Потерянное отражение

Легенды гласили об озере, сокрытом в горах и имеющем странные свойства. Те, кто добирались до него, говорили, что вода в нём была настолько нереальной, словно это кусок неба, упавший сверху в горы, а тишина звенела вокруг, словно это место было настолько священным, что даже сама природа не осмеливалась шуметь рядом. Хотя... тут мнения расходились. Часть говорила, что озеро – подарок самих Богов, другая же утверждала, что это проклятое место, приносящее несчастья. Было сложно сказать, что сам Техно считал правдой. Он вообще не особо верил в легенды, поэтому, когда его - самого известного Кровавого Охотника - призвал сам король с просьбой принести ему это чудо, он отнёсся ко всем его словам с явно заметным скептицизмом. Что именно от него хотели? Чтобы он притащил им озеро? Ну, он конечно сильный Охотник, но это было невозможным даже для самых могущественных магов. Природа берёт своё, и против неё не попрешь, насколько бы не была сильна твоя магия. Убить короля и просто уйти по своим делам помешал один из советников, прояснивший ситуацию и сформулировавший приказ своего лидера чуть иначе. Они посылали его не за озером. А за тем, что в нём обитало. Уже многие отправлялись за странным существом, временами показывающимся в прозрачных водах озера, но неизменно, каждый раз возвращались ни с чем. Если вообще возвращались. И Техно, уже давно не встречавший достойных тварей, за которыми можно было поохотиться, принял это как вызов. Поэтому он и бродил сейчас по городу, собирая у местных информацию о мистическом озере. Информация у них сходилась только в одном, все они повторяли: «Озеро неземной красоты, спрятанное высоко в горах, настолько необычное, что кажется выдумкой.» Но дальше мнения расходились. Многие знали, где оно было и некоторые даже рассказывали, что были там и видели всё своими глазами. Только вот видели они все разные вещи. Самая большая часть людей говорила, что озеро показывало отражение души и говорило правду, давая советы, помогая им. Вторая, тоже одна из самых многочисленных групп, говорила, что там живёт чудовище – безликое существо, пожирающее тех, кто посмел туда прийти. Они рассказывали о своих погибших родственниках, что решили посмотреть на чудо и закончили жизнь в его пасти, разорванные и утянутые на дно. Третьи утверждали, что там обитает самое прелестное существо, которое можно было вообразить, целыми днями одиноко поющее от тоски и чего-то ожидающее. Четвёртые стойко думали, что никого там нет, поскольку при их визите ничего особенного не происходило, и они были разочарованы собственными ожиданиями и тем, что озеро оказывалось обычным местом. Красивым, но совершенно не волшебным. Техно слышал, что сюда приезжали маги, думая, что в озере сокрыта какая-то сила, которая сможет сделать их могущественнее, но мало кто из них возвращался живым. И у них тоже были разные версии. Чего он только не слышал за эту неделю, пока собирал информацию. Что там жил злобный дух, что у озера была проклятая аура, что оно продлевало или, наоборот, сокращало жизни, что оно знало всё. Техно не знал, чему верить. Вздохнув, он поблагодарил очередного, довольного рассказать свою версию, очевидца и направился в одну из таверн, которые ему посоветовали, чувствуя, как бурлит под кожей что-то похожее на интерес от такого запутанного дела. Обычно его нанимали, когда требовалось избавится или от демонов, прорвавшихся через завесу, или от вендиго, появлявшихся в заброшенных шахтах, или от взбесившихся драконов, или ещё чего похуже. Он был самым сильным Кровавым Охотником в королевстве, и те времена, когда его вызывали уничтожать каких-то фантомов или зомби, уже давно прошли. Теперь его звали только когда объявлялись одни из самых опасных тварей, да и услуги его стоили достаточно дорого. У него уже давно не было какого-то сложного дела, и намёк на что-то такое интересное, честно признать, очень будоражил. Хотелось чего-то тяжелого, такого, чтобы почувствовать, как ноют мышцы и гудит кровь в ушах, как течёт по коже пот и как болят каналы, по которым он пропускал магию. У Кровавых Охотников было мало магии, как таковой. Они не могли использовать её для того, чтобы преобразовать что-то, создавать щит или вызывать любой из элементов, вроде огня или воды... Иногда были те, кто мог немного манипулировать тенями или молниями... Так вот, магии у них было всего ничего, но Кровавые Охотники и не особо нуждались в ней. По большей части она им была нужна только для того чтобы запечатывать кого бы то ни было в сосуды, а также на время улучшать своё тело, совершать временные рывки, ускорявшие и делающего их на пару мгновений прочнее. Были ещё несколько маленьких деталей, но люди о них обычно не знали, и это оставалось личными секретами самих Кровавых Охотников. Каждый из них мог совершенствовать свой навык владения магией и направлять его в какую-то определённую сферу. Сам Техно мог своей кровью улучшать оружие. Одна из его знакомых Кровавых Охотников – Ханна – умела выращивать особые цветы, добавляя в воду, которой поливала их, капли своей крови. Эти цветы накладывали иссушающий эффект на тех, кого она считала врагом и передавал их кровь своей хозяйке. Её дом был полностью обвит такими растениями в последний раз, когда Техно гостил у неё. Начал моросить дождь. Техно фыркнул и побрёл дальше по улице, чувствуя, как намокают его длинные розовые волосы и неприятно липнут к лицу. Люди бежали по улицам, пытаясь быстрее добраться до дома, и Охотник устрашающе зарычал, когда один из прохожих в спешке налетел на него, отдавив ноги. Мужчина даже бровью не повёл, что заставило Техно почти весь оставшийся путь заниматься самокопанием. Неужели он перестаёт быть внушительным и угрожающим? Где-то рядом послышались чьи-то возгласы, и Техно заинтересованно повернул голову в ту сторону. В одном из переулков что-то мерцало, отбрасывая тени на стены, словно кто-то решил зажечь там огонь, и Кровавый Охотник, немного подумав, свернул туда, уже даже не обращая внимания на дождь. Сначала он увидел пару силуэтов и намётанным глазом отметил вампира среди них. Чуть правее стояла одна Адская Гончая, злобно скалясь в чью-то сторону и срываясь с поводка, из её пасти рвалось пламя, которое и освещало переулок. Они все окружали какого-то подростка, который едва ли не рычал на своих агрессоров и поливал их ругательствами, словно даже не волнуясь о том, что находится на волоске от смерти. Тем не менее, Техно заметил его сжатые пальцы и бегающий в поисках путей отхода взгляд. - Ничего личного, пацан. Просто такой заложник как ты наконец позволит нам взять контроль над этим кварталом. Не думаю, что твой отец решит, что территория ему важнее сына... А... как всегда. Разборки магов за территорию. Техно натыкался на такие практически в каждом городе, в котором бывал. Такое привычное зрелище уже почти начало вызывать у него ностальгию... Как раз повод размяться... Техно вытащил свой меч из ножен и, позволив крови резко кинуть его тело вперёд тем самым знаменитым рывком охотников, сразу же нацелился на вампира, зная, что именно он для Кровавых Охотников самая противная цель. Из-за того, что способности Охотников напрямую зависели от манипуляций с их собственной кровью, вампиры быстро понимали, что те рядом, и успевали среагировать и напасть. Ну, или сбежать, если знали, что не выиграют. С их нечеловеческой скоростью это не было такой уж проблемой. Техно обезглавил вампира одновременно с тем, как подросток пустил сноп искр из ладоней и как один из магов спустил Адскую Гончую с поводка, заставляя её накинуться на свою жертву. Подросток с блондинистой головой взвизгнул и снова выпустил искры ладонями, пытаясь ослепить тварь и выкроить себе шанс на то, чтобы остаться в живых. Поняв, что в переулке они больше не одни, маги встали в оборонительные позиции, собираясь атаковать. Правда, Техно это не капельки не напугало. Он уже сражался с такими людьми и знал все их слабые стороны. Маги слишком сильно надеялись на свои способности, поэтому тела у них обычно были до ужаса не тренированные – не способные выдержать чуть большей нагрузки даже на минуту. Поэтому сначала стоило избавится от тех, кто был более выносливым, а затем идти на магов, обезвреживая или убивая их один за другим. Зависело от настроения. Вот и сейчас, избавившись от вампира, Техноблэйд увернулся от посланной кем-то молнии, рывком ушёл от потянувшихся к нему теней и напал на мага воды, одним слитным движением перерезая ему глотку. Адская Гончая кинулась на него, злобно скалясь и почти выдыхая пламя из своей пасти, но Кровавый Охотник, к неприкрытому ужасу всех остальных, сумел сократить расстояние рывком и буквально схватить её в воздухе, сжимая её челюсть, а потом голыми руками разрывая пасть. Сразу же отбросив уже обезвреженного противника, Техно снова рывком ушёл в сторону, держа свои движения достаточно низкими, чтобы чей-то огненный шар прошёл у него над головой, не задев. Кинувшись на теневого мага, он сделал несколько фальшивых выпадов и, пока тот пытался защититься, выставляя теневые щиты, зашёл ему за спину и проткнул насквозь мечом, заставляя ещё одно тело упасть на землю. Ещё одна тень хлыстом обернулась вокруг его меча, вырывая его из рук, и кто-то сбоку, пользуясь тем, что противник остался безоружным, кинулся на него, обволакивая свои руки огнём. Техно фыркнул. Чужие движения казались ужасно неуклюжими. Разорвав дистанцию рывком, Техно достал со спины лезвие косы, которое при желании раскладывалось в полное, массивное и смертоносное оружие и одним слитным движением, проткнул того, кто на него нападал буквально в прыжке, брезгливо стряхнув тело после этого. - Не подходи! – взвизгнул последний живой маг, держа подростка перед собой и обвив его шею тенями на манер удавки. – Предупреждаю, один шаг, и он умрёт! Честно, Техно было абсолютно плевать, кто там умрёт и как именно. Он был Кровавым Охотником – видеть кровь и смерть ему было только за радость! Но какой бы сволочью он не был – убивать, по сути, ещё совсем ребёнка, не входило в его планы. - Послушай, не буду лгать, ты умрёшь в любом случае, - сказал Техно, и маг в ответ дёрнул за теневую удавку (видно от нервов); подросток захрипел, всё ещё пытаясь материться. – Но ты можешь выбрать, каким именно человеком ты умрешь. Подонком или... – Техно задумался, чуть нахмурившись, – подонком, но поменьше. Маг нервно улыбнулся и перехватил теневую удавку поудобнее. Ну ладно, у него был шанс. Техно сделал вид, что хочет отложить косу, и, нащупав пальцами специальный механизм, молниеносно разложил оружие до его полного размера и взмахнул, делая резкий полукруг. Лезвие прошло на два сантиметра выше макушки подростка, не тронув его, как Техно и планировал, а вот магу, который был немного выше, не повезло. Как Кровавый Охотник, который использовал крупицы доступной ему магии на усиление оружия, он гордился тем, что держал свои лезвия в идеальном состоянии. Поэтому он даже не сомневался, что коса сможет прорезать чужое тело так, как это бы сделал раскалённый нож с маслом. Часть головы отлетела куда-то в сторону, забрызгав подростка кровью и чем-то подозрительно смахивающим на кусочки мозга. Удавка исчезла, больше не подпитываемая чужой магией, а через пару мгновений и само тело мага тяжело упало вниз, словно марионетка, которой обрезали нити. Подросток наконец-то замолк и посмотрел вокруг широко открытыми глазами, протягивая пальцы к лицу, с которого капала кровь, и, кажется, ещё не осознавая, что произошло. Честно, это было самой нелюбимой частью Техно в его работе. Когда добыча уничтожена, а люди спасены, всегда наступает момент, когда они начинают кричать и впадать в шок. Когда они не дают себя увести в более безопасное место, когда отказываются принимать его помощь, увидев на что он способен... Иногда он скучал по тем временам, когда работал с другими Кровавыми Охотниками. У той же Ханны куда лучше получалось успокаивать людей, чем у него... - Ух ты... – выдавил из себя подросток, вытерев ладонью щеку и посмотрев на красные разводы, которые на ней остались. Техно хмыкнул и приготовился ловить падающее в обморок тело. Только вот блондин явно не собирался это делать. Вместо этого он встряхнулся, словно скинув с себя это странное оцепенение и практически повис на его руке, вцепившись голодной пиявкой. Ещё и наверняка ядовитой. - Круто вы их! А как вы это сделали? Сначала вы такие раз, а потом «Получите ублюдки!» и... – Охотник скептически поднял бровь. Он такое говорил? – ...Той псине просто голову оторвали! А этот последний! Самое крутое дерьмо, которое я видел в своей жизни! Он потянул его куда-то, продолжая восторженно восклицать о том, что это самый потрясающий момент в его жизни, и Техноблэйд с печалью подумал, что да, он совсем перестал быть устрашающим... - Послушай, малец... – аккуратно начал он, пытаясь отцепить подростка от себя. - Томми! – радостно представился тот. - Эм, да, Томми... Я конечно рад, что ты сейчас не бьёшься в истерике, но мне надо идти... Я как бы... – он замялся, смотря на буквально вибрирующего от энергии подростка – ...промок и не горю желанием находится под дождём ещё дольше, так что... Расходимся, – блондин всё ещё выжидающе смотрел на него. – В разные стороны. - Ты не местный, – Томми оглядел его с ног до головы и кивнул самому себе. - Я бы тебя запомнил. Да и у нас в городе нет Кровавых Охотников... Пошли. Я отведу тебя в самую лучшую таверну! Отличная еда и комнаты на съём – ты не пожалеешь! Техно прищурился и сжал кулаки, сложив лезвие складной косы себе за спину. Он мысленно взвесил варианты. Могло ли это быть ловушкой? Всё казалось слишком легко. А к Кровавым Охотникам относились... не слишком радушно, мягко говоря. Что тут сказать... люди всегда боялись крови. Но дождь, набирающий силу, и подсыхающая кровь начинали ощущаться всё более неприятно с каждой минутой, поэтому Техно, на время затолкнув паранойю на задворки своего разума и решив, что он ещё не настолько устал, чтобы не суметь себя защитить в случае опасности, скрепя сердце, кивнул. Томми расплылся в улыбке и, отметив, как Техно отодвинулся от него, когда он попытался потянуть его за руку, пожал плечами и решил не касаться, выходя из переулка и показывая дорогу. Несмотря на то, что они оба были покрыты кровью, жители, мимо которых они проходили, относились к ним странно... равнодушно. Они скользили взглядами, иногда делали пару шагов в сторону, но буквально через пару секунд забывали об этом, возвращаясь к своим мыслям и делам. - Тут такое не редкость, – пояснил Томми, увидев вопросительный взгляд Техно. – Стражи часто публично избивают кого-то по приказу Короля. Ему не хватает... как бы так сказать... острых ощущений. Так что тут часто устраивают казни или избиения на главной площади. Охотник нахмурился. Что ж... это был не первый раз, когда он выполнял заказы каких-то сволочей, но... что поделать? Работа такая... - Я тут по его заданию, – хмуро сообщил он, следя за реакцией подростка. Не казалось, что это его удивило. - О, интересно. И кого же он решил себе завести на этот раз? Техно склонил голову к плечу, продолжая смотреть на Томми. - Озеро. Подросток засмеялся. - Ты шутишь? – улыбка медленно сползала с его лица, когда он понял, что Техно был серьезен. Что-то было не так. Подросток отреагировал на это слишком ярко. Забегал глазами, поджал губы, сжал ладони в кулаки... - Ты знаешь о нём? – спросил Охотник, всё ещё отслеживая чужие эмоции. - Кто его тут не знает... – пробурчал Томми, продолжая вышагивать по мостовой в каком-то определённом направлении. – У нас много легенд про это озеро. - И в какую же веришь ты? – поинтересовался Техно, отмечая неуверенность подростка, и то, как он повернулся к нему спиной (поразительная беспечность по мнению Охотника), чтобы не встречаться взглядами. - Ну... Я точно знаю, что оно пожирает тех, кто ему не нравится... Блэйд удивлённо поднял брови. А вот это было чем-то новым. Не часть про то, что озеро пожирает живых. А про то, что оно выбирает тех, кого съесть. Тогда версия с обычным источником отпадала. Озеро явно было разумным. Вопрос только в том, как именно оно действует? Вызывает галлюцинации, и люди сами топятся? Но что тогда тянет их на дно? Неужели то, что там живёт, прячется за иллюзиями? С иллюзиями Техно справится. Это, конечно, ужасно муторно, но у него уже был опыт. Чёрт возьми, да он умудрился поймать Кицуне, которые были известны своими играми с теми, кто пытался их достать, и заставляли их охотится за иллюзорными копиями, а сами пакостливо фыркали, когда те теряли след. Ох, сколько же нервов Блэйд тогда потерял... Он целую неделю провозился с копиями, в какой-то момент понимая, что те появляются всегда на окраине какой-то зоны и будто стараются увести его оттуда подальше. Потом ещё неделя ушла на то, чтобы исследовать ту зону вдоль и поперёк и наконец найти нору, где Кицуне пряталась. К тому времени, когда он наконец изловил лису, Техно был злым, измазанным в грязи с головы до ног и покусанным, но с запечатанным магическим существом в одном из своих сосудов. Зато какой опыт! ... Даже в мыслях это звучало с сарказмом. Дождь усилился, и Томми прибавил шагу, почти срываясь на бег. Техно хватило лишь сделать свой шаг чуть шире, чтобы нагнать его. Прелести массивного телосложения... Подросток немного побродил по улицам, поворачивая то вправо, то влево, явно помня маршрут домой, как свои пять пальцев, и через пару минут они оказались перед тёмной деревянной дверью, над которой висела табличка с надписью «Sleepy bois». Не обратив никакого внимания на странное название – за свои путешествия он видал и похуже – Техно подождал, пока Томми откроет дверь, ворвавшись внутрь словно ураган, и, на всякий случай сжав руку на рукоятке меча, зашёл следом за ним. - Пап, Вил, я дома! Вы не представляете, что со мной произошло... – сразу же закричал подросток, взлетая по лестнице наверх, где, видимо, находились жилые комнаты. Блэйд остался ждать у двери, внимательно осматривая обстановку и терпеливо дожидаясь хозяина таверны. Наверху слышится грохот (кажется, что-то упало) и чей-то возмущённый вопль, содержащий в себе настолько витиеватые ругательства, что Техно даже удивился. Он ещё ни разу не слышал, чтобы кого-то проклинали во имя всей нотной грамоты и чьих-то зубодробительных имён, кажется музыкантов. Томми сбегает вниз, пока за ним гонится тот, кто, как подозревает Охотник, является его старшим братом и тем самым Вилом. Второй незнакомец выходит откуда-то сбоку, немного склоняет голову в приветствии, но не успевает ничего сказать, как Томми, не нашедший благодарного слушателя в лице брата, сразу же цепляется к новому человеку в помещении, предположительно отцу, если судить по внешнему сходству и таким же пшеничным волосам, и начинает говорить со скоростью свистящих перьев Стимфалийских птиц. Такое впечатление, что у него прорвало плотину. Пока Томми восторженно рассказывал отцу и брату о том, как круто его спас Кровавый Охотник (Техно почему-то испытывает смутное желание побиться головой об стенку, когда слышит версию этого ребёнка), Фил - владелец таверны, как любезно подсказала табличка на одной из стоек, благодарно улыбается ему и указывает на стол, ближе к камину, чтобы гость смог обсохнуть и отдохнуть. Никто из них пока не обменивается словами: один - потому что всё ещё слушает своего гиперактивного сына, другой - потому что всё ещё присматривается к этим людям, пытается понять, что они из себя представляют и чего стоит от них ожидать. Фил плавно скользит по помещению, убирая со столов, пока Томми хвостиком идёт за ним, продолжая давать детали своего приключения, и Техно смотрит на большие чёрные крылья за спиной мужчины, что почти касаются пола. Он уже видел авианов раньше - они не были такой уж редкостью - но они вроде предпочитали жить в горах и... подальше от людских городов. Если быть до конца честным, мало кто из магических существ соглашался жить в нейтралитете с людьми - те всегда были слишком непредсказуемыми, с ними никогда нельзя было чувствовать себя в безопасности. Фил же, казалось, основался здесь уже достаточно давно и, судя по всему, был вполне доволен жизнью, не собираясь покидать город и присоединяться к своему народу. Если Техноблэйд правильно понял, у него здесь уже была репутация, своя территория, и, по большей части, несколькими западными кварталами заправлял он. Не зря же те маги говорили про шантаж с помощью его сына. Более тонкую информацию о том, как всё работает и как Фил заставляет тех, кто жили под его крылом, следовать правилам, он спрашивать не стал. В конце концов - это не его дело. Он здесь исключительно за тем, что обитало в легендарном озере, и, как только задание будет выполнено, - он двинется дальше, ища себе другую работу, которая сможет заставить его попотеть. Вроде на болотах за туманным лесом гидра появилась... Можно будет наведаться туда. Охотник перевёл взгляд на старшего сына Фила, возможно, на пару лет моложе него, который так же пристально смотрел на него в ответ. У него, как и у Томми, не было крыльев. Возможно они были приёмными. Или у них могла быть человеческая мать. Для него это бесполезная информация, поэтому Техноблэйд снова ничего не стал спрашивать. Вилбур (снова подсмотренное на табличке имя) помогает отцу закончить с уборкой и наконец подходит ближе, всё ещё напряжённо смотря на Кровавого Охотника и будто пытаясь понять, что у него на уме. Иногда он косился на отца, и в его взгляде было столько искренней растерянности и непонимания, что это было даже забавно. Томми продолжал что-то рассказывать, размахивая руками, но его голос уже давно стал для Техно чем-то вроде фонового шума, пока он исследовал новое окружение. С его занятием быть излишне осторожным не помешает. Вилбур присел напротив, сцепляя руки перед собой и смотря на него из-под нахмуренных бровей. - Зачем ты тут? Томми сзади издал обиженный звук. Он потратил полчаса на то, чтобы рассказать, как он встретился с Техно, тот его спас и рассказал о своей цели, как получается, что его опять не слушали. Вилбур, под добродушный смешок Фила, отмахнулся от Томми, за что тот стряхнул в его сторону искры с пальцев, и снова нахмурился, чуть склонив голову. - Если ты за Филом... Ну да, репутация Кровавых Охотников шла впереди них. Если такой появлялся в городе - это обязательно значило, что все магические существа затихнут, залягут на дно и будут стараться не отсвечивать, чтобы не привлечь к себе внимание. Никто не хотел оказаться целью тех, кто фактически был жнецом их народов. И пусть обычно Кровавых Охотников вызывали в большинстве случаев при появлении агрессивных и неразумных существ, кто нападал на всех без разбору, бывали случаи, когда их брали почти как наёмников. Поэтому такая настороженность была весьма понятна. - Я не интересуюсь вашей пташкой, можете успокоиться, – он откинулся на спинку стула, чуть постучав пальцами по столу. – Как и сказал этот маленький гремлин... За спиной послышался возмущённый возглас. - ... я тут за тем, что обитает в озере. Несмотря на то, что Вилбур, кажется, расслабился, Фил, наоборот, будто окаменел. Обычный человек этого бы не заметил, но Техно был Кровавым Охотником, это было его работой: подмечать все, даже самые мелкие детали. Авиан явно что-то знал, теперь надо было из него это вытащить. - Тебя, вероятнее всего, сожрут, – Вилбур пожал плечами, улыбнувшись, будто находил это смешным. Томми подтянул к их столу ещё один стул и уселся рядом с Вилбуром. - Это я уже слышал, – Техно покачал головой. – Только, учитывая, сколько версий об этом озере я сегодня узнал, не могу сказать, что верю этому. - И правильно! – важно заявил Томми. – Пока сам туда не пойдёшь не узнаешь! Тем более, что оно перед каждым появляется по-разному. А вот это уже было интересно. - То есть... оно выбирает? – осторожно спросил Охотник, пытаясь получить подтверждение своим догадкам, и заметил, как Вилбур пихнул под столом брата, который уже собирался что-то сказать. Они все что-то знали, только почему-то не собирались делиться информацией. - Можно и так сказать, – уклончиво ответил Вилбур. Фил вышел из сторонней комнаты, наверняка кухни, в которую зашёл несколько минут раньше, неся с собой поднос полный тарелок, от которых весьма ароматно пахло. Желудок Техно, привыкший за последние несколько недель, пока он был в дороге, к сухому пайку, издал печальный и голодный вой, только почувствовав что-то так ароматно пахнущее. Как ни странно, именно это заставило всех расслабится, вызвав на лицах братьев и их отца маленькие улыбки. Смущение пришлось засовывать куда-то на задворки своего сознания. У него же был образ, который надо было поддерживать! Фил поставил тарелки на стол, и у Техно рот сразу же наполнился слюной. Он уже даже не помнил, когда в последний раз ел что-то кроме сухого пайка или на скорую руку приготовленного мяса первой съедобной нечисти, что попадалась на его пути (иногда бывало, что приходилось есть сырое). Так что, как только все принялись за еду, Охотник буквально накинулся на свою порцию, в который раз благодаря магию крови, что избавляла его от надобности проверять еду на предмет отравы. Хоть эта маленькая семья не выглядела способной его отравить, внешность бывает обманчивой, кому как не Техно это знать. - Я благодарен тебе за спасение моего сына. Позволить тебе остаться и накормить - меньшее из того, что я могу сделать, – Фил по-птичьи наклонил голову через пару минут, когда тарелки успешно опустели, и цепкий взгляд Охотника снова принялся осматривать их лица. – Если мы можем тебе чем-то помочь... - Мне нужна информация. Нужно знать, чего я могу ожидать от этого озера. Авиан почему-то вздохнул и его крылья мягко дёрнулись за спиной. - Это озеро что-то вроде... нашего исторического наследия. Оно было тут задолго до нашего появления, и мы уважаем его, – Фил поднял руку, когда увидел, что Техно хочет его перебить. – Я знаю, что, как Кровавый Охотник, ты часто такое слышал, и возможно тебя это раздражает, но это правда. Оно не вредит нам, если к нему не соваться, и отчищает воды, которые идут с гор, позволяя нам ими пользоваться. Я не вижу причины, по которой мы должны добровольно отправить тебя к нему. Томми фыркнул. - Да он же ничего ему не сможет сделать! Он же... – ухмыльнулся он и снова получил от брата локтем по рёбрам. Фил покачал головой и сцепил руки на столе. - Что тебе за него предложили? - Я иду за ним не ради награды. – Техно перекинул затянутые в длинную косу волосы за спину и достал толстый кожаный блокнот. – А ради... хорошего боя, какого-то сложного задания... Ну и заполнения моего бестиария, конечно же. - И золото тебя не интересует? – как-то подозрительно и неверяще спросил Томми, сузив глаза. - Слава? Может наложницы? Или что там обычно хотят Кровавые Охотники... – добавил Вилбур, немного постучав пальцами по столу. Техно приподнял бровь, и старший сын авиана затих, кажется, перестав верить в свои собственные слова. Фил выглядел задумавшимся. Он приложил ладонь к подбородку и медленно оглядел Техно, кажется, что-то решая. - Томми... отведи его завтра к озеру. Если ты говоришь правду, оно тебя не тронет, – его крылья снова дёрнулись, и он встал из-за стола. – Вилбур, отведи его в шестнадцатую комнату. Только тихо, не разбудите мисс Ники. Томми почему-то заулыбался, предвкушающе потерев руки. ... Они точно не собирались скормить его озеру? - Я Техноблэйд кстати, – представился он, поняв, что так и не сказал им своего имени. - Хорошо, - Фил растянул губы в улыбке. – Посмотрим, если мне придётся запомнить твоё имя дольше чем на день, – поддразнил он, и Техно дружелюбно оскалился ему в ответ. Ему определённо нравилась эта семья. *** - И ты не знаешь, как оно выбирает тех, кто ему нравится, а тех кто нет? – спросил Техно, уже даже не надеясь на ответ. За всё то время, что они шли, подросток болтал обо всём угодно, но каждый раз ловко обходил темы, связанные с озером, оставляя Блэйда мысленно готовится ко всем возможным ситуациям, которые могли его поджидать при встрече с непонятным существом. Томми пожал плечами, продолжая идти по какой-то только ему известной тропинке и ведя его всё выше и выше в горы. Кровавый Охотник отодвинул особо настойчивую ветку, которая противно цеплялась за волосы и посмотрел на подростка, который бодро шёл впереди, видимо уже привыкший ходить наверх. Техно замялся и, кое о чём подумав, всё же решился спросить, наплевав на тактичность: - Ты же маг, да? Томми что-то согласно буркнул впереди, юркнув под поваленный ствол дерева. Техно же был слишком крупным, поэтому просто перепрыгнул его. - Тогда почему ты не пользуешься магией? Подросток отмахнулся. - У меня проблемы с каналами магии, кроме искр ничего не получается, – он пожал плечами. - В детстве у меня случился слишком сильный всплеск, и он пережёг все каналы. Так я должен был стать огненным магом, но получилось как получилось. Что уж тут поделать. Не казалось, что он особо этим расстроен. Привык, наверное. - Зато кому надо могу задницу подпалить! – похвастался он, прицелившись в какой-то булыжник пальцами и послав беспорядочные искры. Техно проследил за этим взглядом и хмыкнул. - Не боишься поджечь лес? Томми открыл рот и тут же закрыл его. У него остекленел взгляд, и Техно понял, что такие мысли не возникали в его голове. - Озеро всё равно не позволит этому случиться, – он почесал затылок. – Оно контролирует территорию, что находиться рядом. Поэтому тут и нет птиц. Они чувствуют магию и улетают. - Так оно всё-таки магическое? – спросил Техноблэйд, зацепившись за его слова. Ну наконец-то хоть что-то! Томми покачал головой. - Тут всё сложнее. Это очень древняя магия, забытая давным-давно. Мы не способны её удержать или контролировать. Для нас она почти ядовита. Но... есть один... – он осёкся и не стал продолжать свою мысль. - Один кто? Или что? – Техно нужна была информация. Любые крупицы могли быть полезны. - Не мне тебе это рассказывать. Подросток залез на очередной валун, который перекрывал тропинку, и Кровавый Охотник со вздохом полез за ним. Они шли всё выше и выше, пробираясь сквозь густой лес, и Техно даже обрадовался тому, что у него есть проводник. Нет, он бы и сам нашёл озеро, но так это спасло ему столько времени... По его меркам прошёл примерно ещё час, перед тем, как Томми остановился и обернулся на него, махнув рукой куда-то вперёд. - Иди. У нас с озером... уговор. Я не могу пойти с тобой в первый раз. Оно должно присмотреться к тебе. Техно прищурил глаза. «Боится, что его съедят? – подумал он. – Или не хочет смотреть как съедят меня?» Томми бросил на него подозрительный взгляд, но ничего не сказал, пожал плечами, развернулся и ушёл. Он не знал, далеко ли, но что-то подсказывало, что скорее всего нет. Возможно просто подождёт, когда по лесу раздадутся крики, поймёт, что его разорвали, и принесёт в деревню новость об очередном глупце. Не то, чтобы он не верил в себя, как раз-таки наоборот, но и особо задирать нос не стоило. Тут не обычная тварь вроде демонов или левиафанов. Тут неизвестное явление, которое либо является самим озером, либо живёт в нём. Без информации соваться было глупо – там территория неизведанной твари, которая вполне может оказаться агрессивной. А он идёт туда буквально с закрытыми глазами. Недовольно выдохнув, Техно решил пока не вытаскивать оружие и просто пошёл по тропинке дальше, слыша, как постепенно исчезают звуки, пока из них не остались только его шаги. Тут не было птиц, не было животных. Не было ветра, да и никаких волн не было слышно... Впрочем это же озеро... Он вышел из леса и всё же не сдержал потрясённого вздоха. Место было... очень красивым. Нереальным. Озеро и правда было такого странного цвета, что даже на воду не было похоже, окружённое горами и покрытое сверху туманом, который медленно клубился над ним, придавая ещё более потусторонний вид. Тут лежал снег, укрывая белым чистым полотном всю землю и не имея ни одного следа. Возможно их просто заносило, когда снег снова начинал падать, а возможно люди просто давно перестали сюда приходить. Он осторожно подступил к воде, смотря на своё отражение – такое чёткое, будто вместо водяной поверхности было самое настоящее зеркало, пусть и чуть цветное. Техно оглянулся, не зная, куда смотреть, чтобы не пропустить прибытие твари. Он держал руку на рукоятке оружия, пока ещё не доставая его, но будучи готовым в случае атаки. Было тихо. Ничего не двигалось, и, когда он уже решил, что тварь решила не появляться перед ним, отражение вдруг оскалилось в его сторону, сверкнув глазами. Другого такое проявление сверхъестественного могло бы напугать, но только не самого лучшего Кровавого Охотника, который мог голыми руками разбить Горгулью. Он выгнул бровь, смотря, как вода поднимается, принимая вид его тела и молча ему скалясь. Техно не особо понял, была ли это улыбка приветствия или чего-то другого. И ещё кое-что. Раз существо могло принимать чужие облики... Это было похоже на способность Отражений - тварей, что жили в зеркалах и действовали наподобие вампиров, питаясь чужой энергией по ночам. Со временем они становились сильнее и выбирались из своих темниц, убивая тех, к кому присосались, и занимая их место. Но... это работало только на зеркалах. Отражения не жили в воде. Ещё бывали случаи, когда они появлялись в оружии, в каких-нибудь лезвиях, и действовали оттуда, но это всё. И они не действовали так явно. Техно посмотрел себе в глаза. То, что было создано озером, ответило ему таким же пристальным взглядом. В конце концов, оскал сполз с его лица, и он остался смотреть на то, как каменеет лицо, не показывая каких-либо эмоций. Его отражение склонило голову вбок, задумчиво хмуря брови. - Техноблэйд, – медленно произнёс его образ напротив, словно пробуя имя на вкус. – Кровавый Охотник. Брошенный, но выживший. Кровавое дитя Ада, выращенное Пиглинами. Гордость своего рода,. – образ прищурился – Но потерянный. Не знающий своего пути. Техно нахмурился, смотря на то, как раскрывает его прошлое озеро, задевая те рубцы, что от него остались. Вспоминать об этом до сих пор было больно. Несмотря на то, как сильно он пытался это скрыть. - Ты сильный, – озеро каким-то образом заставило его отражённое тело пройти пару шагов туда-сюда по воде, всё ещё не отрывая взгляда от него. – Ты справился. Но прошлое не забыть, как многие мечтают. Никакие чары не спасут от того, что осталось на душе, как бы ты не старался этого избежать. Техно вздохнул, тяжело смотря на самого себя и осторожно спрашивая, пока зеркало относилось к нему... вроде дружелюбно. - Что ты такое? - Я отражение твоей души, – заявило озеро и заставило образ распасться водой, исчезнув на его поверхности. - Я показываю то, что ты не захочешь увидеть в себе сам. В большинстве случаев. Ему показалось, или в голосе озера послышалась насмешка? Вода снова заволновалась, и на этот раз из неё сформировалось что-то похожее на огромную водную змею, зловеще нависающую над ним. Что ж, теперь понятно, почему люди говорили, что оно съедало некоторых. - Я вижу страх, – медленно прошипело озеро, пару раз качнув змеиной головой, словно пытаясь понять с какой стороны его будет лучше есть. Вода снова начала менять форму, пока перед ним не появился образ напуганного ребёнка держащего меч, в котором он узнал себя. Техноблэйд даже бровью не повёл, хотя внутри всё сжалось. Он не был таким человеком, который выставляет свои слабости напоказ, и пытался избавиться от них при малейшей возможности. Услышать подтверждение того, что он не такой сильный, каким пытался казаться, заставляло напрячься и задержать дыхание. - Ты вырос в страхе, но смог его побороть, закалил себя в нём. Можешь считать это достижением. Не у многих такая душа, – прошелестело озеро снова возвращая образ мужчины, покрытого шрамами – сурового и сильного. Техно смотрел на своё отражение и молча ждал следующих слов. Всё не могло быть так просто. - Но ты закрылся. Спрятался. Покрылся шипами. Вода заколыхалась, рисуя из себя невысокий нечёткий силуэт с сияющими, яркими и полностью зелёными глазами. Техно нахмурился, но ничего не сказал, продолжая слушать. Водный силуэт напротив склонил голову к плечу. - Отталкиваешь всех, кто осмеливается сблизиться, и вредишь самому себе. Доверие не всегда слабость. Оно может стать и силой. Голос затих, и Техноблэйд понял, что оно ожидает его реакции. - Я знаю. Но... доверять трудно, – аккуратно сказал он. – Люди стали слишком чёрствыми. Им ничего не стоит тебя продать. - Твоя правда, – ответило ему озеро. Ну, или то, что было в нём. – Но в толпе легко пропустить единиц, кто не предаст. Я чувствую рядом с тобой троих. Техно фыркнул. Он знал, кто был одним из этой троицы. - Ты говоришь про Томми, не так ли? У него же с тобой какое-то соглашение, да? Откуда мне знать, что вы не подстроили это всё? Силуэт раскинул руки в стороны и сузил глаза. - Ну вот опять. Ты отталкиваешь от себя, – образ распался водой, и озеро затихло, больше не волнуясь и ничем не показывая, что хочет продолжить разговор. И Техно понял, что облажался. Он подождал ещё около двадцати минут, сидя около берега, когда кусты зашевелились, и к озеру подошёл Томми, засовывая руки в карманы. - Что, оно не вышло к тебе? Не переживай, ко многим не выходит. Техно покачал головой. - Оно вышло, просто... – он затих, не зная, как это объяснить. Томми понял всё и так. - Ну... рад, что тебя не сожрали. Идём. Может успеем спуститься с горы к ужину. Техноблэйд посмотрел на подростка, а потом перевёл взгляд на озеро. Он не хотел, вселенная видела, не хотел кому-то открываться. Но... если озеро сказало правду? Он же может попробовать, правда? - Идём, – после нескольких мгновений размышлений и взвешивания вариантов, сказал он, принимая вытянутую руку подростка, который помог ему встать. Они оставили озеро позади, начав спускаться и так и не заметив любопытного ярко-зелёного взгляда из водной глади...