Почувствуй баланс
3 июля 2023 г., 23:27
***
Теплый ласковый бриз нежно, будто заигрывая, пробежался по щеке, всколыхнул прядь непослушных волос и, оставив легкое приятное послевкусие на душе, покинул ее в надежде найти себе новую забаву. Карамель глубоко вдохнула, подставляя лицо солнцу, которое неожиданно расщедрилось на тепло. Солнечные лучи ласкали смуглую кожу, погружая и без того рано поднявшуюся воительницу в легкую дрему своими прикосновениями. Возможно, когда-нибудь в этих краях наступит весна. Ей бы очень этого хотелось, ведь с самого ее рождения в королевстве Дарк Какао свирепствовали только метели и бураны. Никто не знает, почему зима длится так долго. Кто-то считает, что все дело в происках темных сил, кто-то по-умному пытается объяснить, что это последствия экологической катастрофы. У Карамели не было мнения на этот счет. Остается только надеяться, что весна случится при ее жизни. В воздухе пахло солью и чем-то специфично сладким, с нотками ментола или чего-то растительного, вроде мяты или солодки. Каждый раз, когда она вдыхала этот воздух, горло словно обдавало холодным туманом. Первый раз она закашлялась, потом привыкла. Море, прозванное за свой запах Лакричным, никогда не замерзало. Его воды лениво лизали покрытый снегом пляж, то сползая обратно в чрево, то вновь подступая к стенам Цитадели. Карамель не имела ни малейшего понятия, почему они, Дозорные, в количестве двадцати человек, стоят на своих точках и на протяжении двух часов просто смотрят на это море. Конечно, старшие по званию ввели ее в курс дела, объясняя все тем, что время от времени из Лакричного моря вылезают «ужасные чудовища», но Карамель слабо верила в эти рассказы. Узревших вторжение монстров Лакричного моря среди Дозорных Дарк Какао не было, а если и были, то, вероятно, это был единичный инцидент, когда какое-нибудь неизвестное животное вылезло на берег погреться. Девушка хотела найти упоминания о монстрах в архивах, но ее не пустили, вежливо дав понять, что «войти в архивы могут только приближенные Короля с его распоряжения в строго установленной форме» (Ох уж эта бюрократия!). В конце она просто сдалась и пользовалась этими двумя отведенными для наблюдения часами в личных целях – восстанавливала те знания, которые ей должны были быть даны в детстве. Украдкой, пока не пришла ее смена, Карамель читала книги по истории королевства, запоминала наизусть атласы различных регионов, в моменты, когда на нее приходилась ночная смена, училась навигации по звездам. Если бы кто-то застал ее за таким занятием, то непременно устроил взбучку и вынес выговор. Она провела в Цитадели два месяца. Неизвестно, сколько пробудет еще. Ее все, в целом, устраивало, за исключением этих двух часов бессмысленного «втыкания» в морскую синеву. - Карамель, доброе утро! – сквозь дрему девушка узнала голос Маффина. – Смотри, не спи, старший ругаться будет. Рядом оказалась вихрастая голова юноши, его здоровый глаз весело подмигивал в лучах восходящего солнца. Везет кому-то – выспался. При мыслях об этом Карамель широко зевнула. Мысль о кровати, подобно сладкому плену, заволокла ее разум, но девушка нашла в себе силы их отогнать. Все равно через пять минут поднимут на строевую. - А ты, уааагххх, дай угадаю, - девушка так широко зевнула, что на глазах выступили капельки слез, - моя долгожданная смена? - Так точно, мой сладкий товарищ! С величайшей радостью сниму с ваших плеч сие обременительное обязательство! - От всей души благодарю, о мой благосклонный и милостливый спаситель! – поддержала игру Карамель, параллельно собирая вещи. Среди Дозорных не так много людей ее возраста, поэтому это было лишь вопрос времени, когда они с Маффином станут друзьями, тем более, что они были знакомы «авансом». Приятно осознавать, что у тебя рядом есть и наставник, и покровитель, и просто друг-дурачок. Именно одноглазый юноша пиратской наружности познакомил ее с устройством Цитадели, показал город, представил ее подразделению и защитил от нападок со стороны консервативно настроенных мужчин. Карамель могла бы легко сама заткнуть им рот, но чужое вмешательство ее приятно удивило, от чего она еще больше прониклась доверием к энергичному юноше. Уходя, Карамель вновь бросила взгляд на море. Кажется, никаких изменений, но в этот раз от тягучей иссиня-черной массы будто разило какой-то потусторонней силой. От самого основания позвоночника до затылка неприятной волной прошлись мурашки. Нужно ли ей сообщить об этом? Маффин заметил ее перемену в лице. - Что-то случилось? Карамель помотала головой. Море как море. Незачем трубить тревогу из-за ее восприимчивости к старым сказкам. - Ничего. Но лучше смотри внимательно.***
Каждая строевая начиналась одинаково. Сначала под звуки гимна поднимается флаг королевства Темного Какао, после чего командиры подразделений озвучивают план на сегодняшний день. Подразделение Дозорных не было исключением. Но сегодня что-то пошло не так. Карамель чувствовала всеобщую оживленность, видела, как Первый Дозорный, Конпэйто, нервно отдергивал накрахмаленный ворот своей формы. Конпэйто, крохотный мужчина, но при этом опытный войн, всегда выступал для них примером непоколебимого спокойствия, поэтому сейчас видеть его нервно стирающим пот с ладоней было очень… странно. Впрочем, Карамель уже вспомнила, что к чему. На днях из похода должен был вернуться сын короля, принц Дарк Чоко. О нем Карамель только слышала с чужих уст, и информация эта была очень скудной. Похож на своего отца, хороший воин, принц, цель похода под грифом «совершенно секретно». Наверное, это все, что солдату стоит знать о своих правителях. В конце концов, она даже близко не является приближенной короля, чтобы быть в курсе всех взаимоотношений между членами королевской семьи. Но такое отношение к его возвращению ее несколько напрягло. - Быстрее, быстрее!!! Вы Дозорные, а не мухи сонные! – кричал Первый Дозорный. – Что вы как в детском саду, уже и встать в шеренгу не можете?! Если бы среди галдежа кто-то услышал приказ маленького война! Возмущенный данным обстоятельством, Первый Дозорный начал ударом носка своих походных сапог пинать по обуви дозорных, чтобы стояли ровнее. Карамель получила одобрительный кивок – стояла точно по линии. С ней в целом не было проблем, и высшее начальство знало ее как дисциплинированного и усердного рекрута. Раздался протяжный свист дзинкая, и Первый Дозорный поспешил занять свое место во главе шеренги. По традиции, о прибытии королевской персоны в Цитадель оповещает дзинкай, а вся армия, за исключением особых подразделений, как Дозорные за Стеной, встречают своего правителя, положа руку на свое оружие. Тяжелые деревянные ворота со скрипом отворяются. По рядам солдат пошел ропот. Карамель буквально почувствовала эту волну недоумения, беспокойства… и страха. Принц был один. Под гнетущую тишину, изредка прерываемую нестройным шепотом голосов, он въехал в королевский двор на вороном жеребце. Длинные темные волосы с белыми прядями спутались в колтуны, левая половина лица перебинтована бурыми от спекшейся крови бинтами. Белые одежды изорванным шлейфом развевались за спиной принца, пока тот шествовал мимо кланяющихся воинов, встречающих своего господина. Опускаясь на колени, Карамель заметила, что принц сидит в седле прямо, гордо подняв голову. Губы Дарк Чоко плотно сжаты, взгляд алого глаза прищурен и строг. Если бы не цвет глаз, она бы сказала, что сын – точная копия своего отца. - Здравствуй, отец. Рад видеть тебя в полном здравии. Его голос низкий и будто бы приглушенный. Кажется, он едва сдерживается, но все равно находит в себе силы говорить твердо и громко, как и подобает члену королевской четы. Его Величество молчит и, кажется, даже не дышит. Секунды замешательства растягиваются в минуты, а минуты – в бесконечность. Никто не представляет, что делать. Карамель готова была во весь голос позвать сестер милосердия, но у нее нет возможности это сделать. Она и остальные рекруты – лишь обстановка. Право голоса за королем и принцем, и, пока кто-то из них не прервет это молчание, они будут как нерушимые и равнодушные скалы наблюдать за ними. - Вызовите сестер милосердия. Все свободны, – тихо произнес Дарк Какао и, откинув мантию, быстрым шагом направился в Цитадель. - Нет, ты представляешь! Он один! Совсем один! – едва прожевав кусок мяса, заголосил Маффин. – Я слышал, принц выдвигался в составе 60 опытных воинов, среди которых были и Дозорные, а в итоге он вернулся один! Быть не может, чтобы столько людей полегло за один поход! Карамель почти его не слушала, быстро поглощая скудный ужин, состоящий их куска вареной говядины, трех пшеничных лепешек, миски риса и мелконарезанных овощей, по которым сложно было понять их родовую принадлежность. Без излишеств, зато сытно. Военное командование, включая короля, считает, что подобный рацион способствует развитию дисциплины, возвращает на «путь истинный», не позволяя мечтать о роскоши и прочих капризах, напоминает о возможных опасностях и, конечно, смерти, которую нужно быть готовым встретить лицом к лицу. Весь день только и разговоры о принце. В тренировочном зале, в казарме, в столовой. Она была готова поклясться, что и перед отбоем солдаты вновь перемоют кости Дарк Чоко. Карамель раздражали эти разговоры. Не потому, что это было неинтересно, а потому, что эти разговоры были переливанием из пустого в порожнее. Никто из младшего состава не знал правду, были лишь кривотолки. Один из юнцов дерзнул предположить, что это принц сошел с ума и убил всех воинов, на что немедленно получил оплеуху от старших собратьев по оружию за клевету на своего принца. Если старшие Дозорные что-то знали, то вряд ли им скажут. В собственных домыслах Карамель смысла не видела. Да, конечно, предполагать всегда занятно, только лучше сосредоточиться на оттачивании мастерства тела и оружия, а не упражняться в построении детективных версий. Не ровен час, как могут объявить опасность для границ королевства, а они не готовы к ней. - Пожалуй, пойду еще поупражняюсь, - Карамель с громким стуком поставила миску на стол, будто давая сигнал прекратить глупую дискуссию. Несколько солдат с недовольством повернулись к ней, но затем вновь продолжили разговор. - Уверена, что это хорошая мысль? С полным брюхом воевать туго, - хитро усмехнулся Маффин. - На войне тебя не спросят, поел ты или нет. Нужно уметь сражаться в любых условиях, - спокойно заметила девушка. – Да и съела я не так уж и много. - Тогда увидимся в казарме! – произнес дозорный, делая большой глоток крепкого черного кофе, после чего сильно сморщился. – Боже, я здесь давно, а пить эту прогорклую жижу, не морщась, до сих пор не могу. Кивнув в ответ, Карамель направилась к выходу из столовой. Такие отлучки для Дозорных не редкость, но сегодня в зале был лишь один посетитель, хотя, по воспроизводимому им шуму так сразу и не скажешь. Деревянные манекены трещали под натиском высокой, крепкой фигуры, черной молнией носившейся по залу и раздававшей тяжелые удары несчастным куклам. Двое уже были разбиты в щепки, хотя мужчина не использовал оружие. Его кулаки, как предвестник апокалипсиса, были неумолимы. Было в его движениях что-то остервенелое, яростное, как бушующий лесной пожар. Так не сражается королевский сын. Так сражается израненное дикое животное на пике агонии. Карамель сама не заметила, как засмотрелась на принца. Непозволительная дерзость, но отвести глаза от полуобнаженного мужского торса сейчас было выше ее сил. С ней такого не случалось. Конечно, мужчин она раньше видела, и голых в том числе, но сейчас вид Дарк Чоко вызывал в ее теле волну поднимающегося жара, пронизывающего каждую клеточку тела, наполняющего ее энергией, чуть ли не переливающейся через край. Это волнение, благоволение… Воодушевление… - Долго смотреть будешь или, может, делом займешься? – глубокий голос с ноткой раздражения прервал поток энергии, оставив лишь обвивающее душу холодными щупальцами чувство стыда. - Прошу прощения, мой господин, не смею Вас беспокоить, - поклонившись по пояс, Карамель хотела выйти, пока ее проблемы не превысили всевозможные лимиты, но протянутая в ее сторону рука властным жестом велела подойти ближе. Не смея ослушаться, девушка встала напротив Дарк Чоко. - Имя? - Карамель, рекрут, мой господин. - Дарк Чоко. Убери обращение, не хочу сегодня лишних церемоний. - Значит ли это, что я могу обращаться с Вами на «Ты»? Дарк Чоко хитро прищурился здоровым глазом. Впервые за все время его нахождения в Цитадели в его взгляде появилось что-то еще, что не бросало в дрожь, как дуновение северного ветра. И эта искра очень симпатизировала Карамели. - Можно. Но только сегодня и в порядке исключения. На вид они были сверстниками. Дело не в возрасте, Карамель допускала, что принц мог быть значительно старше нее. Речь идет о ментальном возрасте. Большинство сверстников-соказарменников были далеки от нее. Ощущалась разница в мышлении, хотя, у каждого за плечами нашлось бы пара трагичных историй из прошлого. Однако трагедии объединяют людей, но не делают их равными. Так и Карамель не видела в них равных себе. В принце – видела, обращение «мой господин» ей претило и вызывало глубинное сопротивление, поэтому при возможности она попыталась быстро от него избавиться. Очевидно, что Дарк Чоко предложил ей спарринг, и эта мысль взбудоражила ее сердце огнем азарта. Так приятно видеть человека, которому не нужно ничего дополнительно объяснять и разжевывать для лучшего проглатывания. - С оружием или без? – задала вопрос Карамель, прямо смотря на принца, параллельно затягивая длинные каштановые с рыжиной волосы в тугой хвост. - Без. Не успев ничего предпринять, Карамель отлетела на другой конец зала, сбитая с ног тяжелым ударом бедра. Сбитое дыхание с хрипом вырвалось из клетки ребер и заставило закашляться. - Умерла. Раз. Он чуть отвернул голову, уклоняясь, когда Карамель попыталась пробить ему левую половину лица, перебинтованную белоснежными бинтами. - Слабо, но неплохо, что ты решила воспользоваться слепой зоной. Черт, она не думала, что разница в их боевом опыте окажется столь велика и так быстро себя покажет. У Карамели промелькнула мысль, что сейчас ее выпотрошат так же, как деревянные манекены. Вот уж дудки, в груши для битья она не набивалась. Перенеся вес на стопы, девушка мгновенно остановила движение, резким рывком корпуса, сменила направление и прыгнула в сторону принца, на что тот легко, словно котенка, отшвырнул ее ударом руки. Карамель ожидала такого исхода, поэтому после приземления сразу контратаковала, метя в голову, прямо в защищенную бинтами область. Дарк Чоко, чтоб его, это даже не смутило. Нерушимый, как скала, он выставил блок, схватил Карамель за плечо и резким движением развернул на 180 градусов. Карамель едва успела понять, что произошло, как уже сильный удар в области щиколоток выбил ее из равновесия. Да он же просто подсек ее! Выровняв положение тела, девушка попыталась отследить положение принца, и успела рвануть в сторону, едва черная молния сдвинулась с места. Но уклониться – уклонилась, а убежать не смогла, наткнувшись на кулак Дарк Чоко, метивший прямо под ребра. Безжалостному воителю этого было мало. Сразу после удара в ребра, он схватил девушку за руку, резко развернулся к ней спиной и перекинул через себя. Карамель с грохотом приземлилась спиной об дощатый пол. Она не могла дышать. Воздух со свистом выходил из легких, которые никак не могли наполниться, так силен был удар. Карамель почувствовала, что совсем не может сделать вдох. Извиваясь по полу, девушка чувствовала, как слезы и слюна заливают ей лицо, и она все никак не могла вдохнуть. Подошедший Дарк Чоко перевернул ее на спину, обездвижив руками. - Умерла. Два. Как думаешь, почему я победил? У Карамели едва оставались силы, чтобы возмутиться. Серьезно?! Она даже дышать не может! Оценив обстановку, Дарк Чоко аккуратно, но с силой надавил двумя руками Карамели чуть ниже ребер. Карамель жадно сделала первых вдох и задышала часто и прерывисто. Надо же, пока не лишишься возможности дышать, не поймешь, как это здорово! - Вы сильнее меня. - Еще. И мы на «ты», забыла? - Ты опытнее меня. - Это не тот ответ, который я хочу услышать, - красный глаз с вертикальным зрачком испытующе глядел на нее из под растрепавшегося бинта. – В битве ты можешь встретить соперника сильнее и опытнее, но это не дает тебе право отступать. Карамель никак не могла отделаться от этого липкого, противного чувства стыда. Она сама поставила себя рядом с ним. Какая глупость… Какая мерзость, самонадеянность, эгоизм и дилетантство! Неотесанная, глупая зверюшка из леса возомнила, что она ровня самому принцу. Зверюшка… - Я действовала на инстинктах, - найдя в себе силы сесть, Карамель согнулась, чувствуя, как застонали легкие. - Ты близка. - И ты не давал мне ни секунды подумать, тем самым вынуждая инстинктивно отпрыгивать в сторону, а не защищаться и разрабатывать тактику боя. Дарк Чоко улыбнулся уголками губ. - Что ж, думать ты умеешь. Это уже хорошо. Инстинктивные движения легко предсказать, особенно опытному войну, для которого ты будто на ладони. Он мгновенно прочитает тебя. Но, знаешь, ты настоящее наказание для наставника боевых искусств, - назидательным тоном продолжил Дарк Чоко, - поскольку ты училась сама, переучить тебя будет сложнее, чем обратить реку вспять. Ты проиграла, потому что ты сама по себе. Я прекрасно осведомлен о твоих навыках владения луком, но при этом тебя не рекомендуют к ближнему бою. Поэтому настоял на бое без оружия и убедился, что это правда. - Вы это спланировали? – щеки Карамель горели от стыда. Откуда ей было знать, что наставники ведут какой-то собственный рейтинг рекрутов?! - У меня есть другие, более важные занятия. Я запомнил твое имя, когда мне представляли новобранцев подразделения Дозорных на собрании, и вспомнил, когда ты сама заявилась в зал. Куда важнее другой вопрос: ради чего ты сражаешься? Карамель, ожидавшая чего угодно, опешила. Ради чего? Да ее просто сюда позвали, а она пошла, потому что ей это было выгодно! Дарк Чоко словно прочитал ее мысли. - Как думаешь, что отличает наемника от солдата? Это было просто. - Верность государству, - без колебаний ответила девушка. - Верность государю, - поправил ее Дарк Чоко. – и сражаться ты должна ради него. Он – тот, кому ты обязана по праву рождения, которому ты была обязана еще в утробе матери. Без него не было бы тебя, и людей до тебя. Если нужно, ты умрешь за него. Если нужно, ты умрешь для него. Ты жива, пока тебе позволяют жить. Запомнила? - Ты же сам в это не веришь, верно? – в лоб спросила Карамель. От нее не укрылось, с какой горечью принц произносил эти слова. Как заученную мантру. - Не верю. Но так правильно. Ты не глупая, и сама понимаешь, почему все идет именно так. Она не глупая. Она действительно понимает. Господи, да она даже перемещаться по территории не может без королевского дозволения. Но ей есть, что сказать. - Я не хочу подчиняться потому, что так правильно. Лучше просто умереть, - тихо начала Карамель, - Наш Король – не Бог и не Судья. Он оплот благополучия и спокойствия народа. А я сражалась и сражаюсь только за народ. Если он – лицо народа, то тогда я сражаюсь и за него в том числе. По лицу Дарк Чоко скользнула неуловимая тень. Что это? Отсвет горящей свечи в лампе или же беспокойная мысль? Перемена была столь мимолетна, что Карамель едва успела ее отследить. Зачем они вообще завели этот разговор? Может, это и есть причина, заставившая наследного принца разнести все манекены в зале? Раньше она бы точно сказала, что ей нет до этого дела, но сейчас… сейчас все по-другому. Дни, проведенные в Цитадели, сделали ее частью чего-то большего, а не одним человечком против всего мира. Для всего мира. Именно здесь она почувствовала, что у нее есть семья, пусть и состоящая из одних рекрутов, долг, предназначение, в конце концов. Ей есть, для чего сражаться. - В таком случае, тебе нужно стань универсальным бойцом, способным в любой момент переключиться из дальнего бой в ближний. В противном случае ты бестолково умрешь, как сегодня дважды. Карамель встала, расправляя складки и стряхивая пыль на одежде. Подняв голову, Принц увидел на ее лице широкую улыбку. Что ж, в этом была ее особенность. Карамель просто не умела надолго впадать в уныние. - И что мне для этого нужно сделать? - Почувствуй баланс, - лицо Дарк Чоко приняло обычное, сосредоточенное выражение. – Думаю, я смогу дать тебе несколько уроков ближнего боя. - С чего вдруг такая щедрость? - Считай, что у меня хорошее настроение.***
*** Они занимались до самого рассвета. Карамель не помнила дня, когда она чувствовала себя настолько утомленной. И уж точно она не запомнила, сколько раз за сегодня она падала на пол. Вся одежда была в пыли, а тело – в ушибах и порезах (ближе к утру Дарк Чоко решил, что настало время попрактиковаться с клинками). А ведь после этого ей еще на строевую подниматься! Времени для сна практически не осталось… Карамель была счастлива. Да, у нее ноет все тело. Да, она за всю ночь даже не прилегла, какой уж там сон. Но сердце пело о бесконечной благодарности принцу Дарк Чоко, открывшему за одну ночь ее новые горизонты развития. Ей есть, куда расти. Ей есть, ради кого сражаться. Она точно не разочарует своего учителя. Возвратившись в казарму, Карамель направилась в баню, сняла грязную одежду и залезла в большой деревянный таз, служивший для воинов общей ванной. Может, поспать ей сегодня не суждено, но горячая вода поможет хоть немного расслабить тело. А ведь еще форму постирать надо… Карамель со вздохом окунулась в горячую воду. Закончив банные процедуры, Карамель вернулась в общую спальню, подошла к своему месту и принялась тихо, перебирать и чистить снаряжение. Надо обязательно чем-то себя занять, иначе она точно свалится от усталости. На соседней койке зашевелился Маффин, из под жесткого одеяла выглянуло его заспанное лицо. - Добро – уаааагх - ое утро, Кара… - глаз юноши широко распахнулся. - Что с тобой произошло?! Карамель неловко улыбнулась. - Да так. Выпала честь быть избитой самим сыном государя. А так ничего особенного.
