Алые языки пламени

Пока каждый искал недочёты в себе, коря за излишнюю болтливость или, наоборот, за неумение поддержать разговор и избежать резкости в словах, расстояние до возвращения в город сокращалось. Туннель не был бесконечным лабиринтом, и каждый шаг приближал путешественников к намеченной цели. Принц очередной раз свернул в сторону, увлекая за собой Эмму. Он держал девушку за руку, чтобы она не потерялась и не отстала в этой темноте, к которой человеческие глаза были отнюдь не приспособлены. Иногда Эмма крепче стискивала пальцы, боясь запнуться о камни и упасть. Пусть в такой мелочи, но Нуада ощущал себя нужным, это грело его душу. Долгие столетия лёд в сердце принца ничто не могло растопить, пока вновь не появилась она – его любовь, его жизнь. Чувства как никогда прежде рвались наружу, а их сдерживание причиняло невыносимую боль, практически физическую. Глубоко вдохнув, Нуада успокоил себя мыслями о грядущем счастье. Никому больше не удастся его разрушить, принц будет оберегать свой второй шанс, как только может. Он докажет всем, что способен изменить историю, что не подвластен даже судьбе, на которую его так усердно обрекали. Ещё тогда Нуала твердила, будто он безумен, раз жаждет отнять столько жизней, неповинных в грехах своих предков. Но Нуада точно знал: все они виновны… виновны тем, что они люди, тем, что отняли у него. И обмен вполне справедлив, все те никчёмные жизни за одну единственно ценную. Обернувшись на девушку, Нуада улыбнулся. Пройдёт не так много времени, и она узнает, как сильна его любовь и как нежны его объятия. Принц поможет разглядеть всё то лучшее и светлое, недоступное для других. Прежде Эвлин за глаза называла его чудовищем, в том нет её вины, он сам себя так преподнёс с самого начала. Былых ошибок Нуада не повторит, он чётко уяснил тот жестокий урок. Но для этого все желания и планы должны подпитаться решительностью. Девушка открыта для общения, и негоже ему молчать. Едва принц собрался начать разговор, в котором намеревался взять ведущую роль на себя, как его тут же прервала Эмма. - Мне кажется, или я слышу поезда! – воскликнула девушка, рванув чуть вперёд. – Или же воображение играет со мной? - Мы очень близко к городу, - развеял её сомнения Нуада. Принца мало радовал сей факт, он не хотел даже думать, что совсем скоро ему придётся прощаться с девушкой. Согласится ли она на очередную встречу, и что он может вообще предложить? Прогулку под луной в парке или вылазку в подземелья города? Следует заинтересовать, удивить, вызвать желание последующих встреч. - Неужели мы добрались? – радости Эммы не было предела, она устала и мечтала скорее оказаться в своей квартире. - Путь был не близок, но и он подошёл к концу, - нотки грусти всё же выдали принца. - Вы не рады? – девушка хотела убедиться, действительно ли её загадочный знакомый чем-то расстроен. – Мы ведь выберемся из этого мрачного подземелья наружу! - Да, я знаю, - Нуада сдержал вздох, но голос опять подвёл. - Принц, - Эмма с долей официальности обратилась к мужчине. Это заставило его замедлить шаг и с интересом ожидать дальнейших слов девушки. – Когда мы выберемся, я хотела бы пригласить вас на чашечку кофе. Вы какой предпочитаете больше: капучино, латте, имбирный кофе или, быть может, кофе по-мексикански? Нуада, откровенно говоря, пребывал в лёгком замешательстве, он был осведомлён о разнообразии кофейных напитков, которые так обожали люди, но ни разу не довелось лично попробовать хоть один. Чего уж таить, принц попросту не хотел этого делать. Но разве смел он отказать ЕЙ? Скорее небо падёт на землю, чем Нуада отвергнет шанс заручиться ещё одной каплей доверия и симпатии Эвлин. - Какой любишь ты? – с выбором следовало быть осторожнее, дабы не угодить впросак. - Просто чёрный кофе. - Эмма не стала делать из этого тайну, покрытую мраком, тут без того было слишком мрачно и темно. - Тогда мой выбор падёт на такой же, - возможно, принцу следовало сразу признаться, что чашечка кофе перенесётся на другой день, но так не хотелось портить своеобразную романтику. Покрепче сжав ладонь девушки, Нуада свернул в небольшой туннель, ответвляющийся от основного. Узкие стены, находящиеся буквально в метре друг от друга и низкий потолок, вынуждающий порой склонять голову, несколько обеспокоили Эмму. Девушка очень недолюбливала замкнутые пространства, а тут это чувство обострилось вдвойне. Стараясь выровнять дыхание, она покорно шла за принцем, и всё же сердце беспокойно билось. К счастью, тревоги оказались напрасны, и впереди не ждал смертоносный тупик. Зайдя за выступ стены, затем ещё за один такой же, путешественники вышли на свет. С непривычки тусклые лампы показались яркими. Эмма прикрыла глаза рукой, принц же едва сощурился. Не выпуская руку девушки, он продолжил путь к видневшейся совсем невдалеке платформе. - Это заброшенная станция, - оповестил Нуада, видя, как девушка постоянно оглядывается назад, боясь увидеть мчащийся состав. – Очень редко сюда перегоняют поезда. Эмма тут же сориентировалась, в какой части города они находятся. Заброшенных станций здесь было немного – всего одна, всё время размываемая подземными водами, и все знали, где она находится. Проследовав вдоль рельсов, пару раз запнувшись о шпалы, девушка остановилась у, казалось, непреодолимого препятствия в виде самой платформы. Каких-то полтора метра и всё же возникли проблемы с их преодолением, но лишь у Эммы. Принц с поразительной лёгкостью вскочил наверх, тут же протянув девушке руку. Прежде Эмма не думала, что мужчиной можно так восхищаться – его высочество оказался преисполнен достоинствами! Смелость, ловкость и сила, всё при нём. Окинув его взглядом, Эмма отвернулась, чувствуя, как щёки становятся пунцовыми. Нельзя так смотреть, куда девались нормы приличия? - Всё в порядке? – Нуада не понял внезапного порыва девушки отстраниться от него. - Да, - отходя дальше, ответила Эмма. – Эту станцию закрыли четыре года. Не думала, что за столь короткое время она пришла в такое запустенье, - девушка предпочла занять себя непринуждённым разговором и тем самым отвлечься. - Люди быстро предают забвению то, что более им не нужно. - Нуада в несколько шагов преодолел расстояние, разделяющее их с Эммой, оказавшись по правую руку от неё. - Да, есть такие прегрешения, - кивнула девушка, украдкой глянув на принца и зачесав за ухо мешающий локон. Причёска давно уже растрепалась и больше походила на воробьиное гнездо, нежели на что-то приличное. Немного помешкав, Эмма стянула с волос резинку, и тёмные длинные пряди рассыпались по плечам. Принц замер в безмолвном восторге, как он любил эти шёлковые локоны. Каждый раз, запуская в них свои пальцы, Нуада наслаждался неземным блаженством. Никакие затейливые причёски не могли пленять сильнее, нежели прямые пряди цвета тёмного шоколада, струящиеся до самого пояса. Неуверенно протянув руку, принц невесомо коснулся волос Эммы. - Nya mire, - беззвучно промолвили чёрные губы.* Никогда ещё прежде Нуада не встречал столь безупречной красоты, заставляющей трепетать всё внутри. Эвлин вся являла собой совершенство, которое он так отчаянно любил. Прикрыв глаза и наслаждаясь мимолётным удовольствием, принц медленно опустил руку. Весьма своевременно! Обернувшаяся Эмма вряд ли поняла бы сей жест и могла заподозрить принца в преступных намерениях, а выглядеть низко в её глазах Нуада отнюдь не желал. - От этого места мурашки по коже, - призналась девушка, сжавшись от неприятного чувства. В подземелье у его высочества присутствовала загадочность и некоторый уют, вызванный свечами и камином, тут же обшарпанные и разрисованные стены не манили подойти ближе. Давно запылившиеся и пришедшие в негодность лавочки выглядели уж больно страшно. Несколько ламп, светящихся вдоль путей, кидали неясные блики, едва ли позволяя видеть путь до эскалаторов. Осторожно ступая по потрескавшемуся в некоторых местах полу, Эмма всё больше убеждалась, что здесь можно снимать самые страшные фильмы ужасов, и не нужны никакие павильоны с особыми постройками и декорациями. Попавшаяся под ноги листовка неприятно зашуршала, заставив девушку поморщиться. Осторожно обойдя зияющий открытый люк, Эмма остановилась. Прислушиваясь к мерному стуку капель с потолка, она различала ещё что-то. Голоса? Оглянувшись на принца, Эмма заметила схожую реакцию. - Должно быть, проверка путей, - успокоил Нуада. - Или подростки, ищущие приключений, - дополнила Эмма, облегчённо выдохнув. После приключений в лесу девушка была готова заподозрить недавних злодеев, но безмятежность принца рассеяла подобные предположения. Протянув руку, Эмма коснулась холодного резинового поручня. Какой же он был омерзительный на ощупь и чем-то перемазанный. Осторожно вышагивая по высоким ступеням эскалатора, девушка невольно вспомнила, какой прежде была эта станция. Непривычно светлая, чистая, с яркими рекламами на стенах. Теперь эти рекламные стенды едва держались, а некоторые вовсе упали. Эмма ощущала себя выжившей после апокалипсиса, прав был принц, говоря, что люди предают забвению ненужное. Когда-нибудь человечество позабудет собственную историю, не говоря уж о станции метро. - Вы знаете о всех лазейках и туннелях, по которым можно пробраться в любую часть города? – поинтересовалась Эмма, преодолевая последний десяток ступеней. - Под землёй дорог не меньше, чем у вас наверху, - Нуада действительно знал большую их часть. - Я иногда путаюсь в давно известных мне путях, что уж говорить о тайных тропах. - Кончившаяся сотня ступенек неимоверно обрадовала девушку, мысленно сетовавшую на неисправный механизм. – А вы меня приятно удивляете. Губ принца коснулась улыбка. Кого не польстила бы похвала? Не думал он, что прогулка по заброшенной станции и туннелям сможет прийтись девушке по вкусу. И всё же этого было ничтожно мало, дабы суметь покорить сердце возлюбленной. Обняв Эмму за плечи, Нуада отвёл её в сторону, не позволив угодить меж треснувших каменных плит. Что могло с такой силой повредить их? Принц, не выказывая своего беспокойства, внимательно обвёл взглядом окружающее пространство. Здесь определённо что-то произошло, об этом свидетельствовала не только загадочная трещина. Прежде обесточенные лампы сейчас работали на аварийном питании. Не отпуская девушку, Нуада двигался вперёд. Вот на стене ещё одна трещина, словно её пытались протаранить чем-то или кем-то. - О, я помню, как рекламы этого спектакля были повсюду, - подбегая к полуоторванному плакату, проговорила Эмма. Принц было направился к девушке, но под ноги ему попалось нечто стальное цилиндрической формы. Присев рядом с находкой, Нуада поднял её двумя пальцами. Это оказалась гильза и ещё тёплая. Кто бродит по станциям в такое время суток, да ещё с оружием? Явно не подростки, пришедшие нарисовать очередное граффити. Медленно поднявшись, принц прислушался. Он понял, что за голоса доносились совсем недавно. Самым разумным решением было уйти отсюда и как можно скорее, дабы не подвергать девушку опасности. Разжав пальцы, Нуада выронил гильзу, звонко упавшую о каменный пол. А вот биение сердца сделалось совсем глухим, стоило обнаружить исчезновение девушки. Стараясь унять дрожь во всём теле, принц отчаянно приказывал себе не паниковать. - Эв… Эмма, - не слишком громко позвал он, надеясь услышать ответ. – Эмма! И тишина, никаких признаков присутствия девушки. Он убьёт любого, кто хоть пальцем посмеет коснуться её! Чуть ли не бегом Нуада добрался до небольшого лестничного пролёта, прежде ведущего к смежной станции на другой ветке. Словно гора упала с плеч, стоило увидеть Эмму. Она здесь, и всё в полном порядке! Облегчённо выдохнув, Нуада прислонился плечом к холодной стене, на мгновение прикрыв глаза. За последние три тысячи лет так страшно ему ещё не было. Эмма, чуть перегнувшись через покорёженные перила, вглядывалась вниз, стараясь что-то различить в той темноте. В одной руке девушка сжимала красивую золотую запонку с рубином посередине. Она в жизни не спутала бы это украшение с каким-либо другим, ведь сама заказывала такие запонки к предыдущему дню рождения Кристофера. Они единственные в своём роде, и как одна из них очутилась здесь, на давно закрытой станции? Пока этот непростой вопрос не имел ответа, Эмма даже не могла предположить, какими судьбами Кристофера могло занести в это не самое приятное место, он должен сейчас пребывать в Испании на важных переговорах! Девушка удивлялась, как вообще сумела наткнуться на злосчастную запонку, словно силы проведения поспособствовали этой находке. - Нам пора, - Эмма услышала голос у себя за спиной. - Да, - кивнула она, бросая последний взгляд на лестницу, ведущую в неизвестную темноту. Нуада понятия не имел о найденной запонке, так же как Эмма не знала о гильзе и недавних событиях, произошедших практически на этом самом месте. Кто может сказать, что было бы, приди они хоть на десять минут раньше. Перекочевав обратно под безопасное «крыло» принца, Эмма ощутила спокойствие, в конце концов, рядом с таким мужчиной можно бояться лишь саму себя. Мимолётный взгляд на его высочество, и щёки опять начали предательски гореть. Ещё немного и Эмма начнёт подозревать себя в чувстве, сродни влюблённости. Сам принц, конечно, тоже хорош, Эмма постоянно ощущала его взгляд на себе. Что-то странное проскальзывало в нём, словно Нуада проникал глубоко в её душу, выискивая потаённые уголки и постепенно отворяя их. Девушке оставалось только гадать, что творится в его мыслях и что прячется за той маской беспристрастности, которую принц так неудачно пытался натянуть на себя. Под звуки иногда помигивающих ламп принц и Эмма добрались до выхода. Как ни странно, двери не оказались закрыты даже чисто символически. Это приметил Нуада, девушка же с наслаждением втянула в себя прохладный уличный воздух. Заря только начинала зажигаться на горизонте, и город был далёк от своего беспокойного пробуждения. Дороги ещё пустовали: только несколько автомобилей да мусоровоз, повернувший за угол. Нуада очень остро ощутил свою отчуждённость, он далёк от этого мира бетона и железа, а значит, далёк от неё. Приключение окончено, и близится минута расставания, а эльфийскому принцу так не хотелось отпускать девушку. Она опять оставит его одного, наедине со всеми мыслями и заботами о будущем. - Горячий кофе ждёт нас, - обернувшись, улыбнулась Эмма, она не забыла про своё предложение. - Мне очень хотелось бы пойти с тобой, но сегодня не подходящий момент, - скрепя сердце произнёс Нуада. - Очень жаль. - Девушка поникла, не ожидала она отказа. – Тогда в другой раз? - Обязательно, - принц улыбнулся, протягивая Эмме руку. Девушка, чуть помешкав, вложила свои уже замерзшие пальчики в его тёплую ладонь. Сколько нежности таилось в этом соприкосновении рук, будто то соприкоснулись души. Эмма никогда не слыла скромницей, но и от смелой бунтарки была далека, скорее в ней присутствовали черты, которые люди называют «себе на уме». Это побудило девушку сделать шаг вперёд, потянувшись к принцу. Нуада тоже подался навстречу ей, заскользив взглядом по желанным губам. Он хотел коснуться их, ощутить этот пьянящий вкус; внутри всё затрепетало от предвкушения, и ничто уже не смогло бы унять дрожь, разве что этот поцелуй. - Такси? – этот вопрос был похож на гром среди ясного неба. Эмма резко отпрянула, принявшись поправлять волосы, растрёпанные утренним ветерком. Она вполне спокойно пережила сорвавшийся поцелуй, чего нельзя было сказать о принце. Разочарование, злость, обида – всё это перемешалось, застелив на мгновение глаза пеленой. Кинув на таксиста взгляд, преисполненный всеми ужасными чувствами, Нуада подавил в себе желание увидеть его смерть. Люди столь жалкие, что не стоят потраченных нервов, а позже проблема с этими существами будет решена. Мечты грели душу, помогая не потерять самого себя. - Ты вся продрогла, отправляйся домой, - принц унял бушующие чувства, девушке не следует видеть его таким. - Мы ведь ещё увидимся? – Эмма желала удостовериться в этом. - Обещаю, - он не нарушит данное слово. - Тогда до встречи, - кивнула девушка. Сев в такси, Эмма достала найденную запонку. Так хотелось найти объяснение этому загадочному случаю, но пролить свет мог только Кристофер. Девушка всегда доверяла ему, как себе самой, и эта незыблемая вера оказалась в миг подорвана. Всё же хотелось верить в непричастность Криса к каким-нибудь тёмным делам. Перед глазами чётко предстала картина, как он, с закатанными по локоть рукавами, стоит над своей жертвой, утопающей в слезах и мольбах. Кровавые разводы на прежде кипельно белой рубашке и маниакальный взгляд, не сулящий благополучного исхода для несчастной девушки, угодивший в ловко расставленные сети. Замотав головой, тем самым прогоняя наваждение, Эмма решила не нагнетать. Она спросит у Кристофера всё напрямую, предоставив доказательства его лжи. Сжав запонку, девушка откинулась на сидение, глядя, как за окном мелькают дома и медленно оживают улицы. Никто даже не представляет, что случилось вчера не так далеко от города, все продолжают пребывать в полной уверенности, что не живут бок о бок с невероятными мифическими созданиями. Она единственная посвящённая в эту сокровенную тайну мира Фейри! Эмме нравилось так думать, она, наконец, ощутила себя особенной. Да, не двинувшейся умом девушкой, а именно особенной. Ей отныне открыт целый необычный мир, который предстояло изучить. Ещё не так давно она убегала по ночному переулку от беловолосого незнакомца, теперь же ждала очередной встречи с ним. Как случилось, что страх перерос в симпатию? И, наверное, очень глупо, но Эмме вдруг показалось, что принца она знает уже очень давно. Сумасшествие это или глупые фантазии? - Реальность ли это вообще? – произнесла вслух девушка, не моргая смотря на мигающий впереди светофор. - Простите, мисс? – не понял таксист, бросив на Эмму вопросительный взгляд. - Ничего, мысли вслух, - вздохнула девушка. – Остановите через два квартала, пожалуйста. *** Нуада вернулся на закрытую станцию метро, как только такси скрылось из виду. Принца мало волновали людские разборки, вершившиеся день ото дня с новым размахом, но чутьё подсказывало, что здесь под землёй случилось нечто посерьёзнее. Тщательно осмотрев то место, где нашёл гильзу, Нуада обнаружил следы огромных когтей, на несколько сантиметров вспоровших камень. Что же за неведомое существо тут было? Стараясь не упустить любую мелочь из виду, принц постепенно добрался до перехода на другую станцию. Проведя рукой по искорёженным перилам, всегда отличавшимися особой прочностью, Нуада преодолел лестницу, заляпанную непонятной зеленоватой слизью. Держа серебряное копьё наготове, принц двинулся дальше, наступая в большую тёмную лужу, оказавшуюся кровью. Очевидно, для кого-то эта схватка окончилась весьма плачевно, если не летально. Следуя по кровавым следам и множеству гильз, усыпавших пол, Нуада добрался до аварийной двери. Пломба была сорвана с замка, а сама дверь закрыта с обратной стороны. Прислонившись спиной к противоположной стене, принц призадумался. Скорее всего, пострадавший был не один, при таком количестве потерянной крови далеко уйти невозможно, это Нуада знал наверняка. Но больше всего его волновало, с кем же тут люди учинили бойню? На этот вопрос можно было найти ответ, и Нуада знал, у кого надо спрашивать, ведь всегда и везде у стен есть уши и глаза. Он непременно займётся прояснением сего подозрительного происшествия, ведь кто знает, где та тварь сейчас? Не задерживаясь более на месте, опальный принц направился прямиком к троллевому рынку. Путь туда был долгим и извилистым, пролегающим через не самые безопасные места подземелий, но подобные дела не стоило откладывать, промедления порой играли злую шутку. * Моя драгоценная