Хижина в лесу

Лань Чжань наслаждался тишиной родного дома. Сидя в тени магнолии, двадцатисемилетний мужчина, закрыв глаза вдыхал запах весны. В руках его была чаша с зеленым чаем, на которую легко упал лепесток цветка. Отдаленные звуки шагов, нарушили спокойную идиллию, но не испортили. Напротив тихо присели и тоже взяли с низкого столика такую же чашу и медленно отпили. Тишина продолжалась, пока Ванцзи не открыл глаза. — Брат — Доброго утра, Ванцзи — улыбнулся Лань Хуань. Они продолжили тихо попивать чай. После Сичень заговорил. — А-Чжань, поступила просьба о помощи. И я подумал почему бы тебе не выполнить это задание. Деревушка на краю Гусу, помнишь ее? Та, где ты потерялся в лесу. — напомнил Лань Хуань. — Ты все еще не рассказал, что там было. Хотя по приезде, первым делом после выполнения наказания ты поспешил рассказать все маме, а не старшему братику — улыбнулся Хуань, пусть и не был в обиде что ему не рассказали, но любопытство так и не отпустило спустя двадцать два года. Лань Чжань промолчал. Он уже не помнил, что было в лесу. Как только он ступил на порог Цинши, где жила мама, он совершенно забыл зачем пришел. Будто что-то блокировало воспоминания. Уже позже маме нездоровилось, а еще спустя неделю она умерла у Лань Чжаня на глазах. С тех пор он стал более закрытым, старался делать все как пишут правила и наставляет дядя. Но тот горький чай все еще отказывался пить. — Хорошо. Отправлюсь сегодня же. — он отложил пустую чашу, встал и поклонившись брату, направился к дяде. Официально предупредив о своем уходе на задание, он собрался и отбыл в деревушку на краю Гусу. Путь был не такой долгий. К вечеру уже готовясь ко сну, он почувствовал что-то знакомое, но так и не понял, что.

***

— Вот и говорю ему что не было никакой девицы! А он заладил, была да была! — говорил старый моряк. Лань Чжань ходил и собирал сведения местных жителей, чтобы понять с чем он столкнулся. Очевидцы говорят, что каждый мужчина кто видел какую-то волшебно красивую деву, уходили в лес да так и не возвращались. А потом находились трупы с вырванным сердцем или печенью. Рыбак все продолжал говорить про то как его младший товарищ, завидев деву на берегу, скорей просился чтобы они поплыли туда, к ней, да только сам моряк никого не видел, и никуда плыть не собирался, весь улов потеряют! — Тогда-то он и спрыгнул в воду да поплыл к тому берегу! Сумасшедший! Демоны все это, даочжан, демоны! — старик продолжал сматывать свою сеть и причитать на своего полоумного коллегу. — Хорошо, спасибо что поделились. — он кивнул в знак прощания, развернулся и пошел к следующему свидетелю. Уже подходя к избе, он начал слышать скандальные возгласы женщины внутри. — …И не смей больше возвращаться! Так и уходи к этой куртизанке, кем бы она ни была, а сюда тебе дорога закрыта! Из входной двери выбежал седовласый мужчина, он, даже не оборачиваясь, как под гипнозом помчал в сторону леса. «Что? Следующая жертва?» — подумал Ванцзи и поспешил за ним. Мужчина что-то шептал, кажется имя девы и пробирался сквозь все ветки и кусты дальше. — Мейли, Мейли, Мейли… Лань Ванцзы как мог поспевал за мужчиной, но вдруг потерял его из виду. Сгустился легкий туман. «В возрасте так быстро передвигается, или здесь чары лабиринта?» — подумал Ванцзи. Может быть поэтому люди здесь блуждают и не возвращаются в деревню? Что же это за странное чувство дежавю. Поплутав немного, он вытащил из-за рукава талисман и прислонил к первому дереву: Покажи! Вдруг легкая дымка рассеялась. Лань Чжань увидел, что чуть дальше на полянке кто-то в черном сидит и рассматривает того седовласого мужчину, который судя по всему уже был мертв. Мужчина с лисьими ушами лет двадцати, сидел на корточках подперев голову рукой, в другой же держа палку и тыкая в грудь трупа. Думая, что чудище попалось, он вытащил Бичень и направил его на неизвестного. — Не двигайся! Неизвестный поднял на него лицо, его точно застали врасплох. — О! Ааа… — тот что сидел на корточках, медленно поднялся, выкинул палку и поднял руки. –Молодец, ты меня словил, но того ли? — Лисьи уши подёрнулись и через секунду он сорвался на бег. Лань Чжань побежал за ним, снова поймав какое-то знакомое чувство, но не мог вспомнить точно. Отвлекшись на смятение, он потерял лиса, но быстро отразил внезапный удар своим мечом. — Охаха — кажется незнакомец забавлялся, совершая выпады, и виртуозно уклоняясь от атаки Ванцзи. — Хахаха Лис отскочил от земли и приземлился на ветку сосны. Он вытер пот со лба и заинтересованно улыбаясь, сказал: — А ты неплох в фехтовании! Из какого ты клана? Такой молодой господин точно из какого-нибудь именитого Ордена! Хм, дайка подумать… белые траурные одежды, лента на лбу, и безупречная красота… все говорит, что ты из клана Лань, я прав? Лис продолжал говорить и говорить, но, когда закончил он все еще не переставал нахально ухмыляться, облокотившись о ствол дерева. Ванцзы молча сверлил его взглядом. — Ай-я, ты что же посчитал что это я убил того мужчину? Вы все Лани такие, не разобравшись сразу в бой… Это неправда! И что бы ты знал, я тоже расследую это дело! Давай так, я поделюсь с тобой о том, что узнал, а ты опустишь свой меч… Идет? — лис наклонил голову и снова улыбнулся. Может быть он и сильный демон-лис, но против такого заклинателя он явно не ровня, пусть он и старше его очень на много, но возраст не играет никакой роли. Услышав звон металла, лис увидел, как меч вернулся в ножны, он облегченно выдохнул. Хмыкнув под нос, он спрыгнул с ветки и поближе подошел к заклинателю. — Для начала представимся, потому что если мы будем работать вместе, то нужно знать имена! А вдруг мы подружимся! Я Вэй Ин — он протянул руку, но в ответ ее не пожали. — Лань Ванцзи. — О! Так я был прав, ты из клана Лань! Знал я одного ребенка из твоего клана, такой милый был, он так стеснялся, когда я его кашей кормил! Хаха — рассмеялся он. -Ребенка? — А, ну сейчас он, наверное, уже вырос, столько лет прошло… — он замолчал, задумался над тем как повернулась судьба того малыша, стал ли он заклинателем. — Дело — напомнил Ванцзи, когда Вей Ин затих. — О точно, ну могу сказать, что это была Хули́-цзи́н, раньше я был единственным лисом в этом лесу, но недавно она появилась и стала творить все это. Несколько раз я вышел на нее, но она меня провела… Тц! — он закусил ноготь на большом пальце, проклиная эту лисицу. Ванцзи вздохнул. Работать в паре с демоном не входит в его планы. Тем более с таким разговорчивым. Он осмотрелся и пошел обратно на поляну где был труп седовласого мужчины. Внимательно изучив трупа, он пришел к выводу что это и правда могла быть Кумихо. Сердце отсутствовало, а также то как он и все остальные жертвы уходили в лес сами будто под гипнозом. — Лань Ванцзи, а Лань Ванцзи, что же ты не поверил мне на слово? Ах, как обижает… — притворно погрустнел он. Лань Чжань замер на секунду, будто что-то в голове пробивается, какое-то воспоминание, но ничего не выходит. — А? Что с тобой? А лобная лента не давит? Дай ослаблю! — и полез ко лбу заклинателя, но его тут же схватили за руку. — Запрещено Вэй помнил слова того мальчика, но какой соблазн потрогать этот магический артефакт! Это не просто ленточка, которую может трогать только жена, это сильнейший амулет, он защищает носителя от вторжения в мысли. Если сам заклинатель хорошо натренирован и у него сильное ядро, то эта лента защитит от любых злых помыслов, иллюзии никогда не сработают на таком заклинателе. В тот раз мальчик которого он спас в лесу, был не такой сильный, чтобы лобная лента сработала, поэтому он легко смог залезть к нему в голову и запечатал воспоминания о себе. Все же его тайна должна была оставаться тайной. И тут спустя двадцать два года какой-то заклинатель снова обнаружил его в этом лесу! Наверняка после Кумихо этот господин займется им. — Слушай, Господин Лань! А давай заключим сделку? Я помогу тебе поймать Кумихо, а ты забываешь, что встретил меня здесь. М? На него посмотрели пара золотых глаз. Брови сошлись к переносице, губы сжались в тонкую полоску. Вэй Ин задержал дыхание, этот господин так был похож на малыша А-Чжаня. И почему тот мальчик не выходил у него из головы? Это ненормально! Только он открыл рот чтобы пошутить, как рот не поддался, будто заклеенный. — М? Мммммм! М! — Заклятие молчания, нам нужно идти.

***

Спустя несколько минут блужданий в лесу, они вышли к озеру, как показал Вэй Ин это было то место где он встретился с Кумихо. Как только заклятие молчания спало, лис не затыкался ни на минуту. Рассказывал о том, как жил здесь, спрашивал что-то, но не получая ответа переходил к другой теме. Казалось холодность и молчание собеседника его нисколько не тревожило! — …Представляешь! А потом он с разбегу как прыгнул в воду, даже больше меня брызг сделал! Хахаха — рассказывая про своего сводного брата, Вэй Ин размахивал руками, бегал вокруг Ланя и изображал голос другого человека. Для Лань Чжаня все было странно. Демон будто рассказывает про свое детство, все что было рассказано заклинателю, было будто Усянь обычный человек, с обычным прошлым. Совершенно не сходится с тем как обычно ведут себя какие-либо демоны, даже если находились сговорчивые. — Почему ты живешь в этом лесу? Вэй очень обрадовался, что собеседник наконец принял участие в его монологе. Но тема оказалась болезненной. Он немного подумал, стоит ли рассказывать о проклятии. — Я не могу уйти. — грустно улыбнулся он и посмотрел на водную гладь. Снова вспомнился дом, где была любимая сестра и брат, лотосы и озера. А потом вспыхнули красные картинки, крики, слезы. Он помотал головой. Заметил на себе обеспокоенный взгляд. — Лань Ванцзиии, ты что, беспокоишься обо мне? Оо это так мило! — он снова принялся веселиться и дурачиться, поэтому Ванцзи фыркнул и отвернулся. Они стали осматривать озеро. — Точно тебе говорю тут была пещера! Хм… — Вэй Ин почесал кончик носа и прошелся вдоль каменной стены еще раз. Возле озера был небольшой водопад, а за водопадом, как утверждал лис была пещера. — Что если… Ванцзи, у тебя будет талисман? Можно уже разрисованный. — и протянул руку. Лань Чжань достал талисман и протянул. Вэй Ин быстро прокусил палец и начертил на желтой бумаге символы, после приставил его к скале. Резко загремели камни, и за водопадом появился проход. Лань Чжань достал Бичень, и они с лисом зашли в темную пещеру. Усянь зажег на пальце огонек, освещая им путь. — Очень странное место, я и не думал, что тут такой длинный прохоааааа… — не успел договорить, он как провалился под землю. В прямом смысле, на том месте оказалась яма со спуском, и он угодил в нее. — Вэй Ин! Лань быстро зажег талисман и наклонился к дыре. Оттуда веяло холодом и смрадом, стояла гробовая тишина, но после: — Я в порядке! Кажется… Лань облегченно выдохнул. Он хотел было последовать за ним, как ему прилетело: — Ты только не спускайся сюда! Я найду другой выход! А ты иди дальше, встретимся скоро… надеюсь ох — последние воздыхания были слышны еле-еле. Кряхтя Вэй побрел по довольно большому пространству освещая путь своими огненными шариками, тут и там видя кости и не до конца разложившиеся трупы. «Понятно почему воняло, видимо это комната для отходов. Надеюсь тут есть другой вход.» Пока Вэй обследовал внизу, Лань поднялся на ноги и пошел дальше, более аккуратно чем его знакомый. Вскоре он вышел из коридора, в этой пещере был виден факел и костерок, на импровизированной кровати лежала шкура медведя. «Костер еще горит, может ли быть что Кумихо еще здесь», он прошел по всей области. Найдя проход он вошел туда, как вдруг услышал голоса. — … А я предлагала тебе! Было бы лучше если бы ты не приводил сюда человека раз не собираешься есть его сердце! К тому же еще и заклинателя! Ты сбрендил?! — Я не собирался и не буду питаться так! Мне осталось недолго, совсем чуть-чуть и я получу свободу! — зашипел Вэй Ин. Лань стал прислушиваться «Свободу? О чем он говорит?» — Да, ага конечно! А кто-нибудь может точно сказать сбудется эта легенда или нет! Та жрица тебе наврала! У меня не сработало, почему должно у тебя! — женский голос уже кричал, эхо распространялось по всей пещере. Тут все стихло, Ванцзи как бы не прислушивался, но даже дыхания не было слышно. Лань Чжань помедлил немного, но все же выглянул из-за угла. Там, где должны были стоять лисы никого не было. Заслышав шорох сзади, он резко развернулся и ударил мечом. — Эй эй, я это! Я! — Вэй Ин присел чтобы уклониться от меча, улыбаясь он смотрел на заклинателя. — Вэй Ин! Что здесь происходит? — он убрал Бичень в ножны и строго посмотрел на лиса. Вэй Ин встав, произнес: — Уу бррр, Лань Ванцзи, когда ты так смотришь аж в дрожь бросает — ухмыльнулся он, но видя, что шутка не сработала, продолжил спокойнее, — Она засекла нас. И собирается убить. Нужно расправиться с ней как можно скорее! — Какая тебе выгода? Вэй Ин, объяснись! — Лань начал наступать, тут творилось что-то странное, будто все вокруг знают что-то что не знает он. Ему это очень не понравилось. — Л-Лань Ванцзи, ты чего… — он попятился, упираясь в стенку, — я, я потом тебе все расскажу, обещаю, честно пречестное — неуверенно улыбаясь он приложил три пальца к виску. Тут Лань Чжаня как током ударило. «Не может быть, чтобы…» Но даже додумать ему не дали, как тут же сзади накинулось что-то огромное и придавило, завязалась потасовка. — Раз ты его не будешь, значит он мой ужин! — страшным рычащим голосом произнесла Кумихо и выпустив когти, накинулась на заклинателя. Лань достал меч и стал отбиваться от лисицы, та использовала любые методы чтобы достать и поранить: хвосты, когти, зубы, так же заклинания огня. Лань Чжань мог только уклоняться и парировать атаки, когда он пропустил одну, ханьфу порвалось, а на плече появилась серьезная рана, на груди так же ожог. Вэй Ин видя, как еле справляется Ванцзи, выпустил когти пошел против Кумихо. Он заслонил собой Ланя, чтобы тот отдышался, и стал не на шутку драться с лисой. Слышались рычание, злое сопение и еле понятные звуки. Они то превращались в лисиц и дрались, то снова оказывались людьми. Немного излечив свое плечо, Лань Ванцзи достал гуцинь и выпустил несколько смертельных струн, что волной прошлись по пещере, устремились прямо в Кумихо, но прошли сквозь Вэй Ина. Та, не ожидав столь серьезного нападения, не успела уклониться и волны отрезали половину ее хвостов осталось каких-то два хвоста, в одном из которых таится ее сила, если отрезать и его, то лисица-оборотень умрет. Кумихо издала громкий вопль. Оттолкнув от себя Усяня, она нацелилась на Ванцзи, но прыгнув, упала замертво. Вэй Ин успел перекусить ее последние хвосты. Зло сплюнув шерсть и кровь, он вытер губы рукавом, не заботясь что только размазал по щеке. Лань Ванцзи встал и протянул ему платок. Красные глаза сменились на серый, на лицо вернулась улыбка. — Спасибо — Мгм

***

Выйдя из пещеры на прохладный воздух, Ванцзи и Усянь вздохнули. На улице стояла ночь, так долго они пробыли в логове лисы, лис подошел к озеру и стал раздеваться. — Что ты делаешь? — Как что? Хочу искупаться! — улыбнулся Вэй Ин, и стянув верхние и нижние ханьфу, принялся за завязки штанов, ботинки скинул самыми первыми. Ванцзи отвернулся, и повернулся только тогда, когда услышал всплеск воды. — Чего ты стоишь? Идем поплаваем! Пусть вода уже поостыла, но еще теплая. Лис нырнул и выплыл ближе к берегу, у ног Лань Чжаня. Хитро улыбнувшись он положил руки на землю: — Ну же, Гэгэ! Ванцзи положив Бичень на траву, аккуратно снял с себя одежду, оставив штаны и вошел в воду. Лис плавал по кругу, а за ним длинным шлейфом все его шесть хвостов. Лань Чжань засмотрелся на него. — Что так нравится, что ты видишь? Хаха — рассмеялся он. «На тот момент у него было четыре хвоста. Может ли быть, что это был он.» Ванцзи поднял глаза на лицо лиса. «Такие же серые, и родинка под губой та же, по шуткам и характеру… Но почему он захотел, чтобы я забыл его?» — М? Что такое? — Вэй Ин наклонил голову, как-то странно ведет себя его друг. — Пора вылезать — сказал Ванцзи и стал выбираться из воды. — Что?! Ладно… Когда они были одеты, Вэй Ин потащил его к своей хижине. — Раз мы теперь друзья давай покажу где я живу. Там так уютно! О! Хочешь накормлю кашей? Ты любишь острое? Не устал? А ты ешь рисовую кашу? Тебе нравятся кролики? Поток вопросов все не заканчивался, даже когда они перешагнули порог маленькой хижины. Лис прыгал от темы к теме, совершенно не дожидаясь ответов и чем-то гремел у печи. Ванцзи осмотрелся. «Значит все-таки он?» — … В моем родном городе было поверье что если кто-то сможет съесть самую острую курочку, то любая девушка из этого города выйдет за него замуж! Хахаха… — Вэй Ин, — перебил Ванцзи. Настала тишина. — Ты обещал рассказать. Отложив миску, Вэй Ин все еще не поворачиваясь к Ванцзи, заговорил: — Когда мне было двадцать, на мою семью напали люди другого клана. Мы были готовы к битве, поэтому сражались почти на равных. Когда я бился с одним из врагов, не смог заметить, что сзади подобрался второй. Зато заметила сестра. Я до сих пор не знаю, как она оказалась на поле боя, когда я лично посадил ее на лодку, чтобы они с матерью отплыли. Но она накинулась на того заклинателя, и из-за неумения драться погибла. Она погибла, спасая меня! Во время нападения, приемный отец тоже погиб, и я остался с братом и приемной матерью. Они, да и не только они, я сам тоже, обвиняли меня в том, что я не уберёг сестру. Через несколько дней я не выдержал и сбежал из дома. Пусть мне надо было остаться, помочь с восстановлением клана, я не смог. Когда я опомнился я уже стоял на обрыве, да так и сгинул. С последним вздохом ко мне явилась жрица, сказала, что даст мне второй шанс, но я должен показать, что заслужил его. Хм… — он хмыкнул, но потом более бодро продолжил — Условие было что я тысячу лет не должен питаться человеческими трупами и не убивать людей. Сначала я скитался, потом нашел этот лес и осел здесь. Во время скитаний я познакомился с другой лисицей, но из-за того, что наши взгляды на жизнь не сложились, я ушел от нее. А двадцать два года назад я помог одному мальчику выбраться из леса, помощь человеку может скосить сразу сто лет. Хотя ты не думай, я и так бы ему помог. И вот сейчас, осталось совсем чуть-чуть, я снова смогу стать обычным. — он улыбнулся и повернулся к Ванцзи. Тот сидел неподвижно. Ни в одном свитке не говорилось что можно стать Кумихо, когда изначально ты был человеком. Теперь можно объяснить почему Вэй Ин так необычно ведет себя, не как демон. За размышлениями, он не заметил, как перед ним поставили тарелку с кашей. — Хаха, есть только каша, если ты проголодался, — он неловко улыбнулся, потер кончик носа и отвел взгляд «Ну не буду же я уходить на охоту за дичью, оставив его здесь!» Он все еще хотел спровадить Ванцзи, пусть он ему и понравился. Тем временем Ванцзи поднял ложку и зачерпнув, отправил в рот. Слезы и жжение во рту, как и тогда двадцать два года назад. Увидев подобное выражение лица второй раз Вэй Ин наконец понял, что перед ним тот маленький А-Чжань! Но возможно ли такое совпадение? — А ты и правда, стал заклинателем. И что дальше? А, Лань Чжань? — грустно улыбнулся он. Возможно, что та история никак не повлияла на решение Господина Ланя, и он все же убьёт его. И даже тот факт, что Вэй Ин когда-то спас его, ничего не весит. — Ты отправишься со мной в Облачные Глубины. Глаза лиса расширились. Значит он хочет забрать его, но зачем. — Не для наказания. Чтобы жить. Со… мной. Если ты хочешь. — по мере того как Лань Чжань это произносил его уши все краснели и краснели. На самом деле Вэй Ин никогда не задумывался где будет жить, чем будет заниматься, когда станет человеком. Даже не знал будет ли у него снова золотое ядро или он будет обычным человеком. Предложение А-Чжаня было очень кстати. И раз его не собираются убивать, то почему нет? — Хорошо