Рыжик и Беленький. Переполох в Лесу

Если бы Астораль слышал выводы, сделанные о нем Рашагвом, он был бы как минимум возмущен. Как можно было так оклеветать порядочного, образцового эльфа! Досье? А что досье? Навет и клевета! Почтенный секретарь не менее почтенного министра и мухи в жизни не обидел. Шантаж? Ну что вы, это были просто переговоры с использованием имеющихся фактов. Наркотики? Всем хочется иногда расслабиться и отдохнуть! Казнокрадство, подкуп, фальсификация, применение спецсредств в личных целях? Эх, жизнь такая сложная, а ты крутись, как знаешь. И другим не мешай. Пожалуй, единственное, чего никогда не делал эльф Астораль – это убийство. Но вот сломанных жизней за его спиной хватало. Тем не менее, ушастый был уважаемым членом общества, имел семью и, в общем, все, что надо для счастливой жизни. Когда у министерского работника родился первенец, счастливо было все семейство. Маленького эльфа не спускали с рук, ему покупали самые лучшие игрушки, за ним присматривала юная дриада – дух золотого клена, он ни в чем не знал отказа. Когда мальчик пошел в школу, это было лучшее учебное заведение в Лесу, где с наследника будущего министра (а в этом никто не сомневался) продолжали сдувать пылинки. Он не особо утруждал себя уроками, в чем ему потворствовала вся родня, считая, что юноша и так одарен сверх всякой меры и может себе позволить тратить молодые годы на более достойные занятия. В такой вот тепличке прошли детские и подростковые годы, и даже престижная магическая академия его не изменила – там тоже работали понимающие эльфы, восхищавшиеся знатным наследником и ставящие оценки за положение его отца. Разумеется, Астораль хотел для сына самого лучшего. Вернувшегося с учебы юношу ждала замечательная карьера в министерстве финансов, деньги, признание, очаровательная юница в качестве супруги. Все было продумано и спланировано, и только одного не учел заботливый родитель – что есть в лесу эльфы, имеющие куда больше знаний о предмете и куда более достойные хорошей должности. А началось все очень просто. Эльфа вызвал министр, его старый товарищ, и предложил устроить конкурс. На ту должность, которую собирались отдать «талантливому парню хороших кровей». – Неужели ты, правда, думаешь, что кто-то будет реальным конкурентом твоему сыну? – с понимающей усмешкой уточнил министр, и вопрос был решен. Конкурс должен был в очередной раз доказать естественное превосходство высокого происхождения, а результаты – щелкнуть по носу скандального директора Академии финансов, утверждающего, что его выпускники ничуть не хуже урожденного дворянства. Кто, эти низкорожденные, которым место траву подстригать и улицы мести?! Никто не верил, даже мысли такой не допускал! А выпускник Академии взял да и выиграл соревнование с огромным отрывом. Скандал был страшный. К несчастью, о конкурсе было объявлено слишком многим, и следили за ним слишком многие, чтобы можно было как-то подтасовать факты. Больно уж впечатляющей была разница между работами! Особо эффектно эта разница смотрелась с учетом того, что участников было около десятка, и все остальные старались написать не лучше основного претендента. Министр и его секретарь ходили кислые, как незрелые лимоны, вялые поздравления звучали совершенно неискренне. Дома у Астораля тоже не все было ладно – почтенная супруга почтенного секретаря закатила муженьку скандал, заявляя, что ему нет дела до сына, что их кровиночку специально зарубили на отборе, что подсунули самые сложные задания… Сыночка шмыгал носом и страдал от оскорбления. Нельзя сказать, что Астораль был глупцом. Он-то понимал, что удачливый претендент просто лучше подготовлен, а оттого бесился еще больше, чем расстроенные домочадцы. Сыну он выхлопотал не менее теплое местечко – министр, непроизвольно подставивший приятеля, с удовольствием подписал назначение – но этим не ограничился. Ему было мало просто исправить ошибку. Он должен был отомстить за унижение! И если уволить безродного выскочку пока не представлялось возможным, то вот уничтожить Академию… Варииль был прав. Пока никто не знает, насколько серьезна его затея, институт в безопасности. Но Лес узнал. И поспешил избавиться от нарушителей устоев. Астораль долго думал, искал пути решения, прикидывал, как устранить из уравнения самую сильную фигуру – Варииля. Наконец ему представился случай… Атака была проведена по всем правилам и била в основу благополучия любого учреждения – его финансовое состояние и доброе имя. Несколько диверсий серьезно вывели из строя многое из оборудования аудиторий, и ректору пришлось озаботиться закупкой мебели по сходной цене. Зарегистрировать предприятие и слепить ему историю вместе с отзывами труда не составило – как бы ни был хорош Варииль, все-таки в политике он не особо разбирался, поскольку лезть в это грязное дело не хотел, а потому, наткнувшись на определенных эльфов, подтвердивших надежность производства, успокоился и сделал крупный заказ. Так был нанесен первый удар – деньги исчезли вместе со столярами, а на учредителей выйти не было возможности. Или времени – ведь через день после ошеломляющей новости пропал и сам ректор. Положение Академии сильно покачнулось. Финансовые обязательства – штука дюже опасная в опытных руках. А если еще и некому уладить вопрос… Довольно потирая руки, Астораль собрался нанести добивающий удар. Были закуплены внешне безобидные препараты, которые в определенной композиции и дозировке вызывали гипервозбужденное состояние, провоцировали агрессию и нервозность. Что может быть естественнее столетних балбесов, напившихся на банкете и устроивших дебош? Ну и какие из них после этого финансисты? А ведь на прием был приглашен весь старший курс! Надо признать, что могло и получиться. Но вмешался случай в виде одного слишком честного эльфа и его покровителя с командой. Право же, когда компания заявилась на праздник, от выпускников уже немного отвлеклись. Но это было не фатально, алкоголь с подмешанным наркотиком делали свое дело… А вот когда заявился Рыжий – ситуация мгновенно вышла из-под контроля! Огневик ненавидел Лес с его порядками всей душой, крайне не любил попытки его отравить и, вдобавок, только что вернулся с одного из самых неприятных сборищ в своей жизни. Тут уж стало не до бузящих эльфят! Да и надо признать, что эльфята оказались достаточно умными, чтобы слинять даже до того, как демон выпил отраву. Плохо было не то, что сорвали план, а то, что Повелитель огня вслух высказался о наркотиках. И, возможно, был достаточно рассержен, чтобы найти организатора. И почему вдруг возможно? Рыжий не стал размениваться на дипломатию. Он этого никогда не любил, а в данном случае считал себя оскорбленной стороной. Поэтому, не мудрствуя лукаво, просто зашел в гости. Даже постучался. Буркнул «за дверь заплачу» и направился прямо в кабинет к хозяину дома, игнорируя охрану, слуг и домочадцев. Даже охранные заклинания. Что поделаешь, опыт не пропьешь! Астораль был занят, искал пути безболезненного выхода из ситуации, поэтому Рыжему удалось застать его врасплох, внезапно возникнув на пороге. Но эльф, долгие десятилетия крутившийся в миру политики, не был ни идиотом, ни тугодумом. Ему хватило одного взгляда на разъяренного демона, чтобы понять – надо сматываться! И Астораль, вдавив секретную кнопку, метнулся к окну, где уже раскрывался эвакуационный портал. Повелитель огня хмыкнул, и перед порталом взвилась огненная стена. Эльфы сильны в изящной магии и изящных интригах, но в силовом противостоянии с демонами могут поспорить разве что дети Порядка! У Астораля не было шансов против Высшего. – Разве так у вас принято встречать гостей, ушастый? – уточнил Рыжик, садясь в кресло напротив стола и жестом указывая хозяину кабинета на его место. – Прошу прощения, я несколько растерялся, – безукоризненно-вежливо улыбнулся Астораль, принимая правила игры. – Что привело вас ко мне? – Сразу к делу, да? Выпить не желаешь? – оскалился Рыжий, катая в пальцах небольшой пузырек. Это было просто вино, но цветом и запахом оно очень походило на то, что подавали на приеме. Просто намек, но смотрелся эффектно. – Мне показалось, что после одного досадного инцидента не стоит предлагать вам вина. Эльф успел взять себя в руки. Пришел демон поскандалить, и пусть. Раз заговорил, значит, можно будет откупиться, вопрос только в размере штрафа. Рыжий тоже не был против компенсации, другое дело, что инферийцы их обычно брали вполне конкретные. Трое эльфячьих подростков уже имели шансы в этом убедиться! – Пожалуй, ты прав. Не стоит. Я предпочел бы поговорить о другом. Твои интриги слишком далеко зашли, эльф. Играйся, сколько влезет, но в этой ты задел моего подопечного. Надо объяснять, что это означает? Асторалю не нужно было объяснять. О демонах ходили истории одна страшнее другой, и среди прочих были байки, повествующие, как ревностно инферийцы оберегают свое имущество. – Позвольте! Я не предпринимал ничего против Альбиэля! – возразил чуть побледневший эльф. – Если бы попробовал – твои уши уже коптились бы в камине. И поверь, мне приятно было бы ими закусить стаканчик доброго виски! Но твои действия его расстроили. А если его обожаемый учитель окажется мертвым, то к варианту с ушами мы еще вернемся. «За что?!» – хотелось возмутиться ушастому, но он сдержался. – К возможной смерти Варииля я не имею никакого отношения. И к его пропаже тоже. – Хочешь сказать, и неприятности Академии финансов – не твоих рук дело? – приподнял бровь Рыжий, в упор рассматривая эльфа, как бы примериваясь – хватит на закусь одного уха или нет? – Послушай меня, остроухий, и постарайся понять. Альбиэль мне небезразличен. А ему небезразличен его институт. И ректор этого института. Делаем вывод – раз уж мне так не хочется видеть эльфенка расстроенным, то и вышеупомянутые институт и ректор так же будут мною защищаться. Как свое. Вот тут, – Рыжий кинул на стол папку, – достаточно доказательств твоей причастности к текущему кризису, а значит, и поводов для того, чтобы по жилке вытянуть из тебя информацию, из того, что останется, забрать душу и бросить подыхать на адских пустошах, на поживу падальщикам. И никто мне ничего не скажет – я в своем праве. Устроит тебя такой вариант? Уши, так и быть, оставлю тебе на недолгую память. – Вариилю я не делал ничего! – на Астораля угроза подействовала достаточно, чтобы дрожащие кончики ушей выдали его волнение. Демон говорил слишком серьезно, и чувствовалось, что он легко может проделать все, о чем говорил. – Да, я хотел растоптать Академию, но похищать, и, тем более, убивать Варииля мне не было никакого резона! Он должен был увидеть, как рушится его детище, и только! – Допустим, похищать резон был – вывести его из игры, – лениво отмахнулся огневик, поднимаясь на ноги. – Заметь, как удачно он исчез! Но раз ты не желаешь беседовать цивилизованно, мы продолжим в другом месте. Рыжий был спокоен, как осадная башня. Ей, знаете ли, абсолютно пофигу на то, кого она там случайно задавит, а вот осаждаемой крепости будет не по себе. И только в глубине янтарных глаз плясало дымное пламя Инферно, готовое вырваться в любой момент и сожрать того, на кого укажет держащий поводок. – Я не виноват в его исчезновении! – напуганный эльф вжался в кресло, смотря на огневика, как кролик на удава. Демон улыбнулся, наклоняясь вперед. – А доказать это сможешь? – Я мог бы открыть вам свою память, – с кислой миной предложил Астораль. Ментальное сканирование вообще считалось процедурой, унижающей достоинство честного эльфа, но жить-то хочется сильнее! Надо признать, у Рыжего мордочка была не приятнее. Он уже настроился на несколько веселых часов, а тут так красиво обломали… И ведь не пойдешь развлекаться в ущерб работе! – Договорились. Посмотрим, что там есть интересного. Вздохнув, Астораль принялся один за другим снимать щиты со своего разума. Конечно, демон мог не удовлетвориться тем, что ему покажут, и раскопать старые дела, для шантажа, к примеру, а то и вовсе превратить эльфа в овощ парой ментальных ударов, и все же это был шанс. Тем более что огневик вполне четко обозначил свои интересы, и вряд ли его еще что-то привлекало. Повелитель огня и правда не особо интересовался содержимым эльфийской головы, но то, что он просматривал, тщательно записывалось. Это было железное доказательство, которым демон намеревался воспользоваться, чтобы наказать Астораля за его делишки. Конечно, влиятельный ушастый мог отмазаться от большей части обвинений… если дело будут рассматривать только эльфы. – Прекрасно. – Лицо Повелителя пламени вернулось к спокойному и безразличному выражению. – В похищении ты невиновен. В этом похищении. Но тут есть масса интересного. Пожалуй, я не стану даже требовать суда, я эту информацию просто обнародую. – Прошу, не надо столь скоропалительных шагов. Разумные существа, коими мы с вами являемся, всегда смогут договориться. Ситуация зашла в привычную колею, и Астораль стремительно успокаивался. – Я мог бы заплатить вам за сохранение этих маленьких тайн. Вот тут Рыжий рассмеялся! От всей души, с нотой истинного безумия Хаоса! – Ну давай, эльф! Что ты можешь мне предложить интересного? Может быть, душу? Так вы без нее не живете! Или тело? Или откупишься чужими жизнями? Давай, эльф, предлагай! Чем ты можешь компенсировать мне удовольствия от наблюдения за твоим падением?! Не был дураком Астораль, и к принципам относился весьма вольно, и про демонов был наслышан. – Удовольствием от наблюдения за моим падением. Но не прилюдным. Я мог бы откупиться своим телом и выполнять все, что вы от меня потребуете, пока вы не посчитаете, что удовлетворены. Но только вы и я. Без лишних свидетелей. – Ооо! – в янтарных глазах танцевало безумное пламя Инферно. – Понимаешь, ушастый. Даже я не смогу унизить тебя сильнее, чем это сделает ваше общество. Не смогу заставить твоего сына стыдиться отца, твою жену – фальшиво стенать и ужасаться, молча переживая насмешки, замаскированные под сочувствие. Не смогу заставить тебя почувствовать бренность всей твоей жизни. Мне ничего от тебя не нужно. Я просто хочу отомстить за своего подопечного. Немного, правда? – Совсем немного, – пожал плечами эльф и устало свесил уши. – Делайте, что хотите, я не буду спорить с психом. Пощечину Рыжий отвесил почти равнодушно. – Еще раз попытаешься оскорбить меня – и будешь сам все это с упоением рассказывать общественности. Этот вариант мне даже больше нравится. Но закончим. Прощай, эльф. Демон развернулся и отправился на выход. У него уже не было времени развлекаться, надо было найти Варииля. Понемногу начинала болеть голова, противно и навязчиво. Видеть ушастого ублюдка не хотелось больше никогда. Астораль равнодушно проводил Рыжего взглядом, и лишь когда за ним закрылась дверь, позволил себе грязно выругаться. Последняя попытка спровоцировать демона на атаку и собственной смертью уберечь репутацию провалилась. То, что начал чокнутый любитель плебеев, закончит чокнутая тварь из ада. Рыжий оказался последовательным и таки пустил информацию в оборот, сделав себе заметку проследить за процессом утопления остроухой твари в грязи и дерьме, но больше это дело у него энтузиазма не вызывало. К вечеру, когда дела были закончены, демон вернулся в Академию, застав всю компанию в столовой. На вопросительные взгляды только развел руками, мол, без толку, и сел за стол, подтянув к себе тарелку. Беленький расстроено вздохнул, без особого аппетита колупаясь вилкой в ужине. Он так надеялся, что учитель найдется! Что Рыжий достанет его откуда-нибудь из подвалов Астораля и доставит обратно в Академию. Но не суждено было надеждам оправдаться. Радовало одно – о смерти учителя демон не сообщил, а значит, оставался шанс. – Ситуация, надо признать, идиотская, – заметил Рыжий, прожевав. – Того, кто копал под Академию, нашли. Но к похищению он непричастен. Рашагв, я вообще не понял, что это было? Ледяной демон смущенно поковырял столешницу. – Проверка вариантов! Или ты правда думаешь, что вот так все с первого раза получается? – Я думаю, что ты не стал бы сообщать мне непроверенную информацию, – ровно заметил Рыжик. – Информация была проверенной и, как видишь, подтвердилась. Не подтвердилось только предположение, что похитители и копающие под Академию – одна кодла. Будем работать дальше. – Ну-ну… – Рыжий, не наезжай на мальчика, – встрял Иш. – Он выполняет свою работу, а других версий исчезновения у нас просто не было. Повелитель пламени ожег лекаря взглядом, но спорить не стал. Да, да, да! Все было так. Но Варииля не нашли, и приходилось и дальше торчать в проклятом всеми богами Лесу… Первым насторожил уши Рашагв. Прислушался, шикнул на сотрапезников. Остальные недоуменно переглянулись, ничего не понимая. Шаги в коридоре. И незнакомый (почти всем) голос: – Шариэль, чему вас учили? Договор о найме – документ, подразумевающий финансовые обязательства! А в каком виде вы его приняли? Ни печати организации, ни подписи вышестоящего лица... – Но, учитель... – робко попытался возразить невидимый друг Беленького. – Ой, блин… – Втянул голову в плечи Рашагв, красочно представляя, как обиженный эльф подговаривает Беленького помухлевать с зарплатой безопасника. – А я совсем забыл сунуть тебе эту бумажку на подпись! – О чем речь? – Рыжий уже вообще ничего не понимал! – Помолчи! – И ничего не хочу слышать! – голос раздавался уже совсем близко. – Думаю, клумбы в саду напомнят вам, как следует относиться к бумагам! – Опять клумбы?! – горестно завопил Шариэль, и тут двери столовой распахнулись. Беленький, до того сидевший, затаив дыхание, не выдержал и сорвался с места. – Учитель Варииль! – Альби? – удивился высокий сребровласый эльф с очками на носу. – Ты тут откуда? А это твои друзья, да? Друзья меланхолично переглянулись. На лицах демонов читалось желание убрать отсюда студентов и взять ректора в оборот, вытряхнув из него, почему это им вдруг пришлось перерывать весь лес в его поисках. – Это мой наниматель Рыжий и его сотрудники, Рашагв и Иш, – представил своих спутников ушастик. – Я в Лес вернулся подправить здоровье и решил, что вы не будете против, если мы немного поживем в общежитии... А где вы были? – Меня этот вопрос тоже крайне интересует, – поддакнул Рыжий, рассматривая какой-то огурец и снимая с него шкурку когтем. Ну что поделать, всю эту поездку демон был не в духе! – Я уезжал на конференцию… Конечно, если бы знал, что меня ждут, то вернулся бы раньше. А что такого произошло?