Вопросы и ответы

      Море было спокойным. Сезон штормов закончился несколько дней назад, и сейчас идти по тихим водам было одно удовольствие. Каравелла, идущая под личными парусами барона Ридраила, тихо и быстро разрезала морское зеркало, отчалив сразу по завершении шторма от берегов Бухты Загадок, что размещалась среди скал юго-восточного побережья вампирского королевства. Аэлухель, возглавлявший экипаж и, по совместительству, миссию, направленную бароном к Керзаиру, теперь возвращался от бывшего вампирского короля-предателя. Переговоры, несмотря на скользкий нрав Керзаира, прошли на удивление гладко, и Аэлухелю было о чём поговорить с Ридраилом.       Погрузившись в собственные размышления, Аэлухель сидел за столом в своей каюте. Перед ним лежал раскрытый дневник, и эльф задумчиво вертел в пальцах перо, всё никак не начиная писать. Неожиданный удар чего-то тяжёлого о борт покачнул корабль, тем самым заставив Аэлухеля вздрогнуть и, вынырнув из чертогов разума, нахмуриться.       «Ундинские патрули не заплывают так далеко на север, — в голове мгновенно пронеслась расчётливая мысль. — Рифов и скал в этих водах тоже нет, — Аэлухель нахмурился ещё сильнее, и взгляд его потяжелел. — Разве что нашлись глупцы, которым баронский флаг ни о чём не говорит», — рывком он встал на ноги и решительным быстрым шагом вышел из каюты, поднимаясь на палубу. — Что здесь происходит?! — недовольно рявкнул он, стреляя острым взглядом с одного матроса на другого.       Аэлухель шёл с небольшой командой: кроме него на борту было ещё трое эльфов-горцев, четверо саламандр и трое же вампиров. Саламандры рассредоточились по бортам, эльфы пытались совладать с горящими парусами, а вампиры скользили по палубе, гневно скалясь. — На нас напали! — откликнулся один из них. — Кто-то из саламандр поджёг паруса. — Я проблемами со зрением не страдаю, — сквозь зубы процедил Аэлухель. — Куда смотрел вперёдсмотрящий, что не увидел угрозу?! — ответом ему на это послужила тишина, и Аэлухель грязно выругался, срываясь с места и присоединяясь к команде. — Мы не подойдём к ним ближе, капитан, — мрачно пробасил саламандр, возле которого Аэлухель остановился. — Иначе они разнесут наш корабль. Боюсь, всё, что мы сейчас можем, сражаться, когда они возьмут нас на абордаж. — Гадство! — в бессильной злости сплюнул Аэлухель. — Явно кто-то из «наших» рыпнулся. А нас, как назло, слишком мало. — У нас нет другого выбора, — без особого энтузиазма откликнулся саламандр. — В противном случае они подожгут нас быстрее, чем мы успеем опомниться.       Аэлухель ещё раз выругался, а после крикнул команде готовиться к абордажу. Та приняла выжидательную позицию, пока обстрел огнём от саламандр вражеского судна продолжался ещё какое-то время. Однако стоило кораблю подойти ближе, как Аэлухель с удивлением распознал на флагштоке знамёна князя Орлеандо. — А что саламандры Орлеандо здесь делают?! — неподдельно изумившись, Аэлухель вскинул брови, против воли произнеся слова вслух.       Впрочем, долго удивляться ему никто не дал: едва ворон взял в свой плен пиратскую каравеллу, по мостику на борт ловко перебралось десятка с два саламандр, сражаться с которыми было тем ещё сущим самоубийством. Особенно тогда, когда численностью они превосходили почти вдвое. — Никого не убивать! — разрезая мгновенно поднявшийся шум сражения, смешение голосов и ругательств и звук обнажаемых клинков, раздался громкий властный женский голос. — Всех брать живыми!       Отбиваясь от напавшего на него удивительно крупного и высокого как для саламандр воина, Аэлухель повернул голову, скользнув оценивающим взглядом по командиру отряда. То была приземистая, крепко сбитая женщина. Она стояла на носу своего корабля и не спешила вступать в бой. Стояла вместо этого, скрестив руки на груди, и наблюдала за всем происходящим жёстким командирским взглядом.       Саламандры никогда не обладали ловкостью и скоростью, но изводили противника своей живучестью и ударной мощью магии огня. Они просто банально не подпускали к себе стремительных и смертоносных вампиров, что вместо этого, будто хищники, скользящей походкой ходили вокруг. Саламандры Аэлухеля, вынуждены были занять оборонительную позицию, колдуя щиты, защищающие остальных от попыток собратьев поразить хоть кого-то. Сражение больше походило на какой-то кривой танец, отчего глубоко внутри Аэлухеля медленно поднималось раздражение, которое он, тем не менее, уверенно держал под блестящим контролем, сохраняя хладнокровие и разума, и движений. — Пора заканчивать этот фарс! — откуда-то сбоку раздался всё тот же властный твёрдый голос капитанши, и прежде чем Аэлухель успел повернуть на него голову, огненный хлыст оплёл его запястье, не обжигая, но неприятно жаля, словно дикая крапива.       Женщина резко дёрнула эльфа на себя, и от неожиданности этого движения, он не успел сгруппироваться и потерял опору, влетев прямо в объятия саламандры, которая тут же плотно приставила к его шее острый кинжал из чёрной саламандровой стали. — Не дёргайся, эльф, — процедила она, прищурив чёрные глаза. — Князь приказал доставить тебя живым. — Для чего я понадобился Орлеандо? — продолжая сохранять абсолютное хладнокровие, Аэлухель в вежливом вопросе поднял бровь. — Помнится, даже твой практичный князь прикладывает все усилия, чтобы уничтожить и разбить как можно больше наших кораблей. А тут такие церемонии, — он всё же позволил себе саркастично ухмыльнуться, однако саламандра в ответ не повела и бровью. — Вот сам у него и спросишь, — отрезала она, и когда один из воинов закончил крепко связывать руки пленника, грубо толкнула его между лопаток в направлении мостика. — Пошёл!       Аэлухель поморщился, но послушно двинулся вперёд. Вся ситуация болезненно напоминала ему далёкие дни собственного детства, когда ему впервые довелось в качестве пленника войти на корабль. Прикрыв на мгновение глаза, Аэлухель отогнал прочь нахлынувшие воспоминания. Вместо этого сосредоточился на причине своего пребывания на корабле саламандр, тщетно ломая голову над тем, для чего он мог понадобиться их князю.       Спустя неделю плавания судно вошло в вулканическую бухту. Там саламандры вместе с пленниками высадились на землю и после разделились: команду Аэлухеля воины взяли под стражу и, очевидно, повели в тюрьму, что располагалась на первом вулканическом ярусе, ближе всего к поверхности: учитывая физиологию саламандр, а также то, что в тюрьме порой оказывались иностранцы, подобное расположение камер было самым оптимальным и идеальным вариантом.       Аэлухеля же, как ценного пленника, под свой конвой взяла та самая саламандра-капитанша. Нанеся на лоб лесного эльфа особую руну, создающую вокруг его тела невидимый защитный кокон, помогающий выдерживать высокую температуру, что царила у самого жерла, она схватила пленника под локоть связанных рук и повела за собой, не проронив ни слова. Сам Аэлухель тоже не спешил нарушать молчание.       Он был впервые на территории саламандр, а потому тут же принялся незаметно, но максимально внимательно скользить цепким взглядом по сторонам, запоминая. Кто знает, когда и как может всплыть эта информация, а информация — оружие, что порой острее самого острого клинка. Да и в принципе, будучи пиратом, Аэлухель даже из, на первый взгляд, плачевного положения пытался извлечь максимальную выгоду.       Резиденция князя саламандр, к которой его привела воительница, оказалась расположена практически у самого жерла вулкана — озера кипящей и бурлящей магмы, из-за чего даже несмотря на заклинание, которым Аэлухель был защищён, ощущался невероятный, невыносимый жар, от которого пот реками струился по телу. Горячий воздух обжигал лёгкие, и Аэлухелю пришлось сжать челюсти, чтобы ничем не выдать своё неудобство. В конце концов, ему и не такое доводилось переживать.       Сама по себе резиденция была полностью чёрной. Вырезанной прямо из вулканической породы, украшенной подтёками затвердевшей лавы, с облицованными прочным стеклом стенами, которые ярко блестели, отражая огненные блики магматического озера снизу. Резиденция была невысокой, одноэтажной, но достаточно длинной, ветвящейся на множество крыльев, расползающихся по обширной территории.       Аэлухель с тщательно скрываемым интересом осматривал змеящуюся постройку, пока сопровождающая его женщина провела его через ворота на небольшую площадку, а оттуда по усеянной мелкими чёрными камнями дорожке дошла до двери в помещение.       Быстро проведя пленника по петляющим коридорам, она наконец-то довела его до кабинета князя. Раздвинув створки дверей, выполненных из облегчённого камня, она ввела Аэлухеля внутрь, а сама низко склонила голову, отчеканив: — Мой князь, как вы и просили, я привела его к вам.       Орлеандо поднял взгляд от глиняной таблички, которую просматривал, и сдержано улыбнулся. Небрежно щёлкнул пальцами, и верёвка, связывающая руки Аэлухеля, коротко вспыхнула, истлев. Кивком головы князь приказал воительнице оставить его наедине с пленником, и та, снова поклонившись, проворно выскочила в коридор. — Вы в курсе, что всё это смахивает на похищение? — ухмыльнувшись уголками губ, вкрадчиво произнёс Аэлухель, потирая затёкшие запястья. Опустившись на стул, стоящий напротив стола князя, он слегка прищурился и метнул на него хищный взгляд. — Судя по тому, что я сижу сейчас перед вами, вам известно, кто я и каково моё место при бароне. Уверены, что подобные действия не вызовут его недовольство? — Разумеется, я прекрасно осведомлён о том, кто вы, — с нажимом произнёс Орлеандо, снова сдержано улыбнувшись. — И я уверен, мы найдём с бароном общий язык, если он не хочет лишиться такого исполнительного и ловкого шпиона в Лесном Царстве, — жёлтые глаза саламандра жёстким взглядом одарили Аэлухеля. Тот хоть и оказался удивлён осведомлённостью собеседника, никак не выдал этого, лишь в вежливом недоумении приподняв бровь. — Так что я предпочту назвать нашу с вами встречу, скажем, удачным рейдом на пиратское судно, команду которого, разумеется, ждёт самое суровое наказание за их разбойничью деятельность. — Вот как, — Аэлухель прищурился, прекрасно слыша нотки скрытой угрозы в ровном голосе князя. Впрочем, он и сам понимал, что ни о какой безопасности речи и быть не может, пока он не выберется наружу. — И что вы хотите в обмен на наши жизни? — Слухи о вашей прозорливости не лгут, — Орлеандо довольно кивнул, откинувшись на высокую спинку своего стула. — Я знал, что мы быстро найдём общий язык.       Аэлухель вежливо улыбнулся в ответ, пряча за маской спокойствия раздражение вперемешку с настороженностью и попытками предугадать следующий ход противника. Очевидно, что князь охотился не на случайный пиратский корабль — ему нужен был именно Аэлухель. Но зачем? — Полагаю, вас интересует, почему вы здесь, — словно прочитав мысли собеседника, Орлеандо решил перейти сразу к делу. — Не открою вам тайну, что под общим управлением барона Ридраила находится синдикат саламандр, что променяли родину и честное служение ей на пиратские бесчинства. — Если вы хотите попросить меня ликвидировать его, то, боюсь, даже моего влияния на барона не хватит для этого, — когда Орлеандо взял паузу, с вежливой насмешкой произнёс Аэлухель. Скрестив руки на груди, он не отрывал цепкий внимательный взгляд от лица собеседника, следя за малейшими изменениями мимики.       Орлеандо улыбнулся, словно услышал хорошую шутку. Скользнул взглядом глаз без зрачков по показательно расслабленной фигуре Аэлухеля, замечая, как, тем не менее, напряжена его спина, словно у хищника, в любой момент готовящегося напасть. Эльф, следовало отдать ему должное, держал себя просто превосходно, и Орлеандо негромко посмеялся, удовлетворённо прикрыв глаза. — Ну что вы, разумеется, я понимаю, что это невозможно, — ответил он. — Однако мне стало известно, что кто-то из ближайшего круга моих вельмож заигрывает с этим синдикатом. Это напрямую угрожает внутренней безопасности моего государства, но, к превеликому сожалению, моих средств не хватает для того, чтобы вычислить предателя. — Почему вы не обратились напрямую к барону со своей проблемой? — Аэлухель вскинул бровь, явно немного обескураженный таким ответом. — У меня есть все опасения полагать, что смута в княжестве может быть выгодна барону, — Орлеандо сцепил руки в замо́к и спрятал за ними нижнюю часть лица. — Княжество богато, кроме того, синдикат саламандр — одно из основных ядер ударной силы пиратских банд. Ридраилу будет выгодно поживиться на горе моей страны. — Почему вы решили, что я соглашусь вам помочь? — с лёгкой заинтересованностью в голосе полюбопытствовал Аэлухель. — Во-первых, у меня есть на вас компромат, — без обиняков в лоб ответил князь. — Во-вторых, я знаю, что вы профессионал своего дела. Я не прошу много: мне нужно лишь имя предателя. Барон не понесёт больших убытков от этого мероприятия, а вы, меж тем, не только обогатитесь, но и покинете княжество живым.       Аэлухель усмехнулся. Расслабленно откинулся на спинку стула, закинув на неё руку, локтем опираясь о твёрдый камень. Негромко рассмеялся, слегка запрокинув голову и второй рукой закрыв глаза. — И ради такого пустяка вы провернули такую сложную схему, — с лёгкой насмешкой Аэлухель посмотрел на Орлеандо, на что тот невозмутимо откликнулся: — Так наша встреча ни у кого не вызовет подозрений, вы не находите?       Аэлухель снова усмехнулся, покачав головой. Хитрый прагматичный князь оказался интересен. Кроме того, дело, которое он предлагал, и вправду звучало легко, в то время как Аэлухель уже успел как следует заскучать в Лесном Царстве, а потому...       Он хищно оскалился и азартно сверкнул глазами. — Я согласен. Я возьмусь за ваше дело.