Штормовое предупреждение

Сознание возвращалось медленно, несвязными и хаотичными рывками, и Варвара, то и дело вновь проваливаясь в темноту, ощущала себя мелкой мошкой, застрявшей в густом малиновом киселе и погружающейся на дно щербатой кружки без надежды на спасение. Под веками, будто присыпанными раскалённым песком, то и дело вспыхивали разноцветные пятна, горло пересохло, и, когда Варвара попыталась разлепить ссохшиеся губы, из глотки вырвался жалкий свистящий хрип, а челюсти разом заныли, посылая болезненную судорогу в затылок. Варвара попробовала пошевелиться и с неудовольствием обнаружила, что каждое движение отдаётся тупой болью в грудной клетке, — приходилось прилагать усилия, даже чтобы просто глотнуть воздуха, а лёгкие изнывали от недостатка кислорода и сжимались в один сплошной пульсирующий резью комок; Варвара, не удержавшись, надрывно закашлялась и снова предприняла попытку сдвинуться с места. Чьи-то тёплые руки, пахнущие лесом и немного корицей, невесомым касанием опустились на её напряжённые плечи, бережно укладывая обратно на подушки, а тихий голос влился в уши медовым укоризненным шёпотом: — М-молодой господин Цзян, пожалуйста, не делайте лишних движений! Варвара послушно застыла и неимоверным усилием воли заставила себя приподнять веки — чувствительную серебряную радужку кольнуло неясным рассеянным светом горящих бумажных фонарей, и Варвара часто заморгала, возвращая глазам способность видеть. — Где… — попыталась выдохнуть она, но голосовые связки предательски отказались повиноваться своей хозяйке. — Не разговаривайте! В губы настойчиво ткнулась пиала с пахучим отваром, и Варвара нашла в себе силы безропотно проглотить лекарство, поморщившись от прогорклого привкуса целебных трав, а её заботливый собеседник, лица которого Варвара так пока и не сумела разглядеть, поспешил тотчас же напоить её чистой тёплой водой, что милосердно приглушила пряную остроту заваренной ивовой коры. Проглотив жидкость до последней капли, Варвара с трудом сфокусировала взгляд на нечётком силуэте, который ловко мелькал перед её носом, переставляя фарфоровые чашки на подносе, и изумлённо выдохнула, приподнимаясь на локтях. — Вэнь Цюнлинь? — Я же п-попросил Вас не двигаться! — молодой человек осуждающе сверкнул бездонными очами цвета морской волны и услужливо принялся поправлять тонкое одеяло, скрывающее её тело до пояса. — С-сестра залатала Вашу рану, но шов в любой момент может разойтись при малейшем неосторожном движении, а Ваше золотое ядро слишком истощено, чтобы запустить процесс регенерации в достаточной степени, — Варвара ошеломлённо хлопнула ресницами — оказавшись в хорошо знакомой ему стезе, сосредоточенный юноша в бело-красных одеждах совершенно перестал заикаться и сейчас деловито отчитывал Варвару, словно маленького несмышлёного ребёнка, ободравшего по глупости коленку о соседский железный забор. — Дева Вэнь занималась мной лично? — в который раз за последние несколько минут поразилась Варвара, удобно устроившись в тёплом постельном коконе. — Конечно! — почему-то возмутился Вэнь Цюнлинь и невесомо коснулся плотной повязки, намертво стягивающей её грудь вдоль и поперёк, — так вот что мешало Варваре нормально дышать! — С-сестра провозилась с Вами несколько часов — Вы не только получили опасную рану, но и наглотались отравленной воды, с-смешанной с дурной кровью и тёмной энергией, — Варвара пристыжённо опустила голову и едва удержалась от порыва смущённо закусить губу, как трепетная барышня на свидании, — осознание собственного идиотизма в полной мере накрыло её только сейчас. — Простите меня за причинённые неудобства, — прошептала она и послала собеседнику едва заметную нежную улыбку, полную благодарности, — Вэнь Цюнлинь, всё ещё сосредоточенно прижимающий ладонь к её груди напротив сердца, внезапно побагровел до корней волос и спешно отдёрнул руку, застенчиво пискнув. — М-мы очень испугались за Вас, — сбивчиво протараторил он, нервно комкая в пальцах белоснежную ткань. — А-цзе только недавно ушла отдыхать и приказала мне неотрывно наблюдать за Вашим состоянием, — молодой человек вскинул на Варвару сияющий взгляд и позволил уголкам губ дрогнуть в ответной улыбке. — Я так рад, что Вы очнулись, молодой г-господин Цзян! Варвара заторможенно кивнула и слегка пошевелилась, меняя позу, — повреждённая в схватке с Черепахой-Губительницей нога неприятно заныла под добротным слоем пропитанных жёлтой пахучей мазью бинтов. — Где мои друзья? — она пытливо вгляделась в миловидное лицо собеседника, всё ещё местами покрытое алыми пятнами, и вопросительно прищурилась. — Мой брат в порядке? Вэнь Цюнлинь поспешно закивал. — Не волнуйтесь, молодой господин Цзян, больше никто не пострадал. Варвара едва не расхохоталась — ну конечно же, это только она здесь была ходячим недоразумением, вечно попадающим впросак, а окружающие её дети вдруг как-то незаметно для самой Варвары превратились в благородных сильных заклинателей, способных позаботиться о себе самостоятельно. — Молодой господин Цзинь несколько часов назад отбыл в Башню Карпа, — сосредоточенно продолжал посвящать её в детали произошедшего Вэнь Нин. — Второй молодой господин Лань хотел дождаться Вашего пробуждения, но получил послание от старшего брата и вынужден был вернуться в Облачные Глубины. Варвара понятливо кивнула — ей и самой не хотелось бы стать причиной чьих-то переживаний. — А мой брат? Вэнь Цюнлинь сокрушённо вздохнул и виновато посмотрел на Варвару исподлобья. — Видите ли, молодой господин Вэй… Варвара моментально подобралась и диким зверем вскинулась на постели — юноша в бело-красных одеждах суетливо заохал и попытался уложить её обратно, но Варвара мёртвой хваткой вцепилась в рукав его ханьфу. — Что с моим братом? — напряжённо процедила она, впиваясь пылающим грозой взглядом в побледневшее лицо молодого человека, — Вэнь Нин полузадушенно пискнул от такого напора и едва не рухнул на неё сверху, чудом удержав равновесие в последний момент, — малейшее воздействие на рану пустило бы коту под хвост скрупулёзный труд Вэнь Цин. — Вэнь Цюнлинь? — Сестре пришлось его усыпить, — еле слышно пробормотал молодой человек, и Варвара так и застыла, поражённо обхватив чужое плечо, на непозволительно близком расстоянии от симпатичного лица — с несчастного юноши, судя по его загнанному виду, за секунду сошло семь потов, и он напряжённо сглотнул, не решаясь сдвинуться с места. — Усыпить? — на пробу повторила Варвара, не сомневаясь, что ослышалась, — восприятие действительности, приглушённое снимающими боль снадобьями, всё ещё оставалось расплывчатым, а сознание так и норовило отключиться, погрузившись в медитативный восстановительный сон, но Варвара жёстко удержала свой организм от поспешных действий. — Что это ещё значит, Вэнь Цюнлинь? — Видите ли, молодой господин В-вэй отказывался покидать лазарет добровольно, — едва слышно пробормотал он, послушно присаживаясь на постель рядом с замершей соляным столбом Варварой. — С-сестра пыталась уговорить его по-хорошему, но молодой господин Вэй… — тут её собеседник в очередной раз побагровел и хрипло закашлялся. — Что сделал мой брат? — обречённо поинтересовалась Варвара, отпустив, наконец, беднягу из крепкого захвата и чинно сложив ладони на животе, как и подобает вежливому слушателю. — Молодой г-господин Вэй вцепился в ножку кровати и отказывался отходить от Вас даже на пару шагов, — окончательно стушевался Вэнь Нин, виновато поглядывая на Варвару из-под красивых густых ресниц, а она вдруг ощутила невыносимое желание то ли звонко расхохотаться, то ли провалиться сквозь землю от стыда. — Ох, А-Ин, — ласково выдохнула Варвара и всё же не удержалась от небольшого смешка, но тут же недовольно зашипела, ощутив болезненный укол под ребро, — её собеседник молниеносно засуетился и принялся сбивчиво причитать, что молодому господину Цзян ни в коем случае нельзя напрягаться. — Прости, прости! — искренне раскаялась Варвара и похлопала юношу по нервно дрожащей ладони. — Сколько времени я здесь нахожусь? — решилась она задать главный вопрос, мысленно прикидывая варианты дальнейшего развития событий, — гудящая голова радостно отозвалась вспышкой мигрени, и Варвара чертыхнулась сквозь зубы. — Вы проспали почти сутки, — без обиняков поделился Вэнь Цюнлинь и изящно махнул запястьем в сторону приоткрытого окна. — Совсем недавно завершилось грандиозное празднество по случаю удачной ночной охоты, и ученики других великих сект начали разъезжаться по домам, — он чересчур внимательно отслеживал реакцию Варвары на свои слова, явно решительно настроенный не волновать её почём зря, и она была предельно благодарна деликатному юноше. — Значит, ночная охота закончилась успешно? — иронично фыркнула себе под нос Варвара и заинтригованно посмотрела на собеседника. — Второму молодому господину Вэнь понравился мой щедрый подарок? — Варвара могла бы поклясться, что восстановившееся зрение её не обмануло, — Вэнь Нин действительно скептически закатил глаза. — Грандиозный трофей второго молодого господина Вэнь впечатлил всех присутствующих на торжестве, — шёпотом поделился молодой человек, успешно вживаясь в роль заправского сплетника. — Ведь группа заклинателей под чутким руководством второго молодого господина Вэнь не только обнаружила логово древней и опасной твари, но и смогла успешно расправиться с нечистью, а сам второй молодой господин Вэнь, по слухам, нанёс решающий удар! — Вэнь Цюнлинь недоверчиво пожевал губу, замялся и прошил беззаботно насвистывающую себе под нос Варвару нечитаемым взглядом. — Если бы второй молодой господин Вэнь не подоспел вовремя, наследник Цзян получил бы более тяжёлые травмы, — Варвара некультурно хрюкнула и закусила щёку с обратной стороны, но смешинки на дне её лилово-серых глаз не укрылись от собеседника, и Вэнь Нин расстроенно вздохнул. — Вам разве не обидно такое слышать? — Ничуть, — без намёка на огорчение в голосе цокнула языком Варвара. — Надеюсь, глава Вэнь похвалил своего сына за богатую добычу? — зачем-то полюбопытствовала она. Молодой человек неопределённо пожал плечами. — Глава Вэнь вообще редко удостаивает кого-либо своей благосклонностью, — честно ответил Вэнь Нин и поёжился, словно в душном тёплом помещении его вдруг обдало арктическим холодом. — Но после состязания лучников в Безночном Городе он пребывает в относительно добродушном настроении. — Это исключительно твоя заслуга, — не поскупилась на похвалу Варвара, но осеклась под пристальным взором малахитово-синих глаз. — Что? — Молодой господин Цзян постоянно забывает о своём участии в тех или иных событиях, да? — без запинки протянул младший брат Вэнь Цин и трогательно насупился. — Если бы не помощь молодого господина Цзян, этот недостойный ученик даже не попал бы на турнир, — он в который раз за время их разговора аккуратно поправил Варваре одеяло, словно это нехитрое действие помогало ему усмирить внутреннее беспокойство. Варвара молча отмахнулась, всем своим видом блестяще демонстрируя тотальную непричастность к происходящим вокруг инцидентам, и нарочито широко зевнула — сообразительный Вэнь Нин с первого раза уловил намёк и моментально засобирался, неуклюже сгребая за пазуху мешочки с пахучими травами. Посоветовав Варваре отдохнуть ещё хотя бы пару часов, он спешно ретировался из покоев, пообещав прислать сестру как можно скорее. Оставшись в гордом одиночестве, Варвара задумчиво откинулась на подушки, на мгновение поморщившись от обжигающей боли в верхней части туловища, и подслеповато уставилась в потолок, художественно расписанный багровыми языками пламени, — Не Хуайсану бы, определённо, здесь понравилось. Из короткого рассказа Вэнь Цюнлиня выходило, что черепашья голова заняла своё почётное место среди добытых охотниками диковинок, и Варвара с честью и достоинством могла считать свою часть сделки выполненной. Судя по тому, что неугомонный брат с иглой во лбу преспокойно спал где-то в соседней комнате, Вэнь Чао был либо слишком занят восхвалением своей великолепной персоны на весь Безночный Город, либо действительно сохранил в себе тщедушные зачатки совести, — Варваре бы очень хотелось уповать на второй вариант, но она никогда не отличалась наивностью и в чудеса не верила лет с пяти. Следовало как можно скорее встать на ноги, поблагодарить Вэнь Цин и Вэнь Нина за заботу и, прихватив Вэй Усяня за шиворот, со всех ног нестись домой, в Пристань Лотоса, где было бы проще продумать свои дальнейшие действия. Варвара тихо застонала сквозь зубы — черепная коробка совершенно не настроена была функционировать в ближайшее время и ответила на размышления Варвары пронзительным уколом в висок, и Варвара, смирившись, прикрыла глаза, намереваясь ещё немного поспать. Впрочем, её чаяниям не суждено было сбыться, потому что со стороны двери послышалось тихое копошение, странный шебуршащий звук, а потом глухой стук падения на пол и шипящие ругательства. Преодолев, по всей видимости, самые сложные несколько метров в его жизни, её ночной гость, наконец, подполз к кровати, баюкая ушибленную конечность, и, как и следовало ожидать, на поверку оказался Вэй Усянем, тревожно блестящим в полумраке огромными, как плошки для супа, серыми глазищами. Вялая Варвара, закутанная в шёлковую, распахнутую на груди рубаху и тёмный кокон собственных волос, лениво наблюдала за приключениями старшего брата из-под ресниц, медленно и осоловело моргая. — А-Ин? — А-Чэн! — юноша встрепенулся, тряхнув лохматой головой на манер породистой лошади, и кинулся к ней со всех ног, чудом не перевернув низенький столик для лекарств. — А-Ин, тише! Не нужно громить лазарет! — пожурила мальчишку Варвара и неуверенно ему улыбнулась, похлопав по одеялу рядом с собой. — Иди сюда. Юноша шмыгнул покрасневшим носом, но устраиваться под боком у Варвары не спешил — остался на дощатом, тщательно вымытом слугами полу и чинно сложил ладони на самый край постели, опираясь на них острым подбородком и виновато поглядывая на Варвару снизу вверх. — Что-то случилось? — Я случился, — буркнул Вэй Усянь и потёр лоб неловким движением, почему-то избегая смотреть ей прямо в глаза. — Прости меня, А-Чэн. Варвара тяжело вздохнула, устроилась поудобнее на подушках и по привычке сцепила пальцы в замок, утихомирив таким образом внутреннее смятение, всколыхнувшееся бурной волной при виде печально опущенной головы брата. — За что простить? — За то, что так опрометчиво повёл себя в пещере. За то, что наговорил тебе после. — Почему ты извиняешься? — А? — Вэй Усянь уставился на неё с искренним недоумением. — Потому что… совершил ошибку и осознал это? Варвара слегка поморщилась — после нервного прерывистого сна во рту прочно поселился гадкий кислый привкус недозрелой локвы. — Или потому, что не хочешь, чтобы я злился? — прямолинейно уточнила она. — И это тоже. Наверное, ты прав, — это в первую очередь. — Но? — осторожно подтолкнула юношу к откровениям Варвара. — Но свою неправоту я действительно признаю, — Вэй Усянь неловко развёл руками и глухо хохотнул — мрачно и отрывисто. — Представляешь, А-Чэн? Я ошибся и осознал это. Не притворяюсь — перед тобой ведь и не нужно. — Не нужно, — кивнула Варвара и, повинуясь внезапному порыву, невесомо коснулась рукой чужой макушки, пропуская сквозь пальцы тяжёлые жестковатые пряди, — Вэй Усянь замер на мгновение, а потом робко толкнулся в ласкающую ладонь лбом, сыто зажмурив глаза. — К тому же, А-Ин, извиняться следует мне, а не тебе. Молодой человек вскинул на Варвару ошарашенный взгляд, и она невесело хмыкнула. — Я был не до конца честен с тобой, А-Ин, — признание собственной неправоты соскользнуло с языка неожиданно легко, и Варвара даже удивилась такому выверту собственного подсознания — в прошлой жизни даже родная мать не могла заставить её попросить у кого-либо прощения, ведь упрямая и абсолютно невосприимчивая к чужим словам Варвара в любом конфликте заведомо считала себя правой стороной. — Что ты имеешь в виду? — моментально насторожился Вэй Усянь и придвинулся ближе, остервенело стискивая в длинных жилистых пальцах мягкую хлопковую простынь. — Мне следовало рассказать тебе сразу, что меня давно тревожит возросшее влияние ордена Цишань Вэнь. Стоило прямо попросить тебя быть более сдержанным в своих высказываниях в адрес представителей клана Красного Солнца, но мне почему-то показалось, что ты не способен до конца понять и разделить мои тревоги. Я искренне сожалею, что моя недальновидность посеяла между нами разлад, — Варвара, словно обессилев разом, хрипло выпустила из лёгких спёртый воздух и размашисто облизнула покрытые микроскопическими трещинками губы. Пока Вэй Усянь смешно открывал и закрывал рот, будучи не в силах вымолвить ни слова, Варвара, скрипя от боли зубами, кое-как развернулась к нему лицом и сложила руки перед собой, позволяя густым локонам завесить пылающее лицо. — Прости своего глупого младшего брата, А-Ин. — А-Чэн! — громко ахнул Вэй Усянь, судорожно сгрёб её ладони и крепко сжал в своих — горячих и лихорадочно трясущихся. — Не нужно! — его пухлые губы мелко дрогнули, но уже в следующее мгновение растянулись в слабом подобии улыбки. — Не извиняйся, А-Чэн. Просто пообещай мне, что впредь будешь делиться со мной всеми своими опасениями, — брат поднял на Варвару тяжёлый и не по годам серьёзный взгляд и невесомо погладил большим пальцем выступающую косточку её запястья. — Вместе мы сможем найти выход из любой ситуации, веришь? — Верю, — машинально подтвердила Варвара и сиюсекундно ощутила, как беспощадно впилась в бешено стучащее сердце острая игла мучительного стыда, — Вэй Усянь искренне волновался за неё, а Варвара так и не сумела быть с братом честной до конца. Но что ещё она могла сказать взволнованному юноше? Чистую правду? Вэй Усянь, несмотря на его гибкий ум и непревзойдённую сообразительность, никогда не поверил бы в подобную чушь и решил бы, что младший брат просто хорошенько стукнулся головой в черепашьей пещере и возомнил себя провидцем, а потом с чистой совестью сдал бы Варвару на поруки Вэнь Цин, которая точно не упустила бы шанса покопаться в воспалённой черепной коробке сумасшедшего наследника. Поэтому Варваре оставалось лишь стиснуть руки в кулаки и с тёплым одобрением улыбнуться брату. — Я постараюсь больше ничего от тебя не скрывать, А-Ин. Скажи лучше — кто-нибудь сообщил о случившемся в Пристань Лотоса? — маленькие лапки паранойи моментально заскреблись на застенках разума, и Варвара опасливо подобралась на постели, отвечая на вопросительный взгляд Вэй Усяня своим — проницательным и полным беспокойного подозрения. Брат отрицательно качнул головой. — Я хотел дождаться твоего пробуждения и спросить совета. Думаешь, следует рассказать обо всём дяде Цзян и госпоже Юй? — Мы решим этот вопрос по дороге домой, — Варвара сжала губы в суровую тонкую линию и нахмурилась, вытирая тыльной стороной ладони покрытый лихорадочной испариной лоб. — Дай мне ещё полдня, чтобы окончательно прийти в себя, и мы как можно скорее уберёмся отсюда, А-Ин, — брат с готовностью кивнул и потёрся щекой о её скрытое тканью покрывала бедро. — Как скажешь, — Вэй Усянь вдруг прищурился с куда более свойственной ему хитрецой. — А-Чэн? — Что? — Можно мне остаться? — Да всё тебе можно, — рассеянно отозвалась Варвара и машинально, по старой детской привычке, подвинулась к стене. Старший брат тут же оказался рядом, повертелся ужом так-сяк, старательно контролируя собственные нескладные конечности, чтобы ни в коем случае не потревожить раны Варвары, и свернулся трогательным калачиком, пригреваясь у чужого бока. — Если будешь пихаться, сопеть или скрипеть зубами — выброшу из окна, — без капли иронии в голосе предупредила Варвара. — Ничего не обещаю, — лукаво просипел Вэй Усянь и, повозившись ещё пару минут, постепенно затих, по-хозяйски закинув руку на её живот. Варвара угрюмо поворчала для приличия, тем самым неожиданно напомнив самой себе прабабку Евдокию, которая зычно и на весь двор ругала прадеда Степана, вернувшегося вусмерть пьяным с очередной деревенской свадьбы, где он периодически подрабатывал баянистом, и набросила на юношу лёгкое одеяло, слепо уставившись в окно поверх чужой тёмной макушки. — Знаешь, А-Чэн… — едва слышно выдохнул Вэй Усянь ей в плечо, обжигая кожу неровным дыханием. — Что ещё? — У меня почему-то странное предчувствие. Будто что-то вот-вот должно произойти. — Что-то плохое? — всполошилась нервная Варвара и впилась в чужую тёмную макушку пронзительным взглядом. — А-Ин? — Не плохое, наверное. Просто странное. Не знаю, А-Чэн, — и Вэй Усянь практически мгновенно отключился, бессовестно захрапев ей в чувствительное ухо, а Варвара, напротив, окаменела — её и без того хрупкий и редкий сон, похоже, только что улетучился окончательно на ближайшие несколько суток. Повозившись в кровати для приличия около получаса и окончательно осознав, что Морфей сегодня больше не ждёт её в своей обители, Варвара аккуратно выскользнула из-под одеяла — брат, к её чести, даже не дёрнулся — и на цыпочках проследовала к двери, не обращая внимания на свой слегка экстравагантный по здешним понятиям внешний вид, — на ней были только кое-как запахнутые нижние одежды, а растрёпанные волосы покоились на спине и плечах шёлковой блестящей волной цвета насыщенного агата. Под ногой ябеднически скрипнула деревянная половица — Варвара сглотнула и продолжила свой самоотверженный рейд к двери, но та вдруг распахнулась прямо перед её любопытным носом, являя миру статную женскую фигуру, грозно нависшую над Варварой и прожигающую её несчастную больную тушку неодобрительным взглядом. — Это ещё что такое? — гаркнула Вэнь Цин, ничуть не смущённая недостойным обликом своего нерадивого пациента. — Куда собрался? — Дева Вэнь! — испуганно шарахнулась в сторону Варвара, едва не врезавшись и без того изувеченной грудью в косяк. — Я просто хотел подышать свежим воздухом… Вэнь Цин, не особо вслушиваясь в её бессвязный детский лепет, зорко просканировала пространство за плечом Варвары орлиным взором и неожиданно весело хмыкнула, рассмотрев в постели пациента инородный элемент. — Вэй Усянь. Ну конечно, — она недовольно цокнула языком и снова обратила своё монаршее внимание на Варвару. — Теперь я точно верю, что вы братья. Варвара сконфуженно закашлялась, осознавая, что прозвучавшее из уст целительницы утверждение отнюдь не являлось комплиментом, и бросила на неё очередной виноватый взгляд. — Дева Вэнь, спасибо тебе, что позаботилась обо мне. Я могу поклясться, что чувствую себя намного лучше! — Вэнь Цин наградила Варвару скептическим прищуром и небрежно махнула рукой, будто что-то решив для себя. — А-Нин напоил тебя лекарством? — Да, дева Вэнь, — послушно отозвалась Варвара, едва подавив в себе странное желание вытянуться по струнке и сложить руки по швам, — настолько деловито и профессионально прозвучал вопрос девушки. Вэнь Цин задумчиво потёрла подбородок, буркнула себе под нос что-то о неугомонных наследниках великих сект и, по всей видимости, смилостивилась, дёрнув точёным подбородком куда-то в сторону. — В соседнем коридоре располагается одна из библиотек Знойного Дворца, — как бы невзначай бросила она. — Само собой, как твоя личная целительница, я не рекомендую умственные нагрузки, но глупые пациенты ведь никогда не слушаются лекарей? Библиотека! Счастливо блеснувшая глазами Варвара была готова жениться на Вэнь Цин прямо здесь и сейчас.