Игры богов

      Путешественнице кажется, что в Ли Юэ всегда царит золотая осень. Это обманчивое впечатление получается из-за обилия песчаных деревьев, чьи листья сверкают на солнце словно мора. Однако, как и во все уголки Тейвата сюда рано или поздно приходит весна и владения Властелина Камня далеко не являются исключением.       Весна царит во всех уголках гавани, распуская немногочисленные глазурные лилии на террасе Юйцзин и кувшинки, цветы лотоса и шелковицу, а сладкий запах цветов цинсинь и стеклянных колокольчиков приходит сюда с вершин самого Заоблачного предела. Во всех уголках цветут жизнь и любовь. Но эта весна в Ли Юэ выдалась особенной, ведь высокое чувство не обошло даже Нефритовый дворец.       Воля Небес Нин Гуан никогда не была обделена вниманием, вокруг её персоны всегда ходит много слухов, а от поклонников нет отбоя. Никто точно не может сказать, что из многочисленных догадок и предположений правда, а что — ложь. Однако неоспоримый факт заключается в том, что в этом году глаза Нин Гуан цвета кор ляписа горят особенным блеском. Стал ли причиной тому богатый бизнесмен из Кур-де-ля-Фонтейн, что по слухам вот-вот приедет просить руки благородной красавицы или неунывающая капитан «Алькора» Бэй Доу, которая скоро должна вернуться в Ли Юэ — никто не знает. Однако каждый уверен, что вскоре город облетит особенная весть и в ожидании этом истории о любви набрали огромную популярность среди жителей гавани.       Сама же Нин Гуан лишь загадочно улыбается на любые расспросы, сохраняя интригу, но то, что госпожа пребывает в отличном расположении духа, видят даже в Нефритовом дворце. Волю небес нередко можно заметить гуляющей по узким улочкам города, посещающей антикварные лавки и самые дорогие заведения, поэтому то, что она сидит на открытой террасе ресторана «Три чашки в порту», желая послушать нашумевшую историю Тяня по прозвищу железный язык, никого не удивляет и в этот раз.       Нин Гуан не стесняется своего богатства, поэтому чай у неё самый дрогой, а столик самый большой и расположен наиболее удачно к сцене. На нём она разложила излюбленные шахматы собственного производства, а рядом поместила перо и блокнот, чтобы делать заметки для новой версии своей игры. Чем лучше её настроение, тем сложнее правила.       Между тем свободных столиков на террасе всё меньше. Послушать премьерную историю пришёл почти весь свет Ли Юэ, в том числе и господин Чжун Ли, занявший соседний от Нин Гуан столик. В ответ на долгий, почти неприличный взгляд мужчины она приветствует его вежливым, но отстранённым кивком головы, тут же вернувшись к своим шахматам.       Похоже ресторан сегодня ждёт аншлаг. Довольный Тянь торжественно всходит на сцену, кланяется и по-хозяйски окидывает публику взглядом, выдерживая интригующую паузу дабы ещё больше подогреть к себе интерес.       — Наша история построена на пролитой в пылу многочисленных сражений крови, на бесчисленных слезах матерей и жертвах во имя мира и свободы, во имя любви. Во время войны Архонтов Властелин Камня тоже был движим любовью и любил он свой народ, который так бережно охраняет и по сей день даже после своей смерти. Но сегодня я расскажу вам об иной любви, что завладела сердцем нашего дорогого Архонта и изменила его навсегда, — наконец начинает Тянь железный язык, когда решил, что напряжённое ожидание на террасе достигло своего апогея, и точным взмахом руки раскрывает свой реквизитный веер, демонстрируя его многочисленным слушателям для пущего привлечения внимания. На нежном бежевом фоне изображены глазурные лилии в самом цвету, а на переднем плане по разные стороны спиной друг к другу находятся силуэты статного мужчины, опустившего голову, и девушки, что постепенно превращается в пыль.       Поначалу Нин Гуан даже не смотрит. Кажется, что собственная игра так сильно увлекает её, что и дела до какой-то нелепой, выдуманной истории ей нет, но стоит бросить взгляд на веер и чуть сильнее вслушаться в смысл выразительных слов, как у неё перехватывает дыхание. Невероятная, щемящая тоска окутывает тело, заставляя отложить в сторону фигурку путешественницы. Теперь её взгляд прикован к причудливому вееру, что раскрывает самую трагичную историю Тейвата.       — Камень и пыль оттого неразлучны, что сами небеса свели их вместе, — продолжает рассказчик глубоким, завлекающим голосом. — Мало кто помнит, что Властелин Камня рука об руку правил с женщиной, что привела нашу страну к процветанию. А началось всё с ослепительной голубизны глазурных лилий…       Нин Гуан больше не может смотреть на шахматы. Похоже, эта партия так и останется не сыгранной. Её мир постепенно сужается до небольшой сцены ресторана. Она жадно всматривается в цветастый веер, сжимая чашку чая так, что фарфор под её изящными пальцами почти хрустит. Это длится не больше пары мгновений, и Воля Небес берёт себя в руки, придавая себе напускное внешнее спокойствие.       Она тоже это помнит. Слова Тяня сопровождаются в её голове яркой картинкой, будто это было вчера: и солнце, что светило ярче, и глазурные лилии, чей аромат был гораздо насыщеннее, и тот, для кого она подготовила в тот день ловушку, но в итоге попалась в неё вместе с ним. Она украдкой кидает взгляд на соседний столик, где сидит Чжун Ли. На первый взгляд он внимательно слушает историю и совершенно не обращает на неё внимания. Но его слегка заметная улыбка и прикрытые глаза, которые — она уверена — ещё мгновение назад внимательно изучали её реакцию, говорят Нин Гуан о многом. За несколько сотен лет она слишком хорошо изучила его. Это был осознанный шаг, она попалась в его сети. В прошлой жизни она была прекрасным учителем.       Тянь продолжает как ни в чём не бывало. На террасе не слышно ни звука кроме его сильного, глубокого голоса. Когда помощник рассказчика, маленький мальчик, ставит на столы гостей небольшую головоломку-колючку для полного эффекта, Нин Гуан чувствует лёгкий приступ тошноты.       — Это символ союза и мой тебе вызов. В этом замке — вся моя мудрость, — выразительно скандирует Тянь Железный язык слова Гуй Чжун, демонстрируя реквизит и призывая гостей попробовать решить загадку. — Если сможешь открыть…       Нин Гуан поражается, с какой точностью ему передали историю. Эти слова были сказаны ей так давно, что уже не кажутся реальными, но тем не менее она их помнит и будет помнить до последнего вздоха.       В своих лучших традициях рассказ прерывается на роковой битве за долину Гуйли, призывая гостей прийти и дослушать трагичный конец в следующий раз. Едва с губ рассказчика слетают последние слова, как Нин Гуан срывается с места и уходит с глаз долой, так и оставив на столе остывший, нетронутый чай и шахматы «Тысяча лет в Ли Юэ», с которыми почти никогда не расстаётся.       Она знает, чем закончится эта история лучше других, ведь когда-то она сама была главной героиней.

***

      Вечер незаметно подкрадывается в Ли Юэ, окрашивая прибрежные воды в цвета уходящего солнца. Сегодня на дальнем причале на удивление немноголюдно, и Нин Гуан находит убежище для размышлений именно там. Позади остался гул и хлопоты почти никогда не спящего города, а морской бриз приятно ласкает длинные волосы Воли Небес. Она стоит на самом краю, облокотившись о перила и с неведомой лёгкостью разбирает головоломку, доставшуюся ей от рассказчика. На лице появляется лёгкая усмешка: разве это головоломка? Её творению она и в подмётки не годится. Она выбрасывает фрагменты в море и подставляет лицо последним лучам солнца.       — Я была права, — говорит она громко, но не смотрит на своего собеседника, что медленно и тихо ступает по дощатой поверхности. — С твоей силой и моим умом мы создали прекрасный город.       Он её нашёл. Она чувствует, как Чжун Ли ровняется с ней, но специально держит дистанцию, словно наказывает её.       — Я не узнал тебя, Гуй Чжун. — Он не смотрит в её сторону, устремив свой взгляд куда-то за линию горизонта. Она слышит в его словах лёгкий упрёк.       — Не удивительно, — она улыбается и наконец смотрит на Чжун Ли почти тем же тёплым взглядом, который когда-то дарила ему Гуй Чжун. — Даже Хранитель Облаков не признала меня. Отчитала как девчонку после битвы с Осиалом. Вот бы она удивилась, если бы поняла, с кем говорит.       Губы Чжун Ли трогает ухмылка. Хранитель Облаков не жалует людей, но Гуй Чжун она всегда любила и уважала. Это действительно был бы конфуз.       — И всё же я не понимаю, как такое могло случиться. Я видел тебя ребёнком. Должна была пройти ни одна тысяча лет прежде, чем ты достигла бы этого возраста. Я был уверен, что Нин Гуан — обычный человек.       Её взгляд тускнеет, а красивое лицо искажает тень боли. Они молчат долго. Солнце почти полностью успевает скрыться за горизонтом, а позади них лениво зажигаются огни города. Когда Нин Гуан, наконец, решается говорить, Чжун Ли уже знает смысл её слов.       — После смерти Архонты не исчезают бесследно. Видимо, моя воля защитить наш народ была так сильна, что осталась в этом мире. Я не была собой тысячи лет и только недавно очнулась в теле девочки, которая собирала ракушки на отмели Яогуан. Несчастное дитя, я забрала её жизнь!       Чжун Ли хмурится, переваривая сказанное. Он помнит: именно в те времена он впервые задумался о том, что устал. Небеса снова услышали его и исполнили желание ценой ни в чём не повинного ребёнка? Гуй Чжун это заставляет страдать, он видит это в глубине глаз цвета кор ляписа. Она любит людей, для неё жизнь любого смертного ценнее собственной, а их благополучие — её высшая награда.       — Я стараюсь жить так, как хотела бы жить она. Я до сих пор чувствую её желания и стремления, — Нин Гуан будто оправдывается и сжимает в руке глаз бога, покоящийся на поясе. Только сейчас Чжун Ли замечает, что светится он немного ярче, чем у других. До этого дня он просто не хотел этого замечать. — Эта девочка не смогла бы разбогатеть на продаже ракушек, никто бы из смертных не смог. А пустой глаз бога не загорается в чужих руках просто так. Люди хотят верить в чудеса, поэтому поверили мне. Они считают, что в Ли Юэ настала эра людей. Пусть будет так, но передать власть полностью в их руки я не могу. А насчёт тебя я даже слегка разочарована. Неужели моя сила архонта настолько слаба, что ты не заметил её во мне?       Он не замечает её даже сейчас, а между тем силы нужно немало, чтобы выдавать один элемент за другой. Гуй Чжун всегда недооценивала свои силы, либо искусно скрывала их ото всех. Впрочем, сейчас Чжун Ли плевать. Он видит перед собой ту, что тщетно искал несколько тысячелетий и готов простить ей любую ошибку, порок или даже грех. Ему всё равно, какую игру она затеяла на этот раз.       Он делает шаг вперёд и заключает её в свои объятия, в очередной раз пытаясь доказать себе, что она не мираж, не плод его разыгравшейся фантазии, вызванный воспоминаниями о давно минувших днях, не результат зарождающейся эрозии. Гуй Чжун реальна, хоть и выглядит не так.       — Прости меня, — он сжимает её тонкую талию в своих руках и зарывается носом в шею. Вдыхая аромат её диковинных духов, он снова переносится в цветущую долину Гуйли. — Прости за то, что не успел.       Женские руки ложатся на широкую спину, обнимая в ответ. Нин Гуан улыбается и блаженно прикрывает глаза. Она не злится на него, лишь чувствует, как, наконец, снова обретает себя.       — Всё в порядке. В этой войне победить нам вдвоём было не суждено. Всё случилось так, как должно было произойти, и ты прекрасно об этом знаешь.       — Я бы разделил Сердце Бога с тобой, — не задумываясь, отвечает Чжун Ли, на что Нин Гуан слегка отстраняется, но все ещё остаётся предельно близка, чтобы видеть своё отражение в его глазах.       — Однако ты отдал его Царице… — в её голосе нет укора или обиды, лишь констатация факта. — Её порывы благородны, но очень эгоистичны. Я уважаю твой выбор, но неужели весь риск стоит того?       Чжун Ли молчит. Боги любят азартные игры, но в этот раз он и правда поставил на кон слишком многое, пойдя против небесного порядка. Правильно он сделал или нет покажет время, а сейчас у него ещё остались вопросы к Воле Небес.       — Почему ты скрывалась от меня? — тёплые глаза покрываются коркой льда, но стоит Нин Гуан в привычном жесте положить ладонь на его щёку, как лицо Чжун Ли тут же смягчается.       — Ты так и не открыл тот замок, не выполнил свою часть контракта, — она дерзко и нагло улыбается ему, бросая очередной вызов. Но Чжун Ли точно знает: если она что-то скрывает, значит так надо.       — Разве это был контракт?       — Это уже не имеет значения. Гуй Чжун и Моракс канули в лету. Теперь есть Чжун Ли и Нин Гуан — обычные смертные из гавани Ли Юэ. Что насчёт нового контракта? Теперь уже настоящего. Защитим этот город вместе, бок о бок, пока наша короткая, смертная жизнь не превратится в пыль воспоминаний.       Чжун Ли берёт в руку тонкое запястье Нин Гуан и отстраняет её ладонь от своей щеки. На мгновение её обдаёт волной леденящего страха. Она просит слишком много, или он до сих пор зол на неё за игру в молчанку? Однако на лице Чжун Ли появляется мягкая улыбка, и он тут же подаётся вперёд, скрепляя контракт таким долгожданным для обоих поцелуем. Он лишь успевает прошептать в её мягкие, тёплые губы:       — Да будет так.       Это будет прекрасный конец пути длиною в шесть тысяч лет.