Алые языки пламени

Вот и настал вечер, когда гости начали покидать эльфийскую обитель. Кругом стоял невообразимый шум, словно на торговой площади в день летнего солнцестояния, когда множество фейри собирались, чтобы продемонстрировать свой товар и удачно продать его. Каждый род Благого двора был одарен чем-нибудь ценным от короля Балора, ибо традиции не позволяли отпустить званого гостя без частички памяти о минувшем торжестве. Кто знает, когда судьба подарит шанс вновь собраться всем вместе и поднять свои кубки за крепкий союз новобрачных, будь то наследник троллей, гоблинов или любого другого рода. Подобные празднества случались не слишком часто, раз в пару-тройку столетий. Нуада надеялся поскорее проводить гостей до развилки дорог и отправиться со своим отрядом в леса на разведку. Он жаждал вырваться из этого проклятого круга и, наконец, отвлечься от неприятных мыслей о минувших событиях. Стараясь не смотреть в сторону супруги, принц отдавал распоряжения, касательно дальнейших действий. А Эвлин краем глаза следила за всем. Каким бы страшным и странным ей ни казалось абсолютно всё и все, интерес, тем не менее, пересиливал. Новые обычаи абсолютно разнились с уже привычными её сердцу. Нет, Эвлин ни в коем случае не считала их неправильными, они были просто другими — чужими. Также как и речь Фейри. У каждого народа был свой язык или, во всяком случае, своё наречие, но все они понимали друг друга. А она не понимала ни слова из эльфийской речи, девушка могла поймать лишь нотки настроения говорящего. Это не касалось лишь принца, его голос почти всегда звучал твёрдо и монотонно, и понять его было абсолютно бессмысленной идеей. Вдруг пришло осознание, горькое, словно полынь: трудно будет прожить без знания чужого языка. Она может сколько угодно запираться в своих покоях, отгораживаясь от чуждого мира, но определённый долг перед новой семьёй будет её всё же выгонять в свет общества, где в угоду чужеземки не станут все любезно беседовать на привычном ей человеческом языке или хотя бы на общепринятом. Перекинув взор на свою свиту, Эвлин задумалась, не попросить ли ей помощи в постижении сложного языка, коим являлся эльфийский? Много раз девушка слышала от брата, как непросто даётся необычное произношение и как путаются слова в голове, про тексты на бумаге Роиберд предпочитал вообще не вспоминать. Но у неё ведь есть целая жизнь для изучения, это поможет коротать долгие дни, пронизанные необычайным холодом мрачной цитадели. Поправив меховую накидку, Эвлин попыталась унять дрожь. Она постоянно мёрзла в этих стенах и мечтала ощутить тепло, коим были одарены её родные края, оставшиеся непреодолимо далеко. Снег и здешняя зима имели своё неповторимое очарование и завораживали белой красотой, но морозный ветер, дующий с моря, никак не давал согреться. Оставалось уповать на лето, быть может оно не столь сурово и дарит солнечные, пусть даже не знойные дни. Тяжело вздохнув, Эвлин вновь перевела взгляд на принца. Отчего-то девушке казалось, что он всегда чувствует её взгляды, только старается не замечать. До чего же тяжело! Эвлин вспомнила слова своей нянечки: «Стерпится-слюбится». Не стерпится и не слюбится, принц никогда не проникнется к ней симпатией, как и она сама к нему. Через несколько часов вся королевская свита с гостями выехала за пределы дворцовых стен. Протрубил рог, желая удачного пути, он был напутствием на те долгие-долгие дни пути. Вереница Фейри неторопливо потянулась в сторону леса. Снег летел из-под копыт коней, иногда попадая на пеших троллей и гоблинов, не устающих возмущаться. Как всегда непоседливые пикси не уставали закидывать всех подряд снежками. Вдохновенно при этом хихикая и отпуская всевозможные шуточки, чем ещё больше злили троллей. Эвлин старалась ехать неподалёку от принца и всей королевской свиты новых родственников, но её кобыла то и дело вязла в снегу, постепенно отставая. Юная принцесса взглядом цеплялась за уже неясное очертание Нуады, пока он совсем не скрылся в заснеженной дали. Следовало скорее нагнать его, но, увы, Эвлин была не сильна в верховой езде и опасалась выпасть из седла и быть затоптанной кем-нибудь. Осторожно маневрируя между рядами диковинных гостей, девушка постепенно съехала к краю дороги. Теперь по правую руку темнели одни лишь высокие деревья, красиво припорошенные серебристым снегом, поблёскивающим в свете многочисленных факелов. Эвлин отчего-то начала вглядываться в ту тьму, которая постепенно сгущалась меж многовековых древесных гигантов. Неясная тревога овладела сердцем принцессы, заставив натянуть уздцы и остановить лошадь. Оглядевшись и ещё раз убедившись, что ещё долгое время не останется одна, Эвлин спешилась. Оставив лошадь позади, девушка прошла вперёд, пытаясь разглядеть неясную тень, промелькнувшую всего мгновение назад. Должно быть кто-то из гостей захотел побродить подальше от шумной толпы? Или кого-то всё же обидели недовольные гоблины с троллями? Сделав ещё десяток шагов, Эвлин прильнула к дереву, пытаясь остаться незамеченной. В этот самый миг послышался отвратительный скрежет зубов, вынудив Эвлин втянуть холодный воздух в лёгкие и резко отпрянуть назад. Там был вовсе не гоблин или тролль! Продолжая отступать, девушка вдруг ощутила на своих плечах внезапное прикосновение. Вскрикнув, Эвлин отпрянула в сторону, запнувшись за притаившуюся под снегом корягу. Упав навзничь, принцесса всё же смогла вздохнуть спокойно, увидев перед собой одного из эльфов Бэтмора, которого часто замечала подле короля Балора. — Вы немного отклонились от маршрута, принцесса, — проговорил он, протягивая девушке руку. Эвлин не слишком уверенно приняла любезно предложенную помощь, не переставая кидать взгляды во тьму между деревьев. Эльф проследил за её взглядом, пытаясь рассмотреть то, что так волновало напуганную девушку. — Никого нет. — успокоил он. — Но что-то было, — покачала головой Эвлин. — Я проверю, — обнажая короткий меч, негромко ответил эльф. — Нет! — взмолилась Эвлин, слишком страшно ей стало от неизвестности, что скрывалась там. — Кахир! — стальной голос принца Нуады пронёсся негромким эхом. Оба оглянулись назад, узрев принца и нескольких воинов Бэтмора. — Принц Нуада, — не слишком-то приветливо проговорил Кахир, изображая подобие поклона. — Возможно, тут есть гость, которого не приглашали. Принцесса видела его. — Я не знаю, что я видела! — встрепенулась Эвлин, замотав головой. Ей не хотелось беспокоить кого-либо возможно из-за глупого воображения. — Надо проверить всё же, — настаивал Кахир, как-никак он являлся начальником королевской стражи, и ответственность за многое ложилась на его плечи. — Возможно, опять Неблагие блуждают. — Или те другие, — ещё более мрачно произнёс принц. Он не уточнил, кто именно, но Эвлин поняла, о ком речь. О сородичах той непонятной твари, что осмелилась напасть в дворцовых стенах. Холодок пробежал по спине девушки при воспоминании о том страшном вечере. Эти острые зубы, длинные когти, царапающие словно обоюдоострые ножи, шипящий голос, каждое движение — всё не померкло в памяти принцессы. Страх вроде бы только отступил и опять вернулся. Эвлин сцепила пальцы, стараясь не поддаться панике, рядом доблестные воины и они смогут дать отпор при нападении. И принц — он тоже спасёт её! Нуада с самого начала заметил, что человеческая принцесса постепенно начала отставать. Расстояние всё увеличивалось, и вот Эвлин совсем пропала из поля зрения. Нуада поначалу намеревался продолжить свой путь, но долг взял своё, да и лес сегодня не нравился принцу — витала в нём некая тревога, едва ощутимая, но липкая и неприятная. Отыскать девушку не составило труда: Нуада выслеживал коварных врагов, отменно умеющих прятаться, а тут несмышленая девчонка, свернувшая с дороги. Вот только общество её не пришлось принцу по душе. Кахир норовил везде попадаться на глаза, всё время напоминая о своей мерзкой персоне, а тут проявил неописуемую наглость, осмелясь даже заговорить с человеческой девушкой, чего делать не следовало. Но принц умело скрыл своё недовольство. Вот только следующая новость его отнюдь не порадовала, даже обеспокоила. Следовало немедля выслать дозорных с проверкой по близлежащим местностям. — Aiya, elg’cahal ned rava. Hir runya-emma cotumo. Aiquen! Toi masse ara. — отдал приказ Нуада. * Воины, стоявшие позади принца, тут же направились исполнять приказ. Нуада отправился бы вместе с ними, но на него сегодня была возложена иная обязанность. Тяжело выдохнув. Он проводил немногочисленный отряд взглядом. — Ni quet aron, — нарушил молчание Кахир. — Heri, — он поклонился Эвлин, после чего бросил взгляд на принца. Нуада знал, что Кахир стремиться задеть его, называя человеческую принцессу госпожой, тем самым напоминая о недавней унизительной свадьбе. Ни один из эльфов Бэтмора не назвал бы человека столь уважительно, не будь на то весомых причин. Принц смолчал. Он научится пропускать подобное мимо ушей и лишний раз не поддаваться ярости. — Tancave, — бросил он через плечо удаляющемуся Кахиру.*** Эвлин подняла глаза, столкнувшись взглядом с принцем. Он пристально смерил девушку взглядом, размышляя над чем-то. — Что ты видела? — беспристрастно задал он вопрос. — Я не знаю. Быть может, мне показалось, — Эвлин растерялась, она не хотела ни утверждать что-либо, ни опровергать. — Что ты видела? — ещё раз повторил свой вопрос Нуада, но уже более настойчиво и жёстко. — Словно тень. Затем… — Эвлин замялась, вспоминая тот страшный звук. — Дальше? — Нуада должен был знать все детали, без них рано было бы делать выводы. — Я не знаю. Это был скрежет… зубов, — неуверенно проговорила девушка. — Совсем как в тот вечер, когда… — Когда что? — принцу не доставляло никакой радости выуживать по несколько слов и негодование постепенно начало закипать в нём. — Когда-то неведомое существо пробралось в мои покои, и от которого Вы, мой принц, так отважно спасли меня. — Ты уверена? — всё же решил уточнить Нуада. — Я ни в коем случае не сомневаюсь в Вашей отваге! — Эвлин опасалась сказать что-то не так. — Alasaila sell, — закатил глаза принц. — Уверена ли ты, что слышала именно это? Эвлин большими от страха глазами взирала на Нуаду. Что если ей показалось? Что если она ошиблась, и воины зря отправлены на поиски неизвестно кого? Какая же она глупая! Ей следовало сказать, что всё нормально и ничего она не видела. Но что-то же насторожило её среди деревьев? А принц тем временем ожидал ответ, пронизывая Эвлин взглядом. — Я точно не знаю, — честно призналась девушка, не осмеливаясь взглянуть в глаза принца и увидеть там очередное разочарование. — Простите меня, мой принц. Я не хотела никого беспокоить! В этот самый момент из темноты деревьев появился один из воинов. Вид у него был несколько встревоженный и озадаченный. — Nya haryon, — обратился он к принцу, — Elme hir ma.***** Нуада кивнул и вновь посмотрел на девушку. Совсем скоро он выяснит, верна ли его догадка, касательно непонятных тварей и гостьи эльфийской обители. — Liske rya an aranion telluma, — отдал приказ Нуада. — Ar henn et rya la numen. ****** Эвлин пыталась уловить суть разговора, но не услышала хоть одного отдалённо знакомого слова. Воин поклонился принцу, после чего подошёл к ней, знаком предложив идти в сторону дороги. Эвлин неторопливо зашагала вперёд, несколько раз оглянувшись на принца. Он недолго постоял на месте, размышляя над чем-то, после же направился вглубь леса, совсем скоро скрывшись в темноте. Эвлин хотела расспросить воина, нашли ли они что-нибудь среди деревьев, но не осмеливалась. Наверняка нашли, иначе, зачем принц ушёл туда? Оглянувшись ещё раз, девушка увидела, как в лес заходит две дюжины воинов. — Я сопровожу Вас до королевской свиты, — на всеобщем языке оповестил воин, помогая Эвлин взобраться на лошадь. Нагнать эльфийскую процессию удалось через четверть часа. Король Балор любезно предложил Эвлин ехать подле него и принцессы Нуалы. Отказывать было бы верхом неприличия, и Эвлин покорно согласилась. Одной поодаль ей было куда комфортнее, ей приходилось по душе наблюдать за чужим народом, нежели быть посреди него, поэтому час пути морально опустошил девушку, оставив невесомый налёт усталости. Эвлин хотелось оказаться в своих покоях у жаркого камина, отогреть замёрзшие ноги и пальцы, выпить чего-нибудь горячего и уснуть до самого утра. К счастью девушки, король поднял руку, приказывая всем остановиться у развилки широкой дороги. Сей знак приободрил юную принцессу. Оставалось лишь проститься с многочисленными гостями и добраться обратно до эльфийской цитадели. Чуть заметно улыбнувшись, Эвлин огляделась, пытаясь отыскать принца Нуаду. Он должен вместе с ней выражать гостям благодарность и желать счастливого пути. Но принц, очевидно, ещё не возвращался со своими воинами, продолжая блуждать по лесу. Волнение и страх накатили на Эвлин. Как она одна сможет справиться с этим? Она не знала, что конкретно следует говорить, не знала языка Фэйри. Стараясь глубоко дышать, Эвлин посмотрела на приближающегося ганконера. Наигрывая на своей флейте спокойную мелодию, он учтиво поклонился Эвлин. Его братья последовали этому примеру. До чего же красивы они были! Все как один высоки, стройны, с игривым огоньком в лазурных глазах. Пожалуй, только их Эвлин не очень боялась, ведь они имели очень очеловеченный облик, лишённый всевозможных уродств или странностей. — Я благодарю вас за то, что почтили нас своим присутствием. Надеюсь, путь ваш будет лишён тягостей непогоды и недоброжелателей, — голосок принцессы подрагивал от волнения, но она старалась держаться уверенно, словно не первый раз провожает почётных гостей Благого Двора. Ответом ей были улыбки и сладкие ноты флейты, развеянные по ветру. Проводив немногочисленный народец, Эвлин взглянула на следующую приближающуюся процессию, состоящую из одних лошадей и ослов. Удивлённо распахнув глаза, девушка замешкалась, пытаясь понять, к кому ей теперь обращаться. — Mi mane men, — громко и не без улыбки проговорил Балор, обращаясь к серому с чёрными пятнами коню. Тот забил копытом и пустился рысцой. — Это данни, — тихо пояснил король, — они не часто принимают привычный для людей облик. Вслед за табуном данни подоспели деррики. Крохотные, облачённые в зелёные наряды они казались милейшими созданиями, вызвав на лице Эвлин неподдельную улыбку. От чего она не приметила их на торжестве? Может из-за скромных размеров и негромких голосов? — Мы желаем вам доброго пути и надеемся свидеться вновь, — попрощалась девушка. Затем шествовали доби, жители холмов, луэ, мурианы, гоблины, тролли, мшанки. Кого здесь только не было! Сейчас Эвлин смогла разглядеть их более тщательно. Насколько они рознились между собой и в тоже время, имея множество общих черт. Многие Фэйри оказались куда дружелюбнее, чем казались на вид, была в них и некая стать не присущая людям. — Многие из них доберутся до своих домов не раньше, чем через тридцать лун, — проговорил Балор, когда топот множества ног стал понемногу стихать, а огоньки факелов растворились в дали. — Путь не близок, Ваше величество, — кивнула Эвлин. — Entul mi hwarma, — громко объявил эльфийский король. Осталась самая малость — добраться до дворца. Холодный ветер дул в лицо, иногда бросая колючий снег. Лошади наклоняли головы, противясь ледяным порывам. Тёмные ветки деревьев, цепляясь друг за друга, издавая неприятный скрежет, а высокие ели, обрамлённые серебром зимы, шумели, заглушая своими хвойными голосами тихие разговоры продвигающейся вперёд кавалькады, состоящей из двух сотен душ. Если звёзды и сияли ярко в эту ночь, хмурые серые облака скрывали их блеск, заволакивая весь, казалось, совсем низкий небосвод. В глубине леса вся непогода ощущалась не столь сильно, лишь редкие порывы ветра, гуляющие среди древ, иногда напоминали о том ненастье. Порой проваливаясь в хрустящие сугробы, воины неторопливо продвигались вперёд, внимательно всматриваясь во всё вокруг. Они подмечали даже самую маленькую сломанную веточку, или уже припорошенный след — любая незначительная деталь окружающей природы рассказывала целую историю, происходящую здесь не так давно. Нуада шёл поодаль от своих воинов, всё чаще поглядывая в противоположную сторону от уводящих следов. Слишком просто. Подобный трюк проделывают зайцы с нагоняющими их лисами, вот только лисы тоже умны. Остановившись у ели с раскидистыми пушистыми ветвями, Нуада присмотрелся к тёмно-зелёным хвоинкам. Их не припорошил снег, как у большинства остальных. Крепче сжав рукоять копья, принц медленно возвёл глаза наверх. Эти твари могут провести кого угодно, но не его. Подав знак своим воинам, Нуада стал приглядываться к остальным деревьям, выясняя истинный путь. — Наши разведчики не раз докладывали, что этих созданий видели близь людских поселений. Быть может, разумнее было бы думать на Неблагой Двор? — тихо спросил Ардал. — Нет, — покачал головой принц. — Никто из Неблагого Двора не попался бы на глаза девчонке, у них слишком хорошие разведчики. Следы когтей — такие только у этих тварей. А ещё то, что пряталось во тьме, скрежещет зубами в предвкушении крови. Неблагой Двор конечно нарушает кодекс, предаёт, нападает, но никто из них не славится такой дикостью и безумием. — Чего ради они явились сюда? — Ардал хотел разобраться в мотивах. — И от чего не напали? — Вспомни тот вечер, когда та мерзкая тварь выбралась из темницы, — Нуада сделал паузу, давая другу воссоздать не так давно прошедшие события. — Где она умерла? — Ты убил её в покоях дочери Леонарда. — Из всех мест, она выбрала именно это. Она пришла ни к тебе, ни ко мне, ни в покои Нуалы. В конце концов, она даже не пыталась сбежать из самого дворца. Почему? — Нуада выстраивал логическую цепочку, подводя к такому же логическому завершению. — Она хотела крови, — глухо произнёс Ардал, не желая даже думать, что та тварь могла прийти к Нуале. — Да. Человеческой. — Они обитают у поселений людей, но в нашей цитадели лишь одна дочь Леонарда. — Ардал хотел бы согласиться с принцем, но что-то в нём противилось этому. — Она юна, практически ребёнок, — напомнил принц, пытаясь выкинуть из головы мимолётную мысль про брачную ночь. — Дети — самое лакомое для них. — Именно. Но больше меня заботит другое, — принц сделал паузу, прислушиваясь к ветру и шелесту веток. — Я уверен они не одни. Подобные им всегда держатся вместе, но есть у них и король. Неблагой Двор не тот, что прежде. Многих изгнали. Поодиночке они давно сгинули бы, им есть смысл держаться вместе, находя себе новых подданных и новые территории. — Они вполне могли создать свой Двор, — согласился Ардал, тоже прислушиваясь. — У нас слишком мало воинов сейчас, — резко прервал Нуада. Он нутром чувствовал, как это нечто стекается к ним, и поворачивать назад уже поздно. Вначале принц полагал, что неведомых тварей пара-тройка, пока они не ступили на более ровную местность недалеко от реки. Уже был едва уловим её шум. Нуада хорошо помнил эту местность, прежде тут росло огромное множество многовековых деревьев, теперь же большая часть из них была повалена и вовсе не временем и сильными ветрами. Здешние ели хорошо пустили мощные корни под землю, что даже целая буря была бы не способны вырвать их с корнем. Но сейчас они лежали поваленные. Нет, вовсе не срубленные, не сгнившие, а упавшие под собственным весом, ибо десятки метров земли снизу более не держали их. Дав знак всем остановиться, Нуада сделал шаг вперёд, вглядываясь в скопление еловых веток, сложенных определённым образом. Вряд ли там была ловушка, слишком просто, особенно, если не ждёшь внезапно нагрянувший отряд. Леса не место для боёв, в лесах обычно прячутся или живут. Продолжая бесшумно приближаться, принц уловил движение среди веток. Оскалив зубастую искалеченную пасть, навстречу шагнула большая собака. Исхудавшая, израненная и очень злая. Следом за ней вышли ещё три таких же собаки. На шеях у них виднелись ошейники со внутренними шипами, причиняющими боль ежесекундно. Издав истошный вой и услышав в ответ десятки подобных, собаки кинулись на врагов. Пронзив копьём одну, принц тут же уклонился от другой собаки, выпрыгнувшей откуда-то справа. Оскалив пасть, она намеревалась дальше идти в атаку, но меч Ардала настиг её раньше. Между тем небольшой отряд принца в тридцать два воина окружило десятка четыре обезумевших псов. Они не ждали приказов, у них не было стратегии — они просто нападали, остервенело щёлкая челюстями и стремясь впиться своей жертве в горло. Нуада вспорол ещё одну собаку, затем ещё, понимая, что основное действо случится уже сейчас! Среди нападающих теперь были не только собаки, но и те, за кем так усердно шёл эльфийский отряд. Они шипели, клацали зубами, извивались, гоготали. Часть этих безобразных тварей сразу кинулась в бой, не жалея ни себя ни тем более противника. Другие же прыгали и ползали по земле, издавая непонятные звуки, словно призывая кого-то. Принц воткнул копьё в грудь одной приспешнице неизвестного Двора. Брызнула чёрная зловонная кровь, запачкав праздничное одеяние Нуады. Следующий удар пришёлся в бедро другой нападавшей, коварно подкравшейся сзади. Зашипев, она извернулась, оставляя на своём бедре глубокую рваную рану, не убавившую ничуть прыти. Налетев на наследника Бэтмора, она клацнула зубами всего в десятке сантиметров от его лица. Это было последним, что ей удалось сделать. Невероятная быстрота движений и проворность позволяли принцу перемещаться по всему полю сражения, отражая и нанося удары. Пусть враги из оружия имели только зубы и когти, но нападали они молниеносно, стаей. Зачастую они мешали друг другу и мешали отражать непрекращающуюся атаку подземным эльфам. Зато поваленные деревья с уже обломанными ветками играли на руку Нуаде. Он ловко перемещался дальше от основного сражения, уводя немалую часть врагов за собой и давая больше пространства для маневров своим воинам. Не переставая проливать тёмную кровь, принц не сразу заметил, как сам получил ранение. Не смертельное и не слишком серьёзное, зато отрезвляющее от боевого иногда безрассудного пыла. Он должен быть осторожнее, дабы уберечь Нуалу от очередной боли и новых шрамов. И также он должен вернуться домой с абсолютной победой. Он воин. Он защитник своего королевства. И он не даст уцелеть и вернуться этим тварям. На счету принца были уже десятки павших, у других воинов тоже. Казалось, конец боя совсем близок. И как обманчив был этот миг. Земля под ногами завибрировала, а в воздухе повисла тишина. Бойня прекратилась, давая воинам передышку. Нуада знал, что основное действо ещё впереди. Перекинув копьё в другую руку, он пытался понять, что же предстало перед ним. То не было ни животным, ни человеком, скорее жутким монстром огромного размера. Огромные четырёхпалые длани схватили одну из безглазых тварей, разорвав её надвое. Отвратительный хруст ломающихся костей и рвущейся плоти заставил некоторых воинов содрогнуться. Побывав в сотнях кровопролитных сражений, такого они ещё не видели. А вот принц однажды сталкивался с подобным. Нежить — так он прозвал то существо из мёртвой плоти и древесины. Дикие племена людей, обитающие в Стране Льдов, прозвали подобных существ Tre kjot, что означало деревянное мясо. Ни стрелы, ни мечи, ни вода не могли его одолеть, ведь сложно убить то, что уже мертво. Победить его мог только огонь. Вот только огонь сейчас неоткуда было взять. Отбросив куски убитой, нежить зашагал вперёд. Движения его были порывисты, резки и быстры. Увернувшись от эльфийского меча, монстр ударил воина наотмашь, переломав ему часть костей. От следующего удара он тоже ловко увернулся. Даже прилетевшее в грудь копьё не остановило монстра. Обломав древко, он продолжил наступление, стремясь добраться в центр вражеского отряда. Скорее всего, у монстра был какой-то план, и ничто не могло его остановить. Он не чувствовал боли и жалости, он был ведом словом «убить». Разбрасывая воинов Бэтмора словно игрушки, монстр свирепел с каждой секундой. Остановило его лишь серебряное копьё, вонзившееся под рёбра. Проревев нечто непонятное, нежить схватился за рану, раздирая свою мёртвую гноящуюся плоть. Кончик серебряного копья, оставшийся в ране, жёг изнутри. — Все уязвимы, — проговорил принц, смотря, как наконечник копья буквально вырастает. Нежить замахнулся длинной рукой, ударив по тому месту, где только что стоял принц. От своего промаха он пришёл в ярость. Резко развернувшись, монстр попытался перехватить копьё, но соперник его оказался проворнее. Скользнув влево, Нуада полоснул остриём по бедру недруга, затем вспорол икру. — Ардал, нужен огонь! — скомандовал принц. Услышав эту фразу, безглазые твари с новыми силами ринулись на воинов. Пятеро прикрыли Ардала, давая ему время и пространство для разжигания факела. Прежде белый снег становился всё чернее, тела уже падали друг на друга, мешая двигаться. Клацанье, шипение, визги, звуки стали, крики — всё смешалось в одном водовороте. Эльфы Бэтмора стояли до последнего, они были готовы биться до последнего вздоха, до последней капли крови. Если сейчас они не справятся, то некому будет сообщить о тайном логове, которое со временем разрастётся и рано или поздно подступит к стенам эльфийского дворца. Нанося удар за ударом, воины всё же оттесняли редеющие ряды кровожадных врагов. А тем временем наследник короля Балора продолжал биться с нежитью, пытаясь выиграть время для Ардала. Сухая ветка хлестнула по лицу, оставляя на щеке принца след. Успев краем глаза окинуть местность за спиной, Нуада понял, что здесь не лучшее место для сжигания монстра. Сухие деревья быстро вспыхнут, и пламя перекинется дальше, такой пожар вряд ли удастся затушить падающему снегу. Проскользив по небольшому пригорку, Нуада ловко вскочил на покатый валун. Нежить молниеносно ринулся следом. Пробираясь сквозь ветки деревьев, он ни на миг не терял принца из вида. Вскоре они добрались до реки, ещё не стянутой льдом. Оставалось тянуть время, дожидаясь огня. Нуада старался нанести как можно больше ударов, желая поубавить прыти у монстра. Несмотря на свой огромный рост, двигался он отменно, многие позавидовали бы такой быстроте. А время шло, но Ардала и других воинов не было. Принц перестал полагаться на скорое сожжение врага, начав искать другие способы его умерщвления. Вряд ли его смогла бы убить вода. Здесь не было и скалистых обрывов. Серебряное копьё хоть и наносило вред, но никак не смертельный. Можно попробовать лишить монстра головы. Принц не знал, поможет ли это, но попробовать стоило. Заманив нежить ещё ближе к воде, где покоилось немало скользких камней, Нуада перешёл в ближний бой. Перемещаясь за принцем и отчаянно стараясь поймать его, монстр заскользил ногами-копытами, теряя равновесие. Нуада лишь немного помог ему упасть, тут же воткнув копьё в горло. Серебряный наконечник зашёл глубоко, протыкая шею насквозь и касаясь холодных камней. Взревев, нежить взмахнул рукой, отталкивая от себя наследника Бэтмора. Удар его был силён, откинув принца на пару метров. Ухватившись за древко злосчастного оружия, нежить выдернул его из горла. Рана начала стремительно затягиваться, оставив красный омерзительный рубец. Швырнув копьё в сторону, монстр оскалился, сжимая четырёхпалые длани. Сейчас он был воистину зол, мечтая расправиться с неприятелем, доставившим немало проблем. Огонь охватил его внезапно и стремительно. Мёртвая плоть, пронизанная деревом, вспыхнула моментально. Монстр крутился, пытаясь напоследок ухватить кого-нибудь. Все тщетно. Упав на землю, он начал ползти к воде, пока его не остановил эльфийский меч, пригвоздив к земле. Последний раз взревев, нежить испустил дух. Ардал отбросил факел и обошёл обугленное тело. — Он точно не оживёт? — спросил эльф, вынимая свой меч из спины нежити. — Точно, — кивнул принц. — Надо захоронить все тела и отправляться во дворец. — Часть из них сбежала по подземным ходам, — оповестил Ардал. — Но большая часть мертва, — принц тыльной стороной ладони стёр кровь со щеки. — Оповестим короля. Соберём отряд и заберём те оставшиеся жизни. Пусть потребуются месяцы, но Нуада намеревался покончить с вакханалиями, что воцарились на территориях Благого Двора за годы войны с людьми. Уж он-то доведёт дело до конца. * Внимание, отправляйтесь в чащу. Ищите следы наших врагов. Любые. Они где-то рядом. ** Сообщу королю. *** Конечно. **** Глупая девчонка. ***** Мой принц. Мы нашли кое-что. ****** Отведи её к королевской свите. И глаз с неё не спускай. ******* Возвращаемся во дворец.