***
Вэс не хотел этого признавать, но он очень привязался к джипу, который обычно арендовал в Лас-Вегасе, чтобы перебраться через пустыню до Города Смерти. Он всерьез подумывал купить себе такой же. Может, ему стоит купить и дом в Вегасе, раз уж на то пошло. Саунду и Айке сейчас пять лет, скоро они захотят увидеть больше мира, чем город-мечта Тима Бёртона, в котором они жили. Ну серьёзно. В последний раз, когда он спрашивал Соула, они еще не возили детей в «Диснейленд». Это же неправильно. Что ж, Вэс Эванс был более чем готов исправить оплошность своего младшего брата. Он маниакально хихикнул, представив себе, как Саунд и Айка впервые встречаются с Эльзой. Это даже лучше, потому что он знал, что не ему придется терпеть распевающих «Отпусти и забудь» детей следующие несколько недель. О Боже, как же это будет здорово. Возможно, Соула придётся немного поубеждать, Господь знает, насколько его брат порой бывал раздражающе упрямым, но да ладно: Вэс был до неприличия богат, и у него не было детей или планов завести детей, если уж на то пошло. Все деньги семьи Эванс так или иначе окажутся в руках близнецов. Зачем ждать его смерти, чтобы насладиться льготами роскоши? Вэс фыркнул, вспомнив испуганное лицо Соула, когда он предложил купить им квартиру побольше в качестве подарка после рождения детей. Справедливости ради, он понятия не имел, разблокировали ли их родители целевой фонд Соула. Некоторые ссоры он не был готов затевать ради никого. Город Смерти был таким же жутким, каким он его помнил. Вот бы ему кто-нибудь объяснил, почему все конструкции должны быть такими кривыми. Он был почти уверен, что у Смерти-Младшего, их нынешнего Бога Смерти, серьезное ОКР с симметрией. Однако, вопреки его наилучшим пожеланиям и намерениям, он начинал привыкать к городу с каждым визитом. Вэса никто никогда не обвинял в скучности; наоборот, его часто называли сверхмерным. Так что да, он мог поддержать тематику Хэллоуина, которая царила здесь 365 дней в году. Даже за неделю до Рождества город выглядел более готовым к празднованию Día de Los Muertos. Тот факт, что в пустыне не выпадал снег, определенно этому не способствовал. Ну, во всяком случае, Вэс восхищался приверженностью к эстетике. А вот огроменные свечи, постоянно горящие на Шибусене, понять было немного труднее. Неважно. У него была одна причина, и только одна причина, чтобы приехать в это Богом управляемое место. Вэс припарковал арендованную машину перед домом Соула. Новое здание было ближе к Шибусену, а это означало, что оно постарше очаровательной двухэтажки, в которой они раньше жили, но, по крайней мере, в этом доме имелся лифт. С руками, полными рождественских подарков, которых Вэс накупил племяннице и племяннику, он уверенно направился к зданию, но был остановлен консьержем, подозрительно напоминающим оживший скелет. На нем была шапка Санты, а на бейджике было написано «Ларри». Ради собственного рассудка Вэс решил притвориться, что парень просто косплеит Скелетора или Лорда Смерти. — Имя? — Если бы он был ожившим скелетом, у него бы не было голосовых связок, верно? Верно?? — Вэс Эванс. Я в гости к своему брату Соулу, квартира 42. Двойник Лорда Смерти фыркнул, как будто в этом числе было что-то забавное. — Они вас ждут? — Да, — нагло солгал Вэс. — Гм, — пробормотал себе под нос Ларри. — Я видел, как они уходили, но как возвращались — нет. Но они также могли взлететь на балкон. Да, потому что Мака умела летать, используя его брата как ведьмину метлу, что, по-видимому, было совершенно нормальным и повторяющимся явлением. Лар... ну нах, он не станет его так называть. Скелетор уже звонил на квартиру. — Да? — Он услышал женский голос, который определенно не принадлежал Маке. — Блэр-чан! — взвизгнул скелет. Что. Кроме того, бледный череп явно покраснел. Если бы он действительно был ожившим скелетом, то не смог бы краснеть, верно? ВЕРНО? — Тут некий Вэс Эванс хочет видеть Соула. Кошка захихикала. — О, Вэс, какой сюрприз! Пропусти его, пусть поднимается! Скелетор, казалось, вот-вот расплавится. — Конечно, Блэр-чан! Сию минуту! Вот такая вот херня и заставляла его сомневаться в том, что кошка на самом деле не суккуба, несмотря на отрицания Соула. Новое жилище Соула и Маки было значительно больше, чем их первая квартира. Четыре спальни, две ванные комнаты, гостиная, достаточно большая, чтобы вместить новый рояль Соула. Может, их родители все-таки разблокировали его целевой фонд. Или быть гигантским ножом оплачивается лучше, чем он думает. В любом случае, Вэса это не касается. Тихий голос в глубине его сознания злобно напомнил ему, что это именно то, о чем должны говорить братья. Как всегда, он отбросил эти мысли в сторону, чтобы сосредоточиться на чем-то бесконечно более важном: на своих племяннице и племяннике. Блэр с улыбкой открыла ему дверь, но прежде чем он успел войти в квартиру, близнецы уже оттолкнули свою няню и, закричав «Дядя Вэс!», бросились обнимать его ноги. Боже, он их так любил. Вэс встал на колени прямо у входа, чтобы близнецы могли броситься в его распростертые объятия. Он их крепко обнимал, пока те не начали протестовать между хихиканьем. — Пусти-и-и, дядя Вэс! — Я так скучал по вам, ребята…! — Вэс сжал близнецов в последний раз, прежде чем отпустить их. — Дайте хоть рассмотрю вас хорошенько. Они так выросли с тех пор, как он видел их в последний раз. Рыжие волосы Айки были подстрижены под прямую короткую стрижку с челкой, из-за чего она выглядела еще более ворчливой, чем обычно. У Саунда были патентованные седые волосы Эвансов, нечто среднее между вьющимися и колючими кончиками. У близнецов все еще были пухлые, как у младенцев, круглые щеки, но их руки и ноги выглядели тоньше, чем он помнил. Видимо, недавно начался наскок роста. Они так быстро росли. Надо Вэсу постараться навещать их почаще. — Подарки! — воскликнул Саунд, заметив сумки позади него. — Много подарков! — хихикнула обрадованная Айка. — Конечно, я привез подарки! А иначе какой из меня дядя? — Вэс изобразил обиду. Блэр рассмеялась, только слегка раздосадованно. — Я уже слышу, как Мака бормочет, что ты балуешь ее детей. — Так и есть. Блэр покачала головой, но, похоже, ей было все равно. — Айка, Саунд, пропустите сначала дядю Вэса. Тогда вы сможете положить подарки под елку. К огромному удивлению Вэса, близнецы легко послушались кошку, и потянули его за руки до самого дивана, где Айка велела ему сесть. Блэр шла прямо за ним, неся брошенные сумки. Она села на ковер и, разложив пакеты перед нетерпеливыми детьми, попросила их показать дяде Вэсу рождественскую елку. Суккуба или нет, но Вэсу пришлось признать: она очень, очень хорошо управлялась с детьми. — Но это еще не рождественские подарки, — объяснил Вэс озадаченным детям. — Это подарки в честь того, что дядя приехал в гости. Блэр изогнула идеально накрашенную бровь. — А такие бывают? — Конечно! Это же не рождественская упаковочная бумага, верно? Этого объяснения Айке хватило, и она тут же жадно разорвала первый пакет. Саунд последовал её примеру, а Блэр с раздраженным вздохом села на ковер и попросила их показать, что принес дядя Вэс. Как Вэс и ожидал, подарки им понравились. Он купил им два сачка, потому что не было никакого смысла пытаться мешать детям ловить пауков и насекомых, но зато можно попытаться немного это обезопасить; соответствующие возрасту настольные игры, ксилофон большего размера, чем тот, который он купил, когда им было три года, и несколько книг, потому что Вэс был не дурак и знал, как немного умаслить Маку. Блэр понимающе улыбнулась ему, когда дети их развернули. Вэс даже не пытался скрывать свое самодовольствие. — А знаешь, Вэс, хорошо, что ты приехал именно сейчас, — неожиданно сказала кошка. — Я как раз собиралась испечь пирог, но у нас яйца испортились. Можешь присмотреть за ними, пока я сбегаю на рынок? О, да это же идеально. — Иди себе спокойно, не торопись, — сказал Вэс, пытаясь казаться беззаботным. Кошка покачала головой. — Меня тесто ждет на столе. Я быстро. — Она встала и рассеянно поправила платье. — Айка, Саунд, Блэр-чан нужно пойти купить яиц. А вы будьте добры к дяде Вэсу и слушайтесь его, хорошо? — Хорошо-о-о, — ответил Саунд, не отрывая глаз от книги на коленях. — Пока-а-а, Блэ-э-эр, — закончила Айка, уже испытывая новый ксилофон. Кошка лишь усмехнулась в ответ на реакцию. — Я скоро вернусь, Вэс, — пообещала она перед уходом. Вэс подождал, пока стук ее каблуков по коридорам затихнет, прежде чем повернуться к детям. — Айка, Саунд, вам хочется ещё чего-нибудь на Рождество? Их реакция была не такой, как он ожидал. Саунд уже был поглощен книгой, а Айка лишь пробормотала «Не знаю», исследуя одну из игровых досок. — Вы уверены? Потому что дядя Вэс может купить вам все, что захотите. Это привлекло внимание Айки. — Например? — бросила она вызов. Как же это мило. — Например, больше игрушек, — прикинул Вэс. Чего могут хотеть маленькие дети? Он сам был одержим Hot Wheels Shark Bite Bay. — Или щенка. Не знаю. Книга выпала из рук Саунда. — Щенка?! — выдохнул он. Ой. Хм. Об этом нужно сначала поговорить с Соулом, верно? — Щенка! — Айка откровенно ухмылялась, и о Боже, Вэс был слаб до этих ямочек. Соул всегда сможет убить его позже. Вэс улыбнулся. — Да, щенка. Блэр будет в бешенстве.***
Блэр шла домой, напевая свой старую песенку про тыквы. Как всегда, она громко объявила о своем возвращении в пользу детей, но на этот раз ее встретила тишина. Она постояла в коридоре, шевеля кошачьими ушками, но в квартире царила пустота. Недовольно пыхтя, Блэр принялась раскладывать продукты. На прилавке она нашла записку от Вэса, нацарапанную на пустой странице поваренной книги. Он якобы решил, что было бы неплохо сводить детей на рождественские покупки, не обсудив это с ней заранее. Глупый дядя. Блэр была неофициальной бабушкой этих котят и дневной няней, хоть бы уважение проявил. Она могла лишь надеяться, что он не забыл сначала поговорить с Соулом и Макой. Она поколебалась, держа в руках молоко и мерный стаканчик. Вэс ведь спросил Соула и Маку? Наверняка да, рассудила она. Он знает, что Мака очень переборчива в том, кто может присматривать за детьми, а кто нет, да и Город Смерти не его территория. К тому же, город у них необычный. У них консьерж — гребаный оживший скелет. Кивнув самой себе, кошка продолжила печь, снова напевая себе под нос. Она продержалась всего четыре минуты. Блэр уставилась на свой телефон на прилавке. Наверное, стоит написать Соулу о брате. Но ее котята сейчас на работе. Она не хотела беспокоить их такой глупостью, дети наверняка в порядке с Вэсом. Все хорошо. Блэр разогрела духовку и начала искать форму в виде сердца, которая так нравилась детям. Она продержалась еще минуту. — Ну нахер! — вдруг воскликнула она. Взяв телефон, Блэр прикусила ноготь, пытаясь придумать, как лучше всего не разозлить Соула. Что-то ей подсказывало, что «эй, брат, которого ты едва терпеть можешь, спёр твоих детей» не подойдет.***
Вэс смотрел, как Саунд и Айка сходят с ума в магазине игрушек, когда Соул наконец позвонил. Он знал, что Блэр обязательно настучит, но это произошло быстрее, чем он ожидал. Внезапно ему уже было не так стыдно из-за обещанного щенка. — Соул, — поздоровался он, прежде чем показать большой палец следующей игрушке, которую Айка захотела бросить в тележку. — Вэс, — сухо ответил его брат. О-о, он явно сердился. — Блэр на тебя очень зла. — Почему? Она сама разрешила мне присмотреть за детьми. — В квартире, Вэс. Обычно люди спрашивают, прежде чем куда-то уводить детей. Вэс услышал, как Мака что-то бормочет на заднем фоне, но не разобрал. — Справедливо, мой косяк, — признал он. Тут к нему подбежал Саунд и застенчиво показал настольную игру, на обложке которой нарисован чертов Ктулху. Вэс проверил рекомендуемый возраст и, покачав головой, показал ребенку, чтобы вернул игру туда, где нашел. Саунд надулся, но сделал, что велено. — Нужно было сначала поговорить с ней. — Или ты мог написать мне, — Соул все еще был раздражен. — Я бы не отказал, если бы ты попросился сводить детей на прогулку. — Да неужели? — пробормотал Вэс. — Что? — Ничего, ничего, — отмахнулся Вэс. — Послушай, как только дети выберут себе рождественские подарки, я сразу отведу их домой. — Скажи ему, чтоб не скупал магазин! — услышал он издалека голос Маки. — Мака попросила напомнить, чтобы ты не слишком баловал детей и не скупал весь гребаный магазин, — повторил Соул. Вэс взглянул на почти полную тележку. Ой-ёй, слишком поздно. — Я постараюсь, — солгал он. После его слов последовала небольшая пауза. — Если хочешь, можешь сводить их поесть, когда будете возвращаться. Вэс тоже некоторое время хранил молчание, обдумывая предложение мира. — Хорошо, я так и сделаю. Спасибо. Боже, почему это так сложно. Почему это так неловко. — Увидимся позже, Вэс, — проворчал Соул, завершив звонок, прежде чем тот успел ответить. Ну и ладно. — Саунд, Айка, подите сюда, — позвал Вэс, прерывая явно жаркую дискуссию по поводу футбольного мяча. Айка нахмурилась. — Ты не сказал «пожалуйста». Мама говорит, что когда просишь, нужно говорить «пожалуйста». Вэс фыркнул. — Ты права. Айка, Саунд, пожалуйста, подите сюда, нам надо поговорить о подарках. Дети потащились к нему. Саунд все еще прижимал мяч к груди. Вэс опустился на колени, чтобы быть на их уровне. — Я только что поговорил с вашими мамой и папой, и они мне напомнили, что нам нельзя брать столько много подарков. Саунд сразу же надулся. — Почему? — Ну, потому что нужно оставить несколько игрушек в магазине, чтобы другие мамы и папы могли купить их своим деткам, — попытался объяснить Вэс. Айку это, конечно же, не убедило. — Здесь много игрушек. — Верно, — согласился Вэс. — Но и в Городе Смерти тоже много детей. Вы хотите, чтобы они остались без рождественских подарков? Близнецы обменялись печальными взглядами. Ох, он отправится за это в ад. — Вот что, — быстро добавил Вэс. — Давайте вы выберете, хм… по три игрушки каждый. А потом можете выбрать подарки для друзей, как вам такое? К его удивлению, Саунд тут же побежал обратно в секцию кошмаров и принёс коробку с Ктулху, гордо поднятую над головой. — Она понравится Виктору! — Виктор любит монстров, — согласилась Айка. Что ж. — А сколько Виктору лет? — Одиннадцать! Вэс снова проверил коробку. 12 лет и старше. Ладно, и так сойдёт. — Хорошо, значит, это будет подарок для Виктора. Теперь выбирайте рождественские подарки себе и друзьям. А то ваша мама убьет меня, если мы вернемся домой с кучей игрушек. Упс, наверное, не стоило упоминать слово на букву «у» при детях. — Глупенький дядя Вэс, — сказала Айка. — Мама убивает только монстров. Вэс моргнул. Чертов Город Смерти. Ну нахер, он купит этим детям собаку. Им нужен хоть какой-то уровень нормальности в жизни.***
Когда Мака с Соулом вернулись с работы, последний был более чем готов забыть об оплошности Вэса. Или, по крайней мере, не придавать ей большого значения. Вэса их почти не навещал, а дети его любили. Они стояли на пути к восстановлению своих несколько разорванных семейных уз. И Вэс всегда был осторожен, когда сидел с детьми. Соул не хотел сегодня с ним ссориться. Он очень быстро передумал, увидев выражение лица Блэр, когда та открыла входную дверь. Соул не видел этого маниакального блеска в ее глазах с тех пор, как она пыталась убить его тыквенными бомбами. — Вэс купил детям хренову собаку, — прошептала она сквозь стиснутые клыки голосом, полным отвращения. — Что?! — воскликнула Мака. Неважно. Он прибьёт своего брата. — Я разберусь.***
И под «разберусь» он имел в виду запереться с Вэсом в своей спальне и наехать на него, в то время как Блэр и Мака выводят детей (и собаку!). И, черт бы побрал Вэса, это был милый щенок. Это была корги, которую дети назвали Белое Сердце, потому что у нее на попке был белый мех в форме сердца. Блэк*Стар закатит истерику, как только узнает. Соул уже даже не мог найти собаке другой дом, дети успели полюбить ее всего за несколько часов. Или, точнее, он мог, они бы про неё в конце концов забыли, но он был слабак, ясно? У него не хватило духу сделать это, и, хоть они были в ярости, ни у Маки, ни у Блэр тоже не хватило смелости. Наверное, поэтому Вэс выглядел таким охрененно самодовольным. Соул хотел проткнуть его, аки чертов шашлык. — Ты чем, блядь, думал? Собака, Вэс? Хренова собака? Мало того, что ты буквально завалил детей подарками... — Так, подожди секунду, — прервал его Вэс. — Позволь уточнить. Что плохого в том, что я покупаю детям много подарков? Ты ведь знаешь, что наша семья смехотворно богата, верно? — Нет, это ты и наши родители смехотворно богаты, а я нет, — простонал Соул в ответ. Его целевой фонд теперь был, можно сказать, фонд детям на колледж. Как бы они ни любили Город Смерти, не было никакой гарантии, что дети захотят пойти по стопам родителей. Даже число убийств уменьшилось с тех пор, как Кишин оказался заточен на Луне, и никто не знал, останутся ли «мастер» и «демоническое оружие» жизнеспособными профессиями в будущем. Так что им приходилось планировать соответственно. — Им нельзя привыкать к роскоши, Вэс, мы с Макой не можем поддерживать такой образ жизни. Вэс нахмурился. — Но это мои деньги, а детей у меня нет. Я хочу потратить их на них. Соул глубоко вздохнул. — Я же тебе не указываю, что делать с деньгами, Вэс. Но тебе не приходило в голову, что если ты будешь покупать им все, что захотят, то нам с Макой будет нечего подарить им на Рождество? — Ну, у них ещё нет велосипеда. Соул и сам подумывал купить им один. — Бляха, Вэс, не в этом дело! — Соул наконец-то сорвался. — Ты должен был сначала поговорить с нами, узнать, какие у нас планы на Рождество! Вдруг мы сами собирались подарить детям щенка? — Нет, Блэр бы вам не позволила. — Ах, теперь ты вспомнил Блэр? Что же ты о ней не подумал, когда припёр буквально единственную вещь, которую она ненавидит? — А ещё она взрослая женщина, так что… — Прекрати. Соул закрыл глаза и потер переносицу. — Опять ты за своё. Ты притворяешься несносным мудаком, чтобы избежать серьезного разговора со мной. Больше никаких игр, Вэс, они мне надоели. Это было все равно, что наблюдать, как сползает фальшивая маска, обнажая настоящего человека под ней. Вынужденная улыбка Вэса исчезла, напряженные морщины на его лице исчезли, а глаза стали холодными. Это было именно то выражение лица, которое Соул помнил с детства. Секреты и белая ложь, семейные ценности Эванс. — Признаю, я сам решил не говорить с тобой, — бесстыдно сказал Вэс. — Однако собака не разбалует детей. Я хотел сделать им приятное, дать им что-то менее… жуткое… на чём можно сосредоточить энергию. Ох уж этот мудозвон. — Что ты имеешь в виду? — медленно спросил Соул. — Именно то, что ты думаешь. Этот город жуткий, ваша соседка — суккуба, ваш консьерж косплеит Лорда Смерти из комиксов DC, а дети спокойно говорят «мама убивает монстров». Я пытаюсь научить их позитивной нормальности. — Нормальности, — холодно повторил Соул. — А когда один из них начнет видеть души или отращивать клинки из тела, что ты тогда сделаешь? Забудешь на пять лет, что они существуют? Вэс нахмурился. — Это несправедливо, Соул. Ты сам решил уехать в Шибусен. Это ты решил никогда не возвращаться домой. Я звонил тебе, хотя ты сам — никогда. Не делай вид, что я бросил тебя, ты знаешь, что это неправда. Соул сделал шаг вперед, задрав подбородок вверх. — А ты не смей вести себя так, будто ты не бросал меня каждый день, когда мы еще жили в одном гребанном доме. Вэс нахмурился, но отрицать не стал, в его глазах появилось сложное выражение. Иногда было трудно забыть. Старый особняк, в котором слишком много пустых комнат, слишком много коридоров, слишком много пространства между ними. Так много несказанных слов, утешение, которое так и не было предоставлено, связь, которая так и не сложилась. — Соул, я не знал, как тебе помочь, — сказал Вэс в конце концов. — Мне не нужна была твоя помощь, мудила, мне нужно было, чтобы ты был моим братом! — чуть не выкрикнул Соул. — А может, мне тоже нужно было, чтобы ты был моим братом, — огрызнулся Вэс. — Может, мне нужно было, чтобы ты перестал вести себя так, будто я ничего для тебя не значу после того, как ты ушел из дома. Признаю, я был дерьмовым братом, но я никогда не вырезал тебя из своей жизни, как будто ты ничего не значил, как ты, блядь, поступил со мной! Они смотрели друг на друга, тяжело дыша, отказываясь уступать хотя бы на дюйм. — Мы могли бы сказать, что оба облажались, и оставить все как есть, — в конце концов предложил Вэс. Что уже было основным их статус-кво. И Смерть ему в помощь, но Соул не хотел проходить этот разговор. Он не хотел исправлять прошлые проблемы с Вэсом. Им это было совершенно не нужно. Это даже ничего бы не исправило. Всё, что ему хотелось — это похоронить их сложное прошлое. И все же. — С детьми так нельзя поступать, Вэс, — заявил Соул. — У них уже есть отчужденная бабушка, которая может сбежать, им не нужен еще один член семьи, который протянет их через подобное дерьмо. К его облегчению, Вэс выглядел оскорбленным. — Я бы никогда. Я люблю твоих детей, Соул. Я не собираюсь их бросать, несмотря ни на что. Слова, которые Соул так и не услышал в свой адрес. Но на данный момент одним «я тебя люблю» их отношения не исправишь, так что это не имело значения. Айка и Саунд тоже волшебным образом не исправят их отношения. Он и Вэс… что они есть, то они есть. Делать нечего, разве что не усугублять ситуацию. Быть братьями не должно быть так сложно. — Мне нужно, чтобы ты понял, что не имеешь права приезжать два раза в год и пытаться всучить что-то, что, по твоему мнению, нужно детям, и исчезать еще на полгода. Я хочу, чтобы ты был частью их жизни, Вэс, но ты должен уважать тот факт, что воспитываем их мы с Макой. «И Блэр», — мысленно добавил он. Его брат глубоко вздохнул. — Что ж, справедливо, — сказал он. — Прошу прощения за этот беспорядок. — Очень надеюсь, что тебе жаль, потому что учить детей, как заботиться о собаке, будешь ты. — Ты серьезно? — Смертельно. — Блядь. Тишина затянулась, по мере того как над ними тяготели новые невысказанные слова. Покачав головой, Соул просто открыл дверь, чтобы выпустить их. Скоро вернутся Мака и Блэр с детьми и корги. — О, и кстати, Блэр не суккуба. — Ты этого не знаешь, — пробормотал Уэс. — А наш консьерж — не косплеер, Ларри — реанимированный скелет. К его огромному удовольствию, Соул был вознагражден редким зрелищем полностью отвисшей челюсти Уэса. — Охуеть, ты серьезно?***
Позже тем вечером Соул сидел на табурете у рояля, наблюдая, как Айка, Саунд и Вэс катаются по ковру с Белым Сердцем, и слушал, как ее резкий и писклявый лай наполняет комнату. Мака обняла его сзади, положив подбородок ему на голову. — Ты в порядке? — прошептала она. Белое Сердце лизнуло Вэса в нос, заставив его старшего брата от души рассмеяться. — Буду.