Воины Страны Чудес

— Мистер Шмыг, вы готовы? Ответом было хриплое, не слишком дружелюбное ворчание. Герольд попятился, пытаясь не сорваться в позорное бегство. Впрочем, выскочил он из раздевалки довольно шустро. Публика на арене неистовствовала. Крики доносились даже сюда. В основном выкликали имя соперника Бранди, впрочем, его это нимало не беспокоило. Больше его волновало то, что плечо до конца не зажило с прошлой битвы. Это будет сложнее, чем кажется, грустно подумал Брандашмыг, заставляя себя встать с лежанки. — Ты не обязан сражаться, — мягко муркнул Чешир, выплывая из темноты в бирюзово-зеленом сиянии. Брандашмыг бросил на него недобрый взгляд. — Да, конечно, — слова давались с трудом, человеческие губы и язык были пока ещё непривычны, — как и Красный Барс. Вот только выбор — дурная смерть. — Я могу переправить вас в Трефовое Королевство… — Ты ничего не можешь, кот, — вздохнул Брандашмыг, обматывая руки боевыми ремнями, — ты не смог вернуть Защитницу, мы все пленники… какая, к Бармаглоту, разница теперь, что будет? Он провел перехваченной ремнем ладонью по лысой голове. В человеческом облике он мало походил на себя самого. Огромный, как и прежде, это да, но безволосое тело казалось лишенным привлекательности и защиты, вместо морды — человеческое лицо. Брандашмыг не слишком понимал в человеческих лицах. Ему было трудно в этом теле, с этим лицом, но это был шанс выжить, продержаться до прихода Алисы. Он был уверен, что рано или поздно Шляпнику и леди Элейн, Даме Треф, удастся призвать её. Трефовая владычица славилась мудростью и тайными знаниями. По сути, она оставалась единственной, кого Мирана Мраморная боялась. В темном переходе Брандашмыг столкнулся с Красным Барсом. Бывший конь Илосовича Стейна, Валета Червей, отправленного королевой в изгнание, выглядел не лучше него самого. И в человеческом облике массивный, с копной растрепанных черных волос, он казался внушительным и мощным. Но взгляд темных глаз на изрезанном шрамами лице был усталым и мертвым. Брандашмыг с грустью подумал, что в итоге все-таки им придется драться на потеху Белой Ведьме. Конечно, Ирацибета была не лучшей правительницей, но, по крайней мере, ни во что не превращала и не делала из побоища развлечение. Да и кормить велела вовремя. Красный Барс в потемках сжал ему руку, удержав от выхода на арену. — Убей меня, — тихо прошелестело у самого уха, — окажи услугу, Шмыг… Брандашмыг вздохнул. Он понимал Барса как никто, часто ему самому хотелось попросить о том же своих противников. Но пока было нельзя умирать. — Постарайся продержаться, сколько сможешь, — тихо ответил он, — умереть всегда успеется… друг… Барс взглянул на него острым, полным боли взглядом. Затем раздвинул створки занавеса и вышел на дорожку, ведущую к арене. Публика выкликала его имя, ведь за прошедшие бои он успел проявить себя как сильный и отважный воин. Брандашмыг шагнул следом за ним, стараясь идти спокойно, не обращать внимания на вопящую толпу. Его вдруг охватило странное чувство. Крики и вопли, оскорбления и плевки оказались где-то за гранью тишины, они были слышны, но словно из-за непроницаемой стены. Он видел широкую, покрытую поджившими рубцами от кнута спину Барса, видел трибуны, битком набитые существами самых разных видов. И видел главную, огороженную и защищенную ложу, в которой обычно сидела Мирана, после гибели сестры давшая волю своей темной стороне. Барс смотрел на него своими усталыми мертвыми глазами, но сражался, как всегда, выкладываясь полностью. Брандашмыг знал, как сильно он тоскует по своему погибшему хозяину. Так мог тосковать лишь тот, в чьем сердце было место привязанности и любви, пусть Барс и отрицал эти чувства. Брандашмыг парировал удары, не чувствуя боли. Лица на трибунах слились в пестрое пятно. Время словно замедлилось. Барс схватил Брандашмыга в клещи, удерживая почти на весу. Лица их оказались так близко, что губы почти соприкоснулись. — Защитница вернулась, — прошептал Брандашмыг в каком-то забытьи, — она вернулась… — Знаю, — тихо откликнулся Барс, — чувствую… нам надо уходить… в Трефовые Земли… сейчас… Дальнейшее Брандашмыг помнил плохо. Помнил, как бок о бок они бросились на стражу, расшвыряв опешивших от неожиданности восьмерок. И как пробивались к выходу из окружения. Их пытались остановить только карты и ещё у самого выхода пешки Мираны. Но двое тренированных убийц без особого труда перебили весь пешечий отряд. — Сэр Барс, стойте, возьмите меня с собой! — пискнул кто-то сзади. Барс продолжал путь, словно не услышав эту мольбу. Брандашмыг приостановился, обернувшись. За ними, прихрамывая, спешил хрупкий тонконогий подросток лет двенадцати. Лицо его было покрыто царапинами и шрамами, левую руку он держал прижатой к груди. Огромные светло-голубые глаза на изможденном лице смотрели с мольбой. Не раздумывая особо, Брандашмыг подхватил мальчишку, закинул на плечо и громадными прыжками помчался следом за Барсом.