Вопросы и ответы

      Юноша вздрогнул всем телом, распахивая глаза. Сердце в груди бешено колотилось о рёбра, тело била мелкая дрожь, а внутренняя сторона нижней губы снова была прокушена до крови — единственный способ скрыть крик, разрывающий лёгкие изнутри. Потому что хозяин не любит, когда его вещи подают голос без команды. Бывший хозяин, по крайней мере, точно не любил, и наказание за малейшую провинность было несоизмеримо высоким.       Парень судорожно вздохнул, пытаясь привести в норму сбившееся дыхание, и осмотрелся по сторонам, замечая рядом с собой других спящих служебных рабов. Тишина и покой царили в этой комнатушке, и только молодой лесной эльф нарушал их.       Мысли сами собой потекли в направлении прошлого. Как он вообще дошёл до жизни такой? Схваченный в плен ребёнок, попавший в услужение, а лучше сказать — ублажение извращённого садиста, который, когда игрушка ему надоела, выбросил её, отдав другому. Парень вздрогнул против воли — как бы он ни пытался бежать от воспоминаний, они всё равно находили его. Накатывали волнами и заставляли сердце замирать. Снова и снова переживал он боль и унижения тех дней, а в днях нынешних мучился от пугающего чувства неизвестности.       Прошло уже почти полгода с того момента, как Силсан подарил его вождю Ридраилу. В тот момент юный эльф отнёсся к этому весьма безразлично, как и подобает вещи, да и в конце концов, какая разница, какому садисту прислуживать? Однако Ридраил с первых же мгновений удивил его.       Новый хозяин оказался совершенно не таким, каким был предыдущий. Хотя бы в том, что новоприобретённого раба, вопреки всем ожиданиям последнего, поселили не в гареме со всеми остальными наложниками и наложницами, а среди обычных слуг, чьей повседневной работой была забота о доме, кухня и прочие бытовые обязанности. — Таких юных пленников, как ты, принято использовать как хозяйских слуг, а не наложников, — наблюдая за потеряно-растерянным мальчишкой, объяснила ему Шаэвар — немолодая кухарка родом из Империи. — Наш господин всегда придерживается этого негласного правила, если ему доводится обзавестись такими милыми мальчиками, как ты, — она потрепала паренька по щеке, и тот ответил ей всё таким же изумлённым взглядом.       После же несмело улыбнулся женщине, помогая ей передвинуть какие-то тяжёлые громоздкие кастрюли, с этого дня начиная привыкать к работе на кухне, а не в гареме.       К новым обязанностям он привык достаточно скоро, отмечая про себя, что участь кухонного служки ему очень даже нравится. Шустрый юркий паренёк не только бегал на рынок за продуктами, но и умудрялся влазить под руку поварам и учиться у них премудростям готовки. Ему нравилось работать с едой, хотя при этом сам он ел мало, оставаясь таким же нескладным и тощим как щепка. Однако занятие подходящим делом, которое доставляло удовольствие, определённо шло на пользу, и постепенно ребёнок смог вздохнуть полной грудью, вновь чувствуя себя живым.       Он жил в доме нового хозяина почти два месяца. Тот не то что и пальцем не тронул мальчика — и видел-то его от силы пару раз. Ридраил во многом был равнодушен к хозяйским рабам и мало обращал на них внимание, оставляя их предоставленными самим себе. Юного мальчика, прошедшего через кошмары в доме предыдущего владельца, это поражало до глубины души. А ещё — рождало в ней бесконечную благодарность и непомерное уважение.       За недолгие месяцы жизни в новом доме молодой раб ещё более тесно знакомится с домом хозяина и им самим. Пусть не лично, разумеется, но он с интересом слушает разговоры других рабов, давно живущих здесь, о господине, и с каждым новым рассказом юноша удивляется всё больше и больше — хозяин, по здешним меркам, оказывается тем ещё чудаком.       Ридраил относится ко всем своим рабам достаточно ровно, даже к наложникам и наложницам гарема, редко когда требуя от них чего-то омерзительного или извращённого. В отличие от многих других, власть над бесправными беззащитными существами не пьянит его и не сносит голову, и хозяин продолжает сохранять хладнокровие разума. Да, для него рабы по-прежнему всего лишь вещи, однако эти вещи требуют не менее надлежащего ухода, чем, например, оружие. Странно, что только Ридраил это и понимает, проявляя к своим рабам определённое снисхождение.       В любом случае, равнодушие и отрешённость — именно то, что нужно мальчику, чтобы прийти в себя. Хотя его всё также пугает неизвестность, но по крайней мере теперь он не ждёт удар и бесконечный поток унижения. Продолжает исправно выполнять свою работу, лелея глубоко в душе искреннюю благодарность: такому хозяину и господину хотелось служить по собственной воле и сохранять ему верность, даже если он решит продать или отдать своего раба кому-нибудь другому.       Юноша вновь вздрогнул, возвращаясь из воспоминаний в реальность. Сон прошёл окончательно, и парень бесшумно поднялся на ноги. Ступая на носочках, чтобы не задеть и не разбудить никого из спящих рядом слуг, он прытко просочился через немного приоткрытую дверь, выходя в коридор. Вопиющее своеволие, вообще-то, но сейчас была ночь, весь дом спал, и худой незаметный паренёк мог легко затеряться во тьме, никем не замеченный — далеко не раз, страдая от кошмаров, он приводил мысли в порядок именно таким способом.       Парень сам не знал, куда идёт и зачем — каждая из ночных прогулок по особняку была спонтанной и заводила его в неизвестные части дома. В этот раз ноги привели его в пустую комнату, назначение которой юному рабу было неизвестно. Комнатка оказалась совсем маленькой, с крошечным окошком под потолком и огромным трофейным двуручным мечом в чёрных ножнах на прилегающей стене. Юноша плохо разбирался в оружии, но он знал точно: такие мечи принадлежат тяжёлой пехоте имперских рыцарей — ещё в детстве он видел, как гремели тяжёлые ножны об стальные латы воинов графства Рыбы.       Однако от созерцания величия имперского меча мальчика отвлёк тихий шорох около второй двери — комната была смежной и имела два входа и выхода. Тот вздрогнул всем телом, отпрянув ближе к стене с оружием, и резко повернулся, вглядываясь во тьму комнаты. Прищурив глаза, парень еле смог рассмотреть три облачённые во всё чёрное тени, застывшие во мраке. Их лица были скрыты масками, головы скрывали чёрные капюшоны, и молодой раб безошибочно понял, что перед ним стоят ассасины. «Неужели кто-то вздумал убить хозяина?» — мысленно ужаснулся он и в тот же момент решительно сделал шаг вперёд. — Что наёмные убийцы делают в доме вождя клана Сумеречных Клинков? — стараясь говорить как можно твёрже и уверенней, тем самым раскрыл присутствие наёмников раб. — Надо же, пацан нас заметил, — от темноты комнаты отделилась одна тень, подходя на полшага ближе к рабу. Тот вздрогнул, но не пошевелился. — Храбрый парень, — удивление в голосе ассасина сменилось снисхождением. — Мы пришли не к тебе, нам незачем тебя убивать, поэтому уйди с дороги и дай нам выполнить свою работу, — убийца ещё на полшага приблизился к юноше, на что тот лишь крепко сжал кулаки. — Ни за что! — процедил он, с отчаянной храбростью и прытью подскакивая к мечу и вытаскивая его из ножен.       Ему еле удалось его удержать, — меч был тяжёлым — однако он, стиснув зубы, дрожащими от напряжения и страха руками умудрился поднять его перед собой. Благо меч был двуручным и его даже нужно было держать двумя руками.       Ассасин на мгновение замер, глядя на худого, дрожащего подростка, который еле-еле держал в таких же дрожащих руках тяжеленный меч, ещё и наверняка впервые в своей жизни в принципе взяв оружие, и глаза которого горели такой решительностью... Наёмник громко рассмеялся, а мальчик лишь сильнее стиснул зубы. — Наивный, — отсмеявшись, весело протянул убийца. — Ты правда думаешь, что сможешь противостоять нам? Ещё и с этим? — конечно, парень понимал, что шансов против трёх профессиональных воинов-убийц у него нет никаких. Однако он был намерен сражаться до конца и наделать столько шуму, чтобы поднять на ноги весь дом и тем самым предупредить хозяина об опасности. — Что ж, ты свой выбор сделал, — в голосе ассасина послышалось равнодушие.       Он сделал резкий выпад вперёд, и всё, что успел заметить раб, — метнувшуюся к нему чёрную тень. Страх сковал всё естество парня. Он крепко зажмурил глаза, отворачивая в сторону голову и всё также продолжая держать перед собой меч. И когда уже мысленно попрощался с жизнью, он почувствовал за своей спиной чьё-то присутствие, и тёплые руки легли поверх его, сжимающих меч, и начали вести их. Клинок напоролся на что-то мягкое, разрывая его.       Парень резко распахнул глаза, слыша, как с глухим стуком на пол упало тело нападавшего на него ассасина. Двое других, увидев прибывшее к юному рабу подкрепление, зашипели и быстро скрылись во мраке коридора, покидая дом. Всё ещё шокированный произошедшим мальчик повернул назад голову, натыкаясь взглядом на холодное лицо своего хозяина. — Господин?.. — удивлённо вырывается прежде, чем слуга успевает прикусить язык — хозяин ведь не разрешал ему говорить. — Я был здесь с самого начала, — Ридраил усмехнулся снисходительно, отбирая у подростка меч, вытирая его и вешая на место. — Я знал, что этот василиск Силсан подошлёт ко мне ассасинов, чтобы они по-тихому убрали меня ночью... — И ты не будешь их преследовать?! — молодой эльф был всё ещё слишком поражён и именно поэтому позволил себе неслыханную дерзость перебить хозяина. — Зачем? — тот фыркнул. — Они всего лишь исполнители. Наказывать же надо заказчика. И я обязательно сделаю это, — синие глаза сверкнули жёстким блеском. — Я ждал их здесь и совсем не ожидал увидеть тебя... Почему ты решил заступиться за меня? Пожертвовать своей жизнью, точно зная, что они тебя убьют? — господин перевёл пристальный взгляд на мальчишку, вглядываясь, и раб не знал, что ему ответить.       Ридраил сразу заметил, что парень изменился. Теперь это была уже не безжизненная кукла, выкинутая наигравшимся хозяином. Перед ним стояло вполне себе живое существо, ещё и, как оказалось, с огромным потенциалом, — далеко не каждому дано заметить во тьме ассасинов Клинков Ночи — который можно было направить в нужное русло. Вождь рассматривал стоящего перед ним парня со всех сторон, подмечая, что он действительно мог ему ещё не раз пригодиться. Нужно только правильно обучить мальчишку, и Ридраил готов был это сделать.       Он усмехнулся своим мыслям, совсем не вслушиваясь в бессвязный лепет раба, прерывая его властным вопросом: — Как тебя зовут, парень? — У меня нет имени, господин, — тот ответил сразу, и в его голосе послышалось смирение. — Хорошо, — вождь прикрыл глаза, на мгновение задумываясь, а затем произнёс: — Тогда отныне тебя будут звать Аэлухель.       Мальчик, названный Аэлухелем, низко поклонился хозяину. Теперь он обрёл имя и судьбу, которые принадлежали Ридраилу. Более того, Аэлухель сам был готов безоговорочно посвятить их ему.