Алые языки пламени

Этот осенний лес не мог сравниться с тем, что прежде Эмма видела в парке города, и даже с местом, где недавно побывала, полагая, что там была воистину дикая природа. Тут в воздухе витало нечто иное, необузданное человеком, необъяснимое. Природа обнажалась, демонстрируя свою истинную красоту. Город остался где-то позади, не было здесь даже его отголосков, лишь пьянящий дух леса. Это дерево, чей ствол давно истлел и теперь служил выходом из глубокого подземелья, олицетворяло собой портал в другой мир. Наверное, глупо было думать о подобном, но Эмма провела именно такую параллель. И что самое невероятное – это необыкновенное чувство свободы. Лесу всё равно, как ты выглядишь и насколько дорогой мобильный телефон у тебя в кармане, какими духами ты пользуешься и какие телепередачи смотришь по вечерам, - лес примет тебя, какой ты есть на самом деле. Вдохнув полной грудью, Эмма уловила запах увядающей листвы и сырой земли, аромат запоздало цветущих трав и холодных камней. В этот миг всё показалось настолько знакомым и близким сердцу, что девушка растворилась в своих обострившихся чувствах, пока лёгкое прикосновение принца частично не разрушило окутывающую её ауру. - Это место невероятно красиво, - в голосе Эммы прозвучала благодарность. Она ни капли не жалела о проделанном долгом пути в полутьме. - Тут лишь начало пути, - Нуада оглянулся на дерево. – Ещё не поздно повернуть назад, - он обязан предоставить право выбора. - Нет уж! - отрицательно покачала головой Эмма и сложила руки на груди. – Я намерена задержаться здесь и, в конце концов, добраться до того места, о котором вы мне обмолвились. - Тогда нам на запад, - принц надеялся на подобный ответ, наконец, у него будет время насладиться присутствием Эвлин. Он поведёт её самой длинной дорогой. Они когда-то гуляли вместе по лесу, внемля волшебству природы. Так же вдвоём, но с тем отличием, что Нуада мог прикоснуться к своей супруге, не боясь вызвать в ней чувства растерянности и неприязни. Сейчас же ему предстояло запастись терпением и самообладанием, дабы не совершить необдуманный шаг, способный разорвать ту тонкую нить, едва связавшую их. Она пришла к нему в подземелье, и теперь она идёт рядом. Всё происходит с её согласия, она доверилась ему. Принц ценил подобную благодать. - Я в детстве убежала от дядюшки. Думала, навсегда, - Эмма глянула на принца, пытаясь понять, к месту ли приходится её болтовня. – Хотела поселиться в лесу и жить в гармонии с окружающим миром, найти себя. А через два дня меня нашла полиция, и все мои грандиозные планы рухнули. - Дикая природа порой не столь дружелюбна, как людям кажется. Ваше общество не приспособлено жить в мире с себе неподобными. И не место в лесу ребёнку, - Нуада никогда не поощрял побегов, а былые воспоминания неприятно забередили его сердце. - Мой дядюшка не сказал даже этого, - улыбнулась Эмма, сейчас те воспоминания не вызывали обиды. – Он просто наказал меня. Девушка не стала упоминать, в чём именно заключалось наказание и как долго потом она с недоверием смотрела на ремень дяди. Спустя годы ей стало совестно за тот нелепый побег, которым она добавила много седых волос человеку, заменившему ей отца. Как она могла быть такой беспечной, пускаясь на подобную авантюру из-за сиюминутных прихотей и желания стать самостоятельной? Сейчас мало что изменилось: она поддалась очередному безрассудству. - Мы точно сумеем вернуться обратно? – уточнила Эмма, оглядываясь назад. Они успели пройти несколько миль, и девушка не слишком-то хорошо помнила, с какой стороны начинался путь. – Я наверняка не смогу отыскать то дерево. - Лес не отличается от ваших городских улиц, он так же имеет множество дорог и тропинок, ориентиров, помогающих не сбиться с пути. Стоит лишь узреть это, - пояснил Нуада, останавливая девушку и обводя рукой местность. - Но я ничего не вижу, - отозвалась Эмма, стараясь получше приглядеться к деревьям и траве. - К тебе ещё придёт это умение, - глаза принца задержались на лице девушки, так усердно пытавшейся открыть в себе подобный дар. Нуада знал, как она любила лес и умела отыскивать нужные пути, она всегда была особенной, не такой, как остальные люди. – Надо стать частью природы, тогда она вольётся в твою душу, позволяя взглянуть на мир иными глазами. - И всё-таки я надеюсь, вы меня не бросите здесь одну? – Эмма вдруг представила, что осталась без столь «подкованного» провожатого. - Никогда, - принц произнёс это на выдохе, вызвав в Эмме непонятное оцепенение. Вряд ли девушка почувствовала страх, скорее нечто непонятное, всколыхнувшее её душу. Этот мужчина с белыми волосами не просто так появился в её жизни. Окутанный тайной, он казался таким близким и родным. Эмма едва сдержалась, чтобы не прижаться к его груди. Должно быть, Нуада уловил подобный порыв, смешанный с нерешительностью, и сам сделал шаг к девушке. Его Эвлин всегда отличалась невинной застенчивостью, которая умиляла принца. Совсем юная девочка, брошенная в лапы чудовища, способного растерзать её одним взглядом. И пусть сейчас она старше, но по-прежнему нуждается в сильном мужчине. Громкий рингтон, вставший между Эммой и принцем, нещадно разрушил выстраиваемый мост. Эмма даже вздрогнула от неожиданности. Проклиная чудо техники всеми плохими словами, естественно, про себя, она нервно принялась искать телефон. Следовало оставить его дома! Но девушке обычно никто не звонил, особенно рано утром. Наконец, достав мобильный, опутанный проводами от наушников, Эмма кое-как приняла вызов. И не ожидала она услышать того, кто был по обратную сторону линии. - Эрик? – голос её дрогнул. – Я в полном порядке. Как сам? Принц оказался неприятно удивлён, услышав из уст девушки мужское имя и то, как оно было произнесено. Неужели его Эвлин и того мужчину что-то связывает? Будь то дружба - Нуада всё равно не одобрил бы, что говорить о любовных отношениях. Женщина должна принадлежать лишь одному мужчине, остальные – ничто. Стиснув зубы, Нуада не сводил глаз с девушки, так поспешно отдалившейся от него на десяток шагов. Она не хочет, чтобы он слышал её разговор. Ревность ядовитой иглой кольнула сердце принца, ускоряя его темп. Нуада так избегал мыслей о жизни девушки до своего появления в ней, старался не думать о возможных связях, но сейчас контроль был потерян. Он ясно представил Эвлин в объятиях другого. Эти пылкие поцелуи и сладостные вздохи, ногти, впивающиеся в кожу любовника, судорожные мольбы и вскрики. Они просто упивались телами друг друга, позабыв про целый мир, в котором не было места ему. Он – лишь тень, блуждающая в темноте, а тот другой реален. - До меня дошли слухи, - Эмма старалась сохранять спокойствие, но руки так и тряслись от накатившего волнения. Год она лелеяла надежду, что в один прекрасный день он позвонит, и не важно, о чём они поговорили бы. Желание осуществилось, только совсем не вовремя. – Я растрогана твоими словами, правда. Ты знаешь, я всегда ценила откровенность, но извини, дверь я тебе не могу открыть. - Эмма обернулась на принца, терпеливо ожидающего продолжения путешествия. – Нет, Эрик, дело не в обиде, меня просто нет дома. Я гуляю и не одна, прости, не могу сейчас говорить. Девушка сбросила вызов, поспешно запихнув телефон обратно в карман. Эрик не перезвонит, он не такой. Быть может, зря она так поступила сейчас? Этот звонок выбил Эмму из колеи, тяжестью опустившись на плечи. Одна часть девушки рвалась набрать знакомый номер, другая же категорически запрещала. Дотронувшись до кулона на шее, Эмма сделала шаг обратно к принцу. Нехорошо заставлять ждать, она сегодня без того сильно опоздала. - Не всем спится по утрам, - улыбнулась она, отгоняя мысли о бывшем женихе. - Нам пора возвращаться? – Нуада предполагал, что сейчас начнутся объяснения и внезапно возникшие обстоятельства. Поднявшаяся из глубин сознания злость отразилась в глазах принца. Эти проклятые люди и прогнивший мир всегда отбирали Эвлин, и она тянулась к всему тому, что глухой стеной отделяло её от него. - Вовсе нет, - мотнула головой девушка, не поняв внезапной резкости принца, которой он решил одарить непонятно за какие «заслуги». – Вряд ли что-то способно заставить меня повернуть назад. Она не станет жертвовать столь чудесным днём из-за прошлого, которое решило напомнить о себе. Да, она ждала хоть мимолётной встречи с Эриком, но упустила тот момент, когда сумела сказать «хватит». Вряд ли Эмма даже сейчас осознала своё чудесное излечение от недавней зависимости. Болезнь прошла, забирая с собой все симптомы. - Тогда нам следует идти дальше, - Нуада протянул руку девушке, помогая переступить через огромный валун. Ревностное недовольство ещё жило в нём, но здравый смысл приказал умерить свой гнев. – Много прекрасных мест нам предстоит повидать сегодня. Каждое дерево здесь особое и указывает нужное направление. - Я читала, что в незапамятные времена всё живое было едино и существовало в согласии с целым миром, - Эмма решила блеснуть знаниями, полагаясь на взаимность со стороны его высочества, заодно окончательно выкинуть Эрика из головы. - Было ли это правдой? – вопрос принца нёс риторический характер. - Почему нет? – Эмма тут же возразила, не понимая столь пессимистичного настроя Нуада, он всегда негативно и с недоверием говорил о людях. – Когда-то не было таких огромных городов, заводов, автомобилей ещё не придумали. Я говорю о тех временах, когда господствовали не прогресс и технологии, а природа занимала верховное место. Иногда, закрывая глаза, представляю обширные зелёные луга, нескончаемые леса, реки с чистой водой, но больше всего люблю закат, отбрасывающий свои оранжево-бордовые отблески на спокойную морскую гладь. А после, когда уже совсем стемнеет, в воде можно увидеть зеркальное отражение неба. На горизонте эти две волшебные реальности сливаются, вызывая в душе небывалый трепет. Увы, это лишь моё воображение и такого наяву я не видела. Нуада вслушивался в каждое слово девушки. Это не её фантазия, всё то она видела на самом деле. Эвлин была влюблена в море и особенно в закат на его горизонте. Принц помнил, как девушка наблюдала за светящимся диском, медленно клонящимся на запад и погружавшийся будто бы в глубины вод. Что если она вспомнит свою прошлую жизнь? Нуада одновременно желал подобного и исключал такую возможность. Если бы воспоминания можно было вернуть фрагментарно, принц исключил бы все плохие моменты, где Эвлин знала далеко не добрую его сущность. - Давным-давно так оно было. И деревья говорили, сейчас они утратили такую возможность, лишь в том месте, куда мы направляемся, сохранилась древняя магия, - рассказывал сын Балора. - Послушать бы ваши речи моему дяде, - рассмеялась Эмма. – Он считает, будто я живу в грёзах. На самом деле в чём-то… Девушка не успела договорить. Нуада прижал Эмму к одному из деревьев, прикрыв её рот рукой. Всё произошло настолько быстро, что девушка не успела подумать о непристойных намерениях принца. Ощущая у себя за спиной одну его руку, сгладившую удар о древесный ствол с грубой шершавой корой, а другую на своих приоткрытых губах, Эмма не смела пошевелиться или же оттолкнуть незадачливого нарушителя её личного пространства. А мужчина не торопился объяснять спонтанность своих действий, прислушиваясь к лесной мелодии, он не ослаблял свою хватку. Самое время Эмме испугаться, но она не испытывала дикого страха. Обхватив пальцами запястье принца, девушка ждала, сама не зная чего. Всматриваясь в его напряжённое лицо, Эмма ощущала нечто странное. Очередное сумасшествие? Не может нормальный человек жить двумя жизнями. Она давно уже не ребёнок и не верит в переселение душ, а в детстве она видела себя принцессой, кружившейся по огромным залам и примеряющей корону своей матери. Врачи объяснили ей, что происходит в действительности, и долгие годы пытались помочь. Эмма ненавидела белые халаты и запах лекарств в клиниках, а при виде санитаров, усмиряющих особо буйных, внутри всё сворачивалось в тугой комок от отвращения. В лечебницах плохо, как бы искренне не улыбался врач, он считает тебя ненормальной. Эмма не хотела туда возвращаться никогда больше. - Всё хорошо, - выдохнул Нуада, - мы здесь одни. - Кто-то ещё знает об этом пути? – обеспокоилась Эмма, не хватало ей мании преследования. - Его давно забыли, и он затерялся среди других лабиринтов, когда-то существовавших, - покачал головой Нуада. Ему не хотелось выпускать девушку из вынужденных своих объятий. Тепло её хрупкого тела напоминало о былых временах и что он снова живёт. Сжав плечики девушки, Нуада попытался найти в её взгляде намёк на взаимность, подсказку, дающую понять, правильно ли он всё делает. Наверное, самое тяжёлое в его добровольном изгнании было вечное понимание, что он остался без той, которую любил. Пальцы потянулись к волосам девушки, он всегда любил эти шелковистые тёмные пряди. Вовремя себя одёрнув, Нуада отпрянул назад, отпуская девушку. Эмма недоумевающим взглядом проследила за принцем, его непонятные порывы озадачили. Такой спокойный и уравновешенный, рассудительный, иногда даже флегматичный, сейчас он казался совершенной противоположностью. Поправив кожаную куртку, Эмма с долей опаски последовала за принцем. Вдруг она связалась с маньяком-убийцей? Недавно ведь полиция поймала того, кто насиловал, а потом расчленял своих жертв. А если схватили не того? Глупости! Этот человек спас её, Эмма постоянно твердила себе об этом. - Когда-то очень давно, здесь укрывались те, о ком сейчас не говорят. И по сей день сохранились их следы, - глядя вдаль, рассказал Нуада. Девушка пригляделась и среди древесных зарослей заметила ветхую постройку. Небольшая, всего в один этаж и, скорее всего, с одной комнатой, она покосилась, способная рухнуть в любой момент. Дикий плющ овил косые ставни и пробрался внутрь практически развалившегося жилища. Эмма не могла устоять перед соблазнявшим её любопытством, поближе взглянуть на домик. Преодолев несколько десятков метров, девушка осторожно коснулась замшелой стены дома. От него веяло затхлой сыростью и чем-то недобрым. Отдёрнув руку, Эмма оглянулась на принца. Он стоял всего в нескольких шагах от неё, пристально оглядывая дом. Взгляд его был хмурый и напряжённый, а руки готовились в любую секунду схватить копьё. - Кто здесь жил? – девушка сделал шаг назад, опасаясь появления какого-нибудь незнакомца. - Те, кого зовут прислужницами неблагих, - пояснил принц, обретая шаткое спокойствие. - О, вот оно как, - Эмма сделала вид, будто поняла, о ком идёт речь. - Но они давно покинули эти места, - теперь Нуада был окончательно в этом убеждён. Это передалось и Эмме. Девушка вновь расслабилась, приблизившись к накренившимся стенам. Чуть сдвинув плющ, она заглянула вовнутрь дома. Царившая полутьма позволила мало разглядеть, разве что пыль да сушёные травы, подвешенные под потолком. Непреодолимое желание войти туда, словно цепи от кандалов, потянуло к двери. Дёрнув за ржавую ручку, Эмма едва ли смогла справиться с поставленной задачей – дверь отказалась ей повиноваться. Ухватившись за ручку покрепче, девушка повторила попытку, не увенчавшуюся успехом. На помощь пришёл Нуада, обладающий куда большей силой, нежели могла представить Эмма. Одним рывком он решил проблему девушки и практически удостоился её оваций. - Мне бы вашу силу и решительность – я бы разобралась с большей частью своих проблем, - своеобразно сделала комплимент Эмма, переступая через порог. - Не всегда силой возможно решить проблему, - заметил Нуада, проходя следом за девушкой. - И всё же так спокойнее, - настояла Эмма. Приблизившись к шкафчику с разбитыми стеклянными вставками на дверцах, она взяла склянку с непонятной мелко порубленной травой внутри. Нацарапанная надпись гласила, что это стебли цикория и маков. Эмма не приняла во внимание немаловажный факт, что буквы отнюдь были не латинские, а больше походили на странные закорючки и палочки. Вернув склянку на место, девушка подошла к столу. Толстый слой пыли практически скрывал разложенные ножи и птичий скелет без лапок. На мгновение Эмма ощутила жёсткость вороньих перьев у себя в руках и каменную рукоятку ножа. Ещё в детстве она готовила для захворавшей тётушки зелье, где использовались птичьи лапки. Эмме, конечно, сильно досталось, когда в саду обнаружили мёртвых безногих птиц, однако приготовленное зелье и влитое в бутылочку от обычной микстуры помогло. Откуда в ней были подобные знания, девушка понятия не имела. Нуада не торопил девушку и не препятствовал её желанию задержаться здесь. Его принципы и моральные устои негласно отходили на второй план. Он не сводил глаз со своей Эвлин, пытаясь увидеть малейший проблеск её воспоминаний. Не могла она забыть, как бывала в подобных местах, такое невозможно стереть из памяти. - В средневековье за колдовство лишали жизни. - Эмма раньше увлекалась литературой о тех далёких временах. Её пугали и одновременно завораживали подобные истории, и возмущала вопиющая несправедливость к женщинам. - Всегда так было, - в этом принц был уверен, и примеров в его памяти жило не мало. Долго Эмма бродила по заброшенному жилищу, пропитанному невероятной энергетикой. Сколько тайн держали в себе эти ветхие стены, не выпуская за свои пределы. Вдоволь насладившись практически музейными экспонатами, девушка смогла вернуться к изначальной цели путешествия. Путь пролегал сквозь чарующие своей красотой лесные массивы. Оранжевые листья усыпали траву, и пробивавшееся к земле солнце золотило их своими тёплыми лучами. Наверняка зимой всё здесь походит на снежное царство, с присущими ему волшебными нотками, но Эмма любила именно осень. Как восхитительно упасть в шуршащую листву и, прикрыв глаза, насладиться незабываемым мгновением. Подобного вытворять девушка не осмелилась, как бы на неё посмотрел Нуада? Хотя, принц выглядел настолько умиротворённым, что девушка невольно залюбовалась им. Столь необычная красота, в самую первую встречу показавшаяся отталкивающей, теперь напротив притягивала. Ни один мужчина ещё не оказывал столь пленительное воздействие. Стянув с волос резинку, Эмма попыталась прикрыть зардевшиеся щёки. Она смутилась от собственных мыслей, направленных на недавнего знакомого. Внутри творилось что-то невообразимое и не поддающееся объяснению. Следовало взять себя в руки и думать о путешествии. Прикрыв глаза и глубоко вдохнув, Эмма удовлетворённо выдохнула. Всё хорошо, она просто долго была одна и не получала мужского внимания. Едва о что-то не запнувшись, девушка поспешила открыть глаза и взглянуть под ноги. Длинное кружевное платье уцепилось за сломанный сучок и не пускало идти дальше. Сильно дёрнув, она услышала звук рвущейся материи и, потеряв равновесие, завалилась назад. Падение было гарантировано, если бы не сильные руки, подхватившие её. До чего же знакомым было это прикосновение, преследовавшее во снах. - Скорее всего, возвратиться до темноты мы не успеем, - голос принца рассеял непонятные чары. Исчезло платье и тот, кто так ловко подхватил её. Девушка не нашла намёка на присутствие кого-то ещё, они с принцем вдвоём. Фантазия даёт знать о себе не вовремя. Эмма недовольно шикнула сама на себя, осталось только погрозить пальчиком. Никто не должен догадаться о накатывающем временами сумасшествии. - Я люблю вечера у костра, - девушка изобразила улыбку. - Я знаю, - кивнул принц, улыбнувшись. - А я знаю, что вы были у меня дома, - внезапно вырвалось у Эммы. Она не надеялась этой фразой застать принца врасплох, но реакция его была интересна. Нуада наклонил голову, всматриваясь в лицо девушки. Оправдываться он отнюдь не собирался. Он преподнёс подарок, разве не так положено показывать своё расположение к женщине? Мужчина обязан удивлять, поражать и угождать той единственной, которую избрал из множества остальных. Принц не потревожил её сна, не потребовал ничего взамен, он поступил по совести. - Шкатулка чудесна, - продолжила Эмма, понимая, что объяснений ждать бессмысленно. – Но в другой раз звоните в дверь. Вспорхнувшие с деревьев птицы подняли тревожный галдёж. Сквозь этот шум Нуада различил шелест опавшей листвы. Кто мог ещё быть в этом лесу? Все Фейри давно покинули его, спустившись под землю. Заслонив собой ничего не понимающую Эмму, принц крепче сжал копьё. Не существовало противника, с которым он побоялся бы вступить в бой. А тот, кто явился сюда, наверняка жаждал сражения.