Солнце полуночи

      На паркете, едва дыша, в луже собственной крови лежал Тэхён. В левом боку, прямо под грудью, виднелись лоскуты разорванного костюма. В темноте невозможно было понять, насколько тяжелым было ранение. Алое пятно растекалось под мужчиной, пропитывая паркет. Его кожа – смуглая, подобная шёлку – приобрела бледный оттенок. Даже пьяный румянец исчез с его щёк, выделив в тусклом свете острые скулы.       — Господи…— осев на пол, Аврора неотрывно глядела на вампира. Её глаза метались из стороны в сторону, лихорадочно выискивая виновника. Но в ответ сталкивалась с пустотой.       Аро шумно дышал, застыв на месте, словно статуя. Его пальцы сжимали косяк двери, оставляя под пальцами паутину трещин. Глаза хищно сузились, зацепившись за Тэхёна как за последний маяк. Внутри зарождалось ярость, растекаясь по сосудам с каждым ударом сердца. Хотелось, чтобы это было просто кошмаром, но даже проморгавшись картинка не изменилась. Герцог всё так же лежал на полу, теряя с каждой секундой больше крови.       Аврора громко всхлипнула, не пытаясь сдерживать себя от нагрянувших эмоций. Прижала ладони ко рту, заглушая вырывающийся из горла вопль. Её трясло. Она не имела понятия, что нужно делать.       — Возьми себя в руки, — коротко бросил король, отступив от двери.       Мужчина в два шага оказался возле Тэхёна, без затруднения присев на корточки. Он сорвал рубашку, осматривая рану. Взгляду открылось неприятное зрелище - из разреза сгустками вытекало чёрно-красное месиво. Герцог никак не реагировал на прикосновения. Только громкие хрипы вырывались из приоткрытого рта, сливаясь в один звук с протяжным стоном.       Скинув с себя пиджак, Аро спешно вынул края рубашки из брюк, с треском разрывая ткань на части. Сжав лоскут, мужчина пальцами раздвинул края раны, понемногу проталкивая. Ткань тут же намокла, кровь никак не останавливалась. Что-то было не так. Приподняв руку, Аро принюхался к крови.       Яд.       Аврора согнулась пополам. Перед глазами двоилось. К горлу подступала тошнота. Ей казалось, что запах крови наполнил лёгкие, не оставив места для свежего воздуха. Слёзы безудержно катились по щекам. В голове без остановки проскальзывали слова молитвы.       Аро, вынув из ножен, спрятанных под полами мундира, кинжал, полоснул лезвием по ладони. Из длинного пореза на предплечье тут же просочилась густая кровь, стекая по коже тонкими струями. Капли скатывались вниз, падая на холодный пол.       — Что ты творишь?! — в крови тут же подскочил адреналин. Взвизгнув, Аврора резко встала. В глазах моментально потемнело, из-за чего девушка потеряла равновесие упав ближе к вампирам. Руки окунулись в вязкую жижу. От ощущения липкости между пальцев девушку ещё больше затошнило. На автомате она поднесла руку ко рту, пытаясь сдержать позывы. Но ощутив кровь на лице, не смогла себя остановить. Аврора только успела отвернуться, как содержимое желудка выплеснулось на пол, испачкав платье.       Сжав свободной рукой рот Тэхёна, Аро прислонил ладонь к его губам. Кровь стекала прямо в рот герцога, небрежно собираясь в уголках губ.       — Ну же, лев мой, — прошептал король, сжимая и разжимая кулак. — Открой свои глаза.       — Ты сумасшедший!— прокашлявшись, Аврора обратилась к мужчине, не поворачиваясь в его сторону.       — Может быть, — переведя взгляд на ведьму, вампир наконец заговорил к ней. В его глазах не было прежней доброты, лишь холодный расчёт и строгость. — Но это часть нашего существования. Пора бы привыкнуть.       Из горла Тэхёна начали доноситься булькающие звуки. Убрав руку, Аро приподнял голову герцога, помогая лишней жидкости выплеснуться из рта.       — Немедленно разыщи Себастьяна, — удерживая обеими руками голову вампира. Его глаза блуждали по телу Тэхёна, вовсе не обращая внимания потерянный вид ведьмы. — Сообщи о случившемся. Пускай он вызовет лекаря в покои герцога. Перекрыть все выходы из дворца. Усилить по периметру стражу.       Аврора слушала, не перебивая, пытаясь запомнить каждое сказанное им слово.       — Остальные поручения я дам ему лично.       Аврора, быстро закивав, поднялась на ноги. Подолы платья оставли на полу кровавые разводы. Она бежала по коридорам дворца, выискивая среди множества комнат подручного. Знала: в тронном зале Себастьяна нет – мужчина покинул банкет вслед за королём.       Стараясь не попадаться на глаза гостей, Аврора миновала главный вход во дворец. Из разных уголков коридора доносились голоса, смех и весёлая музыка. Девушка пронеслась мимо, удерживая в руках подолы тяжёлого платья и влетела в королевское крыло. Дверь с грохотом закрылась за её спиной, отрезая ведьму от светского общества. И самым странным было то, что на протяжении всего пути никто не остановил её.       «Где эта чёртова стража!?»       Подойдя к первой попавшейся на пути двери, Аврора без стука открыла её. Внутри не было никого, кроме сплошной темноты. Последовала вторая, третья, четвёртая дверь. Но подручного не было нигде не было.       — Себастьян! — закричала девушка, открывая следующую на очереди комнату. Сердце в груди бешено колотилось.       Войдя в новую комнату, Аврора замерла на месте. В кабинете Аро горели свечи, окутывая стены приглушённым светом. У окна ей удалось разглядеть две фигуры, стоявших спиной к проходу. В руках одного из присутствующих было согнутое надвое письмо.       — Мисс Девью? — подручный вопросительно приподнял бровь. Но присмотревшись к девушке, на лице появился настоящий шок.       Аврора шумно дышала, жадно хватая ртом воздух. Корсет до боли сдавливал рёбра.       — Миледи, что произошло?!       Только сейчас Авроре удалось разглядеть лицо гостя. Герцог Эбрименг с той же тревогой рассматривал девушку, без снисхождения обращаясь к ней. Только спустя несколько секунд, выровняв дыхание, ведьма сумела произнести:       — На герцога Кима было совершено нападение, Его Величество приказал немедленно привести врача в покои Тэхёна.       Себастьян насторожился. В тени свечей его лицо приобрело острые черты. Тело напряглось, просвечивая мышцы через плотную ткань костюма. Воздух в комнате в мгновение сгустился, тяжестью оседая в лёгких. На секунду показалось, что даже пламя свечей замерло в ожидании.       — Закрыть все выходы из дворца. Усилить охрану.       Прикрыв на пару секунд глаза, Аврора сделала глубокий вдох. Внутри будто завязался тугой узел, сжимая внутренности в тиски. Казалось, если она скажет ещё хоть слово, содержимое желудка вновь выльется наружу.       — Займитесь поручениями государя, милорд, — спустя секундное молчание Эбрименг нарушил тишину, отложив покоившееся в его руках письмо. — Я сопровожу мисс в покои.       Себастьян без замедления покинул кабинет короля, оставив после себя шлейф зарождающейся безжалостности.       — Вы не можете просто взять и замкнуть меня в покоях, — возмутилась Аврора. Её голос – надломленный и хриплый – приобрёл новые краски. В нём чувствовалась уверенность.       — Вы ничем не сможете помочь, леди, — спокойно ответил мужчина, минуя письменный стол. — Его Величество сам в состоянии решить проблему.       Она хотела ответить, но не успела – герцог в мгновение оказался рядом с ней, схватив девушку за плечо. Его пальцы сжали руку, оставляя под плотной тканью красные следы. На лице Авроры тут же скользнула гримаса мимолётной боли.       — Что вы делаете?!       — Пока король занимается герцогом Кимом, вы под моей протекцией. И решать, где вы будете находиться и что будете делать, буду именно я.       Вцепившись в ладонь мужчины, Аврора впилась ногтями в его кожу. Красные полосы на коже жгли, но вампир никак не отреагировал. Только строго окинул ведьму не предвещавшим ничего хорошего взглядом. Его хватка усилилась, вызвав неприятные покалывания на кончиках пальцев. Ещё немного, и Аврора взвизгнула бы от боли.       — Ваша Светлость…— прошипела сквозь зубы, исподлобья поглядывая на мужчину.       — Моё решение неизменно.       Не дожидаясь ответа, мужчина потянул Аврору за собой. Девушка едва ли успевала шагать за вампиром, путаясь в подолах платья. Он нёсся по коридорам словно ветер, бесшумно следуя по извилистым ходам. На пути они не встретили никого из стражи. Воины будто испарились, исчезнув с постов. Важные части дворца, будто по приказу, стали самыми уязвимыми точками. Прекрасным местом для спланированного преступления.       — Я надеюсь на ваше благоразумие, леди, — толкнув девушку в покои, Бенджамин на секунду задержался в проходе. За его спиной появились силуэты двух высоких стражников.       Аврора сжала губы в тонкую линию, наблюдая за скользнувшей по лицу герцога усмешкой. Их с герцогом взгляды схлестнулись в невидимой борьбе. Эбрименг, вернув серьёзность лицу, почтительно кивнул на прощание и скрылся за дверью.       Аврора собиралась облегчённо выдохнуть, но повисшую на мгновение тишину нарушил звон вставленных в скважину ключей.       — Немедленно откройте! — подбежав к выходу, Аврора со всей силой ударила Дверь. Руку тут же пронзила жгучая боль. Ладонь покраснела.       — Это ради вашей безопасности, леди.       Герцог спешно удалился, беззвучно покинув гостевое крыло.       Аврора оказалась запертой в покоях, словно птица в золотой клетке. Осталась один на один с собственными переживаниями и страхом.       Прислонившись спиной к двери, девушка медленно сползла на пол, прижимаясь головой к холодной поверхности. Горло саднило, сжимало во внезапно возникшем спазме. Наружу рвался крик отчаяния. Сцены из коридора стояли перед глазами, не покидая мысли. Каждый раз, стоило ей закрыть глаза, тошнотворный спазм подкатывал к горлу. В голове без остановки прокручивались события сегодняшнего вечера.              “Если бы я согласилась на танец с Тэхёном, этого бы не случилось…”              Она сидела на полу, пока не почувствовала неприятное покалывание в затёкших ногах и кислый привкус во рту. Собравшись с силами, Аврора с трудом поднялась и поплелась в ванную. Кровавые пятна всё ещё красовались на ладонях, напоминая о произошедшем. Оперевшись руками об умывальник, девушка медленно подняла взгляд на зеркало. Она не узнавала себя: размазанная по щекам кровь с разводами от слёз, растрёпанная причёска, окровавленные украшения, некогда красивое платье стало походить на тряпку.              В голове сам по себе возник вопрос: “Зачем я сунулась в ту галерею?”              Аврора стала прокручивать воспоминания, пытаясь найти в них зацепку. Но всё сводилось к одному.              — Где ты? — выкрикнула в пустоту, хлопнув обеими руками по раковине. — Куда исчез после случившегося?              Авроре казалось, что она сходит с ума. Шёпот, что всё время преследовал её, оказался реальностью. Она со злостью сжала мраморные края, нависнув над поверхностью. Придвинувшись к зеркалу, девушка всматриваласьв отражение, пытаясь разглядеть размытый силуэт незнакомца. С губ неожиданно сорвался пугающий её саму вопрос.              — Чего не являешься ко мне сейчас!?              Крик растворился в тишине. Воздух мелкими порывами влетал в ванную через приоткрытые окна. И ничего больше не менялось, кроме настроения девушки…              Пока Аврора не почувствовала на затылке холодное дыхание. В нос ударил, едва уловимый и знакомый, аромат пряных специй вперемешку с цветами…              ***              В то же время              Лекари кружили вокруг постели герцога, мечась от Тэхёна к столу с разложенными инструментами и лекарствами. Его кожа – и без того бледная – приобрела серый оттенок. В нынешнем состоянии он напоминал живого мертвеца.              Аро стоял у кровати, наблюдая за действиями врачей. Внешне не подавал виду, но внутри сгорал от тревоги. Его пальцы – испачканные своей и Тэхёна кровью – рьяно сжимали изголовье, оставляя в дереве вмятины. Понимал – в данный момент он бессилен.              — Ваше Величество, — отбросив окровавленную тряпку на пол, седовласый мужчина склонился в поклоне, приблизившись к Аро. — Мы делаем всё, что в наших силах, но состояние герцога всё ещё критическое.              — Я дал ему свою кровь, — прошипел Аро, окинув доктора надеющимся взглядом.              — И этим замедлили его смерть, — тут же парировал мужчина, осмелившись поднять глаза. — Но его организм не способен до конца вывести яд, который попал в тело. Мы перепробовали всевозможные противоядия, но ни одно из них не вывело из его крови отраву.              На секунду мужчина замолк. Было видно – покушение на Тэхёна выбило всех из колеи. А время утекало сквозь пальцы, оставляя с каждой секундой всё меньше шанса на спасение.              — Делай всё возможное и невозможное, — схватив врача за руку, Аро понизил голос. — Но спаси моего сына любой ценой.              Запах крови смешался со спиртом, пропитывая покои удушливым ароматом. Аро видел многое – войны, казни, смерть приближённых. Однако видеть то, как его ребёнок отчаянно борется за жизнь король не мог. Смотреть на истерзанное тело герцога Аро не хватало силы. Будь кто другой на месте Тэхёна, ему было бы всё равно, лишь немного волнительно и жаль.              Не в состоянии больше смотреть на происходящее, Аро спешно вышел на террасу. Холодный мрамор балконных перил опалял влажные ладони. Мужчина сжимал края камня, шумно вдыхая воздух. В лёгкие въелся надоедливый аромат солёного железа, вызывая в горле неутолимое жжение. Всё происходящее казалось одним сплошным кошмаром, из которого невозможно было выбраться.              — Ваше Величество.              Мельком посмотрев за плечо, Аро увидел Эбрименга. Мужчина неподвижно стоял на месте, слегка склонив голову в поклоне.              — Где Аврора?              — Я отправил её в покои, — с тем же нерушимым спокойствием ответил герцог, посмотрев на короля. — К ней приставлена дополнительная охрана. Девушке ничего не угрожает.              — Мисс Девью нельзя оставлять во дворце, — Бенджамин уверенно шагнул вперёд, оказавшись на одном уровне с Аро. — Здесь становиться слишком опасно.              — Как и везде, — тут же ответил король, прикрыв веки. — Культ всюду, куда бы мы не шагнули. Они просочились в каждый дворец и в каждый дом.              На секунду между ними повисло молчание.              — Если Ваши догадки верны…— Бенджамин тут же осёкся, не осмеливаясь продолжить предложение. — Нам нужно увести девушку как можно дальше от дворца.              Плечи Аро тут же напряглись. Из пореза на ладони просочилось несколько капель крови, стоило мужчине сильнее сжать перила. Желваки неугомонно танцевали под кожей, болью отдавая в висках. Повернув голову в сторону, вампир изучающе взглянул на герцога. Бенджамин без колебания ответил тем же, рассматривая изменившиеся от напряжения черты лица короля.              — Ты ведь уже всё придумал, — спокойно заговорил мужчина, прервав затянувшееся молчание. — К чему нам эти прелюдия?              Эбрименг улыбнулся уголками губ, сложив руки за спиной.              — На юге королевства у меня есть дворец, подаренный Вами, — понизив голос, Эбрименг чуть наклонился вперёд, сократив дистанцию. — Там сейчас самая спокойная обстановка. Несколькими неделями ранее я отправил в тот дворец свою супругу.              — Предлагаешь перевезти туда мисс Девью?              — Как вариант, — герцог подтвердил догадки короля и выпрямился. — Пока на юге тихо, девушке будет безопаснее находиться там. Моя супруга позаботиться о ней должным образом.              Бенджамин не пытался убедить короля в своей правоте, не собирался доказывать и расписывать то, насколько хорош его план. Ему было известно одно – Аро в полной мере доверяет ему, и с большой вероятностью согласится.       — Начни организацию поездки прямо сейчас, — голос Аро был тихим, едва слышным. Он говорил медленно, делая акцент на каждом слове. — Сделай всё быстро, чтобы с самого утра Авроры во дворце уже не было.              Король принял решение, не смотря на внутреннюю борьбу. Одна часть разума кричала о том, что девушку стоит оставить под своим крылом, под своей защитой, подле себя. Другая же наоборот, вразумляла о том, что такой исход будет самым лучшим для обоих.              — Как прикажете, Ваше Величество, — послышалось у него за спиной. Бенджамин так же тихо покинул балкон, скрывшись в тенях ночных коридоров.              Минуты казались вечностью. Лекари слаженно, без остановки, боролись за жизнь герцога. И, то ли сам Бог смиловался над ними, то ли сама судьба сжалилась, тишина посетила пропахшие отчаянием покои.              — Ваше Величество, — врач застыл за спиной короля, вытирая окровавленные руки. — Его Светлость пришёл в сознание.              Аро в то же мгновение оказался у постели Тэхёна, с опаской рассматривая взмокшее от жара лицо. Не осмеливался дотронуться до него, боясь причинить большую боль. Тэхён измученно открывал и закрывал рот, жадно глотая воздух. Обветренные губы взялись тонкой корочкой, пропуская капли крови из мелких трещин.              — Ваше Вели…— Тэхён разразился протяжным, болезненным кашлем.              — Тебе стоит беречь силы, — просунув свою руку под затылок вампира, Аро не дал его голове упасть на подушку, тем самым вызвав новый разряд боли.              Его грудь тяжело вздымалась. Сквозь толстые слои бинтов просачивалась кровь, окрашивая белоснежную повязку в алый цвет. Лекари вновь взялись за работу, поспешно готовя чистые лоскуты бинтов и ваты.              Схватив короля за предплечье, Тэхён не позволил ему отстранится. Но из-за слабости рука медленно сползала к кисти, задевая шрамы на слегка загоревшей коже короля.              — Я ранил его…— облизнув пересохшие губы, Тэхён приоткрыл глаза, посмотрев на мужчину в упор. — Воткнул кинжал в правое бедро…              Его ладонь спала с руки вампира, небрежно опустившись на прохладную постель. Капли липкого пота стекали с лица на шею. От прежнего величественного вида осталось только название. Тэхён стремительно увядал, словно не пытаясь бороться.              — Мы отомстим, — сжав пальцы на затылке герцога, Аро шумно зашептал. Прислонился лбом ко лбу, будто пытался поделиться с ним своей силой, своей энергией, своими годами жизни. — Воздадим в полной мере за то, что они сотворили с тобой. Вместе, рука об руку.              Тэхён ничего не ответил. Но в тот же миг дыхание вампира выровнялось, став редким и спокойным. Он больше не вздрагивал в болезненных спазмах, не открывал губы ради пары судорожных глотков воздуха. Погрузился в глубокий, исцеляющий сон, успев сказать самую важную деталь.       

***

      Покои Авроры               Резко обернувшись, перед её взором из ниоткуда реализовался громоздкий силуэт, окутанный густой чёрной дымкой. Происходящее могло показаться слишком ярким, реалистичным сном. Но Аврора понимала – всё происходит наяву. В полумраке удавалось разглядеть очертания мужской фигуры, спрятанной за плотным плащом.              Она, в порыве не сдерживаемых эмоций, призвала того, кого до дрожи боялась увидеть наяву – тень, следующую за ней по пятам; призрака, тревожащего её и без того неспокойные сны. Аврора сразу его узнала. Те самые огненные глаза находились в нескольких сантиметрах от неё, пронзая дрожащее от нервов тело пристальным взглядом. Он замер прямо перед ней, словно статуя, прожигая во лбу девушки гигантский кратер.              Оба молчали.              «Маховик уже запущен», — произнёс грубый голос в голове девушки, вызвав табун мурашек по спине. Внутри не было страха, напротив – зародилась решительность и уверенность.              — О чём ты говоришь?— девушка пыталась разглядеть черты спрятанного в капюшоне лица.              «Найди дневник. В нём часть ответов», — моментально пронеслось в мыслях, заглушив собою все посторонние звуки. Аврора вникала в каждое сказанное тенью слово.              — О каком дневнике идёт речь? — не унималась девушка, двинувшись корпусом вперёд. — Где его искать?              «Не мне тебе об этом говорить», — тень вновь обратилась к девушке, молниеносно пресекая последующие вопросы. — «Зацепка есть в покоях двуликого. Ищи...»              Голос в голове тут же исчез вслед за растворившейся в полуночной тишине тени. Не осталось даже и следа от пребывания таинственного гостя. Лишь едва уловимый шлейф приторных специй и цветов. Тот самый, что мелькал в просторных коридорах.              Наконец умывшись, Аврора вернулась в спальню. Подол платья неприятно прилипал к ногам, мешая ходить. Она собиралась скинуть тяжёлый наряд, как позади что-то тихо отодвинулось. Повернув голову, Аврора наткнулась на вышедшую из потайного хода Веру.              — Госпожа…— прошептала служанка.              Аврора тут же шикнула, указав пальцем на входную дверь и подозвала к себе девушку. Вера, сразу поняв намёк, быстро подошла к ведьме. Тонкие пальцы заскользили по шнуровке корсета, позволяя Авроре наконец вдохнуть воздух полной грудью.              — Герцог пришёл в сознание. Его Величество позволил ненадолго к нему заглянуть.              Сердце забилось так сильно, что удары ощутимо отдавались в животе. В глазах на мгновение потемнело. Вместе с протяжным выдохом с плеч Авроры будто бы упал невидимый груз.              Платье слетело вниз. Только тонкая ткань шемиза скрывала наготу молодого тела, ничего не скрывая. Накинув на плечи халат, Аврора развернулась лицом к Вере, пытаясь найти в её глазах хоть каплю обмана. Но по итогу не находила и капли лжи.              Тёмные, пропитанные сыростью, хода вели вглубь дворца. Вера держала Аврору за руку, удерживая другой рукой канделябр. Слабый огонь свечей бросал блики на неровные стены, покрытые толстым слоем паутины. Спустя несколько минут служанка остановилась, аккуратно, толкнув потайную дверь.              — Идите, госпожа, — быстро зашептала девушка, подтолкнув Аврору к выходу. — Моё присутствие будет лишним. Я буду ждать вас здесь. Как только захотите уйти, дважды стукните по стене, я открою для вас ход.              Ведьма с благодарностью кивнула в ответ, прижав к груди левую руку. Стоило Авроре переступить порог, как она тут же замерла, не решаясь двинуться вперёд. Глаза ухватились за лежавшего в постели герцога. Его грудь судорожно вздымалась, с губ срывались редкие хрипы, обдавая кожу горячим воздухом.        Приторный запах травяных лекарств жёг горло. Щёки обдало жаром, что полосами ложился на покрасневшую кожу. Только спустя мгновение девушка осознала, что из её глаз льются слёзы. Она нервно вытерла рукавом халата влажные дорожки, сдерживая нарастающие всхлипы.               — Ты пришла…— гробовую тишину нарушил осипший голос.              — Пришла, — повторила за ним девушка, нерешительно шагнув в сторону постели.              Тэхён внимательно вслушивался в тихий голос девушки. Его глаза были закрыты, порождая мысль, будто он спит. Только изредка дрожащие ресницы давали знать – герцог в сознании.              — Я не могла не проведать тебя после случившегося.              — Мило, — слабая, слегка болезненная, улыбка тронула его губы. — Приятно знать, что ты волнуешься обо мне.              Аврора не знала, что ответить, как реагировать. Внутри был целый вихрь эмоций, не поддающийся каким-либо объяснениям. И разобраться в этом шторме нахлынувших ощущений девушка никак не могла.              — Мне очень жаль, — слова сами сорвались, повиснув в воздухе звенящим эхом.              — В том нет твоей вины, Аврора.              Тэхён увлажнил кончиком языка пересохшие губы, шумно сглотнув скопившуюся во рту слюну.              — Если бы я не ушла из зала, всего этого не случилось.              Голос непривычно дрогнул, придав словам оттенок истерики. Аврора, за время, проведённое взаперти, успела прокрутить подобный сценарий сотни раз. И с каждой подобной мыслью начинала корить себя ещё больше, обвиняя в произошедшем. Ведь если бы задержалась в зале, если бы согласилась на танец, он остался бы цел.              — Даже если бы не ушла, — выдержав секундную паузу, Тэхён продолжил, — на меня всё равно бы напали. Это было спланировано.              Аврора не нашла, что ответить. Сжав пальцы в кулак, девушка сдержала рвущийся наружу всхлип. Не могла позволить себе проявить слабость при нём.              — Мне лучше уйти, — пробормотала себе под нос, даже не осмелившись взглянуть на Тэхёна. Она развернулась на пяткахи собиралась шагнуть, как за спиной послышался умоляющий зов:              — Не уходи…       Его слова, словно огненный хлыст, оставли обжигающий след на коже и душе. Аврора замерла в оцепенении, не не зная, что делать дальше.       Всё казалось неправильным, непристойным, подлежало всеобщему осуждению. И Аврора была бы рада услышать прямо сейчас колкие фразы в свою сторону, лишь бы было оправдание оставить герцога одного. Но их окружала оглушающая тишина. Совесть будто кричала «Не смей оставлять его одного!», заглушая строгий голос разума «Ты ему никто. Уходи, пока не стало поздно».       — Это моя единственная просьба…       Аврора обернулась, поглядывая на мужчину из-за плеча. Из-под едва открытых век на неё смотрели уставшие глаза вампира. В его зрачках не было даже намёка на прежний огонь.       Ведьма упрямо молчала, позволяя тишине говорить вместо неё – они друг другу никто, это сейчас неуместно.       Тэхён потянул в её сторону руку, стараясь дотянуться до Авроры кончиками пальцев. Силы покидали вампира, но он упрямо собирал остатки воедино, пытаясь хоть как-то привлечь ее внимание. И его отчаянный жест был громче слов.       Одним порывом Аврора приблизилась и опустилась на край постели, подхватив ослабшую ладонь вампира. Её пальцы крепко обхватили мужскую руку, согревая своим теплом его холодную кожу. И Тэхён – из последних сил – цеплялся за неё как за последнюю соломинку, как за спасательный круг, не дающий утонуть на просторах открытого океана.       — Тебе стоит беречь силы, — выдавила из себя девушка, придав голосу мнимую бодрость. Ей было тяжело – и морально, и физически. Как ни крути, Аврора не хотела показывать эту слабость вампиру – ни сейчас, ни потом.       — Вы все это говорите, — его шёпот превратился в беззвучное шевеление губами. Тэхён умиротворённо прикрыл глаза, не отпуская подрагивающую от напряжения ладонь Авроры.       Понятие времени для них исчезло. Остановилось в этом моменте, заставив окружающий мир замереть. Было ощущение, что остались только они вдвоём.       Аврора продолжала находиться возле Тэхёна, не взирая на внутренний бунт.       «Что ты делаешь? Зачем ты здесь? Вы друг другу никто! Уходи!»              Но она не уходила. Словно приросла к его постели, не в состоянии сдвинуться с места. Держала его руку в своих ладонях, рассматривала каждую черту его умиротворённого лица, мысленно молясь лишь бы смерть обошла их стороной. Сама того не понимала, не могла объяснить себе, что происходит на самом деле. Но нутром чувствовала – что-то, неведомое ей раньше, зарождалось между ними.              Серая линия утреннего неба проскользнула за окном, забирая вслед за собой ночной покров из покоев вампира. Только тогда Аврора осмелилась отпустить его руку, бесшумно встав с края помятой постели и направилась к потайному ходу.              Напоследок окинув взглядом покои герцога, ведьма ненароком зацепилась за лежащую на письменном столе фотографию. На пожелтевшей от времени бумаги всё еще виднелись яркие мазки краски, вырисовывая черты женского лица. Мельком посмотрев через плечо на Тэхёна, Аврора отважилась подойти к столу. Знала – рыться в чужих вещах дурной тон, но внутри что-то тянуло её к фото, разжигая и не без того неутолимый интерес.              Пальцы бережно коснулись края фотографии, сжав хрупкий уголок. Даже в таком тусклом освещении ей удалось с первых секунд узнать черты до боли знакомого образа. С фото, прямо на неё, смотрела улыбающаяся девушка. Растрёпанные чёрные пряди хаотично струились вниз, раскинувшись по груди и спине словно змеи. Зелёные радужки блестели то ли от солнечного света, то ли от счастья, излучаемого самой ведьмой.              В груди болезненно кольнуло. Дыхание моментально сбилось. Ухватившись рукой за спинку стула, Аврора опёрлась о него, стараясь не упасть на пол.              «Бабушка?!»              Она не могла ошибиться. Не могла не узнать ту, что заменила ей родителей, подарила любовь и заботу, дала возможность вырасти достойным человеком. С фотографии на неё смотрели родные глаза Анны. Заботливо, с любовью – будто даже сквозь время она окутывала Аврору своим присутствием.              «Что это фото делает у него?», — тут же пронеслось в голове, породив вслед за собой множество вопросов. — «И где он его нашёл?»              Не оборачиваясь, девушка спрятала находку в карман, плотно прижимая руку к бедру, словно боясь, что фото ненароком выпадет. Аврора бесшумно подошла к стене, дважды ударив костяшками по шероховатой поверхности. Дверь медленно открылась, позволяя ведьме скрыться в тайных ходах дворца.       

***

      В то же время              Скользкий мох усложняла путь к пристанищу. Темнота усугубляла и без того трудное положение. Рана продолжала кровоточить, пропитывая штанину. Ещё немного, и я бы лишился жизни. Но меня так просто не сломить.              Дверь распахнулась под натиском плеча. Чуть не упав, я едва устоял на ногах. Адская боль новой волной прошлась по телу, заставив судорожно вдохнуть.              — Это что ещё такое? — мужчина встал из-за стола, не успев допить остатки пива. — Тебя что, стая диких девиц покусала?              — Смешно, — шикнул в ответ, не вслушиваясь в колкие фразы соратника. Его ехидное лицо вызывало во мне одно единственное желание – выбить из него всю дурь вместе с парой зубов.              — Я ведь говорила, что герцог не так прост, — сидящая напротив него девушка даже не повела бровью, увидев мой изнеможённый вид.              — Мне ли не знать, — сбросив тяжёлый плащ, я рухнул на ближайший стул, ухватив вслед за собой бутылку горючего. Горькое, обжигающее дешёвое пойло оставило неприятное послевкусие, лишь временно притупив ноющую боль.              — Убил эту тварюку? — сев на своё место, мужчина плеснул себе в кружку ещё пива.              — Ранил, — честно ответил я, опустив взгляд на дрожащую от каждого движения по столу свечу. — Эта двуликая паскудина мне ещё нужна.              — Лучше бы прикончил его, — прошипел тот, нагнувшись над столом. По лысине тут же побежали блики от тусклого пламени. Его губы расплылись в злобной ухмылке, оголив гнилые зубы. — От него одни проблемы. Вечно защищает этого старика.              — Знай своё место, Марлон, — тут же пресекла его девушка, сжав руку в кулак.              — Что, сразу заладилась защищать своего братца? — мужчина вскинул правую бровь вверх, прожигая её взглядом. — Не ты ли прикончила его шлюху, м?              — Достаточно! — моя рука тяжело опустилась на стол, заставив содрогнуться стоявшие бутылки и кружки. — Ты переходишь границы дозволенного, Марлон.              Мужчина ничего не ответил, с ухмылкой поглядывая на сидевшую рядом со мной женщину.              — И ты, Нари, не забывайся кому служишь. Своими высказываниями, в последнее время, ты вызываешь слишком много подозрений.              Смолистые волосы скатились с плеча, стоило ей повернуть голову в мою сторону. В алых глазах я видел жгучее пламя гнева.              — Больно захотелось примкнуть к «Хранителям пепла»?              — Не захотелось, — тут же выпалила Нари, давя на меня своей гнетущей аурой. — Не забывай, с кем разговариваешь, уважаемый.              Резко встав с места, женщина направилась в другую комнату. На полпути обернувшись:              — Регенерируй и возвращайся во дворец. Тебе здесь не место.              — Очень мило с твоей стороны.              Моя реплика осталась без ответа. Нари громко хлопнула дверью, оставив между нами тонкую преграду. Но я точно знал – она услышит любые слова за пределами комнаты, собирая все сведения в клубок компроматов. От этой вампирши можно было ожидать чего угодно.       

***

              — Что значит, уезжаю из дворца?! — быстро шагая вслед за Аро, Аврора, эмоционально жестикулировала.              — То и значит, — спокойно ответил мужчина. Белая рубашка плотно прилегала к спине, очерчивая движущиеся при ходьбе мышцы. — Во дворце стало небезопасно.              — Разве я за всё это время была в безопасности? — схватив вампира за локоть, Аврора заставила его остановиться и повернуться лицом к себе. Её разъярённый взгляд не предвещал ничего хорошего. — Я нахожусь под постоянным прицелом с момента, как переехала во дворец. Неужто вы действительно думаете, что отправив меня за тридевять земель, сможете меня обезопасить?              — Это временная мера, Аврора, — пытаясь сгладить углы конфликта, король бережно ухватил ведьму за руку, массируя пальцем тыльную сторону ладони. — Как только мы найдём нападавшего, ты сможешь вернуться. Но пока тебе следует покинуть дворец.              Девушка, не найдя что ответить, отступила. Она понимала – спорить и перечить королю бесполезно. Он давно принял решение, взвесил все «за» и «против», проиграв в голове разные сценарии. И Авроре ничего не оставалось, как согласиться с поставленным перед ней фактом, сцепив от злости и негодования зубы.              Их разговор прервал шум по ту сторону двери. Спустя секунду, коридор заполонили женские голоса, нарушив повисшую напряжённую атмосферу. В поле зрения девушки появилась графиня Финеману. Вслед за ней шла совсем юная девица, взволнованно поглядывая на ровную, словно струну, женщину. Заприметив перед собой короля, она низко поклонилась, потянув вслед за собой незнакомку.              — Ваше Величество, — её лицо выражало наигранное беспокойство, едва ли скрывающее её блестящие от хитрости глаза. — Примите мои глубочайшие соболезнования. Новости о нападении на Его Светлость потрясли нас до глубины души.              — Благодарю, — сухо ответил Аро, хищно сузив глаза, будто чувствуя, что дальше будет происходить что-то неприятное.              — Искренне надеюсь, что герцог как можно скорее пойдёт на поправку.              — Непременно, — буркнула под нос Аврора, еле сдерживая себя, чтобы не закатить глаза. Графиня была ей неприятна. Внутри всё сжималось при виде утончённого, через чур заострённого лица.              — Ваше Величество, — тонкий, почти писклявый голос, разрезал воздух. Незнакомка нервно перебирала край кружевного рукава рубашки, безотрывно глядя на вампира, — с ним всё хорошо?              — Он в порядке, Элла. Можешь не волноваться, — Аро по-отцовски обратился к ней, успокаивая взвинченную девушку своим умиротворённым голосом.              — Мисс Девью, рада вас приветствовать, — Антуана обратилась к ней, перенаправив внимание новоприбывшей гостьи на ведьму. Аврора узнала имя графини буквально несколькими часами ранее, услышав упоминание о ней в разговоре короля и Эбрименга.              — Взаимно, — без эмоций ответила ведьма, сцепившись с вампиршей взглядами.              — Не могу упустить возможность представить вас друг другу, — схватив гостью за руку, Антуана притянула её к себе, демонстративно успокаивая девушку. — Элла, это мисс Аврора Девью. Потомственная ведьма, о которой в последние месяца все говорят.              Элла неуверенно кивнула в знак приветствия, рассматривая лицо Авроры.              — Мисс Девью, это Элла Антонеску, дочь графа Константина Антонеску. К сожалению, вчера они не смогли прибыть во дворец на торжество, добрались только сегодня по утру.              Аро вопросительно приподнял бровь, со скрытой злобой поглядывая на улыбающуюся графиню Финеману. В голове тут же прокралось осознание того, что она пытается сделать.              — Граф Антонеску самостоятельно мог объясниться передо мной на аудиенции. Не обязательно было вести юную мисс во дворец с самого утра, ещё и с дороги.              — Понимаю, Ваше Величество. Однако Элла, бедное дитя, узнав о произошедшем, попросту не захотела идти в покои пока не удостовериться, что с герцогом всё хорошо.              Девушка стояла за спиной Антуаны, жалобно поглядывая то на Аро, то на Аврору.              — С чего бы вдруг такое волнение за герцога? — сцепив руки за спиной, Аврора пристально наблюдала за сменяющимися на лице графини эмоциями. Внутри всё сжалось от предчувствия чего-то нехорошего.              — Мисс Антонеску невеста герцога Кима. Ей положено волноваться за своего возлюбленного, — графиня удовлетворенно улыбнулась, пристально наблюдая за скользящими на лице ведьмы эмоциями.       Земля медленно уходила из-под ног, норовя сбросить Аврору в бездонную пропасть. Девушка незаметно сжимала ткань юбки, пытаясь ущипнуть себя за бедро. Ей катастрофически не хватало воздуха. Внутри всё жгло, словно в лёгкие залили раскалённую лаву.       — Невеста? — тихо переспросила, по-новому рассматривая представшую пред ней гостью.       — Вы были не в курсе? — женщина, не скрывая наигранности, изобразила удивление. — Как прискорбно. Однако оно и понятно: вы с самого прибытия заняты обучением и государственными делами.       Антуана продолжала щебетать, однако Аврора не стала вслушиваться в дальнейшие речи графини. В ушах стоял оглушающий звон. Яркие краски коридора постепенно тускнели, погружая ведьму в непроглядную тьму. Аврора едва удерживала себя на ногах, стараясь не подавать виду.       «Чего ты так реагируешь, дура? Не всё ли тебе равно?»       Пыталась себя переубедить. Раз за разом повторяла, что ей нет дела до происходящего. Но нервная дрожь всё равно проступала наружу, охватывая напряжённое тело. Аврора тихо постукивала носком ботинок по полу, отбивая неразборчивый такт. Но даже это не могло отвлечь её внимание от услышанного. Слова графини засели в голове, напоминая заевшую пластинку.       «Он обручён. Он скоро женится.»       И от этого становилось только хуже. Собственные слова кололи сердце, безжалостно вскрывая зажившие раны. Аврора опомнилась, только когда ощутила во рту металлический привкус. Она даже не заметила, с какой силой стиснула зубы, прикусив внутреннюю сторону щеки. Сглотнув скопившуюся кровь, девушка слабо улыбнулась, заметив пристальный взгляд графини.       — Уверена, Его Светлость скоро оправится.       Аврора с трудом заставила себя выдавить хоть что-то в ответ. Аро искоса поглядывал на ведьму, цепляясь взглядом за изменившиеся черты её лица. Нутром чувствовал – с ведьмой что-то происходит.       — Боюсь, дамы, нам придётся вас покинуть, — бережно подхватив ведьму под локоть, Аро потянул её за собой, почти прижав девушку к своему боку.       Дамы присели в реверансе, взглядами сопровождая короля. Дверь с тихим скрипом закрылась. Пройдя ещё несколько шагов вглубь дворца, Аро резко развернул девушку к себе:       — Что с тобой, дитя?       Его вопрос пролетел мимо ушей. Аврора заторможено осмотрелась вокруг, вжав голову в плечи. Её глаза за считанные секунды потускнели. Сильнее сжав плечо девушки, Аро встряхнул её, надеясь обратить на себя хоть толику внимания.       — Знаете, — девушке хотелось упасть на ровном месте, забиться в угол, словно брошенный котёнок, и никуда не уходить, — Вы всё таки правы. Мне лучше уехать.       Король удивился. Он знал, что-то не так, но не стал докучать. Ничего не сказав на прощание, мужчина покинул коридор, завернув в королевское крыло.       Аврора не сдвинулась с места, провожая короля потерянным взглядом. В ушах засел надоедливый звон. Всё вокруг в мгновение ока стало казаться чем-то нереальным, выдуманным. Будто происходящее вокруг было одним из тех кошмаров, что преследовали её во снах.       Девушка не имела понятия как долго она находилась в коридоре. Не заметила, как по щекам стекали непрошенные слёзы, застывая на коже высохшими дорожками. Не обратила внимания даже на то, что имеющиеся у неё проблемы в один момент стали ничем, превратившись в сущий пустяк по сравнению с произошедшим.       Аврора плотно сжимала губы, стиснув до боли в суставах челюсть. Рваными движениями ведьма стёрла с лица влагу. Каждый шаг давался с трудом. Едва добравшись до покоев, девушка с трудом раскрыла дверь, войдя в помещение словно призрак.       — Госпожа? — Вера шокировано уставилась на ведьму, оглядев её с ног до головы.       — Мои вещи собраны? — Аврора намеренно не обращала внимания на удивлённый взор служанки. Пройдя в глубь покоев, ведьма присела на мягкий пуфик.       — Собраны, госпожа, — подтвердила служанка, сторонясь девушки. — Слуги отнесли багаж в карету.       Аврора перевела взгляд на зеркало. Девушка не узнала смотревшую из зазеркалья гостью. Её лицо потеряло все краски. Залёгшие синяки под глазами приобрели яркий оттенок, впалые щёки всё больше выделяли заострённые скулы.       — Приготовь мне одежду.       Слова были лишены каких-либо эмоций. Делала всё на автомате, даже не задумываясь о происходящем. Не смотря на удушающие чувства, Аврора понимала – судьба подкидывает ей новые испытания на прочность.       Плотная ткань дорожной одежды прилегала к коже. Служанка принесла девушке удобный костюм, привезённый некогда Авророй во дворец. Глядя на своё одеяние, ведьма даже не ощутила тоску по прошлому, будто все воспоминания померкли. Тяжёлая подошва ботинок скрипела, при каждом шаге Авроры. Девушка осмотрела покои, будто прощаясь с ними. Казалось, что эти стены больше никогда не увидят её.       — Его Величество разрешил мне отбыть с вами, госпожа, — тихо шепнула Вера, рассматривая отражение Авроры.       Ведьма слабо приподняла уголки губ в подобии улыбки. Вере не составило труда понять, что это было слабое, но пропитанное искренностью «спасибо».       Они покинули покои не оборачиваясь. Будто оставили тяготящий груз произошедших во дворце событий там, за запертой дверью гостевой комнаты. Аврора на мгновение остановилась, глубоко вдохнув. Слева, под рёбрами, тут же стрельнуло, разлившись по телу волной стихающей боли. Ей хотелось завыть, разнести всё вокруг в пух и прах, выпустить сдерживаемые чувства, лишь бы облегчить страдания. Но вместо желаемого Аврора гордо выпрямила спину, проглотив засевший в горле удушливый ком.       Белый мрамор отсвечивал лучи солнца, попадающие на него через витражи. Глаза до слёз слепило, вынуждая раз за разом касаться пальцами подрагивающих от напряжения век. Аврора спокойно спустилась по ступеням, запрещая себе проявить хоть каплю слабости. Ноги предательски подкашивались в коленях, волнами дрожи доходя до икр и бёдер. Однако упрямство, тесно сплетённое с гордыней, двигали девушку вперёд, не разрешая задержаться во дворце ни на секунду.       Дверца кареты со скрипом закрылась вслед за ней. Только сейчас, за несколько минут до отбытия, Аврора осмелилась взглянуть на возвышающиеся статуи на крыше дворца. Лёгкий ветер колыхал листву в саду. Глазами девушка ненароком зацепилась за окна, выходящие из покоев герцога. Аврора молниеносно отдёрнула себя. Ей не хотелось вспоминать о нём, не хотелось беспокоиться о нём. Внутри попросту всё очерствело в один момент, покрыв сердце тонкой корочкой непробиваемого камня.       Колёса протяжно скрипнули, стоило кучеру натянуть поводья. Карету колыхнуло в сторону, и Аврора задёрнула штору, мысленно прощаясь со дворцом. Но даже не подозревала, что всё это время за ней наблюдала одинокая фигура.       Аро, не взирая на взвинченность в их крайнем диалоге, всё же решился провести её. Без пафоса и почтения, в незримой простоте, скрываемой в себе волнение, благосклонность и грусть.       Король стоял неподвижно, рассматривая сквозь толщу стекла удаляющийся силуэт кареты. Во дворце тут же стало непривычно пусто, будто вслед за ведьмой ушла вся, хоть и малая, суетливая радость.       Тонкая ткань рубашки плотно прилипла к плечу под невидимым натиском мужских пальцев. Аро не вздрогнул, упрямо глядя перед собой. Знал, кто стоит за его спиной, обжигая край уха ледяным дыханием.       — Если я окажусь прав…— на выдохе прошептал король, нервно сжав пальцы в кулак.       — Пророчествам суждено сбываться, — раздалось прямо над ухом, — Твоё время пришло…