Воины Страны Чудес

Путь к Трефовому Королевству был неблизкий, но здесь беглецам нежданно-негаданно помог Чешир. Он появился из бирюзового облака перед усталыми бойцами, когда те присели передохнуть под сухим деревом. Мальчишка, спасенный Брандашмыгом, споро разжег костер из сухого валежника, в изобилии лежавшего вокруг, и набрал неподалеку съедобных грибов. На Чешира он косился с благоговением и страхом. — Её Белейшество послала свои отряды на перехват, они будут ждать вас на границе с Трефовым Королевством, — промурлыкал кот, глядя, как мальчик поджаривает грибы, насадив их на палочки. В воздухе поплыл нежный клубничный аромат. — Как-нибудь прорвемся, — сказал Барс, откинув растрепанную черную гриву на спину. — Лучше умереть в битве, чем жить на потеху этой стерве. — Погибать вам как раз не следует, — покачал головой Чешир, — и юному Валету Червей тоже. Вы понадобитесь Трефовой Владычице и Алисе. Красный Барс едва не упал с корня дерева, на котором сидел. — Ты… ты сказал, Валету Червей? — растерянно произнес он. — В точности так, — Чешир взял из рук мальчика один из прутиков с уже поджаренными благоухающими грибами и откусил кусочек от одного. — Перед вами единственный сын и наследник Илосовича Стейна, Валета Червей. Как тебя зовут, дитя? Мальчик поднял голову, застенчиво улыбнулся. Его лицо, ещё по-детски нежное, было похоже на резкое, уродливо-прекрасное лицо Илосовича Стейна. И сам он был такой же тонкий и высокий, как его отец. Но в отличие от старшего Валета, младший смотрел открыто, доверчиво, и улыбка его была светлой. — Отец звал меня Эйлиесс. Я помню вас, сэр Барс, — сказал он, обращаясь к бывшему коню, — отец очень дорожил вами, ведь, по сути, вы были его единственным настоящим другом. Потому я воззвал к вам о помощи. Барс был смущен, это заметил даже Брандашмыг. — Но как ты оказался там? И почему решил бежать с нами? — спросил бывший конь, с любопытством и теплотой глядя на мальчика. — Отец в изгнании, мама умерла, — юный Эйлиесс старался говорить спокойно, но глаза его наполнились слезами, — и Белая Госпожа сказала, что из меня получится отличный змей-охранник. Завтра мне должны были отрубить руки и срастить ноги, а эликсир безумия довершил бы все остальное…– мальчик содрогнулся. – Но сегодня мне удалось украсть осколок стекла и перерезать поводок, на котором держала меня Белая Госпожа. Лучше смерть, чем подобная участь. Брандашмыг неуютно поежился и заметил, что краски схлынули и с лица Барса. Придвинувшись, он погладил мальчишку по темноволосой голове. — Ты не бойся, малой, — сказал он, постаравшись смягчить свой грубый голос, — пока ты с нами, ничего не бойся. Мы тебя не дадим в обиду. — Шмыг прав, — кивнул Барс, — ты пойдешь с нами в Трефовое королевство. И клянусь, я убью любого, кто попытается причинить тебе зло. Черные крыши и белоснежные стены домов возникли перед беглецами словно ниоткуда. Юный Стейн невольно прижался к боку Брандашмыга при виде марширующей роты трефовой стражи. Барс шагнул навстречу рослому капитану Десятке. — Мы просим убежища у Трефовой Владычицы, — медленно, раздельно произнес он. — Её Величество послала меня встретить вас, — ответил Десятка, отсалютовав в знак приветствия, — она ждала вашего прибытия с самого утра. Брандашмыг ободряюще улыбнулся Эйлиессу, который судорожно вцепился в его руку. — Ну, вот мы и дома, малой, — тихо шепнул он, — а ты боялся.