Алые языки пламени

Бегло оглядывая тёмную местность, тихо шелестящую осенней листвой, Эмма пыталась сообразить, где находится и было ли произошедшее сном. В последнее время ей постоянно снились невероятные, но в тоже время реалистичные сны, и окажись девушка сейчас в своей уютной кровати – она ничуть не удивилась бы. Только на сей раз всё было настоящим: и путешествие по подземному туннелю, и невероятный лес, и сражение принца с неведомыми противниками. Переметнув взгляд на беловолосого мужчину, сидящего всего в метре от неё, Эмма облегчённо вздохнула – он здесь, он не покинул её. - Неужели я отключилась? – щупая повреждённое плечо, спросила Эмма, немного злясь на свою слабость. Пара синяков и царапин, и вот она уже падает без чувств. - Сказалось большое потрясение, - ответил Нуада, придвигаясь к девушке ближе. – Но теперь опасность позади, как и то место. Девушка ещё раз огляделась, убедившись, что местность, действительно, изменилась. И хорошо, ей не придётся видеть мёртвые тела. При воспоминании о той схватке, Эмма содрогнулась, настолько страшно стало ей сейчас, а тогда в кровь ударил адреналин, побудивший кинуться помогать принцу. Девушка не жалела о своём поступке, просто сейчас осознала, что это могло кончиться не столь благополучно. Прежде Эмма держала в руках лишь раритетное оружие и уж никак не сражалась им. - Мне, право, очень жаль, что путешествие наше омрачено, - вновь обратил на себя внимание Нуада, вытаскивая из волос Эммы сухую травинку. – Возможно, его вовсе придётся отложить на другой день, когда... - Кто это был? – перебила принца Эмма, её сейчас больше волновали догадки относительно тех созданий да и её спутника тоже. - Алистерры, - покачал головой Нуада. Произнести это слово являлось для него непростым испытанием, принц давно не причислял их к благим и окрестил предателями. – Одни из Фейри, предавшие всё и всех. - Я так и подумала. Конечно это Фейри! - уголки губ Эммы дрогнули в неуверенной улыбке. – На людей они мало походили, так что вывод сам напрашивался. Отвернувшись от собеседника, Эмма зажмурилась. Смятение не должно вырваться наружу, превратив её в ненормальную истеричку, в конце концов, она должна была давно догадаться, с кем имеет дело в действительности. Нуада ведь назвался принцем, и весь его лик говорил об этом, но извечные стереотипы людей, что они единственный разумный вид на планете, не позволили увидеть обратного. Сейчас Эмма ощутила себя глупой и наивной девочкой, сумевшей проморгать очевидное, а ведь в детстве она всем сердцем и всей душой верила в существование волшебных существ, спрятавшихся от человеческого взора. Наверное, дети куда проницательнее взрослых, увы, с возрастом эта особенность стирается, делая их серыми личностями, такими как все. Эмму посетил ещё один немаловажный вопрос: стоит ли опасаться принца, как тех других? Нуада явно сильно недолюбливал человеческую расу, даже люто презирал. Медленно повернув голову в сторону мужчины, Эмма обдумывала, стоит ли ей броситься бежать подальше от него? Одной рукой он сумеет свернуть ей шею или вырвать сердце, не испытав ни малейшей жалости. Нет, принц не раз защищал её и вряд ли для того, чтобы убить потом. - Вы такой же, как они? – вглядываясь в янтарные глаза беловолосого мужчины, спросила Эмма. - В смысле, тоже причисляетесь к Фейри? – тут же поспешила уточнить она. – Вы не человек, да? Девушка знала ответ, но хотела услышать это лично из его уст. Быть может, она ошиблась? Эмма понятия не имела, обрадуется она открывшейся правде или нет и сумеет ли жить, как прежде. Девушка так жаждала кардинальных изменений в своей жизни, каких-нибудь невероятных приключений, но оправдаются ли ожидания? Попала ли она в ту сказку, о которой грезила? - Да, - короткий ответ принца не прозвенел в тишине, не отразился эхом в мыслях, он прозвучал обычно, ничем не отличаясь от любого другого слова. – Я знаю, что ты не могла это принять, в твоей душе жило отрицание, - после некоторого молчания добавил Нуада, пытаясь уловить реакцию девушки. Прежде Эмме хотелось задать множество вопросов, теперь же не было ни одного, словно всё встало на свои места. На своём ли месте оказалась она? Простая девушка среди иных созданий, она явно лишняя, но почему тогда принц не гнал её прочь, а наоборот тянул в свой мир? Не просто было разобрать такие детали. - Прости, я не знаю, что сказать, - от волнения Эмма перешла на дружеское «ты». - И не нужно ничего говорить, - Нуада давал девушке время в полной мере осознать его слова. – Мы столь реальны, как и вы. Нас просто забыли. Много горечи таилось в последнем слове, которой наследник Бетмора на краткий миг позволил выйти наружу. Не время вспоминать о былом, это предстоит позже, когда девушка будет готова выслушать, кто она есть на самом деле и как судьба забросила её в эти непростые века. Нуада будет терпелив, как всегда, - каждый день он повторял себе это. - Они вас задели! - Эмма вдруг заметила перевязанную руку принца. Ей казалось до этой поры, что он неуязвим и ранить его нереально. - Все мы не бессмертны, - порой Нуада сожалел об этом досадном факте, мешающем ему искоренять врагов. – Эта рана не стоит беспокойств. – Он не позволит себя жалеть, это не подобает воину, женщина не должна видеть мужскую слабость. Девушку не постигло великое разочарование, напротив, принц вмиг стал ближе и понятнее. Он также состоит из плоти и крови. И сейчас, сидя вместе с нечеловеческим созданием у костра посреди леса, Эмма ощутила себя поистине спокойно. Где-то далеко был мегаполис, с бурлящей жизнью даже ночью и утопающий в извечных проблемах. Порой девушка не поспевала за тем бешеным ритмом, привычным всем остальным людям. Лес же давал свободу от тех оков общества, от всех ярлыков, но главное – Эмма не оказалась одинокой за пределами «каменных джунглей», она нашла родственную душу. Нуада также ощущал себя непринуждённо в лоне природы, она знала это. Девушка уловила некую незримую связь, прочной нитью протянувшейся от него к ней. И чего душой кривить, Эмма питала симпатию к принцу. Наверное, она тоже была ему не безразлична. Иначе почему они здесь? Нуада мог указать на выход, когда она явилась в подземелье без приглашения, вместо этого он позвал на… свидание? - Я всё равно рада, что сумела оказаться здесь. Спасибо. - Эмма не слишком уверенно положила руку поверх руки принца. - Не стоит благодарностей, - улыбнулся Нуада, ощутив тепло руки девушки. Она приняла его нечеловеческую сущность, и это грело душу сына Балора. Развернув ладонь, Нуада осторожно сжал пальчики девушки. Он бы коснулся её губ, окунувшись в столь желанное наслаждение. Что может быть слаще, чем украденный поцелуй? Запреты обольщали принца с тех пор, как он познал любовь к человеческой девушке, и каких немыслимых трудов стоило пересилить самого себя. Отпустив руку девушки, Нуада поднялся. - Костёр угасает, - глядя на пламя, произнёс принц. – А до утра ещё долго. - Надо собрать побольше сухих веток, - Эмма тоже встала со своего места, намереваясь помочь собрать хворост. – В лесу с этим проблем нет! - Не каждое дерево хорошо горит, - покачал головой принц. – Нужны дубовые ветки. - Я не вижу дубов, - оглядевшись в который раз, произнесла девушка. - Они здесь есть. Совсем недалеко, буквально в полумиле отсюда, - беря копьё, пояснил Нуада. - Тогда пойдём, - поправив волосы и куртку, Эмма приготовилась к небольшому походу. - Нет, - остановил её Нуада, не позволяя сделать ещё один шаг вперёд. – Кто-то должен присмотреть за костром. Эмма раздосадовано вздохнула. Ей не хотелось оставаться посреди тёмного леса одной, а рядом с принцем она ощущала себя защищённой. Где гарантии, что в его отсутствие не явятся те существа? Эмма не хотела повстречаться с ними ещё хоть раз, они наводили ужас одним своим нечеловеческим видом. Если принц притягивал взор и в его облике присутствовало нечто загадочное и совершенное, несмотря на шрамы, то те твари отнюдь не обладали ничем из перечисленного. Поёжившись, Эмма умоляюще посмотрела на мужчину, надеясь на его благосклонность. - Я не могу остаться здесь одна. - В пределах этого круга, - Нуада копьём указал на черту, обрамлявшую место их временного пристанища, - никто не причинит тебе вред и никто не сможет сюда пройти. Эмма не слишком доверяла якобы магическому кругу, но она доверяла принцу – он не оставил бы её, будь здесь опасно. Опустившись обратно на траву, девушка не стала спорить, в конце концов, у неё будет время переосмыслить сегодняшние события. - Очень скоро я вернусь, - успокоил Нуада, прежде чем ступить за черту круга. - Я буду ждать, - прошептала Эмма, глядя, как ночная темень охватила силуэт принца. Наследника Бетмора мало интересовали дубовые ветки, куда важнее было отправиться на разведку. После недавнего нападения Нуада каждую секунду оставался настороже, пытаясь уловить присутствие врага. Он знал, что Аингус просто так не отступит от задуманного. Сбежав с поля боя, этот предатель наверняка задумал очередной подлый план, от которого предстояло уберечь Эвлин. Пробираясь сквозь лесные заросли, Нуада надеялся отыскать какие-то следы уцелевших в схватке. Благо, девушка не догадалась об истинной причине его вылазки, меньше всего принц желал волновать её. Достаточно тех непростых испытаний, через которые ей пришлось пройти. Как бы Нуада не старался уберечь свою избранницу, обстоятельства всегда складывались не в его пользу. Силы природы не одобрили его союз с человеческой девушкой, и вряд ли со временем что-то изменилось. Но принц имел чёткую цель и свои убеждения, в которых был непреклонен. Он защитит Эвлин в этот раз от всего, какова бы не была цена. Преодолев уже добрые две мили, Нуада остановился, вглядываясь в темноту. Совсем недавно здесь кто-то был. Сломанные ветки и примятая трава свидетельствовали об этом. Держа копьё наготове, принц направился по следу, тщательно просчитывая каждый свой шаг. Он отлично ведал о всех ловушках, которые так любил расставлять Аингус, только в этот раз их не было. Наверное, подлый предатель слишком торопился пуститься в погоню. Что ж, Нуада предполагал, в какую сторону направились враги, и их следовало увести дальше по ложному следу. Этот ход требовал времени, а девушка наверняка уже заждалась. Не слишком долго размышляя, принц сделал уверенный шаг в сторону, углубляясь дальше в лес. *** Эмма целый час просидела, пытаясь уберечь огонь. Он пылал уже не так ярко и у самой земли, намереваясь погаснуть совсем скоро. Ветки, которые подбрасывала Эмма, практически не горели, а сухих листьев надолго не хватало, вся надежда оставалась на принца, хотя девушка уже догадывалась, что Нуада занят более серьёзным делом. Сердце Эммы замирало при мысли, что он мог опять столкнуться с врагами. Всё время опасливо озираясь по сторонам, девушка пыталась пробиться взглядом сквозь тьму, но тщетно. Тишина, нарушаемая лишь шелестом, наводила страх, создавалось впечатление, будто весь лес вымер и Эмма единственное живое существо оставшееся здесь. Передёрнув плечами, она упорно продолжала верить в скорое возвращение принца. Этой веры хватило ещё на полчаса, пока костёр не погас совсем. Оставаясь в темноте, окружённая многовековыми деревьями, Эмма изо всех сил старалась не паниковать. Дрожащими руками достав мобильный телефон практически с нулевым зарядом, девушка посветила на землю, намереваясь найти черту круга. Вот она! Неуверенно переступив через неё, Эмма не почувствовала никаких изменений. Дальше дело было за немногим: остаться здесь или отправиться на поиски принца. Колеблясь в своём решении, девушка дважды переступала обратно за черту. Страх побеждал, вытесняя уверенность и отвагу, но Эмма решилась не стоять на месте. Продолжая освещать путь телефоном, она отправилась в том направлении, куда ушёл принц. Увы, незнание леса очень скоро сыграло не лучшую роль, сбив девушку с пути. Она понятия не имела, откуда пришла и в какую сторону вообще направлялась. По стечению обстоятельств батарея на телефоне окончательно села, оставив Эмму без проблеска света. Она едва ли могла что-то разглядеть, но когда глаза привыкли к темноте, стало проще. На помощь пришли звёзды с луной, их свет настойчиво пробивался сквозь ветки неяркими серебристыми лучами. Касаясь шершавой коры, Эмма двигалась вперёд, пытаясь сориентироваться, где находится север, а где юг. Это мало помогло бы в поисках обратной дороги, и всё же девушка не теряла надежду. Сердце отчего-то тревожно забилось, заставив Эмму остановиться и прислушаться. По-прежнему тишина. Прильнув к широкому стволу, Эмма практически перестала дышать, напрягая все свои чувства. Вдали вспорхнула птица, что-то тревожно защебетав. - Она просто улетела, - прошептала девушка, успокаивая разбушевавшуюся фантазию. Поборов страх, Эмма оттолкнулась от дерева, делая робкий шаг вперёд. В этот миг кто-то зажал девушке рот рукой и притянул к себе. Задрожав подобно осиновому листу, Эмма жалобно застонала. - Тише, - горячее дыхание принца опалило кожу девушки. Нуада продолжал прижимать Эмму к себе, наслаждаясь мимолётной чарующей близостью. Сейчас она вся была в его власти, такая хрупкая и беззащитная. Вдыхая аромат девушки, принц медленно убрал руку от её лица. Он вынужден отпустить её, хотя желает прикасаться. Стиснув зубы, Нуада убрал и вторую руку, обнимавшую девушку за тонкий стан. - Вы напугали меня до полусмерти, - выдохнула Эмма, прижимаясь спиной к принцу. Дрожащие ноги, казалось, вот-вот подкосятся. - Слишком опасно было покидать круг, - тихо проговорил Нуада, протягивая руку к веткам низкорослого дерева. Эмма пригляделась и увидела верёвку, унизанную тонкими острыми шипами. Ещё один шаг, и она угодила бы в ловушку и весьма болезненную, если не смертельную. Она ничего не знает о лесе, принц же ведает о каждом его уголке. - Они ждут нас, - всё также шёпотом говорил Нуада, медленно отводя Эмму назад. – Есть другой путь вернуться в город. Девушке оставалось довериться своему загадочному спутнику. Главное не натворить какую-нибудь глупость и не подвести этим принца. Стараясь следовать за ним шаг в шаг, Эмма просила всех святых помочь выбраться им из западни целыми и невредимыми. Она должна быть смелой и не разочаровывать особу королевских кровей. По возможности не хватаясь за его руку при каждом шорохе, Эмма практически справлялась с поставленной задачей. - Зачем они следуют за нами? – этот вопрос сам слетел с губ девушки. - Древняя вражда, - помедлив, отозвался Нуада, вспоминая горящее поселение алистерров и свою жажду отмщения. - Они совершили нечто плохое? - Нечто непростительное, - ответ опять прозвучал не сразу. - Знаете, я ведь работаю с антиквариатом, - девушка попыталась исправить свой промах с неверными вопросами, затронувшими неприятные моменты из прошлого принца. – Невозможно описать словами те чувства, когда держу в руках вещь, созданную несколько сотен или даже тысяч лет назад. Очень редко, но я видела ваш герб - дом Бетмора. Принц замедлил шаг. Всё, что осталось от его великой цивилизации это пара десятков предметов, не способных рассказать и малой части всей истории. Всё уничтожено, не осталось ни дворцов, ни подземного города. Люди стёрли Фейри из памяти, превратили в миф, в красивую сказку, где одна лишь ложь. И Эвлин знает о подземных эльфах лишь понаслышке. Она ведь тоже была частью того мира! Благие приняли её. - Мало известно о тех временах, - эти слова девушки стали очередной солью на рану. – Из сохранившихся глиняных манускриптов со времён короля Леонарда немногое удалось узнать. Слишком неясные иероглифов, расшифровать которые не могут по сей день. - Не верь им, - посоветовал Нуада. – В них нет правды. Всё было иначе, нежели повествуют людские предания. - Никакой войны не было? – предположила Эмма. В детстве она часто фантазировала о доблестных рыцарях в сияющих доспехах, о страшных троллях, нападающих на мирные поселения, и принцессе, похищенной злыми карликами. – Всё это сказка? - Нет. - Нуада резко развернулся, заставив девушку испуганно отпрянуть. – Всё было, но куда страшнее и без множества красивых и героических поступков, которыми пестрили летописи ваших правителей. Виртуозы обмана, они умели красиво говорить! Но вряд ли они рассказывали своим детям о том, как выжигали леса на множество десятков миль вместе с их жителями, как бесчестно ударяли в спину и не щадили никого. Этого не прочтёшь ни в одном манускрипте, сохранившимся до ваших дней, но я помню, как всё было в действительности, - в последних словах отсутствовал весь тот пыл, которым была пронизана недолгая речь эльфийского принца. - Мне жаль, - сумела выдавить из себя Эмма. - В том нет твоей вины, - Нуада был искренен. – Но предки твои заслуживали ужасной кары. Наступившее молчание тяготило недолго. Заухавший филин и защебетавшие птицы, очнувшиеся ото сна, насторожили принца. Кто-то их потревожил - лесные жители всегда чувствовали надвигающееся зло. Притянув девушку к себе, Нуада замер, пытаясь определить, с какой стороны приближается враг. Не следовало вести разговоры, слух алистерров редко подводил. Принц сразился бы, не в его правилах было бегать от опасности, останавливала девушка. Он обязан уберечь её, пусть даже придётся отступить. Без лишних промедлений взяв Эмму за руку, Нуада возобновил путь. До нужного места предстояло преодолеть без малого семь миль. - Ни слова, - бросил мужчина, ускоряя шаг. Эмма повиновалась. Крепче сжав руку принца, она старалась не запнуться о какой-нибудь корень, очень некстати попавшийся под ноги. Совсем скоро они перешли довольно обширный родник, после чего миновали несколько мшистых холмов и заросли непонятных кустарников. Эмма удивлялась, насколько хорошо её спутник знает местность, но что ещё больше поражало девушку, так это беззвучность его шагов. Ни одна ветка не хрустнула под его ногами! Хотела бы Эмма обладать подобным даром, ведь у неё всегда получалось с точностью наоборот: чем тише она пыталась действовать, тем больше шума от неё было. Уже с трудом переводя дух, девушка не смела останавливаться. Вокруг давно царила тишина, и птицы не говорили об опасности, но враг коварен, и Эмма больше доверяла принцу, нежели своим ощущениям. Нуада же чётко решил не останавливаться, соблюдая отныне все предосторожности. Приходилось закрывать глаза на усталость девушки, но её жизнь дороже отдыха. Сам принц привык к длительным непростым путешествиям, он не знал слова «не могу». Выносливости ему было не занимать. - Совсем скоро доберёмся, - тихо оповестил Нуада, глядя в звёздное небо, до рассвета они будут в городе. - Я надеюсь, - вздохнула девушка. Через час вынужденные беглецы подошли к двум деревьям, чьи стволы причудливо сплелись. Они были ориентиром для принца. Отсчитав двенадцать шагов влево, он присел, смахивая в сторону жухлые листья и сухую землю, под которыми оказалась каменная плита. Различные узоры и старинные письмена говорили об особом предназначении этого ровно обтёсанного камня. Нуада расположил руки по обе стороны каменной плиты, резко надавив. Глухой звук, а после неприятный скрежет, казалось, тоже каменных шестерёнок наполнили собой лесную тишину. Медленно, но верно открывался подземный проход. Эмма раздосадовано вздохнула, представляя, сколько опять придётся идти. Ноги уже ломило от усталости, как, собственно, и всё тело. Девушка ощущала себя ломовой лошадью, на которой работали целый год без передышки. Глядя, как принц легко спрыгнул вниз, Эмма невольно позавидовала ему. - Не бойся, я не дам тебе упасть, - пообещал Нуада, видя, как застыла девушка, не решаясь последовать его примеру. Он не нарушил своё слово, поймав Эмму и осторожно поставив на землю. – Путь наш пролегает через мрак. Факела давно уже не вспыхивают на этих стенах. Девушка сама вцепилась в его руку, покрепче сжав пальцы, будто принц мог убежать от неё. - Я боюсь темноты, - призналась Эмма, наблюдая, как Нуада потянул за рычаг. Каменная плита всё также медленно вернулась на своё место, перекрыв доступ света. - Здесь никого нет, лишь мы вдвоём. - Нуада не припомнил, чтобы Эвлин прежде боялась мрака, и уж точно она никогда не хваталась за него, как за последний оплот. - Раз мы одни здесь, можно говорить? – шёпотом спросила девушка. - Да, - принц сам был рад прекратить то молчание, грызущее уже несколько часов. - Кто такая Эвлин? Подобный вопрос застал мужчину врасплох, он был готов отвечать на расспросы касательно Фейри. - Одна девушка, - очень уклончиво ответил Нуада, зная, что не удовлетворил любопытство. - В первую нашу встречу вы назвали меня её именем. Я похожа на неё? - Да, - принц не мог сказать большего. - Она умерла? – Эмма долго ждала ответа, успев понять, что опять выбрала не лучшую тему. Уж кто был мастером попадать в каверзные ситуации, так это она. - Когда-то это было так. О ней не говорят, - тут же добавил Нуада, избавляя себя от дальнейших мучений и воспоминаний, без того преследовавших его и днём и ночью. Приказав себе помолчать, Эмма не ждала продолжения беседы от принца, вряд ли ему хотелось проронить хоть слово. Не задалась их прогулка с самого начала, теперь обострившись в разы. Эмма не знала, о чём думает принц, и уж тем более не догадывалась о его смятении, касательно неудавшейся встречи. Он не справился со своей задачей, и огонёк интереса в глазах девушки рисковал угаснуть.