Цена вечности: Незримые путы

Среди серых валунов чернел провал пещеры, гулкий, пустынный. Лес вокруг жил своей обычной жизнью, не обращая внимания на останки человеческой деятельности. Он почти полностью поглотил их за прошедшие годы, подступил к самой шахте, вновь завладев территорией, когда-то отобранной у него людьми. И теперь прогнившие обломки рабочих хижин прятались в высокой траве и густом кустарнике. Вход в старую шахту поддерживали толстые тесаные бревна, создавая ощущение надежности, однако россыпь костей в траве предупреждала об опасности. Ламберт опустился на корточки, раздвинул траву, норовившую пробраться в шахту. Белесые ключицы, фаланги, позвонки носили следы зубов — их растащили мелкие зверьки, скелеты лежали в другом месте. Ламберт подозревал, что в глубине пещеры. Казалось бы, заброшенная малахитовая шахта — последнее место, куда должен стремиться случайный человек, но голод, принесенный в эти края войной, толкал местных жителей, и не только их, в лапы опасности за предметом обмена, за тем, что они привыкли считать драгоценностью. Хотя Ламберт сильно сомневался, что куски необработанного малахита могли всерьез заинтересовать торговцев на рынке. Он отряхнул руки, выпил Кошку и подождал, пока эликсир начнет действовать. Айден был прав. В глазах управляющего было столько отчаяния, что Ламберт сразу понял — ему заплатят любую сумму. Правда, в процессе вялого торга реданец заметил, что прошлый ведьмак брал меньше, и Ламберт про себя проклял излишне честного Айдена, но вслух посоветовал подождать возвращения «прошлого» ведьмака. Вопрос решился быстро. Позади хрустнула ветка. Он мгновенно развернулся, щурясь от полуденного солнца, ставшего слишком ярким для обостренного зрения. Легок на помине. Айден стоял неподалеку, прислонившись плечом к тонкому деревцу. Ламберт прекрасно понимал, что ветка хрустнула не случайно, предупреждая о появлении гостя. — Решил еще заработать? — поинтересовался он хмуро. Ламберт терпеть не мог, когда кто-то болтался рядом во время работы. Исключения составляли заказы на особо сильных чудовищ, к которым беанн’ши не относились. — Решил, что получится заработать больше, — Айден не двигался, глядя на него, чуть склонив голову на бок и ожидая реакции. — И вдвоем там безопаснее. — Справлюсь как-нибудь без присмотра, — фыркнул Ламберт. — Думаешь, я первый раз в пещерах? — А в шахтах? — Айден вскинул светлую бровь. — Ты знаешь, как устроены малахитовые шахты Аэдирна? Ламберт задумался. В настоящих шахтах он бывал всего пару раз, но примерно представлял, чего ждать. Однако слова Айдена настораживали. — Как ты узнал, что я здесь? — задал он беспокоящий его вопрос. — Опять следил за мной? — У тебя паранойя? — губы Айдена насмешливо дрогнули. — Я не собирался уезжать отсюда в ближайшее время. По крайней мере, пока не истощилось золото реданцев. Держался неподалеку и заметил тебя. Так что насчет шахты? — он кивнул на черный провал, откуда веяло холодом. Ламберт прикинул и решил, что ничего не теряет. Скорее наоборот. Однако ему не хотелось выпускать Айдена из виду — излишнему благородству он тоже не доверял. Ему бы точно не пришло в голову предупреждать кого-то об опасности. — Идем. — Он потянулся за мечом. — Не хватайся за меч, — Айден подошел ближе. — Нужно еще добраться до места. Свободные руки тебе пригодятся. Ламберт ощутил легкое раздражение. Непрошеных советов и наставлений он не любил, но спорить сейчас было глупо — он действительно не знал здешних мест. И войдя под своды пещеры, сразу понял, что Айден опять оказался прав: под ногами повсюду валялись булыжники, по краям грудились огромные валуны и несколько бревен, казавшихся надежной опорой своду, валялись на земле. Ламберт с опаской посмотрел на низкий потолок. — Свод здесь цельный, не обрушится, — тихо заметил Айден, бесшумно пробираясь по завалу. — А дальше? — поинтересовался Ламберт, начиная подозревать неприятности. — Дальше нужно смотреть. Айден уверенно пробирался вперед. Солнечный свет остался позади, вокруг сгущались сумерки, даря облегчение уставшим от яркого света глазам Ламберта. Потолок сверху закрыли уложенные в ряд стволы деревьев, мешая рассмотреть его состояние. Эти перекрытия тревожили сильнее голого свода — если была необходимость делать своеобразную крышу, значит, камни могли осыпаться. Длинный ход вел все дальше, уходя в глубины гор. Даже памятуя о том, что горы здесь напоминали скорее холмы, становилось не по себе. Откуда-то снизу потянуло холодом, будто прошелся ветерок. Где-то вдалеке звонко капала вода. Краем глаза Ламберт заметил брошенное проржавевшее кайло. Повсюду встречались обломки костей, такие же мелкие, как и снаружи, у входа. — Долго еще? — тихо проворчал Ламберт. Помимо воли внутри зарождалась тревога. — Пришли. — Айден показал на дыру в полу. — Туда? — ужаснулся Ламберт. — Ты рехнулся? — Всего лишь нижний уровень, точно такая же шахта, — успокаивающе произнес Айден, чем снова вызвал у Ламберта раздражение. Не хватало еще, чтобы с ним разговаривали как с перепуганным ребенком. — Понятно, почему ты не хочешь лезть туда в одиночку, — фыркнул он, стараясь обрести уверенность, и осторожно заглянул в черный колодец. — Они там? — Там. Ты идешь? — Айден взглянул ему в глаза. — Естественно, — скривился Ламберт. За кого его принимают? Он сердито взглянул на Айдена. — Здесь есть спуск или придется прыгать? — Камень крепкий, — указал Айден носком сапога. — Есть за что зацепиться. Но учти — внизу полно беанн’ши. И они не будут ждать, пока ты разберешься что к чему. — Я бы удивился, случись иначе. — Ламберт прислушался. Внизу царила тишина. Он снова посмотрел на Айдена, не желая идти первым. Тот понял его взгляд и без лишних слов полез вниз. Ламберт внимательно следил за ним, запоминая, куда ставить ноги. Как только светлая голова Айдена исчезла в черном провале, он стал спускаться следом, упираясь носками сапог в едва заметные выемки, а руками хватаясь за плоские стены. Перед глазами мелькнул длинный, уходящий вниз след в камне — долгие десятилетия в этот колодец спускались на веревке, которая терлась о край. Ножны на спине Ламберта пару раз задели стену позади. Тоннель был невероятно узким. Снизу пришло мягкое колебание воздуха — Айден спрыгнул на землю. Ламберт глянул вниз, но ничего не увидел. Он беззвучно выругался и отпустил опоры. Как только ноги коснулись твердой поверхности, он выхватил меч, быстро огляделся. Нижний уровень мало чем отличался от верхнего, только выглядел менее разоренным. Длинный коридор, вырубленный в толще камней, держали все те же бревна, уложенные вдоль потолка, и опоры из толстенных стволов. Под ногами что-то звонко хрустнуло. Ламберт присмотрелся и понял, откуда наверху кости, — здесь везде валялись скелеты. На некоторых еще виднелись скудные остатки плоти. Он насчитал пятнадцать тел в видимом диапазоне. Айден стоял рядом, устремив взгляд во тьму и тоже сжимая серебряный меч. Ламберт посмотрел на него, заметил, как дрогнули его ресницы. Они пришли на место. Воздух вокруг неуловимо изменился. Медальоны отреагировали мелкой дрожью. Ламберт быстро отступил к стене, защищая спину. Будь рядом кто-то из его братьев, он спокойно бы встал спиной к нему, но чужак, да еще и Кот, доверия не вызывал. Несмотря на все свои благородные заявления. Ламберт не мог понять его мотивов, а чужаки с непонятными мотивами настораживали. Мелкие камни под ногами зашевелились, заплясали кости, и через мгновение вокруг поднялись давно почившие люди. Беанн’ши приближались. Ламберт ударил ближайшего скелета Аардом, рассыпая кости, следующего — мечом. Айден темным вихрем прошелся сквозь кучку мертвецов, разметал белесые обломки. А из глубины шахты шли новые твари. Должно быть, после закрытия шахты сюда лазили многие, многие годы. Беанн’ши было чем утолить свою жажду убийства. Ведьмаки методично крошили трухлявые останки, не представлявшие для них никакой угрозы, не выпуская из виду боковые переходы. Ламберт собрался в комок нервов, ожидая появления главных противников, и все же пропустил его. Звуковая волна ударила тараном, швырнула вперед. Он едва успел сгруппироваться и уйти в перекат, избегая травм, мгновенно вскочил и увидел, как метнулся вперед Айден. Инстинктивно вспыхнувший порыв броситься на помощь немедленно исчез — с другого конца коридора на него выскочили еще два призрака. Стремительно ударить, уйти, увернуться, еще раз, и снова ударить. Ламберт сразу понял, что сражаться с таким количеством призраков на открытой местности гораздо проще. Сейчас под ногами мешались камни, норовя выскользнуть из-под ног, со всех сторон вставали глухие стены, ограничивающие маневр. Беанн’ши закричали почти разом, во тьме вспыхнули две золотистые сферы, защищая ведьмаков. И снова удары меча, отскоки, развороты. Единственно верная тактика с призраком — ударить, уйти. Но когда противников было много, следовать ей становилось труднее. Как только Ламберт отступал, рядом тут же оказывалась другая вестница смерти. С начала боя он насчитал четыре зеленые вспышки, ознаменовавшие гибель беанн’ши, но их было гораздо больше. Бой развел их с Айденом, и каждому приходилось отражать атаки сразу нескольких чудовищ. У Ламберта мелькнула мысль, что его недоверие создало проблему в первую очередь ему самому. Стой он спиной к Айдену, сейчас было бы в разы проще. Новый вопль отбросил его в тоннель. Ламберт оглянулся, увидел надвигающихся скелетов и решил пробиваться к Айдену. Призраки сновали повсюду, нападая, кружа рядом. Айден, вероятно, понял его задумку, потому что тоже двинулся навстречу. Они почти сошлись. Почти. Ламберт отскочил, развернулся в пируэте и почувствовал, как пол под ногой пошел вниз. И на сей раз это был не просто неустойчивый валун. Он рванулся в сторону, взмахнул мечом, отгоняя налетевших беанн’ши, но очередной шаг снова потащил его вниз, окончательно нарушив равновесие. Ламберт упал на колено, ища точку опоры. Над ним в тот же миг вспыхнула золотая сфера. Айден. Ламберт знал, что знак не сможет защищать их долго. Он бросился к другой стене, и тут пол под ними обрушился, утаскивая обоих ведьмаков вглубь горы. Ламберт, крепко сжимая меч, попробовал зацепиться за что-нибудь, но недавно твердый камень обращался в мелкое крошево. Айден рядом умудрился выхватить кинжал и всадить его в толщу породы. Она почти сразу осыпалась. Ламберт думал только о том, чтобы не переломать кости. Как только внизу показалось пологое место, они одновременно откатились в сторону, а сверху обвалилась еще значительная порция камней. Все стихло. Ламберт сидел на ледяном камне, не в силах поверить, в какой жопе они оказались. Их завалило. Завалило в ебучей старой шахте, где никто и никогда их не отыщет, даже если бы очень хотел, потому что они находились уже не в забое, а в нижних пещерах. С тихим шуршанием скрылся в ножнах меч Айдена. Ламберт мельком взглянул на него, отметил бледность — видимо, до него тоже дошло, что произошло. Он поднялся на ноги и убрал клинок. Оба молчали. Они оказались в довольно просторной пещере. В отдалении слышалось отчетливое журчание воды. Оставалось надеяться, что обвал не вызовет еще и потоп. Налево уводил узкий ход, какие точат подземные реки, направо открывалась обширная ниша. Айден вдруг тихо присвистнул. Ламберт бросил на него хмурый взгляд. — Ты только взгляни, — Айден кивнул в нишу. Ламберт присмотрелся, но увидел только серый камень, темный от влаги. Айден подошел к стене, провел по ней рукой в перчатке, и из-под каменной пыли показались разнотонные переливы. — И что? — не понял Ламберт. — Малахит, — отозвался Айден, рассматривая стену выше. — Огромный цельный выход. — Боги, — фыркнул Ламберт. — Это сейчас, конечно, самое главное. Лучше подумай, как отсюда выбраться. — Здесь только один ход, — просто ответил Айден. — Вариантов не много. — Мы даже не знаем, есть ли там выход, — возразил Ламберт, не двигаясь с места. — Здесь его точно нет, — заметил Айден. Ламберт понимал правоту его слов, но уйти от единственного известного выхода наверх было тяжело. Сейчас он точно знал, что над головой тянутся шахты, а что впереди — понятия не имел. — Неподалеку течет подземная река, — снова заговорил Айден. — Слышишь? Она где-то берет начало. Попробуем найти его. Ламберт кивнул, соглашаясь. Выбора действительно не было. Кроме того, как только они двинулись, он понял, что ход идет прямо под шахтой, в которой обитали беанн’ши. Ведьмаки шли бесшумно, прислушиваясь к звукам впереди, но кроме журчания ничего не доносилось. Река была рядом, но пряталась за камнями. Ход иногда расширялся, поднимался вверх или спускался вниз. Пару раз они встретили ответвления, но одно привело их в тупик, а второе сужалось настолько, что пролезть смог бы только ребенок. Откуда-то пришло отчетливое дуновение ветерка, и Ламберт на миг замер от неожиданности. — Чувствуешь? — вырвалось у него. — Направление верное, — отозвался Айден и снова замолчал. Ход оборвался вниз на пару футов, а потом впереди вырос высокий уступ. Ламберт подпрыгнул и ухватился за край, но камень оказался слишком гладким. Он осмотрел подножие, нашел несколько опор для ног и со второго раза вскарабкался наверх. — Совсем как дома, — проворчал Ламберт. Он выпрямился и огляделся, ища путь. В этом не было нужды — узкая тропка вела между потрескавшихся стен хода. — Дома? — удивился Айден, поднимаясь следом. — И где ты выстроил себе такой дом? — Каэр Морхен, — с кривой усмешкой пояснил Ламберт. — Там такие же пещеры. Только внутри еще сидит огромный циклоп. — Циклоп рядом с ведьмаками? — опять удивился Айден. — Зачем он вам? — С чего ты взял, что он был там нужен? — Ламберт искоса взглянул на него. Мелькнула мысль, что не стоило так вываливать секреты старого замка, но кого теперь интересовали прогнившие секреты почти умершей Школы? — В противном случае, полагаю, его бы давно уничтожили, — резонно заметил Айден. — Так зачем его там держат? — Сейчас уже ни зачем. А раньше он был частью Испытания Медальона. — Ламберт заметил блеск и коснулся стены. По камням бежала вода. Он посмотрел вверх, пытаясь увидеть источник, но там была только чернота. — Откуда она? Там же, вроде, верхний уровень? — Не обязательно, — Айден тоже остановился, рассматривая воду. — Мы могли забрать в сторону. Уже не понятно, держимся ли мы шахты или уже ушли в обычные пещеры. — Мы идем ровно под верхним уровнем, — насмешливо нахмурился Ламберт. — Ты не чувствуешь направление? — Нет, я просто хочу выбраться отсюда как можно быстрее, — голос Айдена звучал напряженно, с едва заметной ноткой нервозности… — Ты боишься замкнутых пространств? — вскинул брови Ламберт, поворачиваясь к нему. — Опасаюсь, — с нажимом ответил Айден. — Нам пора. — Он первым пошел вперед. — Ведьмак, который боится закрытых помещений, — усмехнулся Ламберт. — Такого я еще не встречал. И давно у тебя такая фобия? — С детства, — коротко бросил Айден. — Злые учителя запирали тебя в общей спальне? — полюбопытствовал Ламберт. Он уловил первую живую эмоцию Айдена и теперь не хотел ее упускать. Будто нащупал настоящего человека. — В каменном мешке, — голос Айдена снова был ровным, будто все остальное представляло собой лишь мимолетный мираж. Ламберт на мгновение замолчал, раздумывая, стоит ли продолжать тему. Бередить старые раны не хотелось, в конце концов, у него и своих было предостаточно. И все же он не удержался, хотя и смягчил форму: — Интересные у вас там порядки были… — Не менее интересные, чем у вас, — тут же парировал Айден. Он бросил взгляд через плечо. — Какую роль мог играть циклоп в Испытаниях? — Препятствие, — Ламберт пожал плечами. Его голос зазвучал торжественно: — Его нужно пройти, чтобы потом, после всех трудностей, обрести медальон. А что было у вас? Амфисбена? Водная баба? Прыжок с утеса? — Ничего, — усмехнулся Айден. — То есть? — Ламберт даже остановился. — В чем тогда заключалось Испытание? — У нас не было Испытания Медальона, — Айден повернулся к нему. — Наверное, когда-то давно, в замке Стигга, были, но потом — нет. Нам просто выдавали медальон и выпускали на большак. У кого не хватало сил, погибал сразу, при первом или втором заказе. — Должно быть, на зимовку мало кто возвращался, — Ламберт недоверчиво покачал головой, возобновляя шаг, и снова обогнал Айдена. Каменный коридор расширился, уходя направо и открываясь в широкую нишу. — Если была возможность, на зимовку не возвращался никто, — снова удивил его Айден. — Нужно было попасть в хорошую передрягу, чтобы искать Дын Марв. — Караван, — поморщился Ламберт. — Слышал о таком. Ты вырос там? — Точно, — подтвердил Айден. — Так что Испытаний с циклопами мне не досталось. — Кажется, у тебя будет возможность наверстать упущенное. — Ламберт понизил голос и замер, желая, чтобы глаза его обманули. Один из валунов у дальних стен шевельнулся. — Мать твою, — как-то уж слишком прилично для ситуации выругался Айден. Ламберт услышал, как ползет из ножен его меч. Огромная, напоминающая осколок скалы, туша заворочалась, почуяв их появление. Ламберт выхватил меч, занимая оборонительную позицию, — встречать неуклюжего противника всегда было проще, чем нападать первому, открывая слабые места. Утковол вперил в нежданных гостей тупой взгляд, взревел, наклонил рогатую голову и бросился в атаку. Айден отскочил в сторону, ударил мечом по толстой шкуре. Ламберт обошел чудовище в другой стороны, мельком пожалев о том, что не хватило времени смазать клинок маслом против трупоедов. Придется повозиться. Утковол, огромный, но неповоротливый, ядовитый, но медлительный, бессмысленно метался между ними, плюясь едкой слюной и размахивая лапами. Ведьмаки уворачивались и рубили, снова и снова, пока тяжелое тело не вздохнуло в последний раз и не повалилось на каменный пол. Ламберт встал над ним, успокаивая дыхание. — На это я не подписывался, — проворчал он. — Но сдеру с управляющего три шкуры. — Мы еще не закончили с беанн’ши, — напомнил Айден, глядя куда-то в сторону. — Это последнее, что меня сейчас волнует, — поморщился Ламберт. Он примерился и в несколько ударов меча отхватил толстую лапу утковола. — Как думаешь, этого хватит? — Он с сомнением посмотрел на тяжелую рогатую башку чудовища. Айден не ответил, внимательно вслушиваясь. Он двинулся в следующую галерею переходов. Ламберту оставалось только идти следом. За поворотом шум воды усилился, а через некоторое время они вышли к самой настоящей подземной речке. Их обдало прохладой, смешанной с брызгами воды. По каверне разливался свет, уже не яркий полуденный, а спокойный, вечерний. Потоки воды врывались в широкое отверстие, через которое смог бы протиснуться и утковол, сбегали по огромным валунам и устремлялись вниз, в глубины горы. Ламберт облегченно вздохнул. Они нашли выход. Понадобилось всего несколько минут, чтобы выбраться на поверхность, где их встретил знакомый лес — они недалеко ушли от входа в шахты. Ламберт с отвращением оглядел себя — горная пыль, смешанная с водой, превратилась в грязь, размазалась по одежде, волосам и лицу. — После получения платы первым делом найду озеро, — проворчал он, безуспешно пытаясь отряхнуться. — Когда закончим с беанн’ши, — напомнил Айден. Ламберт отметил, как оживился его голос на воле. Должно быть, он и впрямь сильно не любил замкнутые пространства. Ламберт взглянул на его перемазанные грязью волосы, ставшие почти черными, и согласно кивнул. — Идем быстрее. Есть хочется.

***

— Я, блядь, знал, что они не заплатят, — Ламберт со злости пнул попавшийся рядом пенек. Тот треснул, рассыпав вокруг облачко древесной пыли. — Какого только хера я тебя послушал? — За беанн’ши нам заплатили, — невозмутимо указал Айден, стягивая покрытую пылью куртку. На траве уже аккуратно лежали ремни и мечи. Неподалеку фыркали кони, изредка припадая мохнатыми мордами к прохладной воде лесного озера. Прикосновение ветра к глади воды вызвало мелкую рябь, по поверхности пробежал золотистые блики закатного солнца. — А за утковола? — огрызнулся Ламберт. — Хочешь сказать, тебя все устроило? — Нет, не устроило, — Айден сел на берегу и стащил сапоги, внимательно осмотрел подошвы. — Но их можно понять — а если бы мы встретили там высшего вампира и запросили потом золотой дворец? — Не хочу я их понимать, — Ламберт тоже начал раздеваться. — Утковол — не высший вампир. А они просто жадные ублюдки. — Согласен, — Айден разделся полностью, собрал брошенные вещи и до пояса зашел в воду. Там находилось раскидистое поваленное дерево, ветви которого причудливо застывшими змеями торчали из воды. Айден развесил одежду, умылся, фыркнул и с головой ушел под воду. Ламберт вошел в озеро, разгоняя рыбу. Вода оказалась приятно теплой, нагретой августовским солнцем. Он нырнул в ее прозрачные недра, смывая грязь и усталость. Стайка серебряных рыбок бросилась врассыпную. Ламберт выплыл, лег на спину, глядя в затянутое алыми сполохами небо. Несмотря на неудачу с утковолом, он чувствовал глубокое удовлетворение, не в последнюю очередь обусловленное изрядно потяжелевшим кошельком. В стороне раздался плеск, привлекший его внимание. Айден занялся одеждой. Его тело сверкало россыпью золотистых искр, сбегающих по крепким плечам и лопаткам, волосы искрились хрустальными каплями воды, а на губах играла неожиданно мягкая улыбка, отраженная в мелких морщинках у глаз. Ламберт прикрыл глаза. Можно было представить, что он в Каэр Морхене, в безопасности, хотя озеро было слишком теплым, чтобы дать полное сходство. Он покачивался на воде, чувствуя, как внизу мелькают юркие рыбешки, изредка задевая его жесткими плавниками. Здесь водилось очень много рыбы. А потом его глаза распахнулись, уставившись в кровавое небо. Перед внутренним взором снова встала спина Айдена, исчерченная старыми шрамами, не свойственными ведьмакам. Ведьмаки носили на себе отметины когтей, зубов и, реже, чужого оружия, но на коже Айдена белели следы кнута. Настоящего пастушьего кнута с огромным узлом, превращающим плоть в месиво. Ламберт видел, что могли сделать такие кнуты и сейчас легко опознал знаки. Он удержал вопрос в последний миг. Это было не его дело. Однако умиротворение растаяло. В несколько взмахов руками он достиг берега и нашел ногами песчаное дно, на котором можно было вымыться. Айден уже выбрался на берег и одевался в сухую одежду. — Уезжаешь? — нахмурился Ламберт. — Думал, мы обсушимся у костра и согреемся хорошей выпивкой. — Не в этот раз, — глаза Айдена весело блеснули. — Но Континент не так велик, как кажется. Не в последний раз видимся, Волк. Он вскочил на лошадь и потянул ее на лесную тропинку. — А то я не знаю, — проворчал Ламберт, вылезая на берег. Ему еще предстояло отстирывать одежду, раз уж запасной не завалялось.