***
— Начали, — прозвучал динамик сбоку. — Есть, — хрипло отозвался мужчина с лицом, полностью скрытым маской, для верности махнув рукой на камеру. Хаюн Сон сидела у мониторов, надев наушники, наблюдая одновременно за подростком-героем, сидящим в комнате, и — через экран — Лоуренсом Ллойдом, осуждённым по обвинению в убийстве первой степени. Мужчина стоял в центре комнаты, покрытой мягкой светлой обивкой, и раз за разом повторял руками одни и те же движения. Поднять руку, поднести к носу, по очереди дотронуться пятью пальцами, проделать то же самое другой рукой. И снова. И снова. Целью опыта было выяснить, влияет ли способность Шёпота на координацию. По всей видимости, нет. Во всяком случае, до тех пор пока парень сам этого не захочет. Сейчас он передаёт Лоуренсу изображение геометрической фигуры, стараясь не затрагивать остальные чувства. Профессор произнёс «стоп». Парень, раскрыв глаза, потянулся к стакану с водой, сделал пару глотков и поставил обратно. — Уф… Ну долго ещё? — с кислым лицом заныл подросток. — Осталось всего пятнадцать вариантов, потом перейдём к звукам… — Жёлтый треугольник на белом фоне, сэр, — раздался голос Лоуренса в наушниках. Хаюн поморщилась. Уследить за двумя разговорами и так непросто, а тут ещё эта военная выправка. — Проблем с координацией не замечено, сэр, — добавил мужчина. Хаюн тоже не увидела нарушений по видео. — Ожидайте, — отозвался динамик в углу камеры, и мужчина чуть-чуть расслабился. — … делать что захотите, но завтра я приду с газировкой, — заявил парень, откинувшись в кресле. — Она повлияет на твоё эмоциональное состояние, — донёсся осуждающий голос профессора. — На меня влияет отсутствие газировки! Я к ней привык, и если вам… Прошло всего шесть часов, а поведение мальчика разительно изменилось. Мрачный и напряжённый поначалу, он с опаской проходил первые тесты на степень контроля. Казалось, будто он не доверяет самому себе, не верит, что способность вообще можно контролировать. Хаюн улыбнулась: как показала практика, можно. Раз за разом выполняя простые действия — всмотреться в анимированное изображение мужчины, представить, что он чувствует, передать какое-то новое ощущение — Джебер знакомился со своей силой, переводя её из разряда неизвестного в знакомое… и мало-помалу оттаивал. «Позитивный опыт творит чудеса», — вспомнила Хаюн слова своей наставницы, краем глаза следя за приборами. Со своей докторской степенью — одной из двух — в области когнитивистики, Хаюн была знакома с психотерапией. Как лечат в США, в Канаде или в Европе, как врач может использовать врождённую способность к сопереживанию для помощи больному. Смотря на парня — совсем мальчика, на то, как на смену страху приходит искреннее, неподдельное облегчение, живой интерес, она не могла не улыбаться сама. Вдруг посмотрев на неё, Джебер тоже улыбнулся — неловко, стараясь не показывать смущения, но от этого смущаясь ещё больше. Сейчас ему неловко. Но всего несколько часов назад, когда удивление от собственных способностей ещё не спа́ло, он, сам того не замечая, радовался, реагируя на их с профессором радость до того, как она отражалась на лицах. Ещё один пункт для дальнейшего тестирования. От дверей раздался электронный звон, и в них показалась Мисс Ополчение. Оглядев присутствующих и улыбнувшись видимой частью лица, героиня подошла ближе. — Ну, как вы тут? — Отпад! — выкрикнул неожиданно парень, запрокинув голову и вскинув вверх руки с «козой». — Эта способность, она такая… такая!.. — Отпадная? — предложила героиня, улыбаясь, и мальчик улыбнулся шире, ещё шире… Профессор нахмурился. — Джебер, — предостерегающе произнёс он, и лицо парня передёрнулось. — М… щас, — отозвался мальчик, на миг зажмурившись. Брови героини приподнялись, она перевела взгляд на профессора. Тот вздохнул. Снова посмотрев на мальчика, героиня наконец произнесла: — Эмпат? — Да, мэм, — доктор Сон кивнула, откладывая наушники в сторону. Как и большинство паралюдей, наилучший контроль над способностью Джебер обретал в моменты наибольшего стресса. Чем ближе обстановка к триггер-событию конкретного парачеловека, тем точнее ему удаётся направлять суперсилу. Вот только переживать такое никто в здравом уме не захочет, вот и мальчик, понимая, что от этого может зависеть его жизнь, уже сейчас пытался приспособиться — научиться использовать способность, находясь в нормальном состоянии. Пока для концентрации ему нужно закрывать глаза, но в будущем эта надобность, скорее всего, отпадёт. — Джеберу придётся обучаться, но особых проблем пока не предвидится. Нарушений контроля мы не выявили, и в целом, мы думаем, его можно допустить до перемещений по штаб-квартире. В гостевом режиме, естественно. — Да! — громко прошептал парень. Заметив, что на него вновь обратили внимание, он пояснил: — В коридоре автомат с газировкой. — Я-ясно, — протянула героиня, улыбаясь. — А ты хорошо справляешься. Так держать. — С-спасибо, — пожал плечами тот, чуть-чуть надувшись от гордости. — Я пришла тебя забрать, если учёные, конечно, разрешат. — Что, уже?.. Ах да… — приложил ладонь ко лбу профессор. — Конечно, Мисс Ополчение. Джебер, мы продолжим завтра? — Да, сэр! — шутливо бросил парень, последовав за героиней к выходу.***
Активировав ключ доступа, Эмили Пиггот запросила документ с отчётом умников и стала читать. Сидящие напротив Мисс Ополчение и Оружейник, а также присутствующий по аудиосвязи Гленн Чэмберс — глава Направления Имиджа всего СКП, негромко обсуждали перспективы нового героя в команде Стражей. — В любом случае, — произнёс Гленн, — способность подавлять личность других людей и, о ужас, замещать своей — вот это нужно очень точно подать. Мы в отделе уже устроили мозговой штурм — и решили, что в помощи Шёпота могут нуждаться больницы. Однако в Броктон-Бэй уже работает Панацея, поэтому будет… сложнее. — У вас есть конкретные идеи? — спросил Колин. — Да, конечно… — задумчиво отозвался Гленн. — Но проблема Панацеи никуда не девается. В идеале, Шёпот мог бы сопровождать раковых больных: большинство сначала пробует химиотерапию, при ней часто возникают боли и сопутствующая эмоциональная подавленность. То же самое с другими больными, которым по каким-либо причинам противопоказан наркоз, — из динамика донёсся шорох и тихие глотки. Допив и шумно выдохнув, глава Имиджа продолжил: — С другой стороны, хосписы и психиатрические лечебницы — однозначно нет. Нам не нужны ассоциации с Хароном и… — Гленн, — требовательно позвала его Эмили, не отрываясь от чтения. — Это мы и сами поняли. Что вы придумали? — Кхм, да, сейчас, — отозвался мужчина. — Несмотря на то, что для имиджа героя крайне важно проявлять активность в области пребывания, способность Шёпота, как я слышал, позволяет воздействовать… — Нет, — вдруг резко отозвалась женщина, вперив взгляд в телефон. — Мы не дадим Властелину влиять на людей по всей стране только потому… — Ну вот… — тихо донеслось из аппарата. — … кто-то решил, что это хорошая идея! Вы понимаете, какую угрозу представляет Мастер, не ограниченный расстоянием? — тем временем продолжала Пиггот. — Его способность… — смог вставить Гленн. — Почти не ограничена — спасибо, я знаю, — язвительно отозвалась Эмили. — Сколько там было? — вернулась она к планшету, перелистывая страницы отчёта. — «Потеря эффективности… до 23 раз». И где был испытуемый? В Сиэттле, на другом конце страны! Гленн… — женщина устало выдохнула, массируя виски. — Пойми: будь даже 100 раз — какая разница, сколько длится установление контроля, когда восстановление занимает всего 5 секунд? Если кто-то захватит парня в плен или, того хуже, подчинит незаметно, ему хватит 8-ми минут, чтобы подчинить всех, кого он знает. И расхлёбывать это буду я, а не ты. В кабинете воцарилось молчание. Никому не требовалось лишний раз напоминать, насколько опасна «Бойня №9» даже без Властелина, способного контролировать разум. — … Так что мы имеем в итоге? — наконец произнесла Мисс Ополчение. — Оставляя в стороне межрегиональные взаимодействия, — с сожалением начал Гленн, — мы остаёмся с тремя вариантами. Помощь больным, переговоры с преступниками и координация ведения боя. — Координация, — с усмешкой повторила Эмили. — Залезть Стражам в мозги и отдавать приказы зовётся «управлением», — откинулась она в кресле. Нахмуренный взгляд сфокусировался на Колине: — Оружейник? Есть идеи? — Нет, мэм, — ответил мужчина с небольшой задержкой. — Новых идей нет.