Книга шрамов

Я познакомилась с Артемидой на том самом этапе, когда мой детский жирок изволил сойти и тем самым поднять мою самооценку на высоту, достаточную для общения с девчонками, казавшимися мне красивыми. Да-да, Дирк, как мог, увещевал меня, что со мной всё в порядке, но что он понимал в моей красоте, если 24/7 видел во мне буквально такого же пацана? Мой жирок растрясся по причине, о которой я расскажу как-нибудь в другой раз, а пока факт оставался фактом: другие девочки внезапно разглядели во мне странного, но всё же сородича. Намечался легендарный раскол на два пола, который моя дружба с Дирком пережила вполне благополучно, а ещё этот период познакомил меня с Акуни и Арти, которые казались мне красивыми, но при этом достаточно тихими и не самовлюблёнными, чтобы отбрить мою чувствительную натуру. В двенадцать лет мы с Акуни, которая была чуток посмелее, нежели я, пошли познакомиться с группой из параллельного потока, когда нас вывели в Пустоши на урок ботаники, поручив найти и записать как можно больше растений. – Ку, мешать же будем, – скулила я, пока моя подруга, уже тогда напоминавшая своим носиком кошечку, раздвигала стебли льнущей к рукам травы: – Не будем, я уверена, они нормальные ребята! Ну чем мы таким отличаемся? К тому же, если поработаем вместе, соберём больше растений! С этим я не могла не согласиться: ботаника всё-таки не была моей сильной стороной, и я часто отвлекалась на многочисленную фауну, начисто забывая, зачем мы сюда явились. На Арти мы просто вышли: она ойкнула, едва не заскочив обратно в заросли чего-то похожего на дикую кукурузу: – Вы кто?! – Привет, я Акуни, а это Холли. Мы из параллельного потока, – дружелюбно помахала ей рукой моя подруга, – А как тебя зовут? – Арти… Артемида. – Вот это имя! Как у богини! – Бабка на регистрации сказала, что мне подходит, – раздался обиженный ответ. Не удержавшись, я фыркнула. – Знаю, что смешно, – протянула блондиночка из-за своего колосящегося укрытия. – Нет-нет, я вовсе не смеялась! – замахала руками я, – Я просто знаю ту старую ле… Низкие небеса: ту старую каргу, которая записывает имена. Моё имя – тоже её рук дело. – «Каргу»? Реально сказала? – восхитилась мною Акуни, даже приложив ладони к губам, – Вот это достижение! – От тебя набралась, похоже, Ку, – я усмехнулась, с любопытством смотря на Арти. Та хихикала, и я поняла, что начало дружбы положено. С тех пор мы встречались на полевых занятиях или в Полигоне, если вдруг дубасили стоящих рядом тренировочных чучел. Оказалось, что Артемида, владевшая праной воды, чудесно превращалась в быстроногих животных вроде газелей, гепардов и борзых собак. Она искренне восхищалась красотой окружающего мира, но не смогла стать имажинёром, не отличаясь никаким явным талантом. Иногда она принималась рисовать что-то абстрактное, но вскоре бросала, говоря, что это «мазня». Мы подбадривали её, говоря, что можно быть художником-маринистом, но куда там: Арти с каким-то мазохистским удовольствием расписывалась в своей беспомощности. При этом она вовсе не была жертвой обстоятельств и в учёбе достигала успехов немалым упорством, чем восхищала даже учителей, не говоря уже о нас. Иногда мы, как девочки, секретничали, выбрав тихий уголок Полигона. – Мой носитель живёт в городе, – бывало, говорила Акуни, подтягивая колени к носу, – Но это совсем тихий городок, и рядом сельская местность. Хотела бы я жить спокойной жизнью где-то здесь, как рождённая в вирте. Найти себе классного парня, – её взгляд устремлялся в сторону более взрослых дримеров, скользя по их головам, – И не носиться за чудищами, никаких спасений мира, ничего такого. – Но Ку, это наш долг, – говорила я, хмурясь, – Мы рождены с талантом, и должны использовать его во благо. – Я знаю, но вот Юнон живёт как Отпечаток, и ничего, – возражала моя подруга, подправляя слегка волнистые волосы. – Чтобы стать Отпечатком, надо умереть! – искренне ужасалась Артемида, – Ты разве хочешь этого?! – Но, по сути, я не умру, а стану чем-то другим, – пожимала плечами Акуни. – Так это если повезёт! – Я верю в везение. Как кошечка, – она шутливо складывала ладошки над висками, изображая ушки, – Ну а вы, девочки? Чего бы хотели? Мы с Артемидой вздыхали одновременно, и тогда казалось, что над нами реет стяг с надписью «Действуют по инструкции». Что и говорить, мечтали мы маловато, прямо как и надлежит строго воспитанным городским детям. Неизвестно, сколько бы мы ещё планктонили, если бы в моей жизни не было Дирка, а в жизни Артемиды однажды не появился бы Баг. Вообще-то обычно Баг никому не мешал: он просто был одним из смелых проектов некромантов, о котором было мало что известно. Его притягивали нестабильные миры и не менее нестабильные люди, так что он шебуршал то тут, то там, умудряясь пролезать в места вроде Гармошки и чувствовать себя там как дома. Так было до тех пор, пока он с молодецкой удалью не решил влезть в Полигон. Я отчётливо запомнила тот момент по торжествующему воплю Дирка: – Холли! К нам забрался демон!! ДЕМОН, Холли!!! – Из тебя самого впору демона гнать, напугал меня до полусмерти! – осадила друга я. Мой носитель заканчивал школу, и деньки перед экзаменами были просто сумасшедшими, – Какой ещё… – Баг! Тот самый Баг! – Что? – Баг! – с видом открывшего новую планету астронома приосанился мой приятель, – Ну что ж ты встала, пошли поглядим!.. Не вспомнила, что ли? Я негодующе занудела, заставляя мозг прогнать запрос по базе данных: – А. Проект некромантов. Да брось, Дирк, не может быть, это легенда. – Скажи ещё, что кетцали легенда! – И скажу! – в том возрасте я вовсю осваивала рациональное мышление, и ни за что бы не поверила в то, что в будущем сама буду вычерпывать из небытия такую тварину. – А он уже здесь! У него наказание, а он смотрите-ка, выбрался поглазеть на место событий! – донёсся до нас голос рассерженного Юнона. Дирк снова напортачил и вообще-то должен был помогать со всякими муторными делами, например, восстановлением чучел и расчёсыванием полярных львов старейшин, но, ясное дело, он воспользовался шансом улизнуть, и теперь, предупредив меня, приятель просвистел мимо со скоростью стрелы. Так что убеждаться в существовании легенды мне пришлось самой. И двух минут не прошло, как я воочию узрела невиданное ранее существо совершенно неизвестной мне расы, посверкивающее оковами Сунь У Куна. Серая, словно нубук, кожа, вытянутая морда, словно у оборотня в середине превращения, крупные зубы и зрачки разного размера, не говоря уже об ушах антилопы и хвосте, похожем на хвост льва. При этом одет он был соответствующе: на редкость бесформенные шмотки из клочьев, образовывающие подобие плаща, и не менее стоптанные сапоги. – Что случилось? – пробившись через толпу любопытных, я нашла Акуни, которая стояла возле Артемиды, обхватив ту за плечи. – Мы на дежурство собирались, слушали инструктаж, а он взял – и выскочил. Перед девчонками. Ясное дело, паника, – заговорила моя подруга, качая головой, – А она вот, – руки Акуни бережно погладили хрупкие лопатки Арти, – Оказалась с ним нос к носу. И замерла, как олень в стопоре. Потом примчались ребята покруче, и Генри запихала его в оковы. Чую, многие переметнутся в воинство нижних миров. – Генри крутая, – уважительно протянула я. Эта барышня постарше нас, ледяная блондинка с удлинённым каре, поджарая, словно салюки, была наёмником и приходила, чтобы рассказать о жизни в нижних мирах, доступ к которым нам пока был заказан, – Так… Арти, ты меня слышишь? Ты очень испугалась? – Какой… странный, – негромко сказала наша подруга, моргая, кажется, впервые после инцидента, – А что с ним сделают? – Если он реально Баг и один такой на всём свете, то он под охраной, – припомнила уроки я. – Артемида. – Пролесок? – обернулась на оклик Арти. Кот-оборотень с двойным хвостом, который вёл у них на потоке демонологию, махнул девушке лапкой: – Подойди. Есть разговор. И вы двое тоже. Вы же подруги? – Да, – не раздумывая, ответила я, и Акуни тоже закивала. – Хорошо, поможете, – Пролесок поменял облик, превратившись в невысокого брюнета с короткой стрижкой. Одни его глаза сверкали суженными кошачьими зрачками, – Ты видела, что Бага заковали? Он совершил проступок, хотя и не хотел ничего плохого. Судя по всему, он нестабилен. Единственное, что его остановило – это ты. – Я? – искренне удивилась Арти. – Его заинтересовало, почему ты остановилась. Это притяжение противоположного. Он легкомысленный, тогда как ты очень серьёзная. Так что, – Пролесок чисто по-кошачьи потёр за ухом, – Мы хотим, чтобы ты, Артемида, стала его куратором. – КЕМ?! Я?! – девушка заморгала, начав заикаться, – Н-н-нет, какой там! Не-не-не, ха-ха, хо-хорошая шутка, но я не смогу! – Вот! Она всё уже сама сказала, – тем временем отозвался Баг, выведенный «за узду» Генриеттой, – А может, ты будешь моим куратором, горячая штучка? – Хочешь, горячая штучка подпалит тебе яйца? – не залезая за словом в карман, почти что игриво произнесла Генри, – Это я запросто, только кликну Крезу. Эй, Креза, ко мне, девочка! Мы замерли в суеверном и очень уместном ужасе. Красновато-коричневая огнедышащая дракониха Генриетты, добытая невесть в каком междумирье, полностью соответствовала своему имени, и, разбесившись, превращалась в сноп живого пламени, разбрасывающий искры на многие метры. Словно собака, Креза пригарцевала к хозяйке, высунув раздвоенный фиолетовый язык. Ноздри животного, между которыми была вытатуирована перевёрнутая пентаграмма, с готовностью засветились жидким золотом. – Спасибо, я передумал, – тут же вывернулся из рук Генри Баг, подходя к Артемиде, – Бесстрашная девчонка, вот он я. Не стесняйся, берись за кольцо и попроси убрать это исчадие ада, ведь я хороший смирный мальчик, ага? – Креза, сидеть, – удовлетворённо кивнула воительница ада, похлопывая чешуйчатое предплечье, – Маленькая, удачи тебе. Ты справишься, я знаю. Оковы сделали уже всё, что необходимо. Бывай. – Но… – негромко пискнула Артемида, однако, судя по всему, прилипший к ней Баг уже расценивался как согласие на должность. Вечная проблема робких и нерешительных: мы ещё не осознали – а нас уже назначили. – Ох и весело нам будет, пупс! – не стесняясь, Баг лизнул руку девушки, явно издеваясь над ней, – Не испугалась меня, но ничего, я ещё реабилитируюсь! Я грозный демон хаоса и раздора, знаешь ли! – Не вздумай обижать её! – наехала на изделие некромантов Акуни. – О, её? Ни в коем разе. А вот таких молодых да ранних… – он двинулся на нас, отогнув уши, – Она моя игрушка, понятно? А ну вон, обе. – Я не игрушка. – Что ты там пищишь, оленёночек? – Я тебе не игрушка! Кажется, мы испугались тона Артемиды больше угрозы Бага. – Правда? – он развернулся, нависая над нашей подругой и с аппетитом облизнулся, – А если я прямо сейчас попробую кусочек от этого оленёнка? – Так давай, крутой мужик!! – вдруг заорала Арти, схватив его за кольцо в оковах, – От ручного дракона кирпичей наложил полные обноски, на девушек нападаешь, одна не убежала – и ты завис, как завороженный! Скажешь, не так? Всё «сделаю» да «сделаю», обещаешь, как импотент! Таблеток принести, чтобы ты уже смог, ты, король бастардов?! Оковы на Баге засветились, и он замер, безмолвно лупая глазами. Мы с Акуни увидели глиф «узы». Демон подчинился ей! Подчинился той, которая была мямлей и тихоней! Вот чего не дали Артемиде уроки: она просто не знала, в чём состоит её призвание! Волосы девушки засияли голубоватыми отсветами. Мы с Акуни заворожено смотрели, как она обзаводится Стремлением: курировать этого обалдуя. – Так уж и быть, – Баг щёлкнул когтями, и волосы нашей блондинки окрасились в пастельно-голубой, – А то ты маленькая, вдруг не найду в толпе. – Не найдёт он, – уже более дружелюбно проворчала заметно повзрослевшая Арти, выпрямляясь, – Да я к тебе как репей прилипну, непонятное изделие. – Имя. – Что? – Как тебя зовут, оленёнок? – Артемида. – Артемида, – его нос тыкнулся в висок девушки, запоминая запах, – Богиня охоты. Забавно. Выходит, я – твоя добыча? – Судя по ошейнику, ты – мой пёс. – Ну, не перегибай, леди-босс, – он прищурился, впрочем, явно не грозно, – Я не животное, у меня другая история. – Расскажи, – тоже дружелюбно попросила его Арти. – Сразу предупрежу, я не больно-то покладист. Просто у меня хорошее настроение. – Да-да, я прониклась. Идём, покажу тебе Полигон. – …Реально? – только и смогла указать в их сторону Акуни, – Мне сейчас не показалось?.. Холли, приём. – А… Да, я здесь, Ку. Как думаешь, всё будет хорошо? – неизвестно зачем спросила я, ощутив, как нас с Артемидой разделила прежде неведомая пропасть побольше того, что мы учились на параллельных потоках. – Думаю, она реально справится. Когда мы снова увиделись с Арти через добрую неделю, мы едва узнали её. В глазах девушки светилось Стремление, она выглядела сильной и… спокойной. – Баг рассказал мне о том, как его создали, – решила рассказать нам она, когда выдалась свободная минутка. Мы заметили, что наша подруга не переставала краем глаза следить за своим подопечным, который вполне мирно играл с молодыми дримерами, забавляя их всякими фокусами. – Поделишься? – каким-то мистическим способом нашла к ней подход Акуни, завороженно глядя на Артемиду. – Да. Когда-то давным-давно жили двое трёхкровок, мужчина и женщина. Они хотели иметь детей, но законы вирта не могли дать им такого счастья. В отчаянии они и четверо их друзей из разных рас обратились к некромантам, – взгляд серо-голубых глаз Арти стал теплее, – Некроманты сказали, что возьмутся исполнить их желание, но жертва будет огромной. Ребёнок станет воплощением хаоса, однако каждый из них умрёт прежде, чем сможет взять его на руки. – И они… – протянула я. Артемида кивнула: – Никто не мешкал. Никто не струсил. И на свет появился этот охламон… Опять чудит, – она встала, отряхивая штаны, – Баг, а ну слезай с дерева, пока не шибанулся никто! Какой пример ты подаёшь, ты же гибче, чем эти малыши, опомнись! – Да всё норм, леди-босс! – Я тебе сейчас покажу «норм», бездельник, геморрой ходячий! – Такие классные, а? Тоже так хочу, – мечтательно протянула Акуни, укладываясь на сложенные крест-накрест руки и болтая в воздухе согнутыми в колени ногами, – А ты чего такая серьёзная?.. Холли? Я молчала, думая не о романтике. Что-то во мне перешагнуло этот этап, начисто проигнорировав все конфетно-букетные периоды вместе взятые. В моей голове поселилась эта история, полная ужаса и радости материнства.