Знание павшей звезды

Далеко от Мезона, на границе с вампирской державой Ригеной находилась небольшая деревушка Айнлэ. Дома в ней стояли, покосившись, кое-какие были аварийными, но в них упорно и безысходно продолжали жить люди, словно наступая на одни и те же грабли в сотый раз. Деревня доживала последние дни, но даже на покой её проводить не могли достойно. У жителей Айнлэ стал пропадать и без того редкий скот. Гибли посевы, гибли домашние животные. Все сперва пеняли на вампиров, которые после недавней войны прокляли место за победу страны Эсии, но потом поняли – в окрестностях завёлся демон. Религиозные деревенские жители свято верили и в Рай, и в Ад. Пожилые селяне, ещё чтившие сказания и легенды, тем более после прихода богов на Анвирию воочию, стали передавать из уст в уста сказание: демон исчезнет, если пожертвовать ему молодую девушку. Красивая глупость, воспеваемая веками. Так была выбрана юная Ноэль. Девушка жила с пожилым отцом. Мать умерла во время осады на войне, и Ноэль осталась одна у своего отца. Он не желал отдавать дочь, но через несколько дней сопротивления соседям он сам умер. Не выдержало сердце. Похоронив его, Ноэль решила: будь что будет. Она собрала небольшой рюкзак с едой и личными вещами, взяла памятное фото с родителями и вышла из покосившегося дома. Ноэль была невысокой светленькой девушкой с большими зелёными глазами, подчёркнутыми широкими, ещё детскими бровями. Волосы её были заплетены в две косички по пробору и сзади скреплены резинкой. Она вышла из дома и остановилась. Перед ней стояли все жители деревни. – Ты решилась, дорогая моя… – проговорила соседка, пожилая бабушка. – И правильно, ступай. Демон должен принять твою жертву, – кивнула высокая женщина с двумя маленькими детьми, прижавшимися к её юбке. Своих она и не подумала отдать демону, зато за Ноэль испытывала настоящую гордость. Ещё бы – чужая жизнь в обмен на сотню. Но стоит ли эта сотня, которая посылает на смерть невинное создание, этой безвинной жертвы? – До свидания… – проговорила Ноэль, прижимая к себе рюкзак. Она не верила в демонов так, как верили в деревне, но ей казалось, что что-то наверняка произойдёт. В крайнем случае – дойдёт до Мезона и там обоснуется. – Я провожу тебя в лес, – вдруг вызвался немолодой мужчина с щетиной. Он медленно похромал к девушке, опираясь на клюку. Они вдвоём под молчаливое согласие толпы пошли к пролеску. Девушка считала свои шаги. Один… Два… Три… Ноэль ломала голову над тем, как же ей выжить в лесу одной, ведь наверняка её не пустят обратно в деревню. С собой были последние деньги – если б только пройти по лесу до города, хотя бы до Мезона! Но сможет ли она? Путь очень не близок. И опасен – в лесах могут встретиться вампиры, или… демон? Вдруг это – правда? Вдруг он отравляет воду в колодцах и ворует скот? – Как себя чувствуешь? – спросил мужчина, вдыхая полной грудью воздух. – Ты настоящая героиня. Чувствуешь это? Они вышли за калитку деревни и пошли к лесу. Деревенские жители медленно возвращались к привычным делам – мужчина оглянулся и рассмотрел каждого, кто что делает. Потом участил ковыляющий темп ходьбы. Девушка тоже пошла быстрее. – Как-то неуютно, – честно ответила она. – Я не испытываю гордости, скорее – унижение и страх. Так не должно быть. Я бы не хотела, чтобы кто-то шёл к демону, в то время как можно сплотиться деревней и дать ему отпор. Вызвать на общие деньги экзорциста или священника… – Да ты настоящая эгоистка! – рассмеялся мужчина. Они вошли в лес. Он приятно пах хвоей, и птицы заливисто, а не страшно пели свои мелодичные трели. Ноэль стало одиноко и грустно, что именно её решили сделать изгоем, но тут она вдруг увидела белку, любопытно спустившуюся по стволу посмотреть на гостей, и улыбнулась. До войны она часто приходила в лес и с детьми из деревни подкармливала белочек, оставляя им орехи. Денег было немного, но Ноэль очень любила природу. Белка запищала скрежещущим звуком и убежала вверх по дереву со скоростью молнии. Снова стало одиноко. Небо было облачным и безрадостным. Девушка попыталась завести разговор с мужчиной: – Почему вы пошли меня проводить? Вы разве не боитесь? – Ну… ты казалась такой потерянной, вот я и решил, – ответил мужчина, переступая через корень дерева. Вдруг он подсёк Ноэль своей клюкой, и она, ахнув, упала на землю в листья. Открылась небольшая ранка на коленке под платьем. Тут же мужчина отбросил палку и навалился на Ноэль. Девушка оцепенела и не понимала, что происходит. Мужчина принялся, пыхтя, задирать её платье, а Ноэль только тут осознала, кто истинный демон. Вдруг мимо пролетела алая вспышка и позади нападавшего оказался другой мужчина, замахнулся и ударил того по голове камнем. Нападавший затих, упав на тело Ноэль. Девушка задёргалась под ним, не в силах столкнуть с себя, а неожиданный спаситель схватил мужчину одной рукой и скинул с Ноэль. – Ты в порядке? – вкрадчиво спросил он. – Теперь – да… – проговорила, цепенея от ужаса, девушка. Она оглядела высокого статного мужчину в странном обличье: он был в подобии доспеха будто бы из крабового панциря или из плода каштана. Внезапно вокруг стемнело, и на этом контрасте его кожа поалела, а изо лба выросло два узких витиеватых рога. Глаза подёрнулись белым, а рот растянулся в улыбке. – Так, значит, они выбрали тебя, – констатировал демон. Ноэль не могла пошевелиться и не знала, что было бы для неё хуже – быть изнасилованной или съеденной демоном? Демон подошёл к ней и протянул когтистую алую руку. – Моё имя – Асафальм, я демон. Ноэль вздрогнула и протянула ему свою руку. – Что ж, раз ты теперь – моя, то пойдём ко мне в жилище, – спокойно сказал демон, и вдруг к нему подлетела птица и привычно села на шип на броне плеча. – Они… Вас не боятся? – не поверила своим глазам Ноэль, глядя на синичку. – Птица села к вам… – Знаю. Не боятся, я долго могу сидеть в лесу в одной позе, задумавшись, и они часто прилетают и садятся. Животные уже привыкли ко мне. – Как на памятник! – улыбнулась Ноэль, отряхиваясь и брезгливо глянув на лежащего мужчину. Потом отвернулась к демону. – У нас на площади стоит памятник парню с веслом – основателю деревни, приплывшему сюда много десятилетий назад. На него тоже часто садятся птицы. – Забавно, я его видел ночью, – улыбнулся демон. – Вы ходили по нашей деревне? – Ноэль вспомнила про воду и скот. – Вы убивали домашних животных и портили воду? – Я, мне нужна была еда, – ответил мужчина и пошёл в лес глубже. – И тебе придётся её есть, если хочешь выжить. А вода сама у вас гнилая, я к ней не причастен. Ноэль задумалась, переступая низенький кустик. Они прошли несколько километров в немом молчании, то сворачивая, то снова идя прямо. Ноэль уже не помнила дороги, но воспоминания о нападении неприятно лизали тело. Девушка содрогнулась. – Тебе плохо? – внимательно спросил Асафальм. Ноэль посмотрела ему в глаза. У него были поразительно длинные ресницы. – Можем передохнуть. – Нет-нет. Просто для меня ужасно, что сосед оказался… Ну… Похотливым мерзавцем, – тактично высказалась девушка. – Вот не ожидала. Тем более, провожая меня в последний путь. – Последний? – рассмеялся демон. – Я не собираюсь убивать тебя. – Тогда зачем я вам? – удивилась Ноэль, а внутри проклюнулась симпатия к демону. – А мне откуда знать? – ответил на это удивлённый демон. – Так решили твои деревенские, я всего лишь не хочу дать тебе умереть в лесу, например, от лап мантикоры. Или стать трофеем на охоте вампира. Ноэль закрыла глаза. Не хватало ещё нападений диких животных. Нож с собой взять она, конечно же, забыла. Они дошли до небольшого, скрытого в листве домика на поляне. Он был похож на деревенский, одноэтажный, из хорошего сруба. Крепкий и однокомнатный. Ноэль и Асафальм вошли внутрь, и Ноэль подивилась скромному, но ухоженному быту: тут стояла деревянная кровать с изразцовой спинкой, застеленная стёганым одеялом. Рядом – деревянные стол и два стула. На немногочисленных полочках стояло несколько книг и столовая утварь. В углу, завешенном тканью – тазики и черпак. Рядом располагалась добротная печь. – Вы живёте здесь? – удивилась девушка. – Как это возможно? – Ну ты же живёшь в деревне, так почему бы не жить мне в лесу? – демон подошёл к незаметной дверце в полу и открыл её. – Это – погреб, здесь я держу солонину, ягоды и другую еду. Ты голодна? – Нет, спасибо, – она поставила рюкзак на стол. – У меня с собой тоже есть немного еды. Наверное, вы не пробовали такую? – она достала консервы и открывашку. – Здесь шпроты, тушёнка… Есть шоколад. Вы ели шоколад? – по лицу мужчины девушка поняла, что нет. И протянула ему плитку. – Разверните, попробуйте. Демон развернул шоколадку и отломил кусочек. Положив в рот, он ощутил нежный молочный вкус, смешанный с ароматом ванили, и от удовольствия даже улыбнулся. – Понравилось, – он вернул девушке плитку шоколада, и она положила её во главе стола. – Значит, вы совсем не знаете нашей жизни? Могу я присесть? – Ноэль указала на стул, и демон кивнул. – Я недавно выбрался из расщелины в Аду и не горю желанием вернуться. – Вы были грешником в прошлой жизни и за это попали в Ад? – Ноэль решила узнать у показавшегося ей вполне адекватным мужчины всю его подноготную. – Я не помню прошлой жизни совсем. Память нам стирают перед попаданием в Ад. Так что я даже не понимаю, за что страдал, – демон сел на соседний стул. – Помню лишь жизнь в Аду. Там довольно уютно, но неспокойно. Я был в той части Ада, где малейшая мысль сразу исполняется, и это был поистине Ад. Любая. Мысль. Даже если на секунду представить, что живот тебе вспарывает гигантская крыса резцами, это исполнится. – Не думала, что в Аду исполняются мысли, но если то, о чём вы говорите, правда… Это страшно, – тихо сказала Ноэль, и тут же мозг стал подкидывать ей ужасные картинки. – Теперь я понимаю, но… Как вам удалось сбежать? – Старался некоторое время вообще не думать. С сообщником перебили стражу, подняли восстание и под шумок проскользнули в излом, – пожал мощными плечами в доспехах демон Асафальм. – А за что тебя отдали мне? – Просто я ныне – сирота, и никто за меня теперь не вступится. Остальные имеют родителей, – безразлично ответила Ноэль, поставив под подбородок руку. – Мне не верится, что с демоном можно просто так болтать, – она оглядела его зелёными глазами и улыбнулась. – Мне даже нравится. – У тебя были друзья в деревне? Ноэль посмотрела в узкое окошко на лес и холм в траве. – Все дети там не моего возраста. Или намного младше, или совсем взрослые, – беззаботно ответила она, но он прочёл в её глазах печаль. Одиночество. «Такая же, как и я. Одна. И изгнанная» – промелькнуло в мыслях демона. – Тогда тебя ничего не держит в деревне? – Только память о семье, но это в прошлом, – печально произнесла Ноэль. – Мой папа умер несколько дней назад. Не выдержал страха за меня. – По сути, ты должна винить меня, – посерьёзнел Асафальм, разглядывая девушку. – Нет, деревенских, – ответила Ноэль. – Это они довели его. Вы тут ни при чём. Они ещё долго беседовали, потом Асафальм предложил пообедать. Он стал опускаться в погреб, достал засоленное мясо и овощи и протянул Ноэль. Та спокойно, без задней мысли, приняла еду и положила на стол. На секунду их руки коснулись друг друга, и девушка подивилась, какая горячая у демона кожа. После небольшой прогулки по окрестностям и беседы об Аде и об Анвирии они вошли в домик, и Асафальм уступил Ноэль свою кровать. Девушка легла и укрылась перьевым, словно надувным, одеялом и закрыла глаза. Асафальм хотел было взять одну подушку и расположиться на полу, как Ноэль задержала его руку и сказала: – Ложитесь рядом. Всё же, я теперь с вами, поэтому не хочу, чтоб вы терпели неудобства. А как будет зимой в морозы? Асафальм лёг на постель, и Ноэль вновь закрыла глаза. Впервые после череды неприятностей и злоключений она расслабилась. Наконец чувствовала себя в странной безопасности. Асафальм на удивление тихо спал. На секунду Ноэль показалось, что он и вовсе не дышит. Она подняла руку и прижала к его груди, слушая стук сердца. Не хотелось, очень не хотелось оставаться сейчас одной, в одной кровати с телом того, кто так приютил её, когда все выгнали. Асафальм не спал и с удивлением ощущал её прикосновение к своей груди. Он вдруг понял, что она волнуется за него, а в Аду никто о нём не думал и он вечно страдал от порядков и причинённой боли. Девушка была такой хрупкой, и её ладонь была поистине невесомой. Асафальм ощутимо вздохнул, верно угадав её мотивы, и девушка спокойно убрала руку, убедившись, что демон дышит. Асафальму было больно. Он боялся. Не Ноэль, но людей. Он старался жить в отдалении, но без еды было трудно, и Асафальм перебрался к деревне, чтоб воровать животных. Жить в городе он страшился – там есть изгоняющие, экзорцисты. Они способны вновь заключить Асафальма в плен Ада. Но ему хочется жить только не там. Поэтому Асафальм существовал, не привлекая к себе внимания до поры. Но голод брал своё, а селяне – народ особенный. И умеют связывать события с домыслами, явления с мифами, как никто другой. И вот, связали, нашли демона. Ноэль же успокоилась и лежала тихо, думая о том, каким гнилым оказался её народ. Каким предательством наградили её из-за своего страха. Что было бы, если б все люди смогли избавиться от страха? Может, не было бы волнений? И тогда жизнь была бы чище, лучше, благороднее. Но нет, страх подчинял себе. Ноэль даже не знала, что рядом лежит тот, кто боится больше, чем глупые деревенские жители, и заодно осуждала всех, кто испытывает эту эмоцию. Наутро они отошли от домика к небольшому ручью умыться. Ноэль зачерпнула в ладони воду и вдруг ухмыльнулась и брызнула в демона. – Что ты делаешь? – удивился мокрый демон, будучи немного в ступоре. С его длинных ресниц капала чистейшая вода. – Брызгаюсь. Это весело! – девушка зачерпнула ещё воды. – Тебе холодно – мне весело! – Вот так? – не понял демон и окатил её всю за раз водой. Теперь уже смеялся он, а она стояла померкшая и злобно глядела на него, пока с её волос стекала вода. – Да. Вот так, – мрачно кивнула девушка. После лёгкого завтрака ворованными яйцами они отправились гулять по лесу. Ноэль пьянил запах листвы и радовало пробивающееся из-за веток солнце. Казалось, не было изгнания из деревни, деревни вообще не было, и демона. Только она и природа. – Осторожнее, тут я поставил капкан от крупных хищников, – показал Асафальм девушке замаскированную железную пасть. – Украл у ваших жителей. Вдруг со стороны домика послышались голоса. Асафальм и Ноэль переглянулись, и демон остановил её жестом. – Сиди тут, – резко велел он, пригнув девушку к земле рукой, и сделал несколько шагов к дому. Он ловко спрятался за дерево и принял человеческий облик. Рога втянулись, кожа стала смуглой, глаза – человеческими, не белыми. Только вызывающую ассоциации с гладиатором одежду он не мог сменить. Около его домика столпились жители деревни. Они что-то кричали, а потом один мужчина с клюкой, уже знакомый ему, рывком раскрыл дверь в домик и зашёл внутрь. – Тут никого! Только рюкзак Ноэль! Он унёс её! – крикнул мужчина, выходя и тряся рюкзаком девушки. – Палите всё! Демон увидел сквозь листву блеснувший огонь, и домик охватило пламя. Асафальм не стал дожидаться, пока селяне пойдут прочёсывать лес, и быстро вернулся к Ноэль, наскоро пересказав ей, что произошло. – Хочешь вернуться к ним? – спросил он, внимательно изучая её эмоции. – Они пришли за тобой, я же тебе не хозяин. – Не хочу. Они уже один раз предали меня, – резко ответила разгорячённая злобой Ноэль. – А что, если бы меня уже не было в живых?! – Верно… – согласился демон, вернув глазам белый цвет и глядя на девушку. – Пошли отсюда, – Ноэль решительно протянула руку и взяла Асафальма за ладонь. – Уйдём вглубь леса. – Там опасно. Может, лучше… – Асафальм подавил голос. – В город? – У меня немного денег… – пожала плечами Ноэль. – Я не смогу долго снимать квартиру. – Объяснишь мне, как у вас принято работать и получать деньги, – сказал демон и вновь принял демоническую оболочку. Ноэль заметила, что так ему идёт больше и он по-своему красив. От этих мыслей она вдруг покраснела и отвернулась. Они шли по лесу, и их побег больше напоминал простую прогулку. Она собирала цветы, он – следил за окрестностями и прислушивался. Лес становился всё непроходимее, и тогда демон предложил взять Ноэль на руки и увеличить скорость шага до демонической. Девушка согласилась, и он легко подхватил её на руки. Ветер словно рассёк пространство – так быстро двигался демон. Листва смешалась в один большой импрессионистский пласт, трели птиц кружили голову, а в груди Асафальма бешено билось сердце. Живое сердце. И его слышала Ноэль. Пять дней они путешествовали вслепую по лесу, передвигаясь то со скоростью Ноэль, то, когда девушка уставала, со скоростью Асафальма. Ели ягоды и грибы. К вечеру Ноэль и Асафальм вышли к высоким воротам, у которых горело пламя в больших старинных чашах. Асафальм принял человеческое обличье, и они вышли из леса. На входе у ворот стояли два стражника-мага, контролировавшие лес. – Вы куда? – резко спросил один из них. – Мы путешественники, – сказала Ноэль, приблизившись в свет огней. Оглядев её, стражник не нашёл, к чему придраться, и Ноэль с Асафальмом вошли в город.