***
Саунду и Айке было по 8 лет. Идеальный, по мнению Младшего, возраст. Но в следующий раз идеальный возраст у них будет только в 88 лет. Какая жалость. Обычно Младший не возражал присматривать за близнецами Маки и Соула. Саунд был воспитанным и спокойным ребёнком, а Айка, при всём её темпераменте и сообразительности, не представляла собой ничего такого, с чем бы он не мог справиться — в конце концов, Мака была одной из его лучших подруг. Детям он тоже нравился, и они даже называли его дядей Младшим, дядей Смертью или дядей Богом, когда Айка дразнилась и/или рядом был Блэк*Стар. Они были, по его Всемогущему и Всезнающему Очень Правильному Божественному Мнению, самыми милыми детьми на свете. Поэтому для него стало неожиданностью, когда он понял, что Айка и Саунд его избегают. Ему не потребовалось много времени, чтобы заметить. Обычно дети придумывали отговорки, чтобы увидеться с ним, Лиз и Патти в Комнате смерти. Точнее, они уже даже не придумывали отговорки, а просто приходили, обычно во второй половине дня после утренних занятий в местной начальной школе. Айка постоянно расспрашивала о Демоническом Оружии и Мастерах, а Саунду нравилось, когда сёстры Томпсон его баловали. Они приходили почти каждый день, особенно когда Мака и Соул были заняты уроками. Поэтому, когда прошло три дня, а от детей было ни слуху ни духу, ему стало интересно, не случилось ли с ними чего. Его друзья были в кабинете Маки; она восседала на маленькой кушетке, которую купил Соул — исключительно для того, чтобы дремать после обеда, — пила кофе и просматривала бумаги. Коса Смерти сидел за компьютером и, вероятно, обновлял оценки в системе, судя по скучающему выражению его лица. В целом, они выглядели умиротворенными, что не было бы возможно, если бы что-нибудь случилось. — Привет, босс, — поприветствовал его Соул, не отрывая взгляда от экрана. Мака отставила кофе и встала. — Чем можем помочь, Младший? — Я хотел спросить, здесь ли близнецы. Я их уже несколько дней как не вижу, — честно ответил Смерть-Младший. — Вы просто разминулись, — сказала Мака. — Они ушли домой делать уроки. Соул фыркнул. — Ага, щас. Мака проигнорировала своего мужа. — Они каждый день рядом, как и всегда. Смерть-Младший переместил свой вес с одной ноги на другую. — Ты не знаешь, они на нас не обиделись? Его подруга подняла брови. — Нет, конечно, нет. — Думаешь, они тебя избегают? — спросил Соул. Да. — Нет? Соул бросил на него невпечатлённый взгляд. — Да. — Да, — признался он. Мака рассмеялась и сделала широкий жест рукой, словно отогнала эту мысль. — Они любят тебя, Лиз и Патти, Младший. Ты зря волнуешься. Это было очень смелым заявлением со стороны Маки. Она была чуть ли не определением родителя-наседки, хотя за последние несколько лет значительно сбавила обороты. — Может, они задумали чего и прячутся от тебя, — предположил Соул. — Почему ты ожидаешь худшего от наших детей? — спросила Мака, нахмурившись. Соул закатил глаза. — Во-первых, они ж дети. Во-вторых, несмотря на твои усилия, они всё-таки проводят много времени с Блэк*Старом. Мака мгновение разрывалась между «возразить» и «ужаснуться», а Младший воспользовался этим, чтобы ретироваться. Возможно, они правы, согласился он. Нет, скорее всего, они точно правы: они же родители близнецов, им виднее. Скорее всего, дети чем-то заняты, как и предположил Соул. И вовсе нет причин впадать в паранойю по пустякам.***
Пять дней спустя и восемь дней с тех пор, как Младший в последний раз видел Саунда и Айку, его паранойя уже зашкаливала. Пока он сокрушался в компании своего ковра, на котором лежал лицом вниз, пришли Лиз и Патти и сообщили, что сходили вместе с близнецами за мороженым. А его не пригласили. Это означало, что близнецы его избегали. Они определённо его избегали. Конкретно его. Жизнь полна боли и несчастий. Он не бог, а бесполезный отброс. Избавьте его уже кто-нибудь от этого жалкого существования, чтобы он не мог расхаживать по этой грешной Земле и быть ненавидимым детьми. — Или ты можешь просто спросить их, в чём дело, — сказала Лиз, стоя над ним. — Я вот уверена, что тут ничего страшного, Младший, — добавила Патти, поглаживая его по голове. Они были так добры к нему. Он их не заслуживал. Не такой жалкий кусок дерьма, как он. — Если действительно хочешь выразить свою признательность, зарплату повысь, — фыркнула Лиз. Патти перестала его гладить. — Погодь, он тебе платит??? Жалок. Как же он жалок. Он не заслуживал ни любви, ни вообще чего-либо хорошего. — В смысле, он тебе не платит? — В смысле, он тебе платит?! — Патти, — сказал Младший в ковёр, — ты же просила, чтоб тебе платили жевательными мишками, забыла? — А, да. Точно. — Что?!***
Он не трус. Не трус. Он грёбаный Бог Смерти. Он не побоялся противостоять Совету Ведьм, не побоялся сразиться с Кишином на Луне, и не боялся противостояния. Но… он ни за что на свете не поставит ультиматум паре восьмилеток. Если они избегали его по причине, какой бы она ни была, он уважит их желания и не станет навязывать своё присутствие. Тем не менее, он всё-таки хотел выяснить, что происходит. Расспросы Соула, Маки, Лиз и Патти новой информации не принесли. Когда они спрашивали близнецов, те невинно хлопали глазками и говорили, что всё в порядке и что они ни капельки его не избегают. Мака им поверила, Лиз и Патти решили, что они так играют, а Соул был твёрдо убежден, что они замышляют шалость. Когда все другие разумные варианты оказались исчерпаны, Младшему ничего не осталось, кроме как наблюдать и делать заметки. Если они действительно затеяли какой-нибудь розыгрыш, как думал Соул, тем лучше, чтобы его не застали врасплох. Это он так прикрывался, чтобы не говорить, что начал следить за детьми. Но не успел он начать чувствовать себя извращенцем, как появилась его любимая неприятность и разрушила все его тщательно продуманные планы. Младший лежал на крыше и ждал, когда Саунд и Айка покинут начальную школу, когда на него буквально свалился Блэк*Стар, чуть не сломав ему позвоночник. Далее последовала молчаливая борьба — ни к чему пугать детей — которая закончилась тем, что Блэк*Стар оказался в ловушке боди-лока, из которой он выбрался, укусив Младшего за левую ногу. — Блэк*Стар, какого чёрта?! — прорычал тот, отталкивая от себя друга. Блэк*Стар откатился в сторону и сел, как ни в чем не бывало. — Ты в своих криповых очечах сталкера за школой зыришь, чё я должен был делать? Что дальше, фургон похитителя? — Ха-ха, очень смешно, — сухо сказал бог, оттирая слюну Блэк*Стара с ботинка. — Я близнецов жду. Блэк*Стар поднял бровь. — Вторая попытка. — Это правда! Вторая бровь тоже взлетела. — Третья попытка, иначе расскажу Маке про криповость, и окажешься в чёрном списке нянь. Младший вскинул руки. — Ладно! Я хотел выяснить, почему близнецы меня избегают! И прекрати разбрасываться этим словом! Его друг пожал плечами. — Не делай криповых вещей, тогда и криповым называть не буду. Что касается детей… расслабься. Они не смогут избегать тебя вечно. Что-то в его тоне заставило Младшего прищуриться. — Ты знаешь, почему они меня избегают. Блэк*Стар одарил его своей фирменной Засранской Ухмылкой™. — Наконец-то признал мое божественное превосходство? Разумеется, знаю. Смерти-Младшему стоило огромных усилий не склонить голову в мольбе: — Пожалуйста, скажи, что я сделал не так. Ниндзя-отступник рассмеялся. — Ого, ты чё, настолько отчаялся? — Блэк*Ста-а-а-ар… — Да-да, это моё имя, язык об него не сотри. — Младший не знал, какое лицо скорчил, но Блэк*Стар с отвращением сморщил нос. — Так, фу, прекрати. Я тебе разглашать детские секреты не нанимался. Младший тяжело вздохнул и откинул назад голову. — Так я, собственно, и думал. Его друг что-то пробормотал себе под нос, а затем вскочил на ноги. Он протянул руку, и Младший, взявшись за неё, встал с грязной крыши. — Слушай, — начал Блэк*Стар, обтряхивая штаны. — Не парься, вот реально. Ты не сделал ничего плохого. — Но тогда… — Дело не в том, что ты сделал, — перебил его Блэк*Стар, — а в том, кто ты есть. Настало время Младшего поднимать брови, но прежде чем он успел задать тому дальнейшие вопросы, Блэк*Стар исчез в клубе дыма. Типично. Этот хулиган пользовался своим наследием ниндзя только тогда, когда это было удобно ему самому. Тем не менее, он дал Младшему подсказку, так что он задумался. Он был Много Кем. Богом. Самой Смертью. Шинигами. Смертью с косой. Защитником всех душ сего бренного мира. Директором школы. Мастером. Партнёром Лиз и Патти. Дядей детей. Другом Соула и Маки. Параноидальным психом с тяжелым ОКР. Невротичным плаксой. И ещё много кем. Но это были вещи, которые близнецы знали, ничего не изменилось. Честно говоря, большинство из них было нельзя изменить, даже если бы он захотел. Он был таким, каким его создал Отец, со всеми недостатками. Не в его природе меняться: это была привилегия, которой свободно пользовались только люди. Такие люди, как Саунд и Айка. Ох. Ну конечно. Какой же он идиот. Покачав головой на свою несообразительность, Младший подобрал брошенный бинокль и призвал свой скейтборд. Он отправился домой и ни разу не оглянулся, даже когда почувствовал души выходящих из школы близнецов. Он уже имел хорошее представление о том, что происходит. Как сказал Блэк*Стар, они не смогут избегать его вечно. Он же ведь в конце концов Шинигами.***
Удивительно, но чаще всего Блэк*Стар оказывался прав. Его предсказание сбылось через неделю после их разговора, когда Мака спросила, можно ли оставить близнецов в особняке Гильотин на выходные. У пары была миссия, а Спирит с Блэр отправились на отдых. Иногда Младшему хотелось спросить Маку, какие у кошки с её отцом отношения, но он так и не набрался смелости. Он трусом не был, но и самоубийцей тоже. Короче. Он сидел в своем кабинете, когда почувствовал, что к дому приближаются четыре души. Смерть-Младший позволил Лиз и Патти поприветствовать детей и их собаку, отослать Соула и Маку и просидел там почти всё утро, дав детям несколько часов, чтобы посмотреть, как они справляются с ситуацией. Он ожидал ощутить в их волнах беспокойство, но, очевидно, дети уже смирились с тем, что не смогут прятаться вечно. Хорошо, это было хорошо. Когда наступило время обеда, он пошел к ним на кухню. Лиз и Патти делали бутерброды, а близнецы сидели на табуретах и смеялись вместе с сёстрами. Белое Сердце ела собачьи лакомства под табуретом Саунда. Когда Смерть-Младший вошёл в кухню, то почувствовал, как близнецы сразу же напряглись. Саунд застенчиво улыбнулся и слегка помахал, а Айка вздёрнула подбородок, делая вид, что вовсе и не избегала его почти двадцать дней. — Привет, дядя Младший! Он улыбнулся. — Привет, Айка, Саунд, давно не виделись. — Да ну, не так уж и давно, — возразила Айка ему в лицо, маленькая лгунья. Смерть-Младший пустил эту фразу мимо ушей и отправился делать свой — идеально симметричный — бутерброд. Блэк*Стар был прав. Всё дело было в том, кто он. Его глазам нужно было лишь на секунду задержаться на их душах, чтобы разгадать их тайну. Но он ничего не сказал. Они пообедали, и, поскольку время шло, а он тему не поднимал, Смерть-Младший заметил, что дети заметно расслабились. После еды он напомнил детям — и Патти — о том, что им нужно почистить зубы, что они и сделали, хоть и жалуясь. Вторая половина дня прошла в кинозале, где дети смотрели очередное диснеевское неуважительное присвоение культуры во имя капитализма, которое Смерть-Младший предпочёл пропустить. Он нацепил маску для глаз и беруши и задремал, а близнецы использовали его в качестве дополнительной подушки. В какой-то момент и их корги запрыгнула ему на колени. Лиз разбудила его после окончания фильма. Широкие улыбки на лицах детей померкли, когда блондинка объявила, что им с Патти нужно к парикмахеру, поэтому следующие несколько часов он будет с близнецами один. Они пообещали вернуться к ужину, оставив Смерть-Младшего с двумя нервничающими детьми. Ну нет, так дело не пойдёт. — А давайте-ка, дети, в библиотеку, — позвал он. Саунд сразу же оживился и потащил ворчащую сестру по коридорам к месту назначения, а Белое Сердце преданно побежала за ними, тряся хвостиком. Личная библиотека Младшего была не такой большой, как в Шибусене, но все же больше, чем квартира детей, что для Саунда делало её чрезвычайно крутой. Однако прежде чем мальчик успел погрузиться в первую попавшуюся книгу, Младший призвал их к вниманию. — Саунд, Айка, — сказал он, глубоко вздохнув, когда увидел, как они мгновенно замерли. — Давайте уже покончим с этим, ладно? Я не хочу, чтобы вы были со мной как на иголках. Саунд отшатнулся, обнимая книгу, а Айка встала между ними, вздёрнула подбородок и в очередной раз солгала сквозь зубы: — Я не знаю, о чём ты говоришь, дядя Младший. Соул оказался прав: они проводили слишком много времени с Блэк*Старом. — Давайте договоримся, — предложил Смерть-Младший. — Если мы поговорим сейчас, я не скажу вашим родителям, что вы уже несколько недель всем врёте. Айка прикусила губу, а голова Саунда показалась из-за спины сестры. — Обещаешь, дядя Младший? — спросил он тоненьким голоском. А Младший был всего лишь богом смерти. — Обещаю, — сказал он, опускаясь на колени перед детьми. — А теперь, может, расскажете, почему вы никому, кроме Блэк*Стара, не сказали, что в вас обоих пробудилось Демоническое Оружие? Аика заметно сдулась. — Я так и знала. Хватило одного взгляда, да? — спросила она. Младший улыбнулся. — Вполне. Ты очень умная девочка, Айка. — Толку от того, если я не могу быть партнёром Саунда! — огрызнулась девочка в ответ, на этот раз со слезами на глазах. А. Так вот где собака зарыта. — Понятно, — сказал Младший, садясь на ковер перед ними. — И это вас беспокоит? — Мы должны быть партнёрами, — горячо настояла Айка. — Только я могу позаботиться о Саунде, он же такой плакса. — Эй! — запротестовал её брат. — Хотите секрет? — спросил Младший. Оба ребёнка нетерпеливо кивнули, сделав шаг ближе. — Я тоже немного плакса. Саунд ахнул. Айка быстро заморгала. — Но ты же Шинигами! — слегка возмущённо заявила она. Младший кивнул. — Да. — У тебя поэтому два партнёра? — спросил Саунд, присаживаясь рядом с его правым коленом. Белое Сердце подошла поближе и положила свою пушистую голову ему на бедро. — Нет, — посмеялся Младший. — У меня два партнёра, потому что я хотел симметричную пару оружия. — Оба ребёнка рассмеялись. — Но ты не так уж и не прав, Саунд. Партнёры также прикрывают твои слабости. — Вот именно! — сказала Айка, яростно постукивая ногой. — Поэтому никто не должен знать, что я тоже Демоническое Оружие. Я должна заботиться о Саунде. Младший наклонил голову, обдумывая множество ответов, которые он мог бы ей дать. Они были ещё слишком молоды, они ещё даже не достигли возраста, в котором принимают в Шибусен. Они не знали, каких людей встретят в своём классе, какие дружеские отношения завяжутся между ними. Им даже этот путь выбирать необязательно: и Мака, и Соул были непреклонны в том, что их дети могут отказаться от такого образа жизни, если захотят. Им было ещё слишком рано обо всём этом беспокоиться. Поэтому Младший решил ответить просто. — Хорошо. И Айка, и Саунд уставились на него почти что потрясённо. — Хорошо? — повторил Саунд. — Вот так просто? — спросила Айка, нахмурившись. Младший кивнул. — Вот так просто. — Значит, ты не расскажешь нашим родителям? — спросил Саунд. Как только Мака включит восприятие души вблизи них, она сразу же заметит. — Будет лучше, если вы им сами расскажете, — сказал он вместо этого. — Я не… — Айка, — беззлобно перебил её Младший. — Это не то, что можно скрывать. Когда ты станешь старше, у тебя начнутся несчастные случаи с лезвиями. А это небезопасно, особенно если учитывать, что ты ходишь в обычную школу. — Но ты же сказал, что мы можем быть партнёрами! — воскликнул Саунд. — Можете. Это ничего не меняет. — Что? — спросила Айка, нахмурив брови. — Даже если вы всем скажете, что вы оба косы, это ничего не изменит. Когда придёт ваше время выбирать партнёров, если захотите, мы тогда что-нибудь придумаем. Близнецы обменялись молчаливым, скрытным взглядом. — А как же правила Шибусена? — спросил Саунд. Младший усмехнулся. — Я Шинигами. Я устанавливаю правила. — А вам разве не нужно больше оружия? — продолжала настаивать Айка. Не совсем. Мир уже был не таким, как в те времена, когда их родители были учениками. Запертый на Луне Кишин всё ещё был огромной проблемой, которую Младший пока не начал решать. Как всегда, происходили нападения. Но зато у них был мирный договор с ведьмами. Соул стал Последней Косой Смерти. Времена изменились, и Шибусену придётся к ним приспосабливаться. И Младший за этим проследит. Но, опять же, для детей это сейчас лишняя информация. — У нас ещё полно Кос Смерти, Айка, включая твоих папу и дедушку. Не волнуйся. Близнецы снова переглянулись, на этот раз с болезненной надеждой. — Значит, мы всегда будем вместе! — весело сказал Саунд. Младший изо всех сил постарался не чувствовать ужаса. Он очень постарался не думать обо всех тех напарниках, которые погибли, защищая друг друга. Он изо всех сил постарался не думать о худшем варианте. Может быть, им всё же не стоит быть партнерами. Ради Маки и Соула. Но опять же. Не время. Не сейчас. — Да, вы всегда будете вместе, — солгал он. Они тут же бросились к нему с крепкими объятиями, и Смерть-Младший уже не смел расстраиваться из-за лжи. Он же бог смерти, напомнил он себе. Это часть работы. — Прости, что избегали тебя, дядь Младший, — прошептала Айка, прижимаясь к его груди. Тот хихикнул, погладив её по спине. — Ничего страшного. Только прошу, пожалуйста, никогда так больше не делайте. — Ты научишь нас управлять лезвиями? — спросил Саунд. — Ну, у Соула это получится лучше, но я могу показать вам основы. Оба ребёнка засияли. — Только не в моей библиотеке, разумеется. Дети рассмеялись, и они вышли из библиотеки, держась за руки, а Белое Сердце тявкала и скакала вслед за ними. Как хорошо, что всё вернулось на круги своя. Вот только остался один вопросец… — А почему вы рассказали именно Блэк*Стару? Айка усмехнулась. — Потому что я знала, что он будет молчать, если я скажу ему, что это миссия. Соул определённо оказался прав. Дети точно проводили слишком много времени с Блэк*Старом. — Вы только маме не говорите, а то она рассердится. Саунд торжественно кивнул. — Мы знаем. Они уже были злыми гениями, оба. Смерть-Младший постарался не думать о том, как быстро летит для них время, но у него не вышло.***
Три дня спустя Мака и Соул ворвались в Комнату Смерти, словно за ними гнались адские гончие. — Да? — спросил Смерть-Младший. — Я как знал, что они замышляют недоброе! — воскликнул Соул, вскинув руки. Лиз даже не подняла глаз от ногтя, который подпиливала. — Что они опять натворили? — спросила она монотонно. Мака начала вышагивать, бормоча под нос что-то, подозрительно звучащее как имя Блэк*Стара. — Они с Блэк*Старом сговорились, — зловеще объявил Соул, — и превратили эту чёртову собаку в нинкена. Наступила секундная тишина. — Типа… в собаку-ниндзя? — уточнила Патти. — Да! — воскликнула Мака, тоже вскинув руки. — Я видела, как они по крышам скачут, а собака бежала за ними с кунаем в зубах! Это было буквально последнее, что Смерть-Младший ожидал услышать. — Ну так запретите им смотреть «Наруто», чё, — фыркнула Лиз. — Лиз, это не смешно, — сказала Мака. — А по-моему очень даже, — ответила блондинка. Патти с ней была явно согласна, потому что каталась по полу от смеха. — И это всё? — спросил Младший, просто чтобы убедиться. — Ах да, и ещё они оба Демонические Косы, — добавила Мака, словно это было не так важно. — Могла бы с этого и начать, — заметила Лиз, и Младший твёрдо кивнул. — Когда они вам сказали? — спросил он. Мака фыркнула. — Я тя умоляю, Младший, я уже несколько недель как знаю. Ещё с тех пор, как они той ночью проснулись. Ну конечно. В конце концов, она же Мака Албарн. — Собака-ниндзя, — сказал Соул страдальчески. — Не знаю, кого винить — Вэса или Блэк*Стара. — Обоих. — Да, можно и обоих. Младший засмеялся. Он ненадолго задумался, стоит ли ему рассказать Соулу и Маке о разговоре с близнецами, об их страхах и ожиданиях. Это была ситуация не из простых, поскольку он был не просто «дядей Младшим»: он также был другом Соула и Маки. И всё же. Дети открыли ему свои самые большие страхи. Они заслуживали того, чтобы их доверие к нему было вознаграждено. — Помочь выследить Блэк*Стара? — только и сказал он, вспомнив, как ниндзя чуть не сломал ему позвоночник за несколько дней до этого. Ухмылка Маки была прямо-таки нечестивой. — Да, пожалуйста.