***
Арсений, неизменно работающий коллектором, преследовал очередного налогоплательщика. — Стой! Не уйдёшь, сволочь! — кричал он убегающему, бегая на пределе и глубоко дыша. — Стой, кому сказал! Кто-то из прохожих подставил подножку коллектору, и тот с разбегу упал на тротуар. Поднявшись на ноги, он уже понял, что сделал всё возможное для поимки должника. Не каждый выезд получался удачным. Сегодня этот выезд был пятый, где коллекторы провалились из-за неудачи Арсения. Он явно был не в форме со вчерашнего дня. К Арсению подбежала Анастасия, толкнула его в спину. Он не смог удержаться и снова повалился вниз. Держась за больное колено, коллектор зашипел от боли и гневно посмотрел на женщину. — Что ты делаешь, дура?! — закричал он на неё. — Мне и без тебя досталось, если ты не знала! — Заткнись! Скоро всем нам из-за тебя достанется, — возразила та, сев на корточки около него. — Ты в курсе, что делают с теми коллекторами, которые плохо выполняют свою работу? — Да в курсе, отстань от меня, — Арсений попытался подняться, но Анастасия ударила его по лицу, от чего из носа тут же потекла кровь. — Ай! Ты и правда дура! — Не дурнее, чем ты, — она встала, смотря на лежащего коллектора сверху вниз. — Если меня уволят вместе с тобой, ты у меня пожалеешь. — Я уже пожалел, что работал с тобой, — Арсений держался за разбитый нос, терпя сильную боль. — Ничего с тобой не сделается, на другую работу устроишься. — Чего? Другая работа? Хорошо, куда же тогда пойдёшь ты? Ты же, наверное, кроме работы коллектора ничего не знаешь. Да и получить достойную работу в наше время стало невозможно. — За меня не беспокойся, где-нибудь устроюсь, — ответил Арсений, приподнявшись. — А на тебя мне наплевать, поняла?! — С самого первого дня поняла! — Анастасия шаркнула ногой так, что пыль с тротуара попала в лицо Арсению. — Пошёл к чёрту! Женщина-коллектор направилась к машине, припаркованной далеко позади, где их ждали ещё двое напарников. Арсений поднялся, пойдя за ней. Выглядел он измученным и избитым, и некоторые прохожие надсмехались над ним и над произошедшей ссорой между коллекторами. Прохожим было в радость, что у тех не получилось выбить лишние налоги за ЖВО у честных или не очень граждан. Арсения же вовсе не интересовало то, уволят ли его или нет. Он давно собирался уволиться, но никак не решался, так как знал, что работу будет найти нелегко. Но и не в такие времена выживали, и он был готов встретить все подарки, которые ему уготовила мнимая судьба. Они подошли к автомобилю, у которого их ждали двое мужчин. Один посмотрел на Арсения с сожалением, другой же — с презрением. Первый не решался сказать что-либо, что выдало бы его положительное отношение к коллектору-неудачнику, ведь тогда остальные, негативно настроенные, могут разозлиться и на него. Второй, работающий всего второй день, понимал, что его могут уволить просто из-за того, что кто-то другой плохо выполняет свою работу. И всем было всё равно, что этот самый неудачник имел репутацию одного из лучших коллекторов в городе. — Опять упустили? — спросил недовольно второй, с ненавистью смотря на неудачника. — Догадайся, — буркнула Анастасия, садясь на заднее сидение. Коллектор не стал говорить ничего Арсению, сев рядом с ней. Положительно настроенный коллектор так же промолчал, заняв положение на пассажирском сидении вслед за севшим за руль Арсением, и они поехали в банк, ожидая неизбежной участи. Всю дорогу Покровский Арсений Витальевич — таковы были его полные фамилия, имя и отчество — чувствовал гнетущую атмосферу, возникшую в салоне. Ему не было жаль тех, кто из-за него лишится работы. Они слишком всерьёз воспринимали этот мир и думали только о себе. У них не наблюдалось чувства эмпатии к другим. И думая об этом, он понимал, что совершенно такой же, иначе не смог бы работать там, где приходилось убивать из-за налогов. Всё-таки разум сильнее глупости, и поэтому он увольнялся, так как осознал, что значит человеческая жизнь, только когда избавил от неё несколько десятков Людей. И даже еле заметно улыбнулся, зная, что за собой утянет других, кто убивал граждан бессовестно и безвозмездно. По прошествии часа они приехали на место, а уже через двадцать минут вышли из банка с понурыми лицами. Увольнение всей команды произошло, как и ожидалось. Искать взглядом виновника поражения не было смысла, потому что тот покинул здание прежде их, возвращаясь домой на своём автомобиле. Обычно, когда производился набор в команду, находился один, у кого имеются водительские права и машина, чтобы выполнять порученные задания было легче. Если такого человека не находилось, то поступали по-разному: либо предоставляли на использование автомобиль сотрудничающей компании, либо предлагали такую работу, которая выполнялась по ближним друг к другу адресам. В последнем случае органы перевозили другие коллекторы, у которых была машина, стоило только пешей команде попросить об этом по рации у связных в банке, направляющих по нужному адресу работающих в том районе. Однако на такой способ собирания налогов шли только в крайнем случае, так как для многих коллекторов это было неудобно. «Будь что будет, — подумал Арсений, направляя автомобиль в сторону дома. — Пусть они даже будут желать мне смерти, мне нет до этого дела. Гораздо сложнее выжить тому, кто не покушается на жизнь человека. Вот что я понял за всё время, проведённое на этой грязной работе. Если они не могут жить, не причиняя боль и не поддаваясь государству, они самые настоящие слабаки и трусы. Я буду стремиться к тому, чтобы выживать, сохраняя при этом человеческие принципы и моральные устои. Хватит с меня никому ненужного кровопролития». Следующий день он провёл, блуждая по городу и выискивая новую работу по вакансиям в интернете по профессии электрика, на которого он в своё время учился, но жажда больших денег тогда привела его к коллекторам, и он бросил одну из наиболее выгодных работ в сфере своей специальности, о чём теперь жалел. На прежнюю работу коллектора идти не хотелось, а на других платили слишком мало для того, чтобы заплатить налог за ЖВО, или условия для работы оставляли желать лучшего. Он не отчаивался, продолжая поиски и разъезжая по улицам оживлённого города. Наконец к пяти часам вечера ему удалось устроиться на высокооплачиваемую работу недалеко от дома. Со спокойной душой Арсений вышел из офиса, в котором его принимали, и вернулся к машине. С завтрашнего дня ему предстоит почти каждый день ходить на завод, как делали его родители, родители родителей, как делают многие и сейчас, и как будут делать всегда. Завод — это место, работающим в котором все завидуют и восхищаются. Только истинные работяги приходят сюда, чтобы доказать всему миру, что значит настоящая и достойная профессия. Когда Арсений садился в машину, его внимание привлёк идущий по тротуару пьяный в сопровождении голого мужчины, поддерживающего его, чтобы он не упал. По их отношениям любой мог сказать, что они лучшие друзья. Обнажённый, очевидно, являлся демоном. Это Арсений понял, так как его собственный до сих пор не покинул владельца. Вдруг он понял, что знаком с этим пьяным человеком. — Антон, как ты мог? — сокрушался Авдерлинер, ведя за собой покачивающееся тело Князева. — Всю жизнь тебя знаю, ни разу не пил, не курил. Не расстраивай меня так, пожалуйста! — Ты не понимаешь, это всё для изучения окружающего меня мира, — ответил Антон заплетающимся языком. — Это первый и последний раз, честно. — Я понимаю тебя, Антон, — демон поправил руку на плече владельца, чтобы было удобнее. — Но не столько же за один раз. Надо было чуть-чуть, тебе бы вполне хватило. Пойми и ты, что я за тебя беспокоюсь. — Прости, — только и мог сказать Антон в таком состоянии. — Ничего не поделаешь, — успокоил Авдерлинер, улыбнувшись. — Завтра будешь вновь на ногах, как только отдохнёшь и выспишься. — А?.. — Князев, проходивший мимо Покровского, мутным взглядом посмотрел на него. — Это ты, Арсений? — Рад снова видеть тебя, Антон, — ответил Арсений и улыбнулся: — Неважно ты сегодня выглядишь. — Сами понимаете, первый раз, перебор с алкоголем… — оправдывался Авдерлинер. — Раз уж вы знакомы, может, отвезёте до дома? Минут десять отсюда, примерно. — Не вопрос, садитесь, — Арсений сел за руль, и Антон с демоном сели на заднее сидение. — Спасибо, чтобы мы без вас делали, — вежливо сказал Авдерлинер. — Не расскажете, как познакомились друг с другом? — Работали в одной команде коллекторов, — ответил Покровский, начиная движение. — Он уволился после первого же дня, Мария со второго, я же ушёл вчера. И всю команду с собой уволок, включая Анастасию. Слышал, Антон? — И правильно сделал, — отозвался Князев. Он был пьян, но не до такой степени, чтобы не воспринимать реальность и вести себя неподобающе. По сравнению с тем, сколько он выпил, и как начинают себя вести другие после стольких грамм, он держался очень хорошо. — Это же надо, такой налог ввести. К слову, ты устроился на новую работу? — Несколько минут назад устроился электриком на заводе, от которого мы отъезжали, — сказал Арсений. — А ты кем на данный момент работаешь? — Фрилансером, — ответил Антон. — Отличная работа, стоит и тебе попробовать. — Нет, спасибо, я не умею. Плохой из меня программист, да и не люблю сидеть дома. Не знаю, чем они там занимаются, но мне это совершенно неинтересно. — Понятно… Ты не против, если я лягу здесь спать? В сон сильно клонит… — Нет, это я против! — включился в разговор Авдерлинер. — Потерпи немного, мы скоро вернёмся в квартиру. Тогда и спи, сколько хочешь. Антон, всё-таки… как ты мог?! — не удержался снова демон, набросившись на Князева. — Видел бы себя со стороны! Ну что с тобой не так? Ты же не грёбаный алкоголик!.. — Успокойся, мы это с тобой уже обсуждали, — отвечал на это Антон, отворачиваясь от Авдерлинера. — Мне это и самому неприятно. — Только не вздумай потом на сигареты переходить, — не успокаивался тот. — Или, что хуже, на наркотики. Арсений не мог не улыбаться увиденному и услышанному. Было много забавного в том, что им повезло встретиться в такой ситуации. Отношение к Антону не стало хуже от того, что он употребил спиртное, ведь он и сам был таким в более юношеском возрасте. Но он хотел бы ещё как-нибудь с ним пообщаться, когда тот будет в трезвом состоянии. Высадив Антона с демоном у нужной многоэтажки, о местоположении которой ему доложил Авдерлинер, Арсений возвращался домой, предвкушая завтрашний день.***
Утром Арсений Витальевич в шокированном состоянии стоял у завода, смотря на пожирающее главное здание пламя огня. Пять минут назад всё было цело, пока на это место не упал огромнейший метеорит. Почему метеорит и почему именно на завод, в котором он собирался работать? Простое совпадение или знак свыше? Естественно, метеорит прилетел из космоса, значит, сама вселенная решила испортить ему жизнь. Так бы подумал любой другой, но не он. Ввысь поднимался большой столб дыма, указывающий направление и траекторию падения. Всё это казалось глупостью, доведённой до абсурда. Такого не может быть, такого не бывает в реальной жизни. Но Арсений забыл или не знал, что в этом мире возможны все проявления странных случайностей. Вот одна из них случилась и с ним, а ему оставалось только смириться с ней, принимая вызов жизненных проблем. Поэтому он, недолго думая, продолжил пребывать в поисках, чтобы доказать свою непоколебимую решимость. С каждым утекавшим в небытие часом приближался день, обязующий Людей заплатить новый налог за ЖВО, что ожидало и его в том числе.***
Антон стоял на крыше высокого небоскрёба, всматриваясь в дым от пожара вдали. Солнце начинало отход от зенита, знаменуя собой вторую половину дня. Дым от метеорита, упавшего утром, почти растворился, но пожар продолжался, так как потушить его оказалось нелегко. Весь город знал о случившимся, и об этом оповещали из всех источников информации, которые только существовали и использовали граждане. Плохо помня вчерашний день из-за желания опробовать целую бутылку водки, он всё же запомнил, о чём разговаривал с Арсением. Это был тот самый завод, куда тот устроился и где собирался зарабатывать честные деньги. Антону было немного жаль его в сложившейся ситуации, но верил, что тому удастся выжить в этом жестоком мире. У Князева сильно болела голова от до сих пор невыветривающегося из организма алкоголя. Он стоял на краю пропасти, и в его мозгу напрочь отсутствовали какие-либо мысли. Подувший на большой высоте ветер, ударивший в спину, чуть не повлёк его за собой, и он быстро отошёл от края, чудом не упав вниз. Не хотелось лишний раз беспокоить безликого доктора. Двери лифта, ведущего с самого первого этажа на крышу, открылись, и из него вышел Философ, направившись к заметившему его Антону. Встав рядом, он прикрыл сверху глаза ладонью, чтобы в них не светило солнце, и посмотрел на дым, слабо кивнув головой. — Ты тоже пришёл сюда для того, чтобы увидеть это с самого высокого здания города? — спросил Андрей, убрав ладонь и повернувшись к Антону. — Удивительно, но в этом случае мы мыслили одинаково. Хотя я здесь не только для этого. — Для чего же? — поинтересовался Антон. — Спрыгнуть? — Мыслить столь плоско для меня непривычно, — ответил Философ. — Если человек приходит на крышу, это не значит, что хочет со всем покончить. Я планирую ненадолго покинуть эту страну, чтобы посмотреть на другие. Философ указал на летящий к небоскрёбу пассажирский самолёт, поднявшийся недавно с городского аэропорта. Скоро он должен будет пролететь совсем рядом, и Андрей хотел сесть на него. — Страшно представить, что будет, если вместе с тобой страну покинет и вся философия, — пошутил Антон. — Такие, как ты, драгоценны для нашего общества. — Каждый драгоценен, не я один, — сказал Философ. — Думаю, без тебя страну ждёт катастрофа. Её не будет видно глазом, не будет слышно ушами, она не будет ощущаться пальцами, но от неё не уйдёт никто, до конца жизни так и не осознав этого. Я не ухожу навсегда, можно считать это отпуском. Через месяц вернусь. — Катастрофа? — улыбнулся Антон, не веря словам Андрея. — Я ничего не значу в жизни других Людей. Меня можно назвать заурядным и обычным человеком. О какой катастрофе может идти речь? — О той самой, бесповоротной, обманчиво осмысленной и обыденной. Буду верить, что этого никогда не случится, и ты ещё проживёшь предназначенный срок. Однако и помни о предназначенном: его можно изменить в любое мгновение собственными усилиями. — Ты и правда философ! — пожал ему руку Антон. — Кажется, я понимаю, о чём ты говоришь. Но можно обьяснить это и простыми словами. — Это и так простые слова, — ответил Андрей, подойдя ближе к краю и готовясь в нужный момент ухватиться за самолёт. — Я не говорю чего-либо сложного и особенного. И я точно знаю, что ты уловил истинный смысл, поданный мной. — Он истинный для тебя, — Антон отошёл в сторону, чтобы его не сбило летающее средство, — но любая истина может быть заблуждением. Я приму эту истину, так как хочу этого. К тому же, ты вызываешь у меня доверие. Удачного отпуска! — Ты не менее приспособлен к философии, чем я, — улыбнулся Андрей, подняв руку вверх. — Спасибо за нужный для меня посыл, я непременно воспользуюсь им. И тебе удачи в тех поисках, которые заставляют тебя подниматься даже на эту крышу. Философ схватился за крыло пролетающего самолёта, поднялся с небоскрёба в небо. Антону пришлось наклониться, чтобы крыло не задело его, и он распрямил спину, смотря вслед самолёту. Философ держался за крыло одной рукой, а другой махал на прощание Князеву. Антон помахал в ответ, сначала удивляясь, как тому удаётся не упасть, а затем вспомнив, что видел и не такое. Пролетев несколько километров на крыле, Андрей на лету залез внутрь самолёта. Что ни говори, такой рискованный и необычный способ передвижения вызывал неудобства. Двери лифта снова открылись, и к Антону подошёл его демон. Глянув на удаляющийся самолёт, он не придал ему особого значения. — Как твоё состояние после пьянки? — спросил Авдерлинер, до сих пор напоминающий о произошедшем вчера. — Выглядишь немного лучше. — Хватит уже об этом, нормально я себя чувствую, — ответил Антон. — Только голова болит. Скоро пожар на заводе будет потушен. Пойдёшь посмотреть на камень из космоса? — Да, было бы неплохо поглядеть. Если нас, конечно, подпустят к нему так близко. Но не думаю, что это так уж интересно. — Может, ты и прав, это же просто камень. Пошли, посмотрим хоть на пожар вблизи. Из любопытства. — Давай. Они зашли в лифт, и Антон нажал на кнопку первого этажа. Двери закрылись, и кабина начала спускаться вниз. Заиграла приятная музыка, чтобы путь не казался таким долгим и скучным. Этажи сменялись медленно, один за другим, но неожиданно один из тросов, благодаря которому двигался лифт, порвался, и кабина стремительно полетела вниз. — Неловкий момент, — сказал Авдерлинер. — Один плюс всё же в этом есть: мы значительно скоротаем время. — Даже в падении он сильно медленный, — уперевшись спиной к стене, произнёс Антон. — Можно было намного быстрее. — Ты уж его извини, он неодушевлённый предмет, — улыбнулся демон. — Если его попинать, он должен ускориться. Авдерлинер принялся бить пол ногой, и лифт стал набирать большую скорость. Антон присоединился к его действиям, и теперь падение было таким, каким они хотели его видеть. Свет в кабине выключился вместе с музыкой, и лифт погружался под землю, используя её как единственную силу, способную затормозить такую большую скорость. Тогда они прекратили его пинать, ожидая полной остановки. — Мы его слишком сильно толкали, — прозвучал в темноте голос Авдерлинера, когда лифт остановился до конца, — и немного увлеклись. Придётся поднимать вверх. — Отсюда руки плохо до потолка дотягиваются, — сказал Антон, пытаясь хотя бы пальцами дотронуться верха. — Придётся кому-то из нас залезть на плечи другому. Как считаешь? — Отличная идея, — ответил демон. — Залезай на меня, где бы ты ни был. — Здесь совсем ничего не видно, — Антон на ощупь искал руками демона, и наконец нашёл его. — Это же ты, Авдерлинер? — Да, это я, а теперь лезь мне на плечи, — демон повернулся спиной к Князеву, и тот поднялся на него, уперевшись затылком в потолок лифта. — Тебе как, удобно? — Как кому-то может быть удобно в такой обстановке? — спросил Антон, толкая руками и всем телом лифт вверх. — Держи меня крепче, а то мне кажется, что сейчас упаду. — Я вцепился в тебя мёртвой хваткой, — Авдерлинер, в доказательство своих слов, взял Антона за ноги. — Толкай, что есть сил! — Поднимать его тяжелее, чем опускать, — заметил Антон, продвигая лифт выше. — Как думаешь, сколько метров осталось? — Нельзя сказать об этом с полной уверенностью. Просто толкай, а дальше что-нибудь произойдёт. Антон прилагал все силы на то, чтобы вытолкнуть лифт на поверхность, что у него в конце концов получилось. Свет в лифте снова включился, и двери открылись как раз на первом этаже, куда они и хотели попасть. — Получилось! — воскликнул Авдерлинер, выходя из кабины, неся на себе Антона. Как только они вышли, лифт упал обратно под землю. — Хорошо постарался, Антон. — Без тебя бы не получилось, — ответил Князев, спрыгивая с плеч демона на пол. — Идём, иначе так и не увидим самое интересное. Первый этаж представлял собой холл, из которого можно было подняться на верхние этажи с помощью теперь сломанного лифта или лестницы. В самом небоскрёбе разные этажи занимали гостиничные номера, рабочие офисы, магазины и даже музеи. Людей на первом этаже было в достаточном количестве, и очевидно, что многие разочаровались отсутствием рабочего лифта, но Антона и Авдерлинера это уже не волновало, так как они покидали здание, не имея здесь никаких важных дел. Через два часа они прибыли на ту улицу, на которой располагались ворота, ведущие к сгоревшему заводу. Пожарники успешно потушили огонь, постепенно уезжая в пожарную часть. Расталкивая прочих зевак, Антон с демоном оказались в первых рядах собравшейся толпы, но с сожалением поняли, что опоздали. Смотреть было не на что: от здания остались обломки и мокрые доски, с которыми займутся позже. Остальные цеха, принадлежавшие заводу, были целы, но без главного здания они не могли продолжать работу. — Жаль, — сказал Авдерлинер, — мы пропустили самое интересное. И на что нам теперь смотреть? — Да, и метеорита не видно, — Антон искал взглядом космический камень, но безуспешно. Близко зевак не подпускала вызванная полиция, оцепляющая место пожара жёлтой лентой, чтобы лишние Люди не подходили ближе. — Нас туда не подпустят. Пошли отсюда. — Пофиг на этот камень, — согласился демон, пойдя с Антоном прочь из толпы. — Куда сейчас пойдём? — Я не знаю, — ответил Антон, не имея собственных целей. — У тебя есть идеи? — Погуляем по городу, — они наконец-то вышли из столпившейся кучи, ощутив свободу движений. — Но ты же знаешь, о чём я чаще всего думаю. — О Светлане? — Князев и так понимал, что среди прочих дел некрофилия оставалась в приоритете. — У нас ещё есть время до ночи, займёмся чем-нибудь другим. — Поступим по твоему, — ответил Авдерлинер. — Сегодня прекрасный день, подобные выпадают не так уж и часто. Надо как-нибудь сходить на пляж, пока лето. — Хорошая идея, — улыбнулся Антон. — Пойдём прямо сейчас? — Да, с радостью! Антон и Авдерлинер, лучшие друзья, продолжали идти по городским улицам, любуясь тёплым летним днём и палящим солнцем. Философ продолжал пребывать в полёте, думая о новых и старых проблемах. Арсений продолжал искать работу, чувствуя, как накатывает усталость от тщетных поисков. Все они продолжали делать то, что делали, не зная того, что ждёт их в завтрашнем дне. Всё продолжалось в нескончаемом продолжении, продолжающем своё продолжение.