит их привилегий?       — Они, хоть и задирают нос выше неба, с правлением северных земель справляются отменно. По сравнению с другими графами, они достойны этого титула. Они одни, помимо короля, сумели взять в узду покойную Бастори.       — Она была княжной. Разве не ей следовало править землями?       — Она управляла кланом северных ведьм. Самими землями занимается семья Деванеску.       Промолчав в ответ, Аврора вновь окинула зал взглядом, стараясь запомнить как можно больше лиц. Зачем, сама не знала. В голове засела навязчивая мысль «Надо».       — А что на счёт той блондинки? — махнув головой в сторону незнакомки, Аврора повернулась к Тэхёну лицом. Подол платья слегка качнулся из стороны в сторону, задев тканью ногу герцога.       — Графиня Финеману, — констатировал Тэхён, догадываясь к чему клонит ведьма. — Задела тебя, не так ли?       — Больше напрягла, — честно призналась девушка, инстинктивно качнув голову к Тэхёну. — Уж больно глаза у неё хитрые.       — Хитрости у неё хоть отбавляй. Знает, как людьми манипулировать. Не зря аристократки её прозвали белокурой лисицей, — притормозив идущего мимо них официанта, герцог снял с подноса два бокала с вином, передав один девушке. — Всё вокруг короля носиться, никак успокоится не может.       — Она ведь замужем.       — Ей это не мешает метить на место фаворитки, — отпив немного алкоголя, Тэхён искоса взглянул на Аврору, улавливая меняющиеся одну за другой эмоции. — Что при жизни королевы, что после её смерти, всё пытается пробраться к нему в постель.       Скривив нос, Аврора отвернулась в другую сторону, не желая больше видеть в поле зрения вампиршу. Отставив полупустой бокал на стол, девушка встала к залу спиной, пытаясь скрыть от гостей скользнувшую по лицу усталость.       — Всё хорошо? — шепнул герцог, став ближе к девушке. Аврора едва заметно опёрлась о него, ухватившись пальцами за рукав пиджака.       — Да, — так же тихо ответила она, шумно вдохнув воздух через нос. — Просто немного переволновалась и утомилась.       Тэхён сочувственно кивнул. Для него не было секретом то, какими тяжёлыми выдались крайние дни для девушки. Как бы она не старалась переубедить его в обратном, он прекрасно видел какую боль скрывает в себе Аврора. Проживает всё в одиночку, отказываясь от какой-либо помощи.       — Проводить тебя до покоев?       — Не стоит, — выровнявшись в спине, Аврора одарила вампира мягкой улыбкой. — Я немного пройдусь и вернусь обратно.       Не дожидаясь ответа, Аврора сжала пальцами ткань юбки и последовала к выходу, пытаясь не выглядеть девицей, сбегающей с торжества.       Прохлада ночных коридоров дворца приятно успокаивала кипящий от потока информации разум. Медленно шагая, Аврора пересекала один коридор за другим, прогуливаясь по дворцу как в первый раз. Никто за ней не ходил по пятам, не шептал на ухо что нужно делать и как себя вести. Она оказалась сама с собой, позволив себе расслабиться и не думать ни о чём.       Аврора удивилась бы, если бы в этот момент не произошло что-то странное. Сейчас, стоя посреди незнакомого ей зала, девушка натянуто улыбнулась, предчувствуя нечто необъяснимое. Она слышала краем уха тихий, едва уловимый мужской шепот. Неразборчивые слова слились в один тонкий звук.       Повернув голову, девушка заметила приоткрытую дверь. Сквозь тонкую щель в коридор падал приглушённый свет. Стоило ей это заметить, как голос тут же стих.       «Хочешь, чтобы я зашла туда?» — мысленно произнесла девушка, слабо улыбнувшись. Любопытство, как ни странно, взяло над ней верх.       Уверенно шагнув к двери, Аврора тихо приоткрыла створку, бесшумно проскользнув внутрь. Мягкий свет тут же окутал её, позволяя глазам привыкнуть к яркому контрасту между коридором и комнатой.       Перестав щурить глаза, ведьма слегка приоткрыла веки. Перед её взором предстала целая картинная галерея. Сотни портретов и картин украшали стены, прячась за прозрачными тонкими стёклами.       — Вам наскучил приём, мисс Девью? — из дальнего уголка галереи раздался до боли знакомый баритон.       — Отнюдь, — тут же ответила девушка, медленно зашагав в глубь зала. — Вышла немного проветриться.       Аро тихо хмыкнул, приподняв уголки губ в подобии улыбки.       — Разве вы не должны находиться в тронном зале, Ваше Величество?       — Я, как добропорядочный правитель, не могу докучать подданным своим присутствием, — с его губ слетел смешок, стоило ему произнести фразу. — Знать в полной мере отдыхает на приёмах только тогда, когда король покидает мероприятие.       — Разве подобные события не созданы для того, чтобы все в той или иной мере смогли расслабиться?       — А у кого-то есть интерес до отдыха правителя? — задал ответный вопрос Аро, повернув голову к ставшей рядом ведьме. — Аврора, ты слишком юная для того, чтобы понять, насколько аристократии плевать на благополучие правящих особ. Особенно в такое время.       Не найдя что сказать в ответ, Аврора устремила взор на расположенное перед ними полотно. Со стены на гостей взирала молодая женщина. Смуглая кожа сияла в бликах света свечей. Тёмные коричневые локоны спадали на грудь, прикрывая оголённые плечи и шею. В карих глазах не было даже намёка на недовольство. Было видно только искрящуюся даже с холста доброту.       Ниже, в правом краю была подпись художника и имя изображённой девушки.       — Мари…— прошептала Аврора, будто пробуя на вкус незнакомое ей ранее имя.       — Моя покойная жена.       Аврора, шокированная неожиданным заявлением короля, повернула к нему голову. Аро продолжал неподвижно стоять, рассматривая излюбленный портрет.       — Наверняка ты о ней слышала от придворных.       — Разве что самую малость, — призналась девушка, сцепив руки в замок на животе. — О ней не особо говорят в моём присутствии.       — Досадно, — спокойно продолжил Аро, бросив мимолётный взгляд на ведьму. — Тебе было бы полезно узнать о таких ведьмах.       Неловкая пауза повисла между ними. Аврора никак не решалась задать терзающий её которую неделю вопрос. Боялась, что своими расспросами разворошит давно кровоточащие раны. К тому же уместно ли, незнакомке с улицы, спрашивать о подобных вещах у самого короля?       — Твои мысли громче слов, дитя, — с губ Аро снова сорвался тихий смешок. — Раз уж оказалась здесь, спроси, что тебя интересует. Любопытство молчанием не утолишь.       — Смею ли я говорить о таких вещах, Ваше Величество?       — Посуди сама: я первый начал разговор. Не значит ли это, что я в силе ответить на твои вопросы?       Ведьма едва заметно кивнула, смущённо отвернув голову. Он читал её, словно открытую книгу, предугадывая последующие действия девушки.       — Из-за чего умерла ваша жена?       — На дворец было совершено нападение культом, — тут же ответил король, качнув головой в сторону Авроры, будто поправляя волосы. — Мари и наша дочь были их целью.       Девушка застыла на месте. Из груди вырвался громкий вздох, оставив жгучее чувство удушья. От услышанного по коже пробежался табун мурашек. Теперь ей стало, хоть и самую малость, понятнее, отчего король так заинтересован в спасении других ведьм. Не смог уберечь свою собственную.       — Вы нашли убийцу? — тихо спросила Аврора, потупив взгляд на стену.       — Мне не нужно искать того, кто совершил убийство. И так известно, — его губы расплылись в болезненной улыбке. Аро пытался спокойно отвечать на вопросы, но в голосе предательски проскальзывал шлейф боли. — Это была моя расплата за спасённую жизнь.       — А как же ваша дочь? Неужели она тоже?..       — Нет, — тут же возразил вампир, переведя взгляд на ведьму. — Мари успела спрятать её в потайной комнате в своих покоях. Это спасло малютку от гибели.       Неожиданно Аро поднял руку вверх и потянул его к лицу Авроры. Его пальцы бережно ухватились за выбившуюся из причёски прядь и бережно заправили её за ухо.       — Она примерно такого возраста, как ты, — король вновь улыбнулся, убрав руку за спину.       — Где же она тогда?       Голос Аро совершенно отличался от того, к которому привыкла Аврора. В нём не было пафоса и власти, что просачивает каждое слово. Вместо властного тембра девушка услышала голос уставшего, опечаленного мужчины.       — Я отдал её ближайшей родственнице. Скрыл ото всех глаз, полностью оградив от магического мира, — обойдя девушку, Аро встал спиной к её спине, устремив взгляд к выходу. — Ей было бы опасно находиться рядом с таким человеком, как я. Это было самое верное решение для её же безопасности.       — Мне очень жаль…       Аврора не обманывала. Ей действительно стало до невозможного обидно и больно от того, что пришлось пережить вампиру. Потерять в один день и жену и дочь — от такого ломаются самые сильные люди. Но он не сдался. Жил с этой болью до сих пор, молча проматывая в воспоминаниях счастливые моменты жизни.       — Мои раны сочувствием не залечишь. Но всё равно спасибо.       Он впервые предстал перед ней не как жестокий правитель, а как сломленный жизнью человек. Имел всё: власть, богатство, мощь. Но лишился покоя и любви.       — Будь я на месте твоего отца, ни за что бы не позволил ввязываться во всю эту грязь, — неожиданно выпалил король, взглянув на Аврору из-за плеча. — Тебе не место в этом сборище монстров.       — Такова моя судьба, — так же спокойно сказала девушка, повторив жест вампира.       Они встретились взглядами, и этого хватило, чтобы понять друг друга без слов. Аро мягко улыбнулся и сделал шаг вперёд, отдалившись от ведьмы. Оставался таким же недоступным, но позволил, хоть и на мгновение, увидеть своё настоящее «я». И Аврора, тронутая неожиданно возникшим чувством безопасности, была благодарна за подобный жест.       Их умиротворённое молчание прервала потасовка за пределами галереи. Сквозь толщу стен было слышно тяжёлое дыхание присутствующих и тихий, сдавленный стон боли. Их оглушил звук выстрела, резко стихший в мгновение ока.       — Что происходит? — голос дрогнул, стоило Авроре ощутить в помещении просачивающийся сквозь щели запах пороха.       Аро тут же ринулся к двери. Аврора, ухватившись за ткань юбки, поспешила за вампиром. Коридор встретил их темнотой ночи, бросающий тусклый свет луны через окна.       — Стой на месте, — преградив путь девушке, Аро выпрямился в спине, загораживая собой вид. Но Аврора успела увидеть то, от чего король так пытался её отвести.       Девушка прижала ладонь ко рту, сдерживая рвущийся наружу крик. Она медленно осела на пол, приковав свой взгляд к представшей картине.       На паркете, едва дыша, в луже собственной крови лежал Тэхён.