Что происходит после

Стивен так долго проклинал себя за то, что был идиотом, что не успел одеться, когда услышал, как Морган выкрикивает его имя. Он тут же напрягся. — Стивен! Стивен! Стивен! - он слышал, как она спускается по лестнице, повторяя его имя снова и снова. „Не больно, не страшно, просто очень взволнованна” - подумал он, расслабляясь. — Морган! - это была Пеппер, и голос её звучал яростно, - Морган, подожди! Девочка первой добралась до двери кухни, улыбаясь так, словно рождественское утро наступило раньше. — Стивен, знаешь что? — Что? - спросил он, улыбаясь почти так же широко, как она. — Мамочка лю... Её остановила Пеппер, зажавшая ей рот рукой, а другую руку положившая на плечо Морган, и отпустившая её только тогда, когда дочь прекратила попытки заговорить. Девочка в замешательстве посмотрела на мать. — Почему ты остановила меня? — Потому что... потому что это мамин секрет! — Оу! - усмехнулась Морган, - Тогда продолжай. Стрэндж приподнял бровь и слегка улыбнулся. — Что происходит? Морган посмотрела на него. — У мамы есть для тебя секрет. — Оу, так ли это? - маг сохранил улыбку на лице, но внутри он был в агонии. „Морган собиралась сказать, что Пеппер любит, ну, кто бы это ни был. Прошлой ночью я не мог этого понять.” Заставив себя посмотреть Пеппер в глаза, он сказал: — Что ж, она может сказать мне, когда будет готова. — Спасибо, Стивен, - благодарно пробормотала Пеппер. Она взглянула на его пижаму, слегка улыбаясь, - Ты ведь переоденешься перед выходом, верно? Стивен ухмыльнулся её осенней пижаме. — Я сделаю это, если ты это позволишь. Пеппер посмотрела на себя и покраснела. — О, гм, точно. Он усмехнулся. — Я на минутку. Когда он проходил мимо неё, девушка снова схватила его за запястье, и он посмотрел на нее в замешательстве. — Я расскажу тебе позже, обещаю, - прошептала она. Маг кивнул и направился наверх. „Да, она не хочет говорить мне, в кого влюблена, пока Морган в комнате, на случай, если я устрою сцену. Конечно, я бы этого не сделал. Достаточно того, что я пытался поцеловать недоступную женщину.” И все же он был полон решимости не позволить своим безответным чувствам к Пеппер всё испортить. „По крайней мере, этим я им обязан.”

***

— Что-то... необычно, - пробормотала Пеппер через час после их похода в зоопарк. Они сидели в океанариуме и наблюдали за Морган, которая была очарована выставкой медуз. — Ты имеешь в виду „что-то Странно*”? - усмехнувшись, пробормотал он в ответ. Она с любовью закатила глаза. — Я серьезно, - ответила девушка. — Что необычно? - спросил он, хотя точно знал, что она собирается сказать. Пеппер оглядела остальных посетителей, потом снова посмотрела на него и прошептала: — Мы здесь уже час, а нас никто не заметил. — А ты этого хочешь? - тихо спросил он. „Я предполагал, что она этого не захочет но, может быть, я ошибаюсь.” Она посмотрела на дочь, которая махала одной из медуз, затем снова повернулась к нему. — Нет, - пробормотала девушка, - но я привыкла к тому, что люди подходят к нам, чтобы выразить свои соболезнования, сделать селфи, что угодно. Это всегда происходит, когда мы на публике, даже если это всего лишь один или два человека, за исключением сегодняшнего дня. Должно быть, у него был виноватый вид, потому что она добавила: — Что ты сделал, Стивен? — Я наложил чары на каждого из нас, - признался маг, не глядя ей в глаза. - Я думал, что вы с Морган заслужили день, чтобы быть похожими на любую другую семью. Всякий раз, когда кто-то смотрит на нас, он видит просто обычных людей. Пеппер молчала достаточно долго, чтобы мужчина был уверен, что обидел её, но когда он наконец набрался смелости посмотреть ей в глаза, то увидел, что они влажные и она мягко улыбается ему. —Стивен, это... это очень мило... наимилейше... - она замолчала, с трудом сглотнув, когда упала одна слеза. Он быстро вытащил носовой платок и нежно вытер ей щеку, прошептав: — Не плачь, на самом деле ничего особенного. Она подняла руку, чтобы слегка обхватить его запястье, успокаивая его руку. — Не для нас, - пробормотала она. - Для меня – нет. Ты вернул нам немного нормальной жизни, даже если это временно. После восемнадцати месяцев в центре внимания без Тони, чтобы отвлечь от нас внимание, это бесценно. Не знаю, как и благодарить тебя, Стивен. — Просто... наслаждайся сегодняшним днем, - проговорил Стрэндж, - Вот и вся благодарность, в которой я нуждаюсь. Пеппер кивнула, затем наклонилась, чтобы поцеловать его в щеку, прежде чем повернуться к Морган, которая спросила, могут ли они увидеть пингвинов в следующий раз. Стивену потребовалась вся сила воли, чтобы не поднести и приложить руку к тому месту, где она его поцеловала.

***

После целого дня животных, выставок и долгих прогулок Стивен был рад вернуться домой. Как только они переступили порог, Пеппер заявила, что Морган нужно принять ванну. — Я не хочу мыться, - возразила девочка, надув губы. Стивен усмехнулся. — Я собираюсь принять душ попозже, ты ведь не слышишь, чтобы я жаловался. — Это потому, что взрослые любят душ. Не знаю почему. — Потому что приятно быть чистой, - сказала Пеппер, поднимаясь по лестнице, - Ты поймешь, когда вырастешь. — Надеюсь, что нет, - пробормотала Морган. Стрэндж направился на кухню, снова посмеиваясь.

***

После того как все трое приняли ванну и переоделись в пижамы, Морган заявила, что ей скучно. Стивен улыбнулся ей. — Ты умеешь играть в шашки? - спросил он. — Нет. — Тогда я научу тебя, - он поставил деревянную отцовскую доску на пол перед камином в гостиной, в котором весело ревел огонь. — А что будет делать мама? — Наверстывать упущенное в прочтении моей книги, - с улыбкой объявила Пеппер, усаживаясь на диван с электронной читалкой, - Я уже знаю, как играть. После того как Стивен научил её правилам игры, Морган обыграла его три раза подряд. Пеппер, забавляясь, сказала, что он позволил Морган выиграть, но тот настаивал на том, что ребенок выиграл честно и самостоятельно. „Я не собираюсь признавать, что она выиграла, потому что был слишком рассеян, наблюдая за ее матерью,” - подумал он, посмеиваясь. После того как они вдвоем уложили Морган в постель, Пеппер осторожно взяла его за запястье и повела вниз. Стрэндж был уверен, что она готова мягко подвести его, когда настояла на том, чтобы они сели перед камином. Огонь угасал, но он разжег его и добавил еще одно полено, пока девушка убирала шашки. Через мгновение она достала шахматные фигуры и поставила доску, Стивен молча наблюдал за ней. Мужчина мог сказать, что она нервничала, из-за того что делала всё, даже ни разу не взглянув на него. — Пеппер? - проговорил он, - Ты все еще хочешь поговорить? — Да, - ответила она, не отрывая глаз от доски, - просто не знаю, как сказать то, что нужно. — Давай поиграем, - предложил он, - У тебя будет время принять решение. — Спасибо, - тихо проговорила она. И снова он был слишком отвлечен рыжеволосой, чтобы сосредоточиться на победе. Каждая самодовольная ухмылка, которую она дарила ему, когда "съедала" очередную его фигуру, каждый раз, когда она слегка хмурилась, решая свой следующий ход, и недоверчивый взгляд, который она бросала на него, когда ему удавалось "съесть" одну из ее фигур, все это вызывало у него желание притянуть её к себе и крепко поцеловать. Когда она объявила шах и мат, а затем вскочила и исполнила самый милый победный танец, он отбросил всякую осторожность и здравый смысл. Поднявшись на ноги, он схватил её за плечи и притянул к себе для поцелуя. Пеппер сначала не ответила. Как раз когда он ожидал пощечины, она поцеловала его в ответ, и её руки обвились вокруг его талии. Через мгновение он прервал поцелуй, они оба тяжело дышали, когда он нежно прижался лбом к её лбу. — Прости меня, - грубо пробормотал он, затем остановился и поднял голову, - Нет, подожди, не надо. Мне не нужно твое прощение, Пеппер. — Тогда чего же ты хочешь, Стивен? - прошептала она, счастливо улыбаясь. — Шанс завоевать твое сердце. Кто бы ни был этот другой парень... — Ты. Он уставился на неё, совершенно сбитый с толку. — Что? Она усмехнулась. – "Другой парень" - это ты, Стивен Винсент Стрейндж, доктор медицины, магистр Мистических искусств и мой лучший друг. — И что... Я не спал всю ночь, пытаясь понять, кто это был, а мне просто нужно было посмотреть в зеркало? Пеппер улыбнулась ему. — Да. Стивен усмехнулся. — Клянусь, обычно я не такой идиот. — Ох, я знаю, - пробормотала она, сверкнув глазами, - Даже у гениев бывают выходные. Она подняла руки, чтобы нежно обхватить его лицо, и, глядя ему в глаза, прошептала: — Я не знаю, как это произошло, но я так рада, что это произошло. — Я тоже, - сказал Стивен, чувствуя себя счастливее, чем когда-либо, - Я люблю тебя, Пеппер, и прекрасно знаю, как это произошло. Ее улыбка была подобна солнцу. — И каким же образом? Он усмехнулся. — Ты позволила мне увидеть тебя настоящую, и я, конечно же, влюбился.