– М-м-м, – протянула Гвиневра, оборачиваясь к служанке с натянутой улыбкой.
Рита улыбнулась в ответ, а Мисс Барокко вернулась вниманием к молодому гонцу, низкого роста, в чудной шапочке, напоминавшей чепчик для младенцев. Он расплылся в виноватой улыбке. В протянутой в сторону Барокко руке он держал письмо.
– Уже пятый раз за день. У вас совесть есть? – сдерживаясь, спрашивала саркастически девушка.
– Прошу прощения, Мисс, но ваши родители все же-
– -настаивают на том, чтобы вы приехали! Я уже запомнила! – закричала Гвиневра прямо ему в лицо, отчего тот попятился назад. – Знаете что, вы, наверное, устали бегать туда-сюда, заходите!
Не дожидаясь ответа, Барокко потянула молодого человека за руку, заталкивая в дом и закрывая за ним дверь.
– Мисс, вам это с рук не сойдет, – заметила Рита, поднимаясь с кресла и подходя к кухонным полкам, чтобы приготовить чай.
– Я так устала... – выдохнула девушка и, взявшись тонкими пальчиками за переносицу, плюхнулась на софу.
– Попейте чаю, – Рита поставила перед Барокко чашечку и налила в нее чай из такого же миниатюрного чайничка.
Гонца также угостили напитком. Он сидел, елозя на мягком кресле, явно пребывая не в своей тарелке. Общество прекрасной дворянки смущало его.
– Сколько раз меня пытались сосватать! – драматично вскинула руку ко лбу девушка. – Помнишь ты того... из семьи Вэнс?
– Конечно, – отвечала служанка, отпивая из чашки. – Со скандалом ведь ушел.
– А они еще ругают меня за магию! – возмущалась Гвиневра. – Мое кольцо правды тогда оказалось кстати!
Гвиневра любила эксперементировать с магией. Плащи-невидимки, шар, предсказывающий будущее, магический лак для волос – все перепробовала пытливая ученица Академии! Лучшая ученица, к слову!
Кольцо правды было одним из последних изобретений девушки. Кого оно коснется, тот говорит только правду. В тот зласчастный день, когда очередной женишок переступил через порог этого роскошного, но бедного дома, Гвиневра взяла папулю за руку, и тот мигом проболтался прямо перед родителями юноши о многочисленных долгах семьи Барокко. Вэнс усвистали сверкая пятками!
– Почему бы вам снова не рассказать Паксли о долгах семьи? Наверняка, он тоже испугается и откажется от свадьбы? – спрашивала Рита.
– Все не так просто с этим Паксли, – насупившись, отвечала девушка. – Он хороший друг отца. Да и мне не поверят. Я для них капризный ребенок.
В дверь настойчиво постучали. Рита настороженно переглянулась с мисс и пошла открывать. На пороге оказались рыцари в доспехах!
– Мисс Гвиневра Барокко, – начал один из них громогласно, так что его шлем задрожал, – Ваш отец требует немедленно доставить вас к нему.
– Чего? – Гвиневра поднялась с софы и шагнула в их стороны, как злившаяся кошка. Она смерила их надменным взглядом и, сложив руки на груди, сказала: – Я, по-вашему, не справлюсь с вами тремя?
– Мы это предусмотрели.
После этих слов в дом ввалилась целая куча рыцарей. Порядка десяти, не меньше – именно столько нужно для укрощения строптивой.
– Ах, так? – Барокко зло топнула ного и закричала. – Хорошо! Я возьму вещи!
– Но- – попытался рыцарь возразить.
– Тщ! – она вскинула указательный палец вверх и отчеканила еще строже: – Я возьму вещи!
Девушка ушла наверх, громко стуча каблуками по мраморной лестнице.
– Она прекрасна... – пустил слюни гонец, влюбленно уставившись вслед Гвиневре.
Рита с подозрением хмыкнула. "Неужели согласилась?" – удивлялась она про себя.
У Гвиневры, тем временем, согласием и не пахло. Она заперла дверь и, взглянув в зеркало напоследок, открыла выход на балкон и спрыгнула с него. Часто оборачиваясь, девушка побежала в сторону леса.
Те в доспехах сообразили быстро: они сразу смекнули, что "возьму вещи" затягивается. Когда главный из них поднялся наверх, дернул ручку двери и не смог ее открыть, то затарабанил по двери кулаком. Ответа не последовало. Он понял, что в комнате никого нет. Одного из рыцарей отправили к родителям девушки, другие побежали вдогонку.
Фиолетовое платье девушки мелькало между деревьями, как красная тряпочка перед носом у быка. Гвиневра возненавидела свои туфли: они то и дело проваливались в землю, цепляли с собой сухие веточки и, вообще, очень сильно мешали. Была бы воля мисс Барокко, она бы давно скинула этот балласт со ступней, но он так шел к ее глазам!
Гвиневра чуть не свалилась – честное слово, она бы упала, если бы не схватилась за дерево, когда застежка от туфли застряла в длинной сухой ветке. Девушка дергала ногой в попытках освободиться. За спиной послышались крики ее преследователей. Она заволновалась еще больше. С резкостью, присущей рыси, она рванула вперед – а с туфлей что будет, то будет!
Используя свою магию, она прыгнула далеко вперед и скрылась за широким деревом. Гвиневра остановилась перевести дыхание. За спиной послышались крики. Девушка молилась про себя, чтобы ее шикарное платье ее не выдало – трудно скрыть такую красоту! Но вот, однако, кажется, они побежали в другую сторону. Свобода?
Мисс случайно взглянула под ноги. Застежка на туфле была оторвана. Она громко вздохнула и захныкала:
– Ну, во-от!
Гвиневра присела на корточки и устало взялась за голову.
– Это неприятно – убегать от кого-то, – сделала она вывод.
Сзади послышался треск. Девушка вздрогнула. Осторожно выглянув из-за дерева, она увидела...
Она тут же спряталась обратно. Такого мерзкого существа ей не доводилось видеть еще никогда! И, кажется, оно ее заметило... Девушка поняла это, когда почувствовала себя странно. Будто краски сгущались вокруг нее, и в глазах постепенно темнело. Она не могла ничего сделать, даже использовать свою магию. Вдруг прямо рядом с ней раздался смех, и она закричала, что было сил.
Грейнджер услышал визг. Его музыкальный слух сразу распознал седьмую октаву. Как человек, который сражается ради других, но другим говорит – что только ради себя, он не мог не обернуться и не вглядеться в даль. Он побежал туда, откуда донесся крик.
Грейнджер не из тех, кто поддается эмоциям, но даже он был шокирован, когда увидел своего заклятого врага. Пистолет отсюда не достанет, а действовать нужно быстро, пока это чудище отвлеклось на него. В ход пошло главное оружие охотника. Три громких тяжелых залпа раздались по округе. Чудовище скрылось.
Гвиневра закрыла уши ладонями и зажмурила глаза. Когда все стихло, она недоверчиво открыла сначала одно веко, потом второе. И увидела знакомое лицо!
– Т-ты?.. – заикалась она, – А эт-то, это ч-что... Что это было?! – воскликнула девушка, тараща глаза.
Никогда не подходил так близко... – пронеслось в голове Грейнджера, но тут он встряхнул ею и уставился на Гвиневру.
– Ты что здесь делаешь? – озвучил он собственное негодование.
Гвиневра понемногу-помалу успокаивалась. Она медленно и настороженно, оглядываясь, подошла к своему спасителю.
Вдруг за спиной послышались голоса. Это были рыцари – должно быть, визг девушки привлек их. Гвиневра схватила Грейнджера за руку и со словами "бежим" дала деру.
Они скоро оторвались. Остановившись, Гвиневра оперлась руками на колени и тяжело задышала.
– У-уф! Мне нужен Дворец принцессы Лебедь, – говорила она, пытаясь отдышаться.
Охотник с сомнением поднял бровь.
– Это в другой стороне.
– Как это? – удивилась она, подходя ближе к нему.
– На востоке, – безучастно ответил Грейнджер.
– И где... восток? – спросила она, смотря по сторонам.
Кругом был лес, лес, лес, лес... Грейнджер показал рукой на чащу за ее спиной.
– Нет, туда я не пойду. Я еле оторвалась! – возразила девушка.
Парень никак не отреагировал, только сделал что-то со своим кейсом – Гвиневра даже не поняла что, но внутри него что-то щелкнуло. Барокко прикусила губу: ситуация складывалась неловкая, и выход ей виделся лишь один.
– Слушай, а можно я... пойду с тобой? – спросила она аккуратно.
– Нет.
Сказал, как выстрелил. Гвиневра, хоть и не из робкого десятка, но от такой прямоты даже она опешила. Однако сдаваться она не намерена.
– А если я просто... пойду в ту же сторону, что и ты? – сказала девушка, следя за его реакцией.
Судя по звуку, он усмехнулся, хотя его глаза остались неизменны.
– Вертись, как хочешь, а ответ будет тот же, – сказал он и отвернулся от девушки, намереваясь уходить.
– Постой! – запаниковала она, сделав шаг ему навстречу. – Пожалуйста... Я не буду обузой, обещаю!
– Ты уже обуза, – сказал он раздраженно.
– Ах, так! Что мне теперь, по-твоему, делать?!
Барокко сжала кулаки и топнула каблуком по мягкой, сырой земле.
– Возвращайся домой, – сухо ответил Грейнджер.
– Домой?! – разозлилась еще больше девушка. – Да ты знаешь, что меня там ждет?! – она перешла на крик. – Меня хотят выдать замуж за человека, которого я не люблю! И все из-за денег! Моя семья слишком любит роскошь, но совершенно не умеет вести хозяйство! Мы все в долгах! И отдуваться за это придется мне! Я уже вижу, как это будет: Гвиневрочка, выпроси у своего мужа еще пару мешков с золотом, нам срочно нужна сотая мраморная статуя в сад!
Гвиневрочке еле хватило дыхания это выпалить. Она остановилась и тяжело вздохнула, чтобы отдышаться. Грейнджер стоял все так же неподвижно, спиной к ней.
– Ты понимаешь меня? – взмолилась она.
Грейнджер, которого мама никогда не держала за руку, чтобы перейти дорогу, которого отец никогда не учил отстаивать себя в плохой компании, который никогда не дрался подушками с друзьями и не собирался вечером у костра со сверстниками, чтобы послушать страшилки от старших... Словом, отсутствие любви оставило шрам на его душе. Радости и горести семейной жизни, только что поведанные в чрезмерно эмоциональной манере его непрошенной гостьей, будили в охотнике того маленького обиженного мальчика.
– Нет.
Гвиневра поникла, опустив глаза, голову и плечи. Она загрызла нижнюю губу, нахмурив брови.
Охотник обернулся к ней, смотря на нее с толикой удивления. Ему не нравился вид унылого и сдавшегося человека, ведь это то, что он сам борол в себе с самого детства.
– Будешь надоедать, сразу же отправишься домой.
Гвиневра подняла изумленные глаза. Тут же на ее лице просияла улыбка.
– Спасибо! – она вприпрыжку подбежала к нему, вся накаченная радостью.
Грейнджер успел пожалеть о своем решении и уже мысленно треснул себе подзатыльник за наличие у него такого чувства, как жалость...
Спустя час пути.
– Как это здорово: путешествовать! – восторженно восклицала Гвиневра.
Ее несловоохотливый собеседник шел, терпя, рядом. А Барокко все продолжала и продолжала:
– Это же сколько друзей можно завести! Весь мир узнаешь, а мир узнает тебя! У тебя, наверное, куча друзей! – обращалась она к Грейнджеру. – Вот если бы я так жила, я бы устраивала баллы каждый вечер! Это же замечательно: люди поют, танцуют, общаются... знакомятся! А еще на баллах очень красиво!
– Я бы сейчас предпочел тишину и покой, – прокомментировал ее слова хмурый и мрачный охотник.
– Зато на баллах играет красивая музыка, – произнесла девушка, хитро улыбаясь и с намеком кивая на скрипку в руке молодого человека. – Хотя такая праздность, пожалуй, и надоедает. Это ты верно подметил.
– Что я говорил насчет обузы?! – не выдержал он.
– Молчу.
Спустя два часа пути.
– Это же кошмар, – ворчала Гвиневра тихо – так, чтобы Грейнджер, который шел впереди, ее не услышал. – Мы идем уже целый день. Уф... – корячась, она потерла ногу, – ноги уже болят. Он когда-нибудь остановится?
– Все в порядке?
Внезапный вопрос Грейнджера заставил девушку встать в стойку солдата, стреляя макушкой вверх.
– Да, – осталось "генерал" прибавить, и вылитый солдат.
Грейнджер продолжил путь. Гвиневра тут же сдулась и недовольно зыркнула в сторону темноволосого. Она нехотя шагнула за ним, доставая из волос липучку растопыренную.
Спустя четыре часа пути.
– Отсутствие карты, манер и ума я уже понял. Но как можно было идти в лес в этом?
– А ну-ка хватит обзываться! – Гвиневра поставила руки на бока и испепелила Грейнджера взглядом.
Охотник и его спутница сидели посреди ночного леса у небольшого костра, который развел молодой человек. Сейчас его мысли были заняты девушкой, сидящей напротив него. Он помогает этой безбашенной скрываться, но что она планирует делать дальше? И главное – какова роль бедного Грейнджера в ее безумных планах? Они бы так и сидели в тишине, если бы Гвиневра первая не подала голос:
– Я все-таки сделала это... – негромко сказала она, глядя в костер с загадочной улыбкой на лице.
Грейнджер одарил ее вопросительным взглядом. Вдруг она резко подпрыгнула так, что охотник даже запаниковал, не затронет ли подол ее прекрасного платья огня. Она вскрикнула:
– Я сделала это! Я сбежала! Не могу в это поверить! – верещала девушка, активно жестикулируя руками.
Грейнджер вскинул брови вверх:
Как она так быстро встала на каблуках...
Гвиневра села обратно на траву и улыбнулась самой широкой улыбкой, которую Грейнджер когда-либо видел в своей жизни. Повисла долгожданная тишина. Но не надолго, хотя в этот раз ее нарушил охотник:
– И что теперь? – наконец задал он вопрос дня.
– М? – Гвиневра повернула голову в его сторону.
– Я подумал... – он решил начать издалека и высказать ей все, что он думает о сложившейся ситуации, – ваша семья находится в долгах, поэтому решение твоих родителей вполне логично... – не успел он договорить, как его перебили.
– Что?! – Грейнджер медленно выдохнул, пытаясь сохранить терпение, а Гвиневра не унималась: – Ты что такое говоришь?!
– Я сказал, что понимаю твою семью, – его строгий взгляд встретился с ее недоумевающим. – Ты понимаешь, что такое
долг? В любой момент могут прийти люди и выкинуть вас на улицу. Единственная причина, по которой этого еще не случилось, ваш статус, – он многозначительно посмотрел на нее, обратив внимание на то, как изменилось ее выражение лица, став нахмуренным.
Она задумалась, наконец-то...
– подумал он.
– Это полная неуверенность в завтрашнем дне, – он перевел взгляд на огонь. – И что ты делаешь?
Ее глаза округлились.
– А что я? – спросила она по-детски.
Грейнджер нетерпеливо вздохнул.
– Ты хоть знаешь, где твой брат? Куда ты идешь? – он ожидал ответа, хотя на что-то вразумительное не надеялся.
– Я... – она опустила голову.
Рыжие кудряжки красиво обрамляли ее лицо. Грейнджер готов был по-настоящему ругаться, когда она сказала:
– Ты разве не поможешь мне?
Повисла неловкая пауза. Гвиневра поймала взгляд своего спутника и искренне не поняла, почему он так скоро стал чернее тучи.
– Тебя не учили просить о помощи? – процедил он сквозь зубы. На секунду девушке показалось, что огонь в костре, у которого они грелись, запылал сильнее.
– Я думала, это уже решено... – девушка замялась, пробормотав последние слова себе под нос. – Помоги мне? – произнесла Гвиневра робко, будто была не уверена, это ли Грейнджер хотел услышать.
Тем временем, пламя напротив ослабело, а треск сухих веток в нем утих.
Охотник помолчал, уставившись в огонь. От такой длительной паузы девушка уже усомнилась, услышал ли он ее вообще. Но завидев, что он пришел в движение, ободрилась.
– Завтра длинный путь, – пробубнил он низким голосом и, встав с места, взял несколько заранее собранных камней и побросал их в огонь.
То, что осталось от изрядно ослабевшего пламени, наконец, потухло...
Гвиневра незаметно выдохнула.
Ну и закидоны... – успела подумать она.
Грейнджер лег на землю, кладя голову на один из булыжников, и закрыл глаза. Барокко последовала его примеру.
Руки и ноги тут же объял шершавый холод. От малейшего движения по телу прокатывались волны противных мурашек. Девушка невольно поежилась, обняв себя руками.
Как спать на таком морозе?
Мисс долго ворочалась. Самое раздражающее в сложившейся ситуации было то, что Грейнджер, судя по его мирному и неподвижному виду, уже давно спал! Девушке так скоро уснуть не удавалось.
Мысли улетели в неизвестном направлении спустя время. Барокко невольно задумалась обо всем, что произошло с ней до сегодняшнего дня: о брате, о том, как он ушел на службу; о родителях, о том, как они приняли такое решение... Ну и скука – немудрено, что Гвиневра сразу заснула!
Она не сразу заметила, что рядом с ней что-то лежит. Обернувшись, девушка увидела плащ. Обычный черный плащ, который носил Грейнджер. Удивившись, она взяла его в руки, рассматривая, а затем повернулась к охотнику, чтобы произнести
А ты?.., но, увидев, что он уже спит, отвернувшись от нее, она притихла, не успев заговорить. Гвиневра потихоньку укуталась в плащ и легла. Так стало гораздно теплее.
Спа-си-бо – прошептала она по слогам так, чтобы не разбудить его, прежде, чем провалиться в сон.
