Вопросы и ответы

      Напряжённо хмурясь, Элгар с настороженностью осматривался по сторонам. Скрестив руки на груди, он неуютно повёл плечами, переминаясь с ноги на ногу на пороге чужих покоев, словно завинивший подросток, ожидающий наказание. Даже под лопаткой сосало точно также, а на душе бродило ощущение смутной тревоги. Неудивительно, ведь что ещё мог испытывать он, пират-оппортунист, когда его весьма настойчиво попросили явиться к самой могущественной фигуре в пиратской среде.       О Ридраиле ходило множество слухов, но лично почти никто его не видел. Элгару было хорошо известно об этой личности из рассказов капитана да пьяных баек в тавернах, подслушанных ненароком. Все, как одна, они изображали пиратского барона решительной и безжалостной личностью, по щелчку пальцев избавляющейся от неугодных так, что они пропадали раз и навсегда, словно их и не существовало никогда.       Это был лишь вопрос времени, когда Элгар привлёк бы к себе внимание сильных мира сего. Ведь он был, пожалуй, самым необычным пиратом из всех, когда-либо сбегавших на острова свободы. Он охотился на корабли других пиратов и убивал их, освобождая пленных и стараясь возвращать обратно награбленное добро. Трудно было найти того, кому бы нравилось такое поведение.       Поэтому это было закономерно, что одной прекрасной ночью один из множества соглядатаев Ридраила вышел из теней в комнате Элгара, и приставив к его горлу нож, настоятельно порекомендовал заглянуть к барону на огонёк. Элгар не был глупцом, так что понимал, чем чреват подобный визит. Это был добровольный марш на верную смерть, но какой теперь у него был выбор? Попытаться сбежать? О не-ет, люди Ридраила достанут его из-под земли, и вот тогда Элгар точно пожалеет о том, что ещё жив.       Оставалось лишь подчиниться «приглашению», и мысленно попрощавшись с командой навсегда, Элгар отправился в логово хищника. И вот теперь он стоял на пороге полутёмной комнаты, гадая, какое же наказание его ждёт. — Не стой на пороге, словно пришёл на заклание, — бархатный негромкий голос лениво растёкся по комнате, и бледная рука покровительственно указала на свободное кресло у потрескивающего камина. — Поговорим как цивилизованные личности, капитан Элгар?       Нехотя, Элгар всё же подчинился приглашению, за которым был скрыт приказ. Настороженно поглядывая на соседнее кресло, в котором вальяжно устроился хозяин, он опустился на край, вытянувшись напряжённой тетивой, кажется, не моргая и не дыша вовсе. — Чем я могу быть тебе полезен, господин? — стараясь не выдать беспокойство, попытался как можно более ровным голосом поинтересовался Элгар. — До меня дошли интересные слухи о твоей неординарной деятельности, — Ридраил хмыкнул, и оборотню показалось, что в его голосе мелькнуло нечто похожее на одобрение. — Весьма любопытный выбор... — Я стал пиратом не из-за большого желания, но по нужде, — лукавить с этим альвом было опасно, ведь кажется, он знал об Элгаре даже то, что он сам о себе не знал, так что он решил действовать откровенно. — Я презираю своё окружение, и раз у меня есть возможность хоть немного проредить его ряды, я с удовольствием ею воспользуюсь. — Благородное стремление, — Ридраил прикрыл веки, неспешно отпив вино.       По его расслабленной позе и благожелательному тону было совершено непонятно, о чём он думает на самом деле, что лишь сильнее напрягло, заставляя оставаться начеку. Ведь острый взгляд синих глаз оставался холодным и пронзительным, и пригвождающим к месту, словно шпилька трепыхающегося мотылька. — Мне известно, что за нужда побудила тебя ступить на мою территорию и сеять здесь смуту, — всё такой же расслабленный голос вывел Элгара из мимолётной задумчивости. — И я могу закрыть на это глаза и даже помочь тебе, если ты окажешь мне небольшую... услугу.       Элгар напрягся всем телом. Похоже, избавляться от него пока не планировали, но сложно было сказать однозначно, что лучше: быть тайно убитым бароном или попасть на его крючок и стать его марионеткой. От одной лишь мысли об этом оборотня передёрнуло. — Как я могу знать, что ты не обманешь? — дерзкие слова вырвались прежде, чем Элгар успел их осознать, и он тут же прикусил язык, ощущая, как сердце ушло куда-то в пятки. — А ты мне нравишься, капитан, — Ридраил негромко довольно посмеялся, и тень интереса мелькнула в его глазах, когда он с насмешкой посмотрел на собеседника. — Я альв слова, мне кое-что известно о верности данным обещаниям, — он спокойно ответил на заданный вопрос, и неопределённо повёл рукой по воздуху, уточнив условия сделки: — Я помогу отыскать твою родню, если ты поможешь мне. Как видишь, я предлагаю равноценный обмен, а не кабальное рабство. — Почему? — всё ещё пытаясь найти подвох, осторожно уточнил Элгар. — Разве моя деятельность не вредит тебе? — Пока нет, мальчик, — покровительственно ответил барон. — Ты мелкая рыба и охотишься на такую же мелочь. Оказываешь мне услугу, очищая сброд, до которого мне, откровенно говоря, мало дела. Однако если замахнёшься на рыбу покрупнее, у тебя могут возникнуть проблемы... если это навредит моим интересам. А пока плавай, где хочешь, но помни, что мои глаза видят далеко, а мои руки достаточно длинны, чтобы добраться до тебя, — в синих глазах мелькнул металлический блеск, и Элгар невольно сглотнул. — Чего же ты хочешь? — сдавленно прохрипел он, и губы барона тронула удовлетворённая усмешка. — Я знал, что мы найдём общий язык, — почти проурчал он. — Ты, должно быть, слышал, что у вампиров нынче неспокойно. Керзаир спелся с некоторыми личностями, пытающимися бросить мне вызов. Я хочу, чтобы ты нашёл беглого светлейшего герцога Дуики Финшаал. Он блестящее дарование, способное склонить чашу весов в пользу Айлисин и хорошенько попортить кровь Керзаиру. Лорд Дуики нынче скрывается в сильфийских горах и ни в какую не хочет возвращаться домой. Убеди его вернуться, и я помогу тебе найти твоих родичей.       Обескураженный заданием, Элгар шумно выдохнул. Он понятия не имел, как его выполнять, но права отказаться у него не было. Да и Ридраил был единственным, кто мог из-под земли достать его кузена и кузину, ради которых Элгар и оказался среди пиратов, а значит...       Что ж, ему придётся принять условия Ридраила и играть по его правилам.