Лабиринт Минотавра

Литтл-Эйкр, Англия 1885 год

      Маленький городок Литтл-Эйкр принадлежал к числу к тех городков, где слухи и сплетни разлетались со скоростью звука. Не проходило и пяти минут, как все уже знали о том, что произошло у соседей: кого проститутка обокрала, кто попался на проникновении в чужое помещение, кто кого убил, а кого и вовсе забрали в психиатрическую лечебницу. Последнее особенно сильно смаковалось. Ещё бы! В этот скандал было втянуто одно из самых уважаемых семейств в Литтл-Эйкре — семейство Марчей. Эта фамилия и раньше была на слуху, а теперь и вовсе начали говорить, что на Марчей словно кто-то навёл порчу в виде Джастис Коути — этой нарушительницы спокойствия, возомнившей себя чуть ли не активисткой из Армии спасения.       Мало того, она даже в свои игры втянула и Мэддисона Марча, своего сводного брата (а какой-то умник даже пустил слушок, что они — любовники): молодой человек даже по её указке несколько раз наведывался на местную спичечную фабрику, дабы проверить так ли ужасны условия труда, о которых толковали работницы. Однако, несмотря на такие проверки, фабрика продолжила свою работу; тут молодой мистер Марч оказался бессилен. А вот Джастис Коути никак не могла угомониться: она даже дошла до того, что начала преследовать некую благородную даму, подозревая её в невесть каких грехах. Доставалось от неё и хозяину упомянутой фабрики, который, по её же словам, тиранит свою молодую жену.       Так что неудивительно, что у Мэддисона Марча наконец-то лопнуло терпение, и он решился на крайнюю меру: объявил Джастис Коути сумасшедшей, обеспечив её тем самым билетом в один конец до психиатрической лечебницы. И для многих это стало чуть ли не счастливой новостью. Находились те, кто разделял позицию молодого мистера Марча. Любому терпению приходит конец. Особенно, если ты не по своей воле оказываешься втянут в эту «филантропию». А так, плату за содержание сестры в лечебнице в размере четырёхсот фунтов в год можно считать малой кровью в борьбе за спокойную жизнь.       Но не все разделяли эту позицию. Были те, кто сочувствовал Джастис Коути, говоря, что нет ничего проще, чем упрятать в лечебницу для душевнобольных здорового человека, тем более молодую девушку. Да и что плохого в том, что она хотела сделать как лучше? Да и предательство сводного брата, которого она так любила, очень сильно по ней ударило.       А кроме того, от Джастис отвернулась даже её собственная мать, и от этого, наверняка, было ещё больнее. Хотя Мария и так дочь особо не жаловала и считала её чуть ли не виновницей всех своих бед, а теперь она и вовсе говорит всем и вся, что девушка заслужила того, чтобы закончить свои дни в лечебнице.       А что касается жениха девушки, Леона Батлера, про которого и вовсе неприятные слухи гуляли (репутация распутника и частого клиента борделей уже говорила сама за себя), то и его умудрились впутать в этот скандал. Говорят, что он был в особняке Марчей с самого начала в тот день, когда Джастис Коути должны были увезти в лечебницу, и чуть ли не как лев защищал свою невесту. Но это, впрочем, ничего не изменило. И тогда он ополчился против молодого мистера Марча. Неизвестно, закончилась бы эта стычка смертоубийством, если бы не вмешательство Джулиана Марча. Кое-как ему удалось успокоить разбушевавшегося несостоявшегося мужа падчерицы, после чего выставил его за порог своего дома, заявив, что помолвка с этого дня будет разорвана. Да и сын правильно поступил, что упрятал несносную девчонку в лечебницу.       Мистер Батлер, разумеется, заявил, что этого так не оставит, и он вытащит Джастис Коути из лечебницы, чего бы это ему ни стоило. И до Мэддисона Марча он тоже доберётся. Но что предпринял для этого Леон Батлер, никто так и не узнал, потому что не прошло и пяти дней, как Литтл-Эйкр облетела ещё одна новость…       Джастис Коути каким-то чудом сумела оттуда сбежать.