Неудачник - книга вторая

Прошло три дня. Закончились беспорядки и противостояние с Советом. Ввод в столицу сначала одного, а потом ещё двух полков задавил всякое сопротивление и позволил расправиться с теми, кто проявил недовольство наиболее открыто. В непричастность первых лиц империи к уничтожению части высшего дворянства поверили немногие, хотя не удалось найти никаких доказательств их вины. Император лично появился в Совете и со снятой защитой поклялся в том, что не отдавал приказ убивать погибших. После этого решили, что либо помощники действовали в обход него, либо главный маг нашёл способ скрывать ложь. После порталов в это было нетрудно поверить. Совет остался, только большинство важных вопросов решалось не на его заседаниях, а императором или его канцлером, которым стал отец Анри. Нашёлся и граф Родней, точнее, его тело. К Леоне прибежал брат, который слёзно умолял сестру помочь. Граф был гостем одного из герцогов и погиб вместе с хозяевами, а Стефан не знал, куда он дел своё золото. Анри с ним поговорил и отправил в школу морских офицеров вслед за ранее уехавшим приятелем. Клоду было велено отдыхать и заниматься тренировками, а исхудавшего Пауля погрузили на телегу и куда-то увезли. Владимир обосновался в особняке и теперь своими рассказами скрашивал вечера его обитателям. Как и все пришельцы, он знал язык только той страны, в которой появился, поэтому Клоду пришлось применить магию, и теперь его то ли гость, то ли слуга закреплял свои знания имперского чтением книг.  — Вы принесли то, что я просил? — спросил он приехавшего из дворца Клода. С тех пор как пришелец узнал о его высоком статусе, он перешёл на вы в разговорах со всеми, кто жил в особняке.  — Только это, — ответил юноша и положил на стол тонкую книгу. — Как ваше зрение?  — Никакого сравнения с тем, что было раньше, — довольно сказал Владимир, которому Клод подарил магическое зрение демонов, заодно опробовав, как оно получается с ударом.  — Я не буду с вами заниматься, дам школьные учебники и сброшу немного силы, — предупредил Клод. — Здесь скоро все будут магами, но занимаюсь я только с женой, а остальные учатся сами.  — Не скажете, барон, зачем императору флот? — спросил Владимир. — Вы вчера говорили об офицерской школе и строительстве новых кораблей, вот я и подумал… Ведь разведка в океане ничего не дала? Или я чего-то не знаю?  — Может, для борьбы с пиратством? — предположил юноша.  — Сколько тех островов! Борьба с разбоем — это разовая акция, и она не требует постоянного флота. Арендовать купеческие корабли и перевезти ими войска. Если бы хотели, пиратов давно извели бы, а раз этого до сих пор не сделали, значит, такое положение кому-то выгодно.  — Есть большая река, которая течёт вглубь Вирены, — вспомнил Клод. — Мои друзья приплыли по ней в империю. Говорили, что на её берегах нет ничего, кроме маленького городка, но от него до столицы только несколько дней пути.  — Десант… — задумался Владимир. — Может быть, хоть и очень рискованно. А что у вас с кочевниками? Что о них вообще известно?  — В их степи никто не суётся. Там пропадают даже патрульные отряды. Сами кочевники совершают набеги и ведут торг, большей частью лошадьми. Покупают медь, железо и огнестрельное оружие.  — Кто же продаёт оружие врагу? — удивился Владимир.  — Запреты на торговлю были в ведении Совета, — объяснил Клод. — Нужно объяснять, как купцы получали разрешение на такую торговлю?  — Это понятно. Не подмажешь — не поедешь. Что представляет собой их побережье?  — Понятие не имею, — ответил Клод. — Зачем вам это?  — В степи будет много людей, если в ней есть полноводные реки, а путь им только на побережье. Там же должны стоять города. Почему бы с помощью флота не наказать кое-кого за дурные привычки к набегам?  — Не знаю, может быть, флот для того и делают. Я узнал о нём, когда пристраивал брата. Слышал краем уха, что у южан есть своё побережье, только очень далеко. «Ты скоро освободишься? — связалась с ним Хельга. — Кто-то обещал мне поездку на море. Это был не ты?» «Всё бросаю и иду к тебе», — отозвался Клод и, простившись с Владимиром, поспешил к жене. Пока шёл, связался с кучером и приказал заложить экипаж и предупредить охрану. У него из слуг не могли мысленно общаться только конюх и уборщица. Мужик боялся магии, а женщине это было не нужно. Когда подошёл к дверям, Хельга была готова.  — Софи не хочет ехать, а я уже оделась. Ты переоденешься? Нет? Тогда возьми хотя бы шляпу! Через десять минут они уже ехали в экипаже, сопровождаемые тремя охранниками. Других повозок и всадников на улицах было немного, поэтому ехали с ветерком. В районе порта стало встречаться больше возов, из-за чего пришлось сбавить ход.  — Ну-ка остановись! — приказал Клод кучеру, после чего выпрыгнул из экипажа и подбежал к стоявшему на тротуаре ребёнку. Это была девочка лет пяти, одетая во что-то вроде замызганной ночной рубашки. Малышка взахлёб рыдала, обиженная двумя мальчишками. Кто-то сердобольный дал пряник, а они его отобрали, разделили и сейчас дразнили её, кривляясь и демонстративно поедая добычу. Дав им по подзатыльнику, Клод подхватил на руки девочку и что-то спросил. В экипаж он вернулся с ребёнком на руках. Малышка перестала плакать и теперь прижималась к своему защитнику, обхватив его ручонками за шею.  — Это Юлия, — представил он свой трофей. — Леонар, поворачиваем домой. На море можно съездить завтра, а сейчас мы займёмся Юлией. Она согласилась стать нашей дочерью.  — Ты красивая? — шутливо спросила Хельга. — А то я не разберу из-за грязи. Сейчас мы тебя отмоем!  — До того как убили маму, она говорила, что красивее меня для неё нет, — грустно ответила девочка. — А мыться на улице негде. Я даже попу вытирала платком, а потом его пришлось выбросить. «У девочки есть дар к магии, — мысленно предупредил Клод жену. — И рубашка из дорогой ткани. Говорит, что родственники умерли, и не врёт. Наверное, она чудом спаслась из одного из герцогских дворцов. Пока ни о чём не спрашивай». Он обнял малышку и стал гладить рукой грязные спутанные волосы. Когда подъезжали к особняку, девочка уже крепко спала. Клод донёс её до гостиной и уложил на диван. «Пусть спит, — сказал он Хельге. — Мыть и кормить будем потом. Вот видишь, выехали прогуляться и нашли себе дочку. Второго ребёнка родишь ты, а третьей возьмём Монику. Будет у нас трое, как ты и хотела». «Я хочу своих! — запротестовала она. — И я их из тебя выжму! А от этого золота и от Моники я не отказываюсь. Чем больше детей в семье, тем лучше». Через час Юлия проснулась, видимо, от голода. Но прежде чем кормить, её всё-таки искупали и одели в одну из ночных рубашек Кирилла. Красотой девочка не блистала, но была симпатичной.  — В таком возрасте не определишь, какой она будет, когда повзрослеет, — сказала Хельга. — Пока вырастет, может измениться до неузнаваемости. Но сейчас она очень славная. После купания Юлии дали немного каши. Когда она поела, опять навалилась сонливость. Клод отнёс её на диван и сел рядом.  — Расскажешь о своей семье? — спросил он. — Это нужно, чтобы сделать тебя дочкой.  — Мы герцоги, — сонно ответила Юлия. — Мама у меня Мелани, а папу звали Георг.  — А почему они умерли? — спросил Клод. — Если не хочешь, можешь не отвечать.  — Они их убили! — вздрогнув, ответила девочка. — Такие маленькие, с усиками, похожие на кошек, только длиннее. Я спала в своей комнате, и вдруг стало так страшно, что проснулась и залезла под кровать! А потом этот длинный спрыгнул из дыры под потолком и тоже залез под кровать! Посмотрел на меня и без слов сказал, что, если я хочу жить, должна отсюда убежать, потому что живых в нашем дворце не будет. Потом он выпрыгнул в окно, а я до утра просидела под кроватью.  — Как же тебя не нашли утром? — удивился он.  — А я убежала. Как только стало светлее, я выползла из-под кровати и пошла к маме. Она из-за меня никогда не запирала двери в спальню. Пришла, а мама лежит холодная, и глаза не мигают! А дальше я плохо помню. Эти длинные не придут сюда?  — Не бойся, больше не будет никаких длинных, — пообещал Клод. — Мы не дадим тебя в обиду. Только если будешь нашей дочерью, придётся стать баронессой.  — Ну и ладно, — согласилась Юлия. — Мне всё равно, лишь бы быть с тобой!  — Никому не говори об этих зверьках, — предупредил он. — Твоей новой маме я скажу сам. И о том, кем были твои родители, тоже молчи! А сейчас спи, а я посижу рядом. «Уснула?» — мысленно спросила вошедшая в гостиную Хельга. «Взяла за руку и заснула. Судя по именам родителей, она дочь старшего сына герцога Ландера. Представляешь, её пожалел один из хвостатых убийц Граса. Для него это будет сюрпризом». «А может, не будем ему о ней говорить?» — предложила жена. «Сказать надо, потому что всё равно узнает. Не бойся: никто ей теперь ничего не сделает». «Барон Клод Шефер?» — прозвучал в его голове чей-то незнакомый голос. «Это я, — по возникшему образу ответил юноша. — Кто со мной разговаривает?» «Это один из магов охраны императора. Его величество хотел видеть вас у себя. Вы можете прийти порталом?» «Для этого нужно сбрасывать силу, — ответил Клод. — Быстрее будет приехать на лошади». «Ладно, — недовольно сказал маг. — Я передам, а вы поторопитесь. И вот ещё что, барон, постарайтесь пройти так, чтобы вас не узнали. К вам не будет претензий за маскировку».  — Я должен уехать, — сказал он жене. — Для чего-то срочно вызывает император. Слушай, она меня не пускает.  — Я посижу с дочерью, — сказала Хельга, садясь рядом с ним на диван, — а ты не задерживайся. Она разжала маленькие пальчики и вместо руки мужа дала свою. До Главного дворца Клод ехал, не применяя магию, а когда отдал лошадь охранникам, наложил на себя такое же заклинание, каким делал невидимым демона, а заодно скрыл силу. Маги не встретились, а остальные его не заметили. Но Клод не собирался в таком виде идти к императору. Мало ли что говорил неизвестный ему маг! Он не хотел из-за чьих-то слов нарушать закон, поэтому при подходе к охранявшим императора стражникам убрал заклинание, заставив их схватиться за оружие.  — Эффектно! — сказал стоявший вместе с ними маг. — Я не заметил вашего появления. Проходите, барон, его величество вас ждёт. Зайдите в кабинет, это первая дверь налево. Нужная дверь оказалась приоткрыта, но Клод в неё постучал.  — Входи, — услышал он голос императора. — Садись в это кресло. Орген сидел за низким, заваленным книгами столом. Рядом с его креслом стояло другое, в которое он усадил юношу, а возле окон в больших керамических сосудах росли цветущие кустики, распространявшие в кабинете незнакомый приятный запах. Почти весь пол закрывал ковёр, а возле одной из стен стояла большая книжная полка.  — У меня к тебе важный разговор, — сказал он. — Но сначала хочу узнать, можно ли тебе доверять. Твой амулет делал Грас?  — Нет, он у меня ещё из Вирены, — ответил Клод. — Снять?  — Сними. У меня нет способностей мага, но есть устройство, способное распознать ложь. А теперь поговорим. Что заставило тебя бросить родину и приехать сюда? Ведь ты уехал до захвата Вирены? Ты что-то говорил о сестре, но я уже плохо помню, в чём было дело. Клод, не вдаваясь в подробности, рассказал историю своего отъезда.  — Хорошо, я понял, — сказал Орген. — Ещё вопрос. Ты участвовал в чистке. Как ты к ней относишься?  — Плохо я к ней отношусь, — признался он. — Понимаю её необходимость, а на душе тяжело. Из-за сотни мерзавцев угрохали больше тысячи человек, в том числе и детей. Сделали всё, чтобы обеспечить секретность и облегчить себе жизнь, но я действовал бы не так. Моё участие в чистке ограничилось тем, что делился силой. И мне ничего не объяснили.  — А если бы объяснили? — спросил с любопытством смотревший на юношу император. — Неужели отказался бы?  — Как я мог отказаться? — сказал Клод. — Это делалось для спасения империи людьми, которым я обязан и от которых всецело завишу. Да и не изменил бы ничего мой отказ.  — А кому ты больше обязан, мне или Грасу?  — Больше вам, ваше величество. Вы приняли решение взять меня на службу, Грас только не стал возражать.  — Попробую тебе довериться, — сказал Орген. — У меня возникли сложности с главным магом. Мы оба относимся друг к другу с симпатией, но для государственных деятелей симпатия — это то, что учитывается в последнюю очередь. Я помню Граса с пелёнок. Он был главным магом при четырёх императорах, я уже пятый. Никто и никогда не ставил под сомнение его верность правящей династии. А недавно он заявил, что для него важна судьба империи, ну а потом уже моя, да и то при условии, что разделяю его взгляды. Я тоже считаю, что империя превыше императора, так что в этом мы с Грасом сходимся. Я признаю, что опыт долгой жизни даёт ему преимущество, но не собираюсь признавать за ним права единолично решать, прав я или нет! После чистки он зашёл ко мне, как в свои комнаты, не заметив охраны, и вызвал из спальни, использовав мой амулет. Этот амулет он сделал сам и вложил в него много такого, о чём его никто не просил. Я уже заменил свой амулет и амулеты своих охранников и магов, но это его не остановит. Вот ты смог бы их пройти?  — Стражников пройду легко, — ответил Клод, — продавлю амулеты и подчиню. Мага тоже пройду, потому что у него намного меньше сил.  — И мой амулет он тоже продавит, — добавил Орген. — Я не хочу воевать с Грасом, но у меня нет желания отдавать в его руки свою жизнь. Насколько ты слабее его?  — Думаю, что ненамного. Мы не мерились силой, но это чувствуется.  — А что с твоими проблемами? Когда ты станешь полноценным магом?  — У меня не было времени на тренировки. Я знаю, как этого добиться, надо только заниматься.  — И сколько тебе нужно времени?  — Трудно сказать, — пожал плечами Клод. — Я думаю, что если никуда не пошлют, то через месяц буду балансировать три потока при полной силе, а через два месяца — четыре. А заклинаний, в которых больше четырёх потоков, очень мало.  — Значит, через два месяца ты сможешь заменить Граса, — сделал вывод Орген. — Не дёргайся, я не собираюсь менять его на тебя, но хорошо, что будет такая возможность. Теперь ещё один вопрос. Мне сказали, что ты превращаешь людей в магов. Это правда?  — Я дал кое-кому такие способности, — осторожно ответил Клод, — и поделился знанием с Грасом. По-моему, он их применил для прежнего канцлера.  — Он не спешит применять их для меня! — сказал Орген. — Наверное, думает, что это добавит мне строптивости. Что я смогу, если этим займёшься ты?  — Многое. Короткие порталы, боевая магия и иллюзии… Вот лечение я вам не дам, потому что там всё очень сложно и нужно долго изучать самому. Такие маги ничем не хуже настоящих, только не могут сами восполнять силу. Если вы её потратите, придётся получать от других.  — Сколько на это нужно времени? — оживился император.  — На магическое зрение нужно дней пять. Силу я могу дать сразу, как и знания многих заклинаний.  — Я слышал, что зрение тоже можно получить сразу.  — Я не буду вас бить! — испугался Клод, вспомнивший, как он чуть не убил Владимира. — Я привёз из последней вылазки одного пришельца, которого сейчас делаю магом, так он после такого удара чуть не умер!  — Ничего, у меня крепкий лоб, — заверил его Орген. — Бей!  — Нужно встать, — хмуро сказал юноша. — Лучше сюда, чтобы ни обо что не удариться. Закройте глаза, а то непроизвольно дёрнитесь. Запустив заклинание, он резко ударил императора кулаком в лоб, и тот, закатив глаза, упал на ковёр. Убедившись, что удар не нанёс Оргену серьёзных повреждений, сел в кресло и стал ждать, пока тот придёт в сознание. Ожидание затянулось минут на десять, но Клод не стал помогать магией, чтобы не помешать действию заклинания.  — Интересно! — сказал Орген, поднимаясь с ковра. — Что это за создания, которые плавают повсюду? И это свечение…  — Астральные зверюшки, — объяснил Клод. — Садитесь в кресло. Сейчас я дам вашему величеству знание десятка заклинаний и поделюсь силой. Всё за один раз давать не буду, потому что знания нужно осваивать постепенно.  — Разрешаю наедине обращаться без титула. Сильно ты мне треснул: по-моему, вскочила шишка.  — Я уже запустил исцеление, так что скоро она исчезнет. Силой и знаниями я поделился, а остальное можно дать завтра и заодно научить пользоваться тем, что уже получили.  — Завтра подъедешь к трём! — приказал Орген. — Да, я произвёл тебя в графы. Теперь для этого не требуется одобрение Совета. И получаешь не только титул на своё родовое имя, но и графство, так что цени!  — Служу империи! — поклонился Клод. — Слава императору!  — Молодец. Формальности выполнил, так что можешь идти. А я, пожалуй, прилягу. Несмотря на твоё лечение, голова всё-таки кружится. И не забудь свой амулет. Клод вышел из апартаментов императора и направился в другой конец дворца, в службу главного мага. Он подходил к лестнице, когда был вызван Грасом. «Зайди ко мне, — сказал главный маг. — Я сейчас у себя». Когда он появился в комнате отдыха, Грас махнул рукой на кресло.  — Садись и рассказывай, что делал у императора.  — А я должен? — спросил Клод. — Мне никто не говорил, что маг императора должен отчитываться в том, чем он занимался со своим повелителем.  — Вот, значит, как! — сказал маг, с сожалением посмотрев на юношу. — Жаль, я думал, что ты не чужд благодарности.  — Правильно думали, только кто из нас должен благодарить? Меня принял на службу Орген, вы только не стали возражать. Я привёл Колина, и вы получили от наших демонов столько знаний, сколько не получали за последние сто лет! Это ваши слова, а не мои. Порталы и огненный дождь, которые позволили победить южан, дали вам демоны, а значит, и этим вы обязаны мне! И что я получил взамен? Особняк подарила Мануэла, золото я добыл сам, и сам же с подсказки Дерба понемногу убираю свой недостаток. И я делился с вами всем, что удалось узнать. Обиделись на то, что не выложил разговор с Оргеном? Так он не давал мне разрешения. В нашем разговоре не было ничего тайного, так что можете спросить у него сами. Я думаю, что он расскажет.  — Значит, я ничего тебе не дал? — усмехнулся Грас. — А император? Он завалил тебя милостями?  — Пока только сделал графом и подарил графство, — ответил юноша. — Наверное, дали одно из тех, которые лишились хозяев после визита ваших зверьков.  — Как узнал? — спросил Грас. — Ты же не выходил из комнаты.  — Мне никто не мешал слушать, — пожав плечами, ответил Клод, — а ваши люди говорили обо всём без утайки. Нужно быть полным придурком, чтобы ничего не понять.  — Дитер напортачил. Ладно, ты всё равно влез во всё это по уши.  — Да, раз уж об этом заговорили, хочу попросить у вас помощи…  — Почему у меня, а не у императора? — перебил его маг.  — Да, двести лет — это возраст, — печально сказал Клод. — Жаль, я думал, что вы не чужды благодарности!  — Не повторяй мои слова, — рассердился Грас. — Говори, что нужно.  — Я нашёл уцелевшую девочку из семьи герцога Ландера. Малышке пять лет, и у неё неплохие магические способности. Я хочу её удочерить.  — Как она могла уцелеть? — удивился маг.  — Вы не поверите, но её пожалел один из зверьков. Не убил и предупредил, чтобы бежала из дворца. Малышка до утра просидела под кроватью, потом сбегала в спальню к матери, увидела её мёртвой и как-то выбралась на улицу. Я случайно нашёл на четвёртый день.  — Не отдашь нам? — спросил Грас. — Не беспокойся, ей не причинят вреда.  — Это моя дочь! — отрезал Клод. — Этого ребёнка я не отдам даже родственникам, если такие чудом объявятся, да она и сама не захочет уходить. Не хотите помогать? Ладно, завтра обращусь к императору.  — Сделаю, — проворчал маг. — Надо же с тобой как-то рассчитаться, чтобы не быть должником. Учти, что ждём декаду, и, если не будет посольства, отправишься в Вирену. А пока для тебя нет никаких дел, кроме разговоров с императором, занимайся тренировками. Да, как я узнал, ты ни разу не получал в казначействе свои деньги. Они тебе не нужны?  — Как-нибудь возьму. Не скажете, что с Паулем?  — Отвезли к специалистам. Обещали повозиться, но, скорее всего, ничего не выйдет. Ладно, можешь идти. И вот ещё что… Не торопись, когда будешь делать Оргена магом. В его возрасте трудно привыкают к силе. Клод вышел из комнат Граса и, перед тем как уехать, связался с сестрой. «Сказать тебе новость? Вы ведь ещё не занимаетесь?» «Гербер куда-то уехал, и мы три дня бездельничаем, — сказала Алина. — А что за новость?» «Их две, — засмеялся брат, — и обе приятные. Во-первых, семья Шефер уже не бароны, а графы, с чем я тебя и поздравляю!» «Это я вас поздравляю, — тоже засмеялась Алина. — Я и так буду графиней после свадьбы». «Ты не дослушала, — продолжил Клод. — К титулу прилагается графство. А вторая новость в том, что у тебя появилась племянница!» «Хельга родить не могла, значит, кого-то нашёл, — сделала вывод сестра. — Это, случайно, не та девочка из школы?» «Другая. Приходи сегодня на ужин, познакомишься. Секретность с вашими порталами отпала, поэтому у Граса нет повода тебя не пускать. Можешь прихватить с собой жениха». «Сейчас навалимся на Учителя, — пообещала Алина. — Думаю, что мы у вас будем». В этот вечер, помимо сестры с её женихом, были и другие гости. В пять часов с Клодом связался Анри и предупредил, что приедет с женой на ужин.  — Вытаскиваем столы на веранду! — решила Хельга. — Уже тепло, а там у нас много места. И на веранде приятней сидеть. Первым приехал со службы Робер, после чего отправились на веранду дожидаться гостей. Там Владимир в первый раз увидел Юлию.  — Что это за чудо? — спросил он у Клода.  — Я не чудо, — сказала девочка. — Я его дочка, а он мой папа!  — Ты очень похожа на мою дочь, — грустно сказал пришелец. — Только она немного старше, и волосы светлее.  — Так вы женаты? — спросила Хельга. — Вы ничего не говорили о своей семье.  — Не говорил, потому что её нет, — ответил Владимир. — Жена ушла и забрала дочь.  — Почему? — не понял Робер. — Вы красивый и сильный мужчина, к тому же пишете книги… Это очень почтенное занятие, которое приносит немало денег. У нас им занимаются только дворяне.  — Когда-то оно и у нас было почтенным, — невесело улыбнулся он. — И деньги, говорят, платили немаленькие. К сожалению, я не застал тех времён. Сейчас почти не печатают бумажных книг, а за те, которые есть, не получишь больших денег. И мало написать что-то хорошо, нужно ещё найти читателей. Вам будет трудно меня понять.  — Где племянница? — спросила возникшая на веранде Алина. — Господи, какое чудо!  — Папа, а почему и она обзывается чудом? — пожаловалась малышка.  — Это твоя тётя, — улыбнулся Клод. — Этим словом она хочет сказать, что ты чудесная девочка! Рядом с Алиной появился Колин, а через несколько минут Анри предупредил Клода, что они подъезжают. Вскоре на веранде стало шумно и весело. Женщины тискали Юлию, а мужчины, чтобы им не мешать, стояли у одного из трёх окон и обсуждали новости.  — Могу вас обрадовать, — сказал Анри Владимиру. — Вышел указ императора, касающийся пришельцев. Теперь вас всех возьмут на учёт. Тех, у кого большие силы или есть армейский опыт, будут брать на службу и давать дворянство. Нужны будут и те, кто занимался в вашем мире наукой. Наши учёные собрали много научных знаний, теперь нужно хоть что-то использовать. Есть и пикантная новость, только она была в указе моего отца. Он сказал, что этот пункт указа вызвал сильное неудовольствие Патриарха.  — Что за новость? — спросил Клод. — Хватит темнить, рассказывай.  — В целях возрождения магии будет поощряться рождение внебрачных детей от пришельцев, — со смехом сказал Анри. — За каждого такого ребёнка родившей его женщине будут выдавать сто золотых! Для многих это очень большие деньги, так что к вам выстроится очередь!  — По миру не пойдёте? — спросил Владимир. — Женщины выстроятся не ко мне, а в ваше казначейство. Вам не хватит золота.  — Любой маг легко определит, врёт женщина или говорит правду, — возразил Анри, — а в банке императора лежат десятки миллионов золотых, которые отдавали хранить главы погибших семей. Теперь это золото можно на многое пустить!  — Перестараетесь и обесцените золото, — предупредил Владимир. — У нас так уже было не один раз.  — Об этом пусть болит голова у отца, — отмахнулся Анри. — Клод, ты хорошо знаешь Гербера?  — Встречался. А зачем он тебе?  — Его назначили возглавлять службу вместо отца. Пока он в отъезде, но завтра должен вернуться. Вот я и думаю…  — Он учил наших девиц, — сказал Колин. — Они так стонали! Не нужно меняться в лице: их стоны были связаны с тем, что ни одной так и не удалось затащить его в свою кровать!  — Стоило оставить их одних, как сразу начались разговоры о женщинах! — сказала услышавшая последние слова Леона.  — Всё! — поднял руки Анри. — Ни слова о женщинах! Давайте поговорим о войне.  — Что о ней говорить, — сказал Клод. — Её, наверное, не будет. Умерший канцлер хотел бросить собранную армию на северян, но пока этот план отложили и ждут, когда Аделрик пришлёт посла.  — Переговоры? — сказал Анри. — Ну выторгуем мы назад часть провинции, но всю её король не отдаст! Его тогда убьют свои же дворяне! Почему точно так же не сжечь города Севера?  — Я не знаю, каким был Юг, но успел немного узнать Север, — возразил Владимир. — Если вы начнёте жечь там города, армия короля утроится и воевать будут не столько за земли и добычу, сколько для того, чтобы вцепиться вам в глотку. Здесь уже разучились так воевать.  — Наши не простят, — подтвердил Клод. — Сейчас под властью короля несколько королевств, а будет одно большое. Империя сотни лет воевала с Югом за проход в горах, но война с северными провинциями длилась только два или три года. Стоило им объединиться, и императору пришлось уступить.  — А если Аделрик никого не пришлёт? — спросил Робер.  — Куда он денется! — отозвался Колин. — Союзников потерял, и армия у нас больше, чем у него, а благодаря Клоду узнал о нашем магическом превосходстве. Порталы — это страшно! Из-за недостатка сильных магов мы не можем использовать их так, как хотелось бы, но он-то этого не знает! К тому же даже с имеющимися магами можно устроить охоту хоть на самого короля, хоть на любого из близких к нему дворян. Для этого нужно лишь хорошо подготовиться. Города жечь нельзя, да и на армию огненный дождь не прольёшь, но у нас хватит других сюрпризов.  — А почему нельзя лить на армию? — не понял Анри.  — Потому что не та война, — объяснил Колин. — Армия держит дороги, и в таких местах не будет больших скоплений бойцов. Обрушишь огонь и нанесёшь небольшой урон, а если загорятся леса, которые там тянутся на многие сотни лиг, выгорит большая часть провинции. Армия короля сгорит, но сгорят или задохнутся от дыма почти все жители. Кому нужна такая победа?  — Ну вот, стоило их оставить одних, и сразу завели разговоры о войне! — сказала подошедшая к мужчинам Хельга. — Давайте садиться за стол, а то Юлия проголодалась.  — Правильное предложение, — одобрил Клод. — Где этот самый главный и голодный человек? Хочешь, я посажу тебя на колени?