Шрамы не заживают

— А, это ты, Су-шицзе. У меня возникли подозрения о личности нарушителя, и в самом деле я угадала, — знакомый голос, наполненный насмешкой, раздался сзади. Су Сиянь нахмурилась, пойманная на месте преступления. Она строго посмотрела на мнущихся у входа в сад девиц, заставив тех вздрогнуть. — Ну-ну, нет нужды стращать моих шимэй, это я вменила им в обязанности следить за порядком. Наконец, обладательница голоса появилась перед Сиянь. Тонкая и стройная как бамбук, с острым лицом и яркими глазами. Хуа Юань, ныне главная ученица дворца Хуаньхуа, по иерархии ее да-шицзе. У них всегда были ровные отношения. Су Сиянь разговаривала в основном по делу, не особенно желая сближаться с колючей и циничной Хуа Юань, чей язык мог содрать с тебя кожу. Она не понимала, почему окружающие их люди не осознают опасности. Вокруг Хуа Юань с самого появления в секте закручивался яростный вихрь событий, подумать только она стала наследующим учеником всего за три года! Никого это не удивляет? Очевидно нет. Эти дураки гораздо только танцевать хороводы вокруг «несравненной красоты», «улыбки милосердия богини Гуаньинь» и «непревзойденного таланта». Су Сиянь соглашалась, что да-шицзе — человек, чей гений сиял ярче всего, а по красоте с ней и вовсе никто бы не сравнился. Однако, улыбка милосердия? Откуда, черт возьми, пошли данные инсинуации? Позвольте открыть вам истину: Хуа Юань, если и улыбалась кому-то во дворце Хуаньхуа, то только своей сестре и шифу. А то, чем она одарила присутствующих на праздновании дня рождения Мастера дворца, было ничем иным как фальшивым подкупом. Да, она не понимала мотивов своей старшей боевой сестры, и как преемник военного мастера, Сиянь проследит за любой опасностью. Даже если это собственный главный ученик. — Су-шицзе, — начала было девушка, как ее перебили. — Отныне я для тебя шимэй. Ты должна первой напоминать людям о своем статусе, здесь достаточно негодников, готовых продолжать звать тебя младшей сестрой и тем самым унижать тебя. Решительность высказываний заставила Хуа Юань опешить, о чем свидетельствуют более медленные обмахивания веером. — Как и всегда, Су-шимэй за словом в карман не лезет, — произнесла Хуа Юань. — Благодарю за учение, эта шицзе запомнит. Су Сиянь покачала головой, не желая отвечать вежливыми изречениями из книги по этикету. Смутно она помнила, как эту книгу ее шифу использовал в качестве подставки для шкафа в раздевалке. Внезапно она смутилась. Годы под руководством такого мужчины, как ее Мастер меча, немногословного стойкого образца «настоящего мужчины и воина», превратил ее из дочери благородного семейства в машину для битв. Су Сиянь резко поднялась, держа в одной руке строительные леса. Их как раз переносили ученики, когда она случайно разбила их тележку, пытаясь поймать духовного зверя одной своей шимэй. — Куда нести? — Су-шимэй поистине уникальна, — сказала Хуа Юань, скользя взглядом по ровной осанке девушки. — Твоя сила совсем не шутка. Предыдущие мысли о том, как она стала неотёсанным воякой, смыло как прибрежной волной. Ну что ж, она ведь ученица секты заклинателей, верно? Значит все в порядке. Кому вообще нужны эти книжки об этикете? Точнее ей они уже не нужны, Сиянь благодарна, что выбор пал на Хуа Юань, и это Хуа Юань сейчас корпит над бумагами, изучает политику и плюется медом. Главная ученица пошла вперёд, показывая дорогу. Взгляд Су Сиянь прочно примотало к длинному тугому хвосту, что игриво покачивался в такт чужим шагам. Когда шифу впервые намекнул, что Мастер дворца собирается назначить преемника, она не подумала, что вопрос может относиться к ней. Все знали, что это будет Хуа Юань. Но шифу сказал ей, что Сиянь возможный вариант, и девушке пришлось задуматься. Если бы ее назначили, то вряд ли бы она стала отказываться. Несмотря на очевидный фаворитизм к остроглазой заклинательнице, Мастер дворца приглядывал за всеми учениками. И Сиянь гордилась собой, когда он хвалил ее боевые стойки. Вдобавок, как дочь аристократа, ее воспитывали амбициозной. Позиция лидера великой секты стала бы вишенкой на торте. Но вовсе не той, за которую она бы поборолась с этой девушкой. Жестокость, реакция, сила. Су Сиянь лишь однажды ходила на миссию с Хуа Юань и навсегда запомнила зрелище стремительной атаки сзади, пока монстр отвлекался на драку с ней. Когда он пал, взгляды Су Сиянь и Хуа Юань пересеклись. Лёд в чужих глазах сменился свирепостью, которая просто не могла быть в столь юной благородной леди. Хуа Юань не станет думать дважды, если стоит цель «уничтожить». — Да-шицзе! Да-шицзе! Там! Там сигнал из леса Байлу, кто-то вошёл в лес! Они обе нахмурились. — Откуда сигнал? — С северной части! — Су-шимэй, пойдешь со мной, а ты возвращаешься на свой пост. Если мы не вернёмся в течение шичэна, созывай подмогу. Стройматериалы были отброшены. Сверкая в редких лучах солнца, две девушки с одинаковыми выражениями лиц летели над территорией леса, аккуратно маневрируя меж деревьев. — Разделимся, шимэй, встретимся здесь через две палочки благовоний. Су Сиянь кивнула и развернулась направо. Обычно навстречу посетителю выдвигался специальный отряд, дежурящий неподалеку от врат. На них также возложена задача следить за состоянием защитных массивов. Однако не далее как вчера разгорелся жуткий скандал, когда Хуа Юань обнаружила, что весь отряд приноровился распивать алкоголь прямо с утра, чтобы к вечеру бодрячком обходить территории. Непонятно, сколько ещё продолжалось бы данное попустительство, благо главная ученица с момента вступления в должность обходила все инстанции с проверкой. Хорошо, что ответственность в Хуа Юань была одной из положительных качеств. Все ученики были жестоко наказаны. Говорят, что первая ученица колебалась, выбирая между плетью и общественными работами, однако ее шифу высказался в пользу пятидесяти ударов. Число потрясало, но в самом деле? Су Сиянь считала, что Мастер дворца сделал все правильно. На этих людей возложили обязанность по защите секты, а они просто балагурили, словно забыв, где находятся. Поэтому на страже периметра не осталось никого, кроме пары у ворот. Девушка пригляделась, заметив какое-то пятно нехарактерной для леса расцветки. По мере приближения она понимала, что перед ней ребенок, незнамо как оказавшийся тут в одиночестве. С высоты Су Сиянь осмотрелась, пытаясь найти взрослого, но никого не было. Ребенок в голубых одеждах, с меховым воротником просто сидел на камне. Почему на нем мех? Все вопросы были проглочены, когда мальчик поднял голову, и она увидела демоническую печать на лбу. В одну секунду она спрыгнула на землю, перехватывая меч. Расслабленное состояние исчезло. Небесный демон? У Тяньлань-цзюня есть ребенок? — Что привело тебя сюда, демон? — жёстко спросила Су Сиянь, направляя меч на него. Равнодушно мальчик посмотрел на сияющее лезвие и отвернулся. Су Сиянь мысленно звала Хуа Юань. Дети демонов не остаются без присмотра, с ним должен быть взрослый, с которым она не справится в одиночку. Хотя учитывая, что это небесный демон, то и вдвоем ученицы едва ли выживут. Нужно было тянуть время. — Где твои родители, демон? Она не двигалась, не желая провоцировать кого бы то ни было на атаку. Однако чем дальше, тем сильнее Су Сиянь чувствовала себя шутом. Этот пацан! Он считает, что культиватора перед ним можно игнорировать?! Раздражение на заносчивого ребенка кипело в ней. Она стояла перед ним как дурак с мечом! Мальчик тем временем зашевелился, наклоняясь. Су Сиянь напряглась, наблюдая, как демон берет в руки… Шишку? Желает ли он сотворить из нее низшую тварь? Или, быть может, зачаровать на проклятие? В самом деле какой толк от шишки?! Далее он начал играть с ней, перекидывая шишку из одной ладони в другую. Похоже действие увлекло его, хотя Су Сиянь не понимала, что в этом такого веселого. — Ты один здесь? — она попробовала ещё раз. Мальчик скосил на нее взгляд и снова отвернулся. Пока Су Сиянь пыталась наладить контакт и придумать, что делать с малолетним демоном, позади послышался тихий свист. Это знакомый звук, когда кто-то летит на мече. Девушка сосредоточилась, ощупывая приближающуюся ци, и мысленно выдохнула. Хуа Юань приземлилась рядом с ней, нечитаемым взглядом смерив ребенка с шишкой. Затем она посмотрела на Сиянь и приподняла бровь. — Демон не идёт на контакт, — почему-то оправдываясь, заговорила Су Сиянь. — Я не знаю один он и надолго ли. Цель его визита тоже неясна. Девушка кивнула, вновь обращая внимание на пацана, который смотрел на градус заинтересованнее. Было ли это природное обаяние да-шицзе? — Ты сын Мобэй-цзюня, не так ли? Что ты делаешь рядом с праведной сектой? И Су Сиянь, и мальчик оживились. Хуа Юань знала, кто он? Мобэй-цзюнь ведь демон из севера, тогда понятно, почему на нем мех. — Значит ты здесь один, — констатировала главная ученица и бесстрашно подошла к пацану. Сиянь крепко сжала меч. — Не подскажешь, кто тебя здесь оставил? Демон молчал, все так же глядя невыразительными глазами. — Так это был твой родственник? Припоминаю наличие у нынешнего Мобэй-цзюня брата. — Хочешь сказать, что его дядя бросил его здесь? — сосредоточилась на главном Су Сиянь, на фоне этого в голове плыл вопрос: «Как она понимает его, черт возьми?!». Шицзе достала платок и сунула в руки демона. — Утри слезы, — приказала она ему, и мальчик послушно отвернулся, хотя Сиянь не заметила, чтобы он плакал. — Лингуан-цзюнь — брат Короля севера, у которого тот украл жену. Полагаю, это можно считать небольшим уроком от дяди. Они переглянулись. Зверские обычаи демонов не были чем-то удивительным. Важнее сейчас, что делать с этим ребенком? По сути, он вообще не планировал быть здесь, если логика Хуа Юань верна. — В Хуаньхуа все демоны попадают в Водную тюрьму. Никто не сделает исключения ради ребенка. Однако это не просто дитя, он сын Короля, и я сомневаюсь, что Лингуан-цзюнь признается, что сам его здесь оставил. В этом случае велика вероятность кровной мести за причинение вреда наследнику Севера, даже если сами демоны сбрасывают своих детей в Бесконечную Бездну. — Дети до десяти лет священны, — произнесла Су Сиянь, вспоминая менталитет демонов. — А дальше хоть трава не расти. Ее шицзе кивнула, глядя на маленького демона. — Пошли, я отведу тебя подальше от секты. Двигайся, если хочешь выжить, маленький зверь. Было много изъянов в решении Хуа Юань. Это могла быть ловушка, либо демоны напали бы на них за защитным барьером, либо в секте могли узнать о том, что они отпустили наследника Севера. Су Сиянь вовсе не хотела поддерживать шицзе в этом деле. Но шифу говорил ей, что если Сиянь меч, то Хуа Юань будет той, кто держит его. Она никогда не должна сомневаться в своем лидере. Если Хуа Юань ошиблась, это лишь значит, что Су Сиянь должна построить стратегию боя и выиграть его с наименьшими потерями. Все остальное может подождать. Су Сиянь может не нравиться ее да-шицзе, как человек, но она не сомневалась в ней, как в лидере. Итак, они отвели ребенка на незримую границу, где заканчивались окрестности Хуаньхуа. Хуа Юань подтолкнула демона вперёд, не обращая внимания на его пристальный взгляд через плечо. Он выглядел… Обиженным? — Мама не рассказывала тебе ужасы, что творят праведные заклинатели с маленькими невинными демонятами? — проворчала девушка, хлопнув веером по макушке упрямо застывшего мальчика. Он буквально упёрся ногами в землю, не поддаваясь на попытки Юань вытолкнуть его прочь. — В Водной тюрьме есть свободные камеры, — многозначительно произнесла Су Сиянь, все ещё держа в руке меч. Пацан едва ли не фыркнул. — Очевидно, в северном королевстве с воспитанием детей огромные проблемы. Отчего же в тебе совершенно нет инстинкта самосохранения, если даже нет мозгов? Пока она препиралась с ребенком, Су Сиянь зорко оглядывалась вокруг. Демон, бросивший ребенка в лесу Байлу, должен быть где-то рядом. Она не чувствовала возмущения окружающей среды, единственным источником демонической ци был брыкающийся маленький вандал. Хуа Юань надоело спорить с ним, и она одной рукой подняла пацана за шкирку, а затем швырнула его высоко и далеко. На мгновение Су Сиянь испугалась, что ребенок превратится в котлету. Звук падения ничем не отличался от упавшей туши монстра, которого зарубила Хуа Юань. Но, конечно, дети демонов гораздо крепче чем человеческие. Не обращая внимания на кровь из носа, пацан твердо пошел обратно к ним. Его маленькие кулаки сжались, будто он собирался драться за право остаться рядом. Неужто дядя так впечатлил его, что он готов бежать в объятия культиваторов? — Стоять, — Хуа Юань указала на него веером. — Шаг вперёд, и я отрублю твою пустую голову. Сомнения появились на безэмоциональном лице. Он остановился, глядя в холодные глаза Хуа Юань. Су Сиянь не показалось, что та шутит. — Ты вернёшься туда, откуда пришел, и не принесешь проблемы в мой дом, маленькое отродье. Я вовсе не добрая старшая сестрёнка, мне не составит труда отвести тебя на пытки, раз ты горишь желанием подойти. Су Сиянь молча наблюдала, как решимость демона тает перед презрительной тирадой главной ученица Хуаньхуа. Ей было что сказать, но это не ее задача. Мальчик стоял с минуту, словно проверяя не шутка ли это. Затем он развернулся и пошел прочь, его слегка опущенные плечи стали единственным, что показывало его настроение. За все это время он не произнес ни слова. Они послали талисман связи, что останутся проверить работу барьеров, и проследили, чтобы демон не подходил к секте, оставшись патрулировать до середины ночи. Затем вдали они почувствовали вспышку демонической ци и ее исчезновение. Либо мелкого демона забрали, либо убили. В любом случае, больше его тут нет. (В прошлой жизни Су Сиянь не проводила проверку отряда, и именно они отправились искать источник тревоги. Маленький Мобэй-цзюнь испугался злых лиц учеников и побежал прочь. Над ним издевались в течение десяти дней, пока его отец не спохватился).

***

Духовный зверь, белоснежный кот с двумя хвостами, снова убежал, оставив свою хозяйку в слезах и соплях. Время близилось к отбою, поэтому Су Сиянь не стала тревожить кого-то ещё. Наказав остальным присматривать за девочкой, она отправила их спать, а сама пошла искать чертового кота. С момента появления животного именно ей приходилось бегать за ним, словно других дел нет, потому что хозяйка кота — младшая кровная сестра ее шиди. Того самого, что бегает за Хуа Юань, как привязанная собачонка, летая в облаках во время их спаррингов. Не то, чтобы она подрядилась быть нянькой всем родственникам своих братьев и сестер, просто Ю-шиди был тем, кто помог ей освоиться в секте. Затем она стала старшей ученицей, которую лично обучал Мастер меча, и они поменялись ролями. Кто ж знал, что через пару лет в Хуаньхуа войдёт его мелкая шебутная копия, уже установившая духовную связь со зверем? В таком нежном возрасте не рекомендуется отдалять партнёров друг от друга, это все равно что отобрать у заклинателя его меч. Будто руку отсекли. Поэтому Су Сиянь относилась к коту со снисхождением, что не мешало проклинать его сейчас. Белый комок шерсти мелькал то тут, то там, но Су Сиянь прекрасно знала, что он в итоге приземлится возле общежитий учеников изящных искусств. Никто не знал, почему его туда тянет, возможно люди с переполненной инь привлекали его сильнее. Прошло уже полшичэна после отбоя, когда кот появился на дорожке, ведущей в тихий двор. Ученица Мастера меча сузила глаза, сосредотачиваясь на нем. Почти… Ещё немного… Шорох вспугнул животное. Подпрыгнув, кот ускакал в сторону, прячась в вишнёвом саду, и Су Сиянь от злости сдавила перила моста, под которым ранее пряталась. Хруст нарушил тишину ночи. Черт. Она снова это сделала. Стряхнув щепки, девушка твердым шагом пошла туда, откуда раздался ранее шум. Если это полуночники, бегающие на свидания под луной, она устроит сладкую жизнь. К сожалению, претворить угрозу Су Сиянь не смогла, наблюдая, как главная ученица Хуаньхуа задумчиво смотрит на духовное животное. Кот сидел на дереве, Хуа Юань стояла под ним. Они померялись взглядами, затем Хуа Юань фыркнула и пошла в сторону общежитий. Су Сиянь, прячущаяся незнамо зачем, поспешила за ней, не понимая, что той понадобилось в чужих комнатах посреди ночи. Изящная ученица тихо постучала в двери чьих-то покоев. — А-Юань? Опять кошмары мучают? Я же говорила не стучи, заходи сразу, — фигура в белом с распущенными волосами и ее голос напомнили старшую дочь Хуа. — Почему ты не спишь? — спросила Хуа Юань, заходя внутрь. Хозяйка комнат развернулась, попадая под лунный свет, и Су Сиянь уверилась в подозрениях. Действительно, Хуа… Синьи, вроде бы. — Я ждала тебя, — старшая девушка улыбнулась, закрывая за собой двери. Тихий разговор шел внутри, но слышимость понизилась до минимума. Улучшенный слух культиватора не разобрал фраз, лишь отдельные слова, но Су Сиянь и не планировала больше подслушивать. Она проверила, что главная ученица не совершала аморальных действий, только пыталась уснуть и даже пришла к сестре ради этого. Это как-то… Мило. У нее нет сестер, только один надоедливый старший брат, да и то сын чужой семьи. Только в Хуаньхуа у нее появились те, о ком надо заботиться, и она никогда не думала, что такая личность, как Хуа Юань, будет нуждаться в объятиях для спокойного сна. Что ж, Су Сиянь может с этим работать. Она вернулась в свои покои, по дороге швырнув кота в комнату младших девочек. Она заметила, что помимо сна в комнате своей сестры, та там же принимает ванную. Хуа Синьи к тому моменту стала старшей ученицей Мастера изящных искусств, ее комнаты находились в стороне от общих. Су Сиянь заглянула к ней как-то раз для передачи отчёта по инвентаризации и застала Хуа Юань с мокрыми волосами. Не может быть, чтобы у фаворита Мастера дворца были плохие условия жизни. Ее так очевидно баловали, что Су Сиянь иногда чувствовала себя некомфортно от зависти. Так что какие проблемы у Хуа Юань с ванной в своих покоях? Следующее — Хуа Синьи не задерживается в комнате дольше двух минут, если там же находится Мастер дворца. Су Сиянь не знала, с чем это связано. Возможно, она просто слишком мнительна. В последнее время у нее было не так много свободы в том, чтобы следить за своей шицзе. Ее глупого шиди направили на долгосрочное задание, и помимо дополнительной работы ей приходилось следить за его сестрой. И кучей других детей заодно.

***

— Если ты будешь кормить кота этим, то он сдох- не проживет долго. — А почему? — Не все, что ест человек, может есть кот. — А почему? Су Сиянь глубоко вздохнула, набираясь терпения. Мысленно она трясла тушку Ю-шиди. Прошло уже три месяца, какого черта он застрял там? Учитель оставил группу учеников под ее присмотром, так как ему нужно было срочно сдать какой-то отчёт Чжу Юньмину. Зная мелочный характер Мастера изящных искусств, Су Сиянь отпустила нервного человека. Ей следовало подумать об этом больше двух секунд, потому что теперь ее со всех сторон осаждали шиди и шимэй. Она не могла припомнить у себя такого же липкого и инфантильного поведения в том же возрасте. Казалось, она сразу же схватилась за меч и пошла с ним по дороге совершенствования. — Су-шимэй. Ах, я вижу ты наслаждаешься общением с нашими младшими. — Да-шицзе!!! Когорта маленьких негодяев поспешно поклонилась Хуа Юань, что в задумчивости шла мимо. Очевидно никто из детей не собирался висеть на главной ученице как на дереве. Несправедливость их отношения к своим шицзе раздраконила Су Сиянь. Значит, если это она, то можно прыгать на нее с объятиями? — Вижу, они уважают тебя, шицзе, — сухо сказала Су Сиянь. — Даже вспомнили основы этикета. Хуа Юань моргнула, а потом ухмыльнулась. — Я полагаю это не имеет ничего общего с уважением. По крайней мере, не с тем уважением, что предполагает наше положение. — Хм? — Эта да-шицзе просто никогда не была близка со своими младшими, не искала, к примеру, их котов, а потому дети не чувствуют себя раскованным в ее присутствии. Правда поразила Су Сиянь. Действительно ли поиски чертового кота превратили эту ученицу в кого-то равного для ее шимэй и шиди? Ответом послужили честные круглые глаза стайки. — Так что ты хотела? — Этой шицзе недавно подарили набор чайных листьев на пробу. Не окажет ли шимэй честь опробовать его вместе с этой шицзе? — веер с изображением цветов, которые могли бы оскорблять собеседника своей композицией, прикрыл рот Хуа Юань. — Я буду свободна через четверть шичэна. Мне нужно отвести детей на следующий урок, — согласилась Су Сиянь на предложение. Очевидно, что главная ученица налаживает контакт с ней, так отчего бы не пойти навстречу? Всяко лучше чем ныкаться по кустам. Через оговоренное время Су Сиянь входила в Павильон Волшебных Цветов. Место проживания глав, его семьи и наследников не являлось частым в списке для посещения Су Сиянь. Она была внутри лишь дважды: в первый раз с Мастером меча, когда он назначил ее своей старшей ученицей, второй раз для передачи отчёта о миссии. Тогда Лао Гунжу отсутствовал, и ей сказали передать документ Хуа Юань. — Проходи, Су-шимэй, — пригласили ее войти в покои, и Су Сиянь шагнула вперёд. Внутри она ещё не была. Помещение разделялось на гостевые, где также располагался чайный столик, и внутренние комнаты. Дверь в них слегка приоткрыта. Су Сиянь присела за низкий столик, подминая ноги под себя. Хуа Юань вернулась с подносом, на котором стояли чайник с чашками, расписанные ужасно элегантно. Такой набор должно быть стоит бешеных денег. Мастер дворца действительно ценит ее. — Уважаемый шифу привез данный сорт из деревни Байюэ. Су Сиянь припомнила, что он должен был быть в той стороне, посещая встречу великих сект для обсуждения деталей Конференции Альянса. — Этот чай призван улучшать атмосферу, сглаживать острые углы в общении, а также помочь примириться друг с другом. — Я полагала, мы достаточно хорошо ладим, — рука Су Сиянь дрогнула. Она с сомнением посмотрела на чай, но не пить его не могла после упоминания, что это подарок Мастера дворца. Он бы не подарил ученице что-то дурманящее, хотя это первое о чем думаешь после подобной презентации. Девушка напротив нее похлопала веером по подбородку. Спокойное лицо с нежными чертами выглядело свежо. Ах, возможно дело в ханьфу. Сейчас Хуа Юань одета не в бело-золотую униформу, а в облако бледно-зеленого шелка. По скромному мнению ученицы Мастера меча этот цвет лучше подходил для Хуа Юань. — Эта шицзе вовсе не считает, что в нашем общении есть проблемы. На самом деле… — Ты могла бы говорить менее витиевато, — заметила девушка, жалея свои бедные уши. — Если того желает Су-шимэй, — немедленно согласилась та и продолжила: — Я посещаю свой дом на следующей неделе. Также поступила просьба о помощи от города, что находится в середине пути между моей конечной целью. — Так ты хочешь принять миссию и закончить побыстрее с моей помощью? — Все верно, — хвалебным тоном сказала главная ученица, и Су Сиянь слегка выпрямила плечи. — Расскажи о деталях. — Все началось полгода назад, когда крысы заполонили зернохранилища… Су Сиянь не заметила, как прошел целый шичэн. Она выходила из комнат опьяненная приятной компанией, держа в руке мешочек с чайными листьями. Она не помнила как, но слово за слово попросила их, подразумевая повторное чаепитие. Однако Хуа Юань должно быть устала и не поняла вопроса. Неважно. У Су Сиянь есть руки, она тоже получила образование дома. Нет никакой проблемы в том, чтобы заварить чай самой.

***

Неделя пролетела быстро, и вот Су Сиянь стоит возле главных ворот, вглядываясь в розоватое небо на востоке. Хуа Юань подошла с новым элементом одежды. Белая вуаль справлялась со своей ролью лучше чем веера. Су Сиянь не заметила вечного помощника, видимо шицзе решила, что на миссии лучше не отвлекаться. Они обе получили духовные мечи сравнительно недавно, потому решили делать остановки почаще. Все равно это быстрее чем на карете, которую любили использовать другие ученики. Девушки практически не разговаривали, не желая портить горло попытками перекричать ветер. До указанного городка добрались спустя три часа. Проситель ожидал заклинателей в нервном беспокойстве, рядом с ним в помещении сидело ещё несколько человек. На первый взгляд, Су Сиянь не определила в них родственников, и оказалась права. — Вчера пропал ещё один ребенок, — проситель, мужчина лет сорока, купец, чей первенец исчез самым первым. — Мы искали всю ночь вместе со стражей города, но опять же бесследно! — Дочка как обычно играла на заднем дворе, я отвернулась на минутку, чтобы подать ужин! Ее и след простыл! — Прошу вас, уважаемые культиваторы, найдите наших детей! И пусть та тварь, что крадёт их, поплатится за свое зло! Женщины зарыдали сильнее. Су Сиянь стояла за плечом Хуа Юань, радуясь, что не ей нужно вести переговоры с ними. — Есть ли другие происшествия помимо полчища крыс и пропажи детей? Купец удивлённо захлопал ресницами. — А причем тут крысы? — Я просматривала список прошений от вашего города и обнаружила данную заявку, датированную шестью месяцами ранее, — спокойно объяснила главная ученица дворца, и Су Сиянь почувствовала некое уважение к ней. Она считала, что информация о крысах уже была в прошении этого купца. Однако оказывается шицзе потратила время для сбора информации, хотя непонятно, что в итоге случилось с крысами. — Было такое, — подтвердил спутник купца с бородкой. — Трагедия страшная, сожрали все зерно в хранилищах. Губернатору пришлось закупаться в соседних провинциях. — Что в итоге произошло с крысами? — не выдержала Су Сиянь. — Дак пропали спустя какое-то время. Потравили, думаю, магистрат все бегал вокруг этой проблемы. Если бы не владетель нашего края, то голодали бы, а так молодой господин Ли оплатил закупку зерна. — Дворец Хуаньхуа нам так и не ответил тогда, — нерешительно добавил купец, и девушки помрачнели. — В таком случае не будем тратить время. Покажите места, где в последний раз видели детей, а также подготовьте их личные вещи. Люди завозились, выводя заклинательниц наружу. Сначала посетили дом купца, откуда вышли с гребнем, затем задний двор, где исчезла девочка. Мать передала им ленточку для волос и ушла, убитая горем. Вопреки представлению Су Сиянь главная ученица пошла на рынок, где они ходили туда-сюда две палочки благовоний. Следующим пунктом стала небольшая заводь, где, как они заметили ранее, толпились уличные мальчишки. Хуа Юань как-то очень легко нашла с ними общий язык, то подначивая подростков, то споря с ними. В итоге она швырнула в ребят корзиной, полной хлеба, заявив, что видеть не желает более таких голодранцев, и те дружно огрызнулись на нее. Су Сиянь с сомнением наблюдала обмен мнениями, все ещё не понимая, чего пытается добиться ее шицзе. Лишь когда они направились в зернохранилища, Хуа Юань заговорила с ней. — Купцы не рассказали всего, что происходило в городе. Между нашествием крыс и пропажей детей была череда событий, что на мой взгляд связывает все эти происшествия. Они остановились перед высоким амбаром. Двери были прочно закрыты на внушительный замок. Ломать его никто не стал, девушки взлетели на мечах, заглядывая внутрь через высокие окна. — Сначала погибли все цыплята и куры. В этом городе, кстати, не так много людей, что разводят их. Всего несколько домов для продажи, так как куриное мясо здесь не в почете. Все списали это на лис, которые в самом деле обитают в этих местах. Зерно лежало внутри. Су Сиянь не знала, на что смотреть, но видела в любом случае только зерно. Ее чувствительность к чужой ци, к демонической ци вероятно была ниже чем у Хуа Юань. — Что-то было здесь, — подтвердила чужие догадки шицзе. — После куриц пропали бродячие собаки и кошки. Чему люди несомненно обрадовались. — Поэтому и не говорили, ведь для них это не является проблемой. — Верно. — Полагаешь, это существо охотилось на цыплят, а потом настолько выросло, что перешло на людей? Хуа Юань переместила взгляд за спину Су Сиянь. Девушка развернулась, замечая, как давешние бродяжки бегут в их сторону. Улучшенный слух уловил сдавленный плач и крики. — Хуа-цзе! Разорванное ухо ужасно ранен, он умирает! — Кто...? — Почему ты искал меня, а не целителя, идиотский ребенок?! Хуа Юань схватила плачущего беспризорника за шкирку и затащила на меч, приказывая показать дорогу. — Никто бы не стал лечить Ухо! Су Сиянь смутно поняла, что это имя, а не орган. — Мы пошли в тот дом, — объяснял ребенок, цепляясь за одежду ученицы Хуаньхуа. — Разорванное ухо решил проникнуть в него, пока хозяина нет. Я не хотел идти! Не потому что я боюсь, просто… — Да, ты храбрый, ближе к делу. Они летели над домами, следуя указаниям мальчика. Дом, где был ранен Ухо, оказался в противоположной стороне города. — Я зашёл последним. С Ухом внутри был Сломанный нос, они хвастались, что разгадают дело, а потом цзецзе накормит их, и что они ни с кем не поделятся. Я разозлился, я же тоже там был! — Дальше, — сухо поторопила Хуа Юань. Они уже видели двухэтажное здание, на заднем дворе которого сидели два ребенка. — Что-то страшно зарычало и напало на Ухо и Нос, они закричали, я побежал на улицу! Там нас ждали другие ребята из банды. Потом Ухо и Нос выбежали из дома, там так много крови было! Ребята закричали. Мы с братом Уха побежали искать помощь. Я вспомнил, ты сказала, что будешь возле амбаров с зерном. Су Сиянь заметила в небе ещё пару культиваторов. Она насторожилась, кладя руку на меч. Цвета отличались от Хуаньхуа. Все они приземлились на заднем дворе дома, изнутри которого даже Су Сиянь чувствовала эманации зла. Мальчишки были бледные, один из них трясся как в припадке, держа руками рану на животе. У второго была словно пожевана рука и нога. Чужаки культиваторы оказались учениками Цанцюн. — Ты с пика Цяньцао, — сказала Хуа Юань вышедшему вперёд молодому парню. — Вылечи детей, мы разберемся с угрозой. Культиватор кивнул, бросаясь к раненным. За ним последовала девушка в такой же мантии, а крепкий парень встал между целителями и домом. — Формируем массив запечатывания, — приказала Хуа Юань. Су Сиянь убрала меч и заняла свою позицию. Данный массив являлся разработкой секты Хуаньхуа при борьбе с демонами низшего ранга, призраками и другими источниками злобной энергии. В идеале нужны были четыре человека, по каждому на сторону света, но они обе были старшими ученицами и могли справиться вдвоем. Су Сиянь обогнула дом, встав со стороны главного входа. Она почувствовала, как ее партнёр начала плести барьер. Существо в доме обнаружило, что они делают слишком поздно, но Сиянь ощутила силу, с которой он ударил барьер. Хуа Юань стояла с холодным выражением лица, глядя на озлобленную крупную крысу, чья спина находилась на одном уровне с коленями девушки. И от нее во все стороны шла злобная энергия. Тварь скалилась, бросаясь вперёд. Су Сиянь застыла рядом с шицзе, замечая, как боец Цанцюн встал с другой стороны с выражением брезгливости. — Что это? — спросил парень. — Слышал ли когда-нибудь прославленный собрат о крысином короле? — Хуа Юань сложила руки на груди, продолжая смотреть на крысу. — Нет. — Что ж, эта ученица расскажет, но после того как мы уничтожим эту мерзость. Все согласились с ней. Су Сиянь сконцентрировалась на воле своего меча, направляя крупный поток духовной энергии в лезвие. Воздух загудел от переполненной силы. Краем глаза она заметила, как Хуа Юань отпрыгнула назад, закрывая собой целителей, а парень из Цанцюн помогал им переносить раненных. Будущий Мастер меча сфокусировалась на сгустке обиды перед ней. Она атаковала одновременно с яростным визгом твари. Массив вздрогнул и хрупнул, словно снежная корка, выпуская крысу на свободу. Духовная атака Су Сиянь ранила ее лапу. Крыса бросилась ей в лицо. Су Сиянь вспыхнула энергией и выстрелила ци-дротиком из левой руки, поражая злобную тварь в открытое брюхо. Она снова завизжала, но уставшая девушка прервала пронзительный звук, отрубив крысе голову. Бой занял всего минуту. Их группа не успела уйти далеко, схоронившись за забором. Хуа Юань собрала останки в цянькунь и пригласила Су Сиянь войти в дом. Скоро кто-то должен заинтересоваться, что происходит, а пока они пользовались затишьем. Она не знала, что ищет шицзе, но следовала за ней с любопытством. Раз крыса была здесь, значит кто-то должен ее сюда принести. Вероятно им нужны улики. Хуа Юань нашла вход в подвал. В затхлом помещении царил полумрак и стойкий запах крови. Су Сиянь щелчком пальцев создала огонек и подвесила его под потолком. Они огляделись. — А вот и клеть, — довольно произнесла главная ученица Хуаньхуа, поднимая с пола брошенную клетку для животных. С первого взгляда Су Сиянь поняла, что это необычная вещь. — Так это? — спросил парень из Цанцюн, когда они вернулись к ним. Мальчики уже не выглядели так, словно лишний вдох отправит каждого на небеса. Их дерзкие глаза пытливо смотрели на Хуа Юань. — Цзецзе, это дело оказалось опасным. Ты должна нам много еды! Всю лавку старика Чан! — Кто просил вас, маленькие отродья, лезть в чужой дом? Ты смеешь шутить над этим мастером? Помолчи. Все взгляды скрестились на девушке. Если Су Сиянь в принципе привыкла к манере общения своей шицзе, то группа из Цанцюн была потрясена грубостью. Целитель покачал головой, но промолчал. — Эта клеть предназначена для выращивания крысиного короля. Над ней определенно потрудился на славу какой-нибудь демонический культиватор, я вижу руку мастера, хм… — Хуа задумалась. Взгляды стали интенсивнее. — Так вот. Рой крыс связывают хвостами и заключают в подобную клеть. Затем их хоронят в богом забытом месте. Через несколько месяцев в живых остаётся лишь одна крыса. И эта крыса больше не может питаться чем-то другим кроме плоти и крови, с каждым разом накапливая в себе энергию злобы. Это будет толкать тварь на постоянный поиск еды. — Полчища крыс пропали полгода назад без нашего вмешательства, — вспомнила Су Сиянь. — Верно. Никто не вызывал других специалистов для борьбы с ними. Итак. Крысиный король сожрал всех крыс. Чем ему питаться, когда еда закончилась? Группа из Цанцюн не проводила расследования, а потому не знала о пропажах людей. Но даже самый глупый человек понял бы. — Если нет крыс, то подойдут другие животные, не так ли? — вмешался в разговор целитель, вытирая руки платком. — И вот так в городе сначала были съедены все птицы, затем кошки, собаки, пока, наконец, крыса не перешла на детей. — На де-… Что? — шокировано выдохнул парень, решивший, что стоит уже убрать свой меч. — Мы прибыли сюда отыскать пропавших детей, — пояснила Хуа Юань. — Живыми мы их уже не застанем. Они замолчали. — По крайней мере, эти дети сейчас в порядке. Однако мне потребуется больше времени, чтобы сказать точно будет ли так дальше. Есть вероятность лихорадки в течение трёх суток. Вэй-шисюн, нам придется остановиться здесь на это время, — целитель оправился первым, будучи привычным к жестокостям благодаря своей работе. Вэй-шисюн кивнул. — Мы не представились. Меня зовут Хуа Юань. — Су Сиянь. Мы ученицы дворца Хуаньхуа. — А, я тебя помню, ты заняла второе место на прошлогодней Конференции Альянса, едва не обогнав нашего Юэ-шисюна. Меня зовут Вэй Цинвэй, я ученик пика Ванцзянь. Су Сиянь заметила, что ее шицзе словно до сих пор напряжена. — Меня зовут Му Цинфан, я ученик Цяньцао. Это моя шицзе, Ли Си. Мы направлялись на научную конференцию и пролетали мимо, когда заметили плачущего ребенка, что просил о помощи. Они посмотрели на ребенка, что прятался с самого начала сначала за Му Цинфаном, а потом за забором. Все заметили его, но не рассекретили чужое прикрытие. Да и не было дел до этого. Вся компания направилась в ближайшую гостиницу, где Хуа Юань оплатила комнаты для группы из Цанцюн и мальчишек. Культиваторы противостояли этому, но девушка не пожелала кого-то слушать. — Эта территория находится под юрисдикцией Хуаньхуа. Пострадали дети, за которых мы несём ответственность. Самое малое, что я могу сделать в ответ на вашу бескорыстную помощь, это оплатить вам комнаты. Им пришлось смириться. Су Сиянь не знала никого, кто мог бы спорить с Хуа Юань на равных кроме Мастеров. Хотя предполагается, что ученица не будет с ними спорить, уважая чужой авторитет. Для больных детей она также заказала обеды с дополнительной порцией сладостей из соседней лавки. Хуа Юань сделала это тихо, пока мальчики отдыхали наверху. Когда те пристали к ней с требованиями награды за труды, та лишь одарила их суровыми щелчками по лбу и оставила гореть в негодовании. Су Сиянь не знала, почему она просто не сказала, что сделала. Ее шицзе такой странный человек. Они завершили миссию довольно быстро для подобного масштаба. Родители чуть не сошли с ума, когда им объяснили, что случилось с их детьми. Дальнейшее расследование они передали в руки магистрата, когда молодой господин Ли явился домой и обнаружил разъяренную толпу. Здесь полномочия заклинателей заканчиваются.