Одной стрелы будет достаточно

      - Скорее, бегите! Спасайтесь!       - Боже, помоги нам!       - Кто-нибудь, на помощь!       Ей едва удалось высвободиться из-под обломков собственного дома. Она была внутри, когда услышала крики с улицы, а затем крыша обвалилась. На короткий миг мир стал черным. Перед глазами поплыли радужные круги.       - Надеюсь, я ничего себе не сломала - пробормотала Карамель, пытаясь подняться на ноги. Кто-то хватает ее в охапку и оттаскивает в темный переулок. Карамель не может понять, кто это, но этот некто держит ее крепко, но аккуратно. Перед глазами все еще маячат разные тени, но ей удается сфокусировать свой взгляд на огромной белой фигуре, которая, казалось, заняла собой всю главную площадь их небольшой деревеньки.       - Кто это?       - Снежный лев, - отвечает незнакомец. – Карамель, ты как? Цела? Честное слово, когда дом обрушился, я боялся, что… все… Дай я тебя осмотрю.       Наконец, Карамель признала в стоящем перед ней мужчине дядю Жженого Сахара.       - Как хорошо… Отделалась парой ссадин. Я уж грешным делом подумал… Во Фруктовой деревне есть лекарь, тебе помогут. Карамель, ты вообще слышишь меня?!       - Да… - Карамель рассеяно подняла на Жженого Сахара взгляд.       Что? Что она должна сделать? Что происходит?..       - Карамель! Карамель, ты понимаешь, что я говорю?!       Что-то серьезное. Нет, происходит что-то ужасное. Ей нужно сосредоточиться.       - Я слушаю, дядюшка Жженый Сахар, - прошептала девочка, пытаясь не думать о накатывающей дурноте и подкашивающихся ногах. Сначала дело, потом эмоции. Как учил папа.       - Отлично, очухалась. Слушай внимательно, повторять ничего не буду. На деревню напал снежный лев, тебе нужно бежать с другими жителями из деревни. Мы с твоим отцом их задержим, но надолго нас не хватит. Не останавливайся, ничего с собой не бери, не теряй время. До Фруктовой деревни пять часов пути, двигайся строго на юго-запад, - протараторил Жженый Сахар, одновременно закутывая девочку в свой плащ. – И береги себя.       Последнюю фразу он произнес, глядя ей в глаза. Карамели казалось, что на нее смотрит отец. Те же глубокие темно-карие глаза, та же смешная россыпь веснушек. К горлу подкатывали слезы, но она нашла в себе силы их подавить. Отец знает, что нужно делать. Он всегда знает, как поступить. Они с дядей прогонят проклятого зверя, а затем он вернется за ней и приведет ее в новый дом.       - Карамель, БЕГИ! – закричал Жженый Сахар, грубо отталкивая девочку в сторону, в узкий тоннель между двумя домами.       От саднящей боли в локте хотелось кричать, но Карамель резко замолкла, увидев его – снежного льва. Зверь протягивал свою когтистую лапу, пытаясь выцарапать из расщелины девочку. Его зрачки расширились, а дыхание участилось в предвкушении вкусного лакомства.       Не спуская глаз со льва, Карамель начала осторожно пятиться назад. Проход между домами был узок даже для нее, не то что для льва. Но другого пути не было. Либо неизведанные темные переулки, либо пасть льва – выбор не велик.       Поняв, что добыча ускользает, снежный лев, сузив зрачки до острых вертикальных щелок, заревел и бросился на стену дома, толкая ту своими большими лапами. Вдоль стены пошли трещины, посыпалась черепица и куски штукатурки.       - Папа… Папочка, помоги! – заплакал ребенок.

***

***       - Папа… - прохрипела Карамель, быстро сев в кровати, но тут же со стоном опустилась обратно на подушку. Свежие раны напомнили о прошедшем вечере.       Думать не хотелось, но получалось по привычке. Выросшая в лесу Карамель привыкла расслабляться только полностью уверенная в собственной безопасности, но сейчас хотелось просто завернуться в теплое лоскутное одеяло, уткнуться носом в подушку и снова заснуть, наплевав на последствия. В конце концов, она была в шаге о собственной смерти и заслужила немного отдыха.       Тем не менее, девушка стала лениво оценивать ситуацию. Ее одежду сняли, наготу прикрывали тугие бинты на груди. Карамель отметила, что перебинтовали ее на совесть, повязка ощутимо мешала сделать глубокий вдох. Беглый осмотр комнаты подтвердил ее догадки, что она находится в Молочной деревне. Выдали жителей находившиеся на каждой стене портреты членов их семьи, являющиеся своеобразной отличительной чертой жителей Молочной деревни. Убедившись в том, что место ей знакомо, Карамель натянула одеяло на нос. Раз уж ее не бросили в лесу, значит, рано или поздно объяснят причину своего поступка. А если нет, то ничего не помешает ей уйти после полного восстановления. В глубине сознания шевельнулась мысль сожаления о том, что большинство ее вещей остались в лесу. Не сказать, что Карамель была скрягой, но уж точно не расточительной. Побудешь тут расточительным, ведя кочевой образ жизни.       А вот лук…       За лук обидно. Лук был отцовский, последняя память о родителе и защитнике родины. Носящаяся по кругу мысль о пропавшем луке чуть не заставила Карамель вновь подняться с кровати, но она оставила эту затею. Если лук остался в лесу, то она его найдет. Более вероятен вариант, что лук взял тот мужчина. Карамель знала, что любой воин ценит прежде всего свое оружие, и даже если ему суждено умереть, то хоронят его вместе с оружием. В любом случае, сейчас точно лучше ничего не предпринимать.       - Очнулась?       Низкий мужской голос заставил ее вздрогнуть от неожиданности. Быстро накрыв себя одеялом, Карамель повернулась к вошедшему. Она узнала его, хотя в первую встречу явно недооценила рост мужчины. Тяжелой тенью он закрыл собой дверной проем, ему пришлось нагнуться, чтобы он смог войти. Негромко выругавшись на неудобство планировки домов местных жителей, мужчина приставил к ее кровати стул и сел напротив.       Карамель честно пыталась скрыть смешок, но увы. Появление воина ее очень рассмешило.       - Раз смеешься, значит говорить можешь, - произнес воин, внимательно ее разглядывая. В его глазах не было злости, скорее, его самого забавляла ситуация.       - С кем я имею честь говорить? – негромко спросила девушка, в глубине души сжимаясь от предстоящего ответа. Она заметила покоившуюся на лбе мужчины стальную корону, увенчанную острыми шипами и, на удивление, не имевшую свойственных статусу излишеств.       Мужчина чуть наклонил голову в сторону.       - То есть ты хочешь сказать, что живешь на моей территории и понятия не имеешь о том, кто правит этими землями?       - Очевидно, Вы. – пробормотала Карамель, покрываясь румянцем от осознания абсурдности происходящего. – Наверное, Вы тут еще и главный.       - Сообразительная. Это хорошо. – усмехнулся мужчина. – Судя по одежде ты не чужеземка, но при этом понятия не имеешь, где живешь и чьим правилам подчиняешься. С твоего позволения, я хотел бы выслушать твою историю.       - Чем обязана таким интересом к своей персоне? – девушка подняла взгляд на воина.       - Как минимум тем, что ты спасла мне жизнь, и мне бы хотелось узнать о своем спасителе побольше. Сейчас я тебе не приказываю, но имею на то право.       Незнакомец не вызывал у нее недоверия, опасностью от него тоже не разило, Карамель непременно бы это почувствовала. Да и ее история не какой-нибудь необычайно секретный секрет, который надо от всех прятать, лишь бы никто не узнал. Подумав пару минут (как мало надо, чтобы описать всю свою жизнь!), Карамель начала свой рассказ. Сначала тихо и неуверенно, потом все с большим вдохновением она рассказала историю исчезновения Сахарной деревни, своего сиротства, обретения нового дома в тени деревьев, помощи местным жителям. Вот, собственно, и все.       - Почему ты решила помогать жителям других деревень? – раздался вопрос.       - Потому что никто не помог мне. А я знаю, каково это, когда помощи ждать неоткуда.       В комнате повисло молчание. Темноволосый мужчина, кажется, погрузился в собственные мысли.       - У меня есть к Вам два вопроса, - негромко начала Карамель. – Вы ведь тоже спасли мне жизнь.       - Слушаю, - немедленно отозвался воин.       - Где мой лук?       - Все вещи, которые были при тебе, находятся у старейшины поселения. Как только их починят и подлатают, все вернется в твои руки.       - Хорошо, - вздохнула Карамель, внутренне содрогаясь. – Кто Вы?       Мужчина поднял на нее спокойный взгляд. В первую их встречу эти глаза метали лиловые молнии, сейчас же они излучали мягкое сиреневое сияние.       - Мое имя – Дарк Какао. Я король земель, по которым ты странствуешь всю свою сознательную жизнь. Земель Темного Какао.       - Я… я приношу извинения, что обращалась с Вами так неучтиво. – прошептала Карамель, с усилием посмотрев в глаза королю, хотя именно сейчас ей хотелось провалиться сквозь землю или, хотя бы, забиться в угол.       - Не стоит, - глаза короля были наполнены печалью. – Я приношу встречные извинения за то, что не смог защитить своих подданных, но, возможно, я смогу помочь хотя бы единственной выжившей из них…       - Что Вы имеете в виду? Мертвых не вернешь, а в остальном мне не нужна помощь.       От него пахло холодом. Карамель привыкла к тому, что снег – неотъемлемая часть жизни каждого жителя здешних земель, но, казалось, холод был частью самого короля. Что же, правитель под стать своим землям. Вот и сейчас на нее повеяло прохладой, когда Дарк Какао тяжело поднялся со стула и подошел к окну.       Очевидно, раздумывал, и Карамель не собиралась прерывать ход его мыслей. Игривый солнечный зайчик скользнул по лицу короля, и пробрался дальше, вглубь комнаты. Карамель пребывала в смешанных чувствах. Высокий и крепкий, напоминающий горный пик, король, которого осветил восход солнце. Впечатляющее зрелище. Только оно абсолютно не смягчало образ воина в целом. Напротив, лишь подчеркнуло, что помимо великой силы, таящейся в его теле, присутствует и великая усталость.       «Сколько же ему лет?..», - подумала Карамель, вновь обратив внимание на покоящийся на плече короля меч. Видоизмененный клеймор. В далеком прошлом, отец часто водил ее в оружейную, и, пусть и на обывательском уровне, Карамель умела определять отличительные особенности того или иного оружия, хотя метательное ей всегда было ближе. Меч короля был длиннее и тяжелее, чем стандартный клеймор, хотя общие черты угадывались. Явно ковался под телосложение Дарк Какао. Карамель даже засомневалась, смогла бы она просто поднять этот двуручник, не говоря уже о замахе. Король явно не был стар.       Ход ее мыслей нарушил Дарк Какао.       - Я предлагаю тебе присоединиться к моему подразделению Дозорных.       - Почему я должна согласиться? – прямо спросила девушка.       - Ты не обязана соглашаться. Я лишь даю тебе возможность отточить и применить свои навыки для той цели, которая не дает тебе оставаться в стороне, когда ты видишь чужие страдания. Выбор остается за тобой.       - Пожалуй, я откажусь. – Карамели претила сама мысль о том, чтобы находиться у кого-то в подчинении. Каждый шаг нужно будет согласовывать, задокументовать, отчитаться о выполнении и нести ответственность перед людьми, которых она может уложить на лопатки за пару секунд. Прописка в лесу явно сделала ее непокорной.       Король усмехнулся.       - Я советую тебе подумать дважды. Мы будем в деревне следующего утра. Срок действия моего предложения истекает в то же время.       Еще раз взглянув на девушку своими серьезными фиолетовыми глазами, Дарк Какао покинул дом. ***       Вряд ли сутки что-то изменят в ее решении. Служба королю представлялась чем-то муторным, долгим, без возможности сделать несколько шагов в сторону, не отчитавшись перед каким-нибудь полным дяденькой с очень скверным характером.       Карамель с удовлетворением отметила, что лев не успел проломить ее кости, травмировав лишь верхнюю плоть. Раз потеря крови ей больше не грозит, можно и прогуляться. Заодно и лук свой найдет.       С разгорающимся энтузиазмом, девушка, морщась от боли, встала с кровати. Благо, хозяева дома щедро выдали ей одежду и обувь, так что не пришлось заимствовать их без спроса. Потуже перехватив поясом длинную белую рубашку и надев черную юбку (штаны были бы предпочтительнее), Карамель вышла из гостеприимного дома.       - Надо было хоть записку оставить, вдруг волноваться будут… - произнесла Карамель, но решила, что возвращаться будет дольше.       Кофейная деревня процветала. Карамель отметила, что с момента ее последнего визита деревня стала больше, появились новые, уже каменные дома, люди вовсю торговали товарами собственного изготовления – гребнями для волос, сладостями, одеждой из конопли или бамбука и прочие полезные приятные мелочи. Что даже удивительно, ведь сейчас не сезон ярмарок. Немного осмотревшись, Карамель поняла причину необычного оживления жителей Кофейной деревни. Среди обычных людей то тут, то там проскальзывали высокие фигуры мужчин в темно-коричневых кимоно. Каждый был вооружен, но все мечи покоились в ножнах. Присутствие воинов не пугало жителей деревни, напротив, каждый старался прикоснуться к ним, поцеловать, что-то дать в руки в качестве подарка. Одна больно чувствительная женщина и вовсе кинулась целовать обувь одному из мужчин. Мужчина, смутившись, тут же стал ее поднимать.       - Девушка, извините, позвольте предложить вам теплое хаори. В одном кину находиться на улице достаточно холодно.       Карамель обернулась. Перед ней стоял среднего роста юноша. Один глаз юноши прикрывала повязка, а второй – карий, с искренним интересом взирал на девушку. Не хватало только деревянной ноги, и получился бы настоящий пират из детских приключенческих книжек.       - Не откажусь. – ответила девушка, позволяя молодому человеку накинуть на нее хаори. – Кто Вы?       - Меня зовут Маффин. Чоко Маффин. Я – Дозорный короля Дарк Какао. А вас как привечать?       - Карамель. – просто ответила девушка, указав на группу мужчин в коричневых кимоно. – Вон те, они тоже Дозорные?       - Да, они самые. У нас был обход. Кофейная деревня – последний населенный пункт, который надо было навестить. Далее мы отправимся в Цитадель.       По ходу разговора у Карамели возникало много вопросов. Очень много. Но задавать все – выставить себя невежей. Ей уже хватило неловкости в разговоре с самим королем, больше попадать впросак не хотелось.       - Вы не местная, судя по всему? Откуда вы?       - Просто странствую. Путешественница. – соврала Карамель.       - О, тогда вы точно были в Цитадели, ведь все путешественники проходят процедуру проверки документов у самого короля. Как она вам?       - Прекрасное место, -похоже, ложь нашлась в нужный момент, - Скажите, а зачем нужна эта процедура проверки, которую мне пришлось пережить?       - Чтобы по Землям Темного Какао не бродили беспризорники. Отсутствие документов, как правило, свидетельствует о беглых преступниках или о разбойниках. Некоторые стражи не церемонятся и устраняют таких на месте. Поэтому проверка нужна как для безопасности путешественников, так и подданных королевства.       Карамель побледнела. Получается, не спаси она тогда самого короля, ее бы просто зарезали на месте?! Откуда такая жестокость?       Ответ не заставил ее долго ждать.       - В последнее время в королевстве неспокойно. Море волнуется, очень много беглых. Раньше такого не было, но сейчас это вынужденная мера безопасности ради спокойствия подданных. – пробормотал Маффин. – Что-то мы все о плохом. Хотите петушка?       - Кого?.. – Карамель не успела полностью озвучить вопрос, как ей тут же сунули под нос сахарного петушка на деревянной палочке.       - Возьмите, это подарок, - Маффин очаровательно улыбнулся и неловко отвел глаза, запустив пальцы в непослушную каштановую шевелюру.       - Что ж, благодарю, - произнесла Карамель, принимая сладость.       Остальное время они шли, просто разговаривая на разные темы. Маффин был приятным собеседником и, что особенно кстати, разговорчивым. Карамель аккуратно отчерпывала из его монолога важные сведения об устройстве мира, в котором она жила с самого рождения, но о котором располагала лишь крупицами от общей картины.       К концу дня у нее остался всего один вопрос.       - Почему вы решили стать дозорным, Маффин?       Они сидели на скамье возле собора. Зимний вечер, на удивление, был теплым, а алые отблески приближающегося заката лишь добавляли ему чувственности.       - Дозорные – очень важная часть войска нашего Короля. На нас возложены разные задачи. Мы круглые сутки наблюдаем за морем, мы защищаем подданных, раздаем провизию, одежду, одеяла, всячески способствуем материально. Король сам создал наше подразделение и каждого лично отобрал в его состав. Так что, отчасти, это не мое желание. Но, возможно, он знал, что я не смогу отказаться. В тот день я организовал жителей своей деревни по спасению детей, которые ушли в горы без присмотра. В итоге попали под лавину. Одного я тогда сумел найти и откачать, а девочка… Нашли, но не очнулась, как я ни старался. На следующий день мне пришло письмо от самого короля с предложением о вступлении в ряды Дозорных.       - И вы не смогли отказаться?       - Не захотел. Я все еще очень сильно переживал из-за собственного бессилия, и меня мучала мысль, если бы я тогда быстро среагировал, если бы жители были более организованы и послушны, мы бы успели заметить исчезновение детей намного раньше. Даже если нет, то успели бы спасти обоих. Я предполагал, что должность Дозорного даст мне больше, чем моя обычная работа лесничим. Помимо возможности помочь, тебе предоставляется крыша над головой, еда, деньги и верный бок товарища по оружию. На тот момент у меня и еда не всегда была, так что, согласитесь, когда ты сам в порядке, то и помощь другим не кажется столь обременительной.       - Возможно, - уклончиво ответила Карамель, вспоминая, как однажды, отдав свой паек из сочувствия, она два дня ела то, что в лесу попадется – ягоды, грибы, корни, травы.       - Что ж, - Маффин поднялся, расправляя складки на своем кимоно. – Приятно было познакомиться, Карамель. Мне искренне жаль, что я не могу остаться с вами еще на пару минут. Король велел уходить из деревни на восходе, боюсь, что мне нужно еще подготовиться к завтрашнему походу.       Карамель поднялась вслед за ним.       - Нет нужды прощаться. Отведите меня к королю.

***

**       - Ваше Величество, я обдумала ваше предложение, - ровным и громким голосом, начала Карамель, стараясь, чтобы каждое слово было услышано и правильно понятно. – И я его принимаю, но с одним условием.       - Ты ставишь условия самому королю? – Дарк Какао усмехнулся и убрал с лица непрошенную прядь черных волос. – И что же это за условие?       - Если я решу, что служба Королю – это не мой путь, вы не станете препятствовать моему уходу, а также выдадите документ, удостоверяющий мое свободное пребывание на территории Земель Темного Какао.       Молчание. Оперевшись на ладонь, Дарк Какао долгим, пронизывающим взглядом принялся изучать Кармель. Карамель почувствовала себя мышью, будущее которой зависело от благосклонности сидящего перед ней кота.       - Принимаю. Добро пожаловать в ряды Дозорных, Карамель.       - Благодарю,.. мой король.