***
Нуада который день наблюдал за домом сладострастия, примечая всё: кто входит туда, кто и когда выходит, он внимательно следил за хозяином борделя, за его приближёнными, за девушками, что порой выходили за пределы стен. Любая мелочь могла оказаться значимой и крайне нужной, ведь картина составляется из крохотных кусочков. Также Нуада не забывал присматривать за соседними заведениями и их владельцами, ведь подвох можно ожидать где угодно. Когда-то сам Аингус учил его не доверять слепо одним лишь глазам или ушам, ведь порой мы видим одно, а слышим другое. Важно всё в совокупности! Принц также ведал о разговорах в доме сладострастия, в лавке с диковинными растениями, в магазинчике полном оружия всех времён, он знал о каждом разговоре продавца и покупателя. Все эти сведения ему приносили преданные слуги. Маленькие и юркие, способные пробраться куда угодно, они оставались незамеченными. Нуада очень ценил их помощь и никогда не забывал благодарить. Увы, но на это время принцу пришлось позабыть о встречах с Эммой, как бы тяжко ему не было, он должен был позаботиться об их будущем, где возлюбленной не грозили бы былые враги. Ждала ли она его? Думала ли о нём? Нуада хотел верить в лучшее, что в нынешнем мире всё, наконец, изменится и в её сердце зажжётся огонёк любви. Принц вздохнул. Воспоминания коробили душу. Нуада хотел бы приказать себе стереть, испепелить, уничтожить понимание того, что он никогда не был любим. Он являлся её защитником, за чьей спиной Эвлин всегда могла спрятаться, он был её стеной и крепостью, но не был тем, кому она отдала своё сердце. Это злило, приводило в отчаяние, выматывало душу — он был бессилен, увы. А вечным соперником был её брат. Нуада ненавидел его всем своим существом! Одно его существование вызывало безмолвную ярость. Эвлин любила своего брата, иногда принцу казалось, что связывала их отнюдь не братская любовь. Возможно, он это лишь его безрадужная фантазия, но она подпитывалась бесконечными письмами, встречами. О, Роиберд при каждой возможности наведывался в эльфийскую цитадель, он словно и не уезжал далеко, дабы не обременять себя долгой непростой дорогой. Нуада запретил бы ступать ему на территорию дома Бэтмора, но король каждый раз радушно принимал незваного гостя и не препятствовал, как казалось принцу, его слишком долгому пребыванию во дворце. Эвлин же была рада и ни на шаг старалась не отходить от брата. Нуада уже не помнил, когда впервые его кольнула ревность. Возможно, когда он увидел их обнимающихся посреди сада или когда Эвлин не смогла сдержать слёзы, провожая брата. Какая теперь разница, когда это произошло, ведь итог был всё равно один. Принц прикрыл глаза. Совсем скоро он окончит своё возмездие, виновных осталось не так много. Поэтому он не должен отвлекаться, он должен сосредоточиться на приспешниках Аингуса. И сегодняшний день обещал стать удачным! Нуада заприметил в толпе знакомое лицо, которое не доводилось видеть пару тысяч лет. Скорпион — так его звали прежде в своих кругах. Всё оружие, будь то меч или кинжал, стрелы или секира — было отравлено смертоносным ядом. Одна незначительная рана, вскользь полученная в бою, и враг был обречён на мучительную смерть. Он был с Аингусом в тот роковой день и помогал ему. Нуада накинул капюшон на голову и направился следом за Скорпионом, соблюдая должную дистанцию. Остановившись у порога дома сладострастия, он кинул беглый взгляд на толпу и быстро вошёл внутрь. Принц уже знал этаж и комнату, куда направится его враг. Вне всяких сомнений он пойдёт к девушке с татуировкой на животе. Нуада порадовался, что не позволил Моргуну казнить её за былые преступления, ведь она могла послужить гораздо лучше будучи живой. Перед смертью она не раскрыла бы место нахождения Аингуса, а вот её посетитель может поведать немало полезной информации. Нуада не сомневался, что Скорпион общается с подлым предателем напрямую без цепочки посредников. Глубоко вдохнув и сжав пальцы, принц свернул в сторону, где располагался двор, заросший высокой жухлой травой, синим кустарником и низкорослыми деревцами всего метров десять в высоту, давно потерявшими листву из-за постоянной влажности и духоты. Ловко взобравшись на крепкую ветку, Нуада вскочил на следующую. Отсюда он хорошо мог видеть происходящее в нескольких комнатах, его же скрывала тень, отбрасываемая домом и белёсый туман, царивший тут днём и ночью. Высокая девушка с красными волосами, облачённая во всё чёрное зажигала свечи, расставленные на полу вокруг кровати. Она даже не оглянулась, когда отворилась дверь, и вошёл её посетитель, скидывая пыльный плащ. Закончив своё дело, она медленно поднялась, грациозно скидывая чёрное одеяние, под которым был откровенный полупрозрачный наряд. Живот девушки украшала татуировка в виде пронзённой стрелой птицы. Немного покружившись, девушка медленно отошла к окну, зашторив его полупрозрачной золотой занавеской. Это побудило принца переметнуться на ветку другого дерева. Держась за толстую лиану, неплотно оплетавшую ствол практически погибшего дерева, Нуада сделал ещё один шаг вперёд, ступая на сухой сук. Он жалобно затрещал под ногами, обещая вот-вот сломаться под тяжестью, но Нуада был стремителен и в ту же секунду шагнул дальше, хватаясь за одну из водосточных труб дома. Стараясь удержаться на небольшом выступе между первым и вторым этажом, он приблизился к нужному окну, выждав некоторое время, он осторожно заглянул внутрь. Скорпион раскуривал душистый кальян, девушка с татуировкой небрежно стягивала с кровати покрывало и разбрасывала подушки. Они пытались создать видимость, будто встреча их носила интимный характер. Когда же с антуражем было покончено, девушка растрепала волосы и уселась на ковёр напротив своего посетителя. Они долго о чём-то тихо говорили, после чего она получила свиток, должно быть с указаниями. Несколько раз перечитав его, девушка поднесла пергамент к свече, наблюдая, как он вспыхивает и огонь стремительно поглощает написанное в нём. Нуада чувствовал, что сгорает нечто важное, но сейчас его больше заботил Скорпион, который уже через полчаса принялся собираться. Осушив перед уходом кубок вина, он жестом простился с девушкой и стремительно покинул полутёмную комнату, наполненную ароматом сандалового дерева. Дождавшись подходящего момента, когда девушка отвернулась от двери и принялась гасить свечи, Нуада проворно скользнул из окна в комнату и бесшумно направился к неплотно прикрытой двери. Он знал, что не стоит упускать Скорпиона из виду и эти несколько мгновений заставили Его высочество понервничать. Преодолев недлинный коридор, принц осторожно подошёл к лестнице и не увидел того, кого преследовал. Внизу с очередным клиентом любезничал хозяин борделя, пара девиц перешёптывалась, поглядывая на столик, за которым сидел разодетый в шелка малоприятный тип, но готовый платить немалые деньги за оказываемые услуги. Но вот где-то справа еле слышно хлопнула дверь, и Нуада метнулся туда. Да, Скорпион со временем не утратил свои навыки и мог отменно уходить от возможных преследователей, он всегда был начеку, ожидая нападения и не зря, врагов он имел предостаточно. Сжав кинжал и приготовившись также пустить в ход серебряное копьё, Нуада ногой толкнул дверь. За ней таилась лестница, уводящая к другому выходу. Прислушавшись, принц различил отдаляющиеся шаги. Он не должен упустить возможность добраться до Аингуса! Быстро, не забывая про осторожность, принц сократил расстояние с преследуемым. Оставался всего один поворот, но принц остановился. Прильнув к стене и потянув руку к копью за спиной, Нуада прислушался. Скорпион здесь, он не ушёл, а притаился и ждёт, проверяя, нет ли преследования. Их разделяло всего полметра. Принц всегда был терпелив и мог ждать очень долго, придерживаясь своего плана и не поддаваясь на сиюминутные желания. Он убьёт его, чуть позже. Уже через полминуты напряжение спало и шаги возобновились… Нуада вышел на улицу, не забыв покрыть голову капюшоном и не сводя глаз с мелькающего впереди пыльного серого плаща. И каково бы ни было стремление принца, он свернул у следующего одноэтажного дома с шипящими напитками на прилавке и пошёл вдоль опшарпанных каменных стен, вскоре скрывшись за очередным поворотом. Он знал, что преследование продолжится без него никем незамеченными маленькими приспешниками, сам же он рисковал спугнуть врагов, ибо Скорпион был не один. Нуада насчитал четверых, следующих следом и дабы снять с себя подозрения пришлось отступить. Попетляв ещё в лабиринтах Троллевого рынка, принц отправился к железным путям метрополитена. Была уже глубокая ночь и тишина наполняла тёмные туннели. Нуада любил эту тишину, когда нет людской суеты. Преодолев несколько станций, он добрался до заброшенной, через которую они проходили вместе с Эммой. И всё же она очень бесстрашная: что тогда, что сейчас. Недаром она смогла завладеть его внимание. Кроткая и милая, но в тоже время сильная, несмотря на всю кажущуюся слабость. Нет, Нуада не мог назвать характер Эвлин стальным, но стержень определённо имелся. Погружённый в мысли об Эвлин, он преодолел всю станцию и поднялся наверх. Тёмная хмурая улица сразу обдала холодом и сыростью. Моросил дождь, оставляя на белых волосах принца россыпь мелких капель. Резкие порывы ветра, налетающие словно из ниоткуда, колыхали полы одежды и старались запутать волосы Нуады, но его это мало заботило. Он неторопливо шёл вдоль улицы, рассматривая дома, машины, дороги — всё это мусор, который следует уничтожить для возрождения прекрасного былого мира. Фейри вновь отстроят дворцы, разобьют невероятные сады, обустроят подземные города и поселения. Пусть волшебных существ осталось не так много, но со временем, когда ничего не будет угрожать, их численность вновь возрастёт. К великому сожалению многие виды Фейри уже не вернуть, люди нещадно истребили их, предав забвению. Большинство из тех, кого принц знал лично, погибли в бою или от ран. Они боролись за своё существование и могли победить, если бы не король дома Бэтмора, отозвавший золотую армию и поделивший треклятую корону. Нуада помнил, как люди клялись впредь не нарушать шаткий мир и предать забвению того, кто вновь начал кровопролитную войну. И клятв этих не хватило даже на три десятилетия. За что Балор так любил человеческую расу? Нуада не мог найти ответ на этот вопрос, всплывающий много тысячелетий подряд. Люди ведь отняли всё! Но как объяснить это Эвлин, которая не ведает о вершившейся несправедливости столь долгое время? Как объяснить, что этот мир полностью сгнил и вылечить его можно только смертью? Поймёт ли она его и одобрит ли? Кем он будет в её глазах верша давно задуманное? Нуада прежде не желал думать об этом, всячески обходя подобные мысли стороной, теперь же настало время всерьёз озаботиться этим. Тогда Эвлин пришла в ужас при одном только виде золотой армии. Вряд ли её реакция изменится сейчас. Принц намеревался постепенно подготовить девушку к грядущему, ведь время есть. Было бы куда проще думать, если хоть ненадолго он увидел бы её. Почему собственно нет? Пусть час совсем поздний, но он не помешает. Если девушка уже спит, Нуада не станет её тревожить, лишь коснётся взглядом. Свернув в сторону и намереваясь сократить путь, Нуада ускорил шаг. Он отменно знал все пути и всегда обходил людные даже ночью места, не привлекая внимания, а уж путь к дому Эммы принц с лёгкостью мог проложить откуда угодно. Всего полчаса быстрого шага по ночным лабиринтам города и он встретится с ней. Эта мысль взбудоражила чувства и заставила идти ещё быстрее. А дождь то усиливался, то опять превращался в изморось. Тёмные низкие облака непроглядной пеленой нависали над город, своими огнями усердно разгоняющим надоедливый мрак. Вдали слышался шум машин, колесящих даже в такой час. Наверное, Нью-Йорк никогда полностью не погружался в сон, кто-то да нарушал его, не давал стихнуть всем звукам и насладиться приятной тишиной. Нуада, наконец-таки, преодолел последнее препятствие в виде окна, открытого на проветривание. Его ноги неслышно коснулись пола, а руки осторожно прикрыли окно, прогоняя шум улицы. Отчего-то квартира сразу показалась принцу безжизненной и холодной. Обойдя небольшой столик с вазой и журналами, он приблизился к кровати, аккуратно застеленной покрывалом. Удивлённо приподняв бровь, эльфийский наследник сделал шаг назад и огляделся. Эммы тут не было. Пройдя в гостиную, а после на кухню, Нуада убедился, что в этой квартире он абсолютно один. Отсутствие девушки его не на шутку обеспокоило, в голову тут же полезли дурные мысли. Он не должен был пропадать на столько дней и оставлять Эмму одну. Где она сейчас, в три ночи? Ещё раз оглядевшись, Нуада заприметил на кухонном столе небольшую открытку, это оказалось приглашение на званый вечер в пригороде Нью-Йорка. Выходит, с Эммой всё в порядке, она просто уехала на праздник ещё тем вечером. Что ж, не самый худший вариант, хоть собственнические чувства отрицали это. Положив приглашение обратно, Нуада не торопился покидать квартиру, пропитанную тонким ароматом трав. В покоях Эвлин тоже всегда витал подобный аромат. Есть вещи, которые не меняются даже спустя тысячелетия и это грело душу принца. Его Эвлин действительно жива, это не просто её оболочка, в ней таится та самая душа. Тихий дверной щелчок всё же разрезал тишину. Нуада прильнул к стене, прислушиваясь к шагам вошедшего. Это была не Эмма, её шаги принц всегда отличал от множества других. Кто же мог пожаловать сюда ночью? И у кого ещё есть ключ от этой квартиры? Шаги между тем приближались. Кто-то был нетороплив и осторожен, но в темноте перемещался отлично, зная об обстановке. Этот кто-то мог бывать здесь не раз. Тихо выдохнув, принц раздумывал, как поступить. Он желал остаться незамеченным и в тоже время не мог позволить так бесцеремонно вторгаться во владения Эммы. Скользнув к другой стене и скрывшись в тени высокого шкафа, Нуада смог рассмотреть пришедшего. Он уже видел этого мужчину и даже помог одолеть монстра на стоянке дома. Но что он делает здесь, пока отсутствует хозяйка?Глава тридцать шестая
16 февраля 2018 г. в 12:50
Эмма смотрела, как капельки дождя стекают по стеклу. Она не любила дождь, сырость и вечернюю мрачность непогоды, всё это навевало удручающие мысли безысходности, и в душе зарождался неприятный комок грусти, сменяемой апатией. Хотелось убежать далеко от всех, чтобы никого не видеть и не слышать, чтобы никто не посмел нарушить личного пространства и прервать череду хмурых мыслей. Возможно, сейчас осенняя непогода стала лишь предлогом протеста на всё и вся, истинная же причина крылась в отсутствии принца. Эмма не видела его целых шесть дней и эта так называемая разлука терзала её душу. Девушка не раз возвращалась к тому вечеру, когда они на кухне пили кофе и вели несколько напряжённые беседы. Нуада как бы невзначай затрагивал личные темы, на которые Эмма не была настроена говорить. Теперь же её грызла совесть на пару с сомнением, стоило ли так настойчиво умалчивать о некоторых фактах. Что если именно это послужило внезапному исчезновению эльфийского наследника? Вздохнув и натянув ворот пальто чуть ли не до носа, девушка прикрыла глаза, воссоздавая образ Нуады. Белые волосы, к которым так и тянулись пальцы, янтарные глаза, запавшие в душу, иногда едва заметная улыбка, касающаяся чёрных губ — всё это не давало покоя и бередило душу. Эмма хотела бы выкинуть из мыслей навязчивый образ, но он не желал столь стремительно уходить.
— За полтора часа ты не проронила ни слова, — проговорил Кристофер, бросая взгляд на девушку. — Решила поиграть в молчанку, а мне не сообщила?
— Я не играю, — недовольно отмахнулась Эмма, ещё пристальнее начав приглядываться к дождевым каплям.
— Тогда что с тобой? И можешь не выдумывать, будто всё отлично и жизнь наполнена радужными цветами и пушистыми котиками, — пошутил Крис, надеясь выдернуть Эмму из скверного настроения.
— Не хотела я ехать никуда, — вздохнула девушка. — Не хочется мне сейчас праздников и шумных компаний, где всем надо улыбаться и угождать.
— Никто не просит тебя угождать, но у человека, который тебе столько дал, знаменательная дата, и было бы как минимум некрасиво проигнорировать приглашение, хотя последнее время ты с этим отлично справляешься.
— Прости, просто эта осень, этот дождь — они выбили меня из колеи, — оправдалась Эмма, стараясь не идти на конфликт, в конце-концов, Кристофер был прав.
— Ты тоже меня прости, но мне кажется, дело отнюдь не во времени года и не в циклоне, который навис над всей этой местностью, — опять с долей иронии ответил мужчина. — Поделишься?
— Тот, кого я так ждала, объявился, — Эмма покачала головой, ещё раз вспоминая момент внезапной встречи с бывшим возлюбленным.
— И это не обрадовало тебя, как я понимаю?
— Признаться, нисколько! Эрик остался в прошлом, в не самой лучшей его части.
— Даже так?! — Крис присвистнул.
— Заявился ни свет, ни заря, устроил разборки, нахамил…
— Постой! — вдруг прервал её Кристофер. — Не он ли сделал это? — мужчина кивнул в сторону перевязанных ладоней Эммы.
— Нет. Это я потом сама, — девушка не хотела рассказывать всей правды, так же как и не хотела придавать огласке личность принца. — Тот столик давно надо было заменить.
Воцарилось молчание. Эмма радовалась, что тема так быстро исчерпала себя, но тишина теперь тоже тяготила, хотелось говорить о чём угодно, только не молчать, иначе терзающие думы опять засосут в водоворот нескончаемых самотерзаний. Забарабанив пальцами по стеклу, девушка поглядывала на Кристофера. Что-то в нём изменилось, но Эмма не могла понять что именно. Возможно, взгляд стал несколько отстранённым и мечтательным.
— Я девушку встретил, — внезапно проговорил Крис.
— Аина прилетела? — удивилась Эмма.
— Кто? — недоумевающее спросил мужчина, а потом вспомнил про рассказанную легенду о невесте.- Нет, я говорю совершенно о другой девушке.
— О другой? Как же венчание в следующем году и… — Эмма запнулась, не зная, что сказать. Она не осуждала Кристофера, лишь хотела понять. — И кто она?
— Я не знаю, — пожал плечами Крис. — Мы виделись только раз. На крыше дома.
— На крыше дома? — переспросила девушка. — Что привело тебя туда?
— Это не важно. Сам факт — мы встретились. Я приходил туда на следующую ночь, потом на другую, затем опять и опять. Но она не пришла.
— А должна была прийти? — осторожно поинтересовалась Эмма.
— Я бы очень хотел, — Кристофер вздохнул.
Эмма с радостью приободрила бы друга, сказав, что встреча с той девушкой обязательно состоится, надо только верить и ждать, вот только она сомневалась в этом. В жизни далеко не всё складывается, как мы того желаем и приходится мириться с суровой реальностью, железной дланью карающей вполне хороших людей.
— Возможно, тебе следует ещё раз прийти на ту крышу. Во всяком случае, ты ничего не теряешь, за исключением сна, — улыбнулась Эмма и приободряюще похлопала друга по плечу.
— Обязательно. Буду ждать её хоть целую вечность, — кивнул мужчина. — Почти приехали.
Эмма различила вдали огни загородного коттеджа. Отчего-то она не любила это место с самого детства, хотя оно всегда было наполнено антикварными ценностями, которые так привлекали девушку. Возможно, душу холодили высокие стены, обрамляющие двадцать акров частных владений или кованые ворота, ассоциирующиеся у Эммы с клеткой. Каждый раз, пребывая в этом месте, девушка воображала себя пленной принцессой, которая не в силах сбежать из заточения. Однотипные секьюрити выступали в роли суровых стражников, всегда глядящих свысока. А большой балкон всегда казался утёсом, с которого можно прыгнуть, если жизнь взаперти окончательно наскучит.
Мотнув головой, Эмма прогнала наваждение. Это лишь детские фантазии, пробуждённые богатым воображением. В ней от принцессы ровно столько же, сколько от утончённой балерины. Заранее натянув милую улыбку, девушка приготовилась приветствовать уже собравшихся гостей, а их собралось немало. Ради приличия и ради любящего дяди, Эмма отважилась принести себя в жертву этим вечером. Она не будет язвить, и не будет постоянно поглядывать на часы, зевая и надеясь поскорее покинуть шумное общество. Приняв галантно протянутую руку Кристофера, девушка вышла из машины, поправляя подол длинного тёмно-синего платья. Её тут же обдало холодом непогоды, хорошо хоть дождь практически прекратился, оставив лишь невесомые мелкие капельки, покрывшие волосы Эммы подобно бриллиантам, поблёскивающим в свете фонарей особняка. Расправив плечи, и гордо вскинув голову, девушка под руку с Кристофером быстро проследовала к ступеням, красиво обрамлённым с обеих сторон белыми перилами-завитками.
— Только отцу ничего не рассказывай про ту девушку, — тихо попросил Кристофер, распахивая двери и пропуская девушку вперёд.
— Я всегда умела хранить тайны, — улыбнулась Эмма, чуть прищуривая глаза от непривычно яркого света.
Коттедж был полон гостей. Кто-то спорил о чём-то, кто-то шутил и смеялся, кто-то затворнически стоял в стороне, наблюдая за происходящим и желая насладиться минутным спокойствием. Лилась непринуждённая музыка, снимая с некоторых гостей напряжение. Официанты ходили средь гостей, предлагая очередной бокал шампанского, мартини или новую порцию закусок. Эмма быстро скользнула по всем взглядом, после чего обратила своё внимание на большую шикарную люстру в центре потолка. Сделанная из хрусталя она вся сверкала и переливалась, завораживая потрясающей красотой. Дядюшка всегда славился изысканным вкусом и тягой к прекрасному. Отдав пальто любезному дворецкому и взяв бокал шампанского, Эмма продолжила своё уже одинокое шествие вперёд, рассматривая выставленные на столиках антикварные диковинки, но самое интересное ждало в центре огромного зала. На высоком столе, покрытом красным шёлком, стояла позолоченная шкатулка с россыпью рубинов на крышке. Должно быть внутри таилась неимоверной ценности вещица, раз уж «упаковка» столь выделялась даже на фоне остальной роскоши.
Осушив бокал до дна, Эмма приблизилась к столу, обходя его со всех сторон. Она могла поклясться всеми святыми, что прежде где-то видела ту шкатулку, торжественно увенчивавшую свой скорый алтарь славы. Мимолётное видение вынудило девушку прикрыть глаза.
— Такая была у отца, — одними губами проговорила Эмма, тут же спохватившись. О каком отце может идти речь, если она даже не знала его и, слава Богу!
— Жемчужиной моего праздника станешь ты, — послышался сзади приятный мужской голос, в котором явно промелькивали нотки преклонного возраста.
— Дядя! — оборачиваясь, воскликнула Эмма и поспешила обнять мужчину в чёрном смокинге. — А я ищу тебя!
— Но я нашёл раньше, — задорно рассмеялся он, беря Эмму за руку и лёгким движением заставляя её кружиться. — Давно не встречал столь обворожительных молодых особ!
— Не смущай меня, дядя! — рассмеялась девушка, присев в реверансе. — Мы с Кристофером планировали приехать ещё до начала торжества, но помешал дождь. Жаль, что в такой светлый день погода не порадовала нас солнцем.
— Пустяки. Но чтобы сгладить это недоразумение подари старику танец.
Эмма не могла отказать имениннику в столь скромной просьбе, поэтому охотно согласилась. Кружась в танце, она забыла о недавних приключениях, о принце, о своём непонятном состоянии в последние недели. Сейчас она радовалась встрече с дядей и наслаждалась непринуждённой беседой с ним. А потом состоялся фуршет и разрезание многоярусного торта, официальные поздравления, пожелания успеха и процветания, воспоминания о некоторых других днях рождениях, аукционах, постепенно разговор зашёл о недавних раскопках в местах древнего Вавилона. Одно это название заставило сердце Эммы замереть на мгновение. С самого детства она проявляла интерес к этому городу древней Месопотамии. Эмма перечитала и изучила всю информацию о нём, но этого было недостаточно — что-то не давало девушке покоя, словно частичка её души осталась где-то там, в руинах крупнейшего города древних времён.
— Как вам всем известно, спонсируемая мною экспедиция, длившаяся полтора года, не оставила мой музей древностей с пустыми руками! — задорно произнёс виновник торжества. — Было найдено немало бесценных артефактов, теперь бережно исследуемых лучшими специалистами. Но среди них был один, заслуживающий особого внимания. — Все гости с нетерпением ждали продолжения интригующего рассказа. — И сейчас он покоится в этом отреставрированном ларце, найденном также в руинах Вавилона. Не часто нам доводилось встречать столь изумительные отголоски прошлых времён, напоминающие нам, что во всё эпохи люди ценили красоту и изящность форм. Посмотрите, как спустя тысячелетия рубины не утратили своего блеска и притягивают к себе взоры, как не затёрлись надписи, аккуратно выведенные на золотой поверхности. — Дядя сделал паузу. Обведя взглядом всех присутствующих, трепетно слушающих каждое его слово. — И всё же речь не об этом ларце, а о его содержимом. — Одним движением он опрокинул крышку ларца, представляя гостям золотую пластину на красном бархате. — По древней легенде, давно превратившейся в миф, это пластина является одной из трёх частей золотой короны, дарованной людскому королю иными созданиями в знак заключения мира.
Последующую речь Эмма слушала очень размыто и приглушённо. Поглощённая разглядыванием древнего артефакта, она перестала даже дышать. Пальцы рук словно покалывали иголки, а ноги сделались ватными. Девушка не видела одну пластину, она уже созерцала всю корону, торжественно преподносимую беловолосому королю, облачённому в красно-золотые одежды. Кожа его была бела, в уголках глаз виднелись отчётливые морщины, нет, он не был стар и в тоже время не был молод. От этого создания веяло мудростью прожитых лет, и величаем древнего народа. Эмма будто стояла рядом с ним!
— Невероятно, правда? — восхищённо шепнул Кристофер.
Мираж рассеялся, будто его не было. Эмму вновь окружали гости в дорогих вечерних нарядах, ярко сияла люстра и бра на стенах, по прежнему лилась живая музыка и не было больше короля с его свитой.
— Да, — кивнула Эмма, беря протянутый бокал шампанского. — Это всё правда?
— Что именно? — не понял Кристофер.
— Это действительно фрагмент той короны из легенды? Это не вымысел?
— Как видишь! Чего сейчас только не находят, подтверждая некоторые факты былых времён. Конечно, вряд ли этот фрагмент короны даровал эльфийский король, скорее всего…
— Нет, это был он, — прервала друга Эмма.
Кристофер не стал спорить, он знал, что девушку вряд ли получится переубедить, слишком упрямая она была. Хотя, пошутить он был не против, и уже в голове его созрела мысль, но сигнал мобильного телефона развеял планы. Быстро глянув на яркий дисплей с сообщением, Кристофер нахмурил брови.
— Пойду разыщу того, с кем можно раскурить сигару, — улыбнулся он, поцеловав Эмму в лоб. — Не скучай!
Кристофер терпеть не мог сигары, но кому до этого было дело? Быстро пройдя к двери, по пути забрав своё пальто, он вышел на улицу. Вряд ли хоть кто-то заметит его отсутствие — особняк полон людей. Этот же вечер Кристоферу предстояло провести куда интереснее и азартнее и не без доли риска. Уже через минуту выехав с территории коттеджа, он направился обратно в Нью-Йорк.
Эмма остаток вечера старалась быть приветливой и общительной, не избегая общества и долгих бесед, хотя мысли её то и дело возвращались к принцу. Наверняка он знал всё про эту золотую корону, но имеет ли смысл спрашивать о прошлом, которое давно утеряно и без сомнения режет душу эльфийского наследника. Эмма вдруг осознала, как нелегко ему приходится жить с осознанием безвозвратно утерянным величаем его народа. Возможно, принц вообще единственный из всех эльфов Бэтмора, доживший до этих дней. В сердце девушки растеклось горячее сожаление, что если она вот так осталась бы совершенно одна? От таких мыслей защипало в носу и на глазах выступили слёзы. Нет, она не должна об этом думать, не здесь. Взяв очередной бокал, Эмма осушила его. Алкоголь поможет расслабиться и без лишних угнетающих мыслей провести время.