***
На Пустоши Теней было, как всегда, пасмурно и немного тоскливо. Хотя и скрашивали впечатление группы живых растений то там, то сям. Особенно много их было у Большой реки, к которой город когда-то выходил одним краем. Встречались и растения-одиночки. Но всё это были относительно молоденькие деревья и кусты. Элли знала, что немалая часть живых растений отказались покидать Долину, где росли уже много столетий. И чем старше было дерево, тем труднее ему, конечно же, было вытянуть свои корни и отправиться на новое место. Но бывший центр города пустовал – там ничего не изменилось, разве что разрухи прибавилось. Всё те же серые руины. Совершенно непривлекательное место, к тому же Элли помнила, что где-то там ещё прячется бывший король Города Теней и, возможно, его приближённые. Однако всё настойчивее была тяга – именно туда, в центр. Может, проблема как раз в Сагароте? Он что-то натворил? Тома и Лили, а также Юргода и Сильвии, нигде не было видно. Хотя Виллина утверждала, что они должны быть уже здесь, всё-таки выехали заранее. Элли берегла силы и не стала прибегать к телепатии, а то легко бы связалась сейчас с друзьями и выяснила, где они. Может, уже сами куда-то влипли и им нужна помощь? Облачко несколько раз пролетело над разрушенным дворцом, прежде чем Элли заметила Юргода и Сильвию – благодаря серебристой единорожице, словно светящемуся пятнышку в этой серости, их только и можно было угадать. Том и Лили тоже были там, при виде облачка замахали руками и закричали, зовя друзей снизиться. С ними ничего плохого не происходило. - Привет! Мы вас давно уже ждём, - поздоровался Том, едва облачко спустилось к земле. - Что здесь творится? – поинтересовался Аларм. Том пожал плечами: - Пока ничего. - А что будет твориться? – уточнила Элли. Том покачал головой: - Да не волнуйтесь вы так. Я, правда, сам понял не всё до конца, но гарантирую, что опасности никакой не будет. - Тогда зачем мы сюда летели? – удивился Аларм. - Так надо, - глубокомысленно изрёк Том. Лили вздохнула. - Плюш в своём репертуаре. - Хорошо, чтобы предотвратить опасность, так понятнее? – склонил голову Том. Лили закатила глаза: - Вот так бы сразу и сказал… - Вы выбрали не лучшее место для ожидания, - заметила Элли. – Тут рядом центральная площадь. - И что? – легкомысленно пожал плечами Том. – Ну да, я помню про колодец в Подземное царство. Но Ланга его вроде бы вообще замуровала. Не провалимся. - Дело не в колодце, - сказала Элли. – Просто вы слишком близко к теням. - Это меня тем более не волнует, - отмахнулся Том. Аларм не выдержал: - Может, хватит туману нагонять? Том, рассказывай, что тебе там привиделось. Том раскрыл рот, но рассказать ничего не успел и возразить – тоже. Лили вскрикнула: - Тень! И указала в сторону от Элли. И действительно, там была тень. И ничего особенного в ней бы не было – тень как будто принадлежала Элли, но… слишком уж чёткой она была для столь пасмурной погоды. Все замерли. Элли подняла руку – её тень тоже подняла руку… и вдруг помахала, словно призывая куда-то. Все переглянулись. Аларм положил руку на меч, хотя до сих пор было неизвестно, сработает ли меч Торна против живых теней, если те захотят учинить какую-нибудь особо злостную пакость. С другой стороны, это же необычные тени – от обычных и пакостей ждать не стоит, верно? Ну а против необычных теней меч, пожалуй, вполне мог… тем более что и меч непростой. А Элли двинулась за тенью. Аларм попытался её догнать и опередить, но она остановила его жестом и не пустила вперёд. Он вынужден был пойти следом за ней, ещё дальше шли Том и Лили. Том был спокоен и расслабленно таращился по сторонам. Лили не сводила с него глаз. Элли тоже оглядывалась, но более сосредоточенно, как будто что-то искала. Потом вдруг подняла руку: - Ждите, - сказала негромко, но настойчиво. - Я не пущу тебя… - начал было Аларм, но Элли его перебила: - Всё будет хорошо. Поверь моей Хранительской интуиции. Я должна сделать это сама. И пошла дальше. Аларм даже рассердился: что за бред? Они же договорились, что он ей поможет, будет рядом на всякий случай! Почему ему нельзя защищать свою супругу и мать своего ребёнка? Том коснулся его руки: - Спокойно. А то спугнёшь. И пошёл вслед за Элли. - Спугну кого? – спросил Аларм ему в спину. Но ответа не получил. Аларм в сердцах пнул камень. Рядом застыла встревоженная Лили. Ещё поодаль – замерли Юргод и Сильвия.***
Элли прошла чуть дальше и остановилась. Она угадала место – это были руины Орлиной башни, в которой когда-то сидели пленниками она, Стелла и Страшила. Здесь было тихо и безмолвно. Только её тень на остатках стены шевелилась и жила своей жизнью – как будто человек поворачивался и кивал головой. Элли замерла. - Приветствую, Хранительница, - раздался бесплотный голос. Невозможно было понять, кому он принадлежит – женщине или мужчине, старику или ребёнку. Это даже не шёпот был, а какое-то дуновение ветра. – Наконец-то мы можем поговорить. - Кто ты? – спросила Элли. Голос вроде исходил от тени. Только вот зачем эта тень притворяется её тенью, если это другая личность? Хотя, впрочем, не так уж она и притворяется. Просто очень похожа. Случайное совпадение? Стоит ли в это верить? - А ты ещё не догадалась? - Король Сагарот? – предположила Элли. - Бери выше, - прошелестела смехом тень. - Не хочу, - сказала Элли. – У меня нет настроения играть в угадайку. И зачем ты меня позвал? Вываливай всё и отпусти меня. - Ты можешь улететь хоть сейчас, тебя никто не держит, - насмешливо сообщила тень. – Но будет лучше, если мы поговорим. Думаю, тебе это будет очень интересно. - Я вся внимание, - сдержанно проговорила Элли. Огляделась и решила сесть. Тратить магическую энергию на сотворение какого-нибудь кресла или хотя бы табурета не хотелось, пришлось сесть на обломок камня. Неровно, неудобно и прохладно, но Элли понадеялась, что долго ей сидеть не придётся. Тень садиться не стала. Даже прошлась взад-вперёд, словно задумавшись. - Что ж, раз ты не угадываешь, кто я – я действительно представлюсь, - проговорила она наконец. – Но мы с тобой уже знакомы. Только, пожалуйста, не пугайся. Я не причиню тебе вреда. - Обнадёживает, - кивнула Элли, не спеша, конечно же, расслабляться. - Для начала скажу, что я принял форму твоей тени исключительно ради твоего удобства. Вряд ли тебе понравилось бы разговаривать с пустотой. А телепатию ты бы не восприняла всерьёз. Ещё подумала бы, что с ума сходишь. Мне это не нужно. Так что я рассчитываю на полноценный серьёзный диалог. - Замечательно. Но может, всё-таки назовёшь имя? – слегка раздражённо поинтересовалась Элли. - Нет ничего проще. Я – тот, кого ты боишься больше всего. Я – Пакир, - просто представилась тень. Элли дёрнулась: - Не может быть. Он же улетел с Земли! - Так и есть. Меня нет на Земле. Элли смотрела с недоумением. То ли она плохо соображает, то ли тут что-то не укладывается в её понимание… Эээ, по сути это одно и то же. - Тогда как ты со мной разговариваешь? – реакция у неё всё-таки какая-то заторможенная, что ли. Полагалось бы сейчас впасть в панику, а она сидит… Даже не боится особо. Или просто глупит. – Дистанционно набросил на себя облик тени? - Примерно так, - рассмеялась тень. – Я внутри тебя. Поэтому мне и удобно разговаривать с тобой через твою тень. - Что за бред! – выдохнула Элли. – Как внутри меня? – Всё-таки она плохо соображает. – Ты в моей голове? - Не совсем так, - тень загадочно умолкла. – Ведь внутри тебя сейчас не только ты… И вот теперь Элли содрогнулась. - Ты… Ты внутри… Нет! – она хотела бы вскочить, но не смогла – ноги стали как ватные. Она обхватила руками живот, и слёзы полились ручьём. Боже, нет. Только не это. Этого не может быть. Что за кошмар? Может, она спит и видит страшный сон? Пакир внутри неё! Он воплотился в её ребёнка?! - Это же чудовищно, - прошептала она. Как же так? Они с Алармом так радовались этому малышу – их второму малышу. Они уже любили его. Они готовились к его рождению. Его ждали все. Неужели они зачали монстра? Но как?!! И что теперь делать?.. В её ребёнке воплотится Пакир… Это… это невозможно. Может, поэтому второй ребёнок ей даётся сложнее, чем первый. Хотя она любит его. Но ей труднее, чем когда она носила Анни… Из-за того, что это никакой не милый мальчик, а монстр с чёрной душой?!.. Нет, нет, нет! Не может этого быть! Их ребёнок не может быть таким! Это их милый малыш, которого они любят и ждут, в нём не может быть ничего от Тьмы и Тёмного мага. Это просто малыш! Плоть от плоти и кровь от крови её и Аларма, он не может обладать чужой душой… Она не могла поверить в слова Пакира. Никак не могла. Тень взмахнула рукой: - Ах, успокойся. Это не то, о чём ты подумала. Никакого переселения душ, - заявила она со снисходительной насмешкой. – И твоё плохое самочувствие тут тоже ни при чём. Чистейшей воды совпадение. - Тогда что это? – с трудом выговорила Элли. - Твой сын родится абсолютно нормальным. Это действительно твой сын, - голос тени был мягким и даже утешающим. Но Элли знала, что эта мягкость обманчива. – Твой и Аларма. У него собственная неповторимая душа, и у него будет собственная неповторимая жизнь. Просто я буду ему кое-что подсказывать… и кое-куда направлять. Слёзы Элли мгновенно высохли. - Ты не сможешь, - твёрдо заявила она. - Почему же? Я уже подсказал ему желание отправиться сюда, и ты не смогла противиться, - насмешливо объявила тень. Элли снова обняла живот. Нет, бред какой-то. Это страшный сон. Это абсурд. Так не может быть. - Что тебе нужно? – с вызовом спросила она. – Снова будешь уговаривать меня сдать Волшебную страну? Стоит ли повторяться? - Согласен, повторять одно и то же – скучно, - развела руками тень. – Поэтому моё предложение несколько скорректировано. Теперь, как ты понимаешь, я захвачу Волшебную страну через твоего сына, и помешать этому ты никак не сможешь. - Зачем ты тогда меня позвал сюда? – нахмурилась Элли. – Если просто ставишь перед фактом. Ещё и предупреждаешь заранее. Думаешь, мы не найдём способа тебе противостоять? - Интересно, какой, - усмехнулась тень. – Ты, конечно, можешь убить своего ребёнка. И не заводить детей больше. Элли отшатнулась в ужасе. Тень рассмеялась: - Показательная реакция! - На что тебе сдался мой ребёнок? – перебила Элли. – Детей в Волшебной стране тысячи. - Но не каждый родится столь сильным магом, - снова обманчиво мягко пояснил Пакир. И Элли снова ужаснулась. Хотя тут же возразила: - Магия – это не гены. Она не передаётся от родителей. - О, тут столько тонкостей… - протянул голос Пакира. – Проще поверить в чистую лотерею, чем разобраться, обусловлена ли магия генетически. Ведь иногда даже ребёнок сильных чародеев может родиться без всякой предрасположенности к волшебству… - тень помолчала несколько секунд. Элли тоже молчала, не зная, что сказать. – Но то, что твой сын будет сильным магом – это я тебе гарантирую. Причём без всякого моего вмешательства, поверь. Я, можно сказать, приду на готовенькое. О, твой малютка уже в колыбели будет творить чудеса. И чем старше будет он, тем сильнее будет его магия. Став взрослым, он сможет перекроить всю магию Волшебной страны. Сын Хранительницы и Белого Рыцаря! Да он сможет создавать новые миры! Или уничтожать их. У него большое будущее. Хотя, конечно, ты можешь немного его подпортить, если, например, отдашь его на воспитание в чужие руки. Вдали от материнской магии он значительно утратит и свою. Тогда мне будет несколько сложнее… - Хорошо, я поняла, что ты хочешь захватить Волшебную страну руками моего сына как великого мага, - перебила Элли. – Но повторяю, зачем ты меня сейчас сюда позвал? Всё-таки будет какая-нибудь сделка или это так, похвальба? - А что ты можешь мне предложить вместо Волшебной страны? – тень заинтересованно склонила голову. – Учти, на мелочи я не размениваюсь. - Свою жизнь? – дрогнувшим голосом предложила Элли. – Правда, не сейчас… Мне сначала надо родить. Голос Пакира зашёлся в неприятном лающем смехе. - Зачем мне твоя жизнь? Говорю же, на мелочи я не размениваюсь. - Тогда что? - Есть куда более интересная вещь, - загадочно проговорил голос Пакира. – И я бы даже сказал, что, если мы договоримся – я буду заинтересован в том, чтобы ты жила – жила долго и благополучно. - Назови, - потребовала Элли. - Твоё сознание. - Что? - Всё очень просто. Я не буду трогать твоего ребёнка. Но ты откроешь мне своё сознание, и я, грубо говоря, подселюсь в голову к тебе. Соответственно, буду управлять многими твоими поступками. Конечно, не всеми и не постоянно. Обещаю время от времени давать тебе отдых от своего присутствия и возможность побыть наедине с собой – или с кем-нибудь ещё… Но всё равно в любой момент смогу перехватить управление твоими действиями, словами и мыслями. Ну как? Элли не понимала – Пакир смеётся или же он серьёзен и искренен. - И как это будет выглядеть? Я стану тобой? - Да нет же, - тень взмахнула руками в раздражении. – Я же говорю – никакого переселения душ. Хотя иногда, возможно, ты и будешь терять контроль над собой. Полностью изгнать твоё сознание из тела я не могу. Убить тебя и поселиться в твоём теле – тоже. Мне нужно твоё осознанное согласие. Чтобы ты пошла мне навстречу. И мы бы существовали в симбиозе. - У ребёнка ты осознанного согласия не спрашивал, - проговорила Элли. Она была немного в ступоре и не понимала, как поступить. - Потому что это ребёнок, - объяснил Пакир. – Ещё даже не родившийся. На него мне влиять будет легко. Со временем, когда подрастёт он – окрепну и я. Всё-таки, как ни жаль это признавать, но я значительно порастерял силы, когда покидал Землю, - его голос прозвучал искренне, и Элли поверила. – Я не могу сотворить себе тело – разве что двигать твою тень, но это несерьёзно. Я не способен ни на какое физическое воздействие. Могу только влиять на разум… И вот чтобы влиять на тебя – нужно, чтобы ты мне открылась. Ты ведь уже взрослая и сложившаяся личность, со своими убеждениями, просто так я в тебя пробиться не смогу… - То есть, у меня выбор – либо я, либо мой ребёнок, - Элли даже собственный голос не слушался. – Интересно, насколько я смогу тебе противостоять, если соглашусь впустить тебя в своё сознание? - Никак не сможешь, - тут же уверенно ответил голос Пакира. - И что будет с Волшебной страной и всеми моими друзьями? А дети? – Элли обхватила себя за плечи. – Я… Я не знаю. Мне надо подумать. Почему ты предлагаешь это именно мне? Из-за того, что я Хранительница? - И из-за этого, и из-за того, что мне с тобой договориться легче… - протянул голос Пакира. – Не в том смысле, что я жду от тебя лёгкой и быстрой уступки. Я знаю, ты упряма, хотя сейчас у тебя практически нет выбора. Просто, если я попробую постучаться к любой другой чародейке… Ну, к Стелле я точно не пойду, - голос стал печальным, - Ланга всегда настороже и не поддастся, Виллина слаба и неинтересна, Корина… вот Корина – интересный вариант. И хотя до неё ещё надо дозваться, но я готов попробовать, - голос усмехнулся. – Ну как, Элли? Я могу оставить в покое и тебя, и твоего ребёнка и пойду внедряться в сознание Корины. Она на тебя давно зуб точит, так что вряд ли заартачится, если я предложу ей свою помощь в битве с тобой. Она уничтожит тебя и станет новой королевой Волшебной страны. Как тебе такой план? - Ты издеваешься, - выдохнула Элли. Пакир и впрямь откровенно смеялся. Элли закрыла лицо руками, мысли скакали бешено и беспорядочно. Итак, выбор: она, её ребёнок или Корина. Допустим, Корину они победят и Пакира вместе с ней тоже – но он же не остановится, вселится в кого-нибудь ещё, и тогда всё начнётся с начала, и снова, и снова. Им никогда не будет покоя. К тому же, наверняка, чтобы остановить Пакира в Корине, надо будет убить Корину – ведь иначе он её не покинет. А Элли не могла заставить себя пойти на такое осознанное убийство. Да и сказать «хорошо, иди к Корине» - тоже как-то нечестно: пусть они с Кориной и враждуют, но влияние Пакира на сознание и поступки – как раз из разряда «врагу не пожелаешь». Оставить как есть? Нет, её ребёнок не должен пострадать. Он не должен попасть под влияние Пакира. Только не малыш. Значит, соглашаться самой? Но что будет, если она согласится? Будет гибель всей Волшебной страны. За себя Элли не боялась… Только за то, что Пакир может сотворить её руками. Боже, помоги. Это какой-то невозможный выбор. - Я могу подумать? – шёпотом спросила она. - Конечно, - пожала плечами тень. – Только недолго. Пока сидишь здесь. - Но я хочу посоветоваться с друзьями, - возразила Элли. - Нет, - жёстко проговорил Пакир. – Никаких советов. Ты вполне зрелая и самостоятельная личность, чтобы принять собственное решение, без чужих подсказок. Элли снова опустила лицо на руки. Господи, что же делать… - Я не могу, не могу, не могу, - шептала она, не заботясь о том, что Пакир всё слышит. Он и так слышит все её мысли. – Это невозможно. Я не могу сделать этот выбор. Это чудовищно. Возникла мысль: ну хорошо, она согласится пустить Пакира в своё сознание. Но перед этим передаст магию кому-то другому. Например, Энни. Или Аларму. И пусть они спасают страну, как могут. А она пожертвует собой. И постарается победить Пакира навсегда. Если потребуется его уничтожить – она на это пойдёт, переломит себя, но уничтожит. В своём сознании… - Не получится, - произнёс голос Пакира. – Не надейся. И магию ты никому не передашь. Если решишься сейчас – я займу твоё сознание сейчас. Или никогда. - Боже, - выдохнула Элли. – Нет, ты врёшь. Ты меня запугиваешь. - Ничего подобного. Но ты можешь проверить, - усмехнулся Пакир. И вдруг сзади Элли раздался звонкий голос: - Эй! А сознание молодого и перспективного предсказателя с внезапно возросшим потенциалом тебе не подойдёт? Элли в ужасе обернулась. Том. Сзади неё – Том. Невозмутимый, даже улыбается. Быстрым шагом он прошёл мимо неё, мимоходом коснувшись руки. - Что ты делаешь? – в ужасе воскликнула она. - Всё будет хорошо, - уверенно заявил Том. – Верь мне. Я знаю, что делаю. И он загородил её собой от тени на руинах. Голос Пакира снова зашёлся в лающем смехе: - О да! Этот мальчик знает, что делает. - Том, не смей, - твёрдо сказала Элли и попыталась встать, чтобы оттолкнуть его. Но встать оказалось неожиданно тяжело – голова закружилась, и Элли бессильно уронила руку, пережидая, пока пройдёт дурнота. А Том невозмутимо кивнул ей и обратился к тени: - Ну так что ты решил? Да, я не маг, но магии можно научиться. Зато я вижу будущее. Хочешь научиться так же? Видеть будущее многовариантно и выбирать лучший для себя вариант! Ты сможешь практически управлять будущим, не только своим, но и чужим. Подстраивать всё наилучшим для тебя образом. И может быть, даже сможешь видеть потоки вариаций, не входя в транс. Немного только потренироваться. Представь, как это для тебя выгодно и удобно. - Том, что ты делаешь, - прошептала Элли. А тень на стене уже изменялась, превращаясь в подобие тени Тома. - Хочешь спасти своих друзей? – прошелестел насмешливый голос Пакира. – Вряд ли у тебя это выйдет. Я захвачу твоё сознание больше, чем ты думаешь. - Ну так захватывай, чего ты ждёшь, - бросил Том. Он стоял в расслабленной позе, невозмутимо скрестив руки на груди. – Или я что-то должен сделать? Давай, захватывай. Меня в своё пустишь? Всегда хотелось понять, как устроено сознание Тёмного мага. Я, понимаешь ли, страшно любопытен. Предлагаю так: я прямо сейчас войду в транс, а ты как раз моё сознание и захватишь. Очень удобно. Ну как? - Заманчиво, - протянул Пакир. – Только не вздумай меня обмануть. - Как я могу тебя обмануть? – искренне удивился Том. - Действительно, - признал Пакир. – Даже если ты задумал геройское самоубийство, тебе это не удастся. А если тебя убьёт кто-нибудь другой – я перейду в твоего убийцу. Это будет даже не очень сложно. - Вот и договорились, - Том оглянулся на Элли. С улыбкой помахал рукой: - Пока! Элли наконец-то смогла встать и шагнула к нему. - Том, ты в своём уме? – в отчаянии спросила она. - Пока да, но вот-вот буду не в своём, - ухмыльнулся Том. – Элли, не переживай. Всё будет хорошо. Я же тебе уже пообещал. А теперь не мешай. Я сливаюсь сознанием с сильнейшим тёмным магом Вселенной, - добавил он так пафосно, что Элли опешила. Она ничего не могла понять. Снова тупит из-за беременности? Или из-за нервного потрясения? Что задумал Том? Почему он на это пошёл? Ему известно что-то, что неизвестно ни ей, ни даже Пакиру? Так, а где Аларм? Элли постояла ещё мгновение, а потом рванулась прочь так быстро, как могла – искать Аларма, может, он остановит это безумие. Может, он хоть что-то сделает. Потому что она ничего не понимает. Том сел прямо на землю, скрестив ноги. - Давай, - махнул он рукой. И закрыл глаза. На лице его блуждала ироничная улыбка. Над чем или над кем была эта ирония? Над собой? Или над Пакиром?