Демон.

По длинному коридору шел юноша. Медленно переставляя ноги, расслабленно держа руки в карманах светлых брюк, он смотрел по сторонам в огромные окна в пол, тянущихся по всему коридору, залитому солнечным светом. Юноша смотрел на чудесный пейзаж весеннего сада, раскинувшегося на долгие километры. Весна — его самое любимое время года. Каждую весну он ждал сильнее чего-либо в жизни. Ведь каждую весну ему, как и многим другим, казалось, что сейчас начнется что-то новое. Что-то совсем другое. Что-то, что изменит его жизнь. — Ваше Высочество, нам необходимо поторопиться. Оторвавшись от созерцания, юноша мягко улыбается говорящему и кивает. Да, конечно, надо торопиться. Немного прибавив шагу, он спешит за секретарем. Пройдя залитый солнцем коридор, он останавливается перед огромными резными дверьми и, прежде чем войти внутрь, поправляет ворот белоснежной рубашки. Он смотрит на секретаря, стоящего в стороне и, дождавшись одобрительного кивка, открывает двери. Там, в большом светлом зале, посредине стоял длинный стол. Во главе стола сидел его отец — сам король, а по сторонам от него — советники, министры и еще много кто, кого принц так запомнить и не смог. Остановившись перед столом, принц выпрямляется и приветственно кивает собравшимся, а затем садится с правой стороны от сияющего улыбкой отца. Сегодня было очередное собрание, на котором обсуждались очень важные и, вместе с тем, безумно скучные дела. Финансы на все, о чем только можно представить, недовольство во всех областях, куча разных фестивалей, налоги и прочее. На самом деле эта страна была в целом очень мирной. Но, как и везде, были свои нюансы. Принц слушал вполуха, постоянно поднимая взгляд на настенные часы, чтобы узнать: как долго ему еще предстоит выслушивать всё это. Но время было неумолимо, текло настолько медленно, что он уже жалел, что не прикинулся больным и не остался в своей комнате. И так бы и продолжалось, если бы один из министров не заговорил о войне. Выпрямив спину, принц придвинулся немного вперед. Возможно, эта тема интересовала его сильнее, чем созерцание весенних первых цветов в саду. — У границ с Офиром снова участились случаи военных действий, — говорил седовласый министр, — а в наших специализированных центрах уже почти не осталось мест для вновь прибывших беженцев. — Как обстоят дела с границами Антильи? — нахмурив брови, спрашивает король в ответ. — Там спокойно. Наши военные и боевые маги надежно охраняют границу, донесений об опасности не было, — кивает министр. — Тогда надо организовать новые специализированные центры, ведь беженцев становится больше с каждым днем, — на выдохе говорит король, — свяжитесь с послом Антильи и узнайте мнение их стороны в помощи с пристройством беженцев. А по поводу границ с Офиром… мы должны сохранять нейтралитет, поэтому максимум, что мы можем сделать — это усилить военные силы в тех местах. Исполнять. Все сидящие за столом встали со своих мест и склонили головы, провожая короля. Только принц смотрел в спину своему отцу, пытаясь понять: почему же за долгие годы войны их страна так и не приняла в ней участие. Нет, принц вовсе не был так уж воинственно настроен. Просто… дело в том, что это была не война, а самое настоящее порабощение. Королевство Нокс уже поработило большую часть стран. Это была не равная битва, а несправедливое убийство и подавление. По-другому это королевство называют «Теневой континент». Место, окутанное тьмой, в прямом смысле. Сердце Нокса надежно спрятано в темном, вязком, непроходимом тумане. Но даже не это вселяло ужас. Не черный туман, не огромная сила бесчисленной армии. А то, что Теневой континент — родина демонов. Именно демонов. Хотя, принц не был уверен, что все они пришли из преисподней. Просто за свою кровожадную жестокость они получили именно такое название. Возможно, это были самые обыкновенные боевые маги, просто названные демонами. Принц никогда не сталкивался ни с кем, кто относился бы к демонам. На Теневом континенте жили не только представители этой расы, но и обычные люди, не относящиеся к магам. Но среди беженцев были только те, кто бежал из уже захваченных Ноксом стран. Поэтому ни принц, ни кто либо другой не знал — пытались ли люди живущие в сердце Теневого континента бежать или нет. Возвращаясь в свои покои, принц, проходя по коридору с окнами в пол, остановился. Подошел к одному из них вплотную и вновь устремил свой взгляд куда-то далеко. Сквозь первые весенние цветы. Куда-то, где прямо сейчас происходила кровопролитная война, а он стоял здесь, греясь под теплыми лучами солнца и думая только о том, что с весной может произойти что-то, что встряхнет его рутинную жизнь. Множество раз принц хотел пойти в армию. С детства он обучался магии, фехтованию, всем видами борьбы, верховой езде и еще множеству разных вещей. Но его отец оставался непреклонен. Поэтому, с его совершеннолетия, отец приказал усилить обучение принца гуманитарными науками и сократил часы обучения всему остальному. Король желал видеть своего сына хорошим преемником, а не военным. Да и Авалон не принимал участия в том, что происходило в мире. За страной принца прочно закрепилась слава хранителей, миротворцев и тех, кто остается в стороне. Принц знал, что сотни лет назад, когда еще Нокс не приобрел такую ужасную славу, в Авалоне решено было спрятать мощные магические артефакты, чтобы они не стали поводом для войн. К сожалению, древние правители ошиблись, думал принц, война все же началась. С артефактами или без. И ввиду этого, Авалон считался нейтральной стороной. Настолько нейтральной, что за долгие годы войн — даже Теневой континент с его кровожадными демонами не нападали на них. Они были сильны и без этих древних — вряд ли еще работающих — артефактов. Все демоны, в отличие от боевых магов других стран, считались сильнее в десятки, а может даже в сотни раз. Их раса — произошла от древних магов, которых по разным причинам изгнали из их стран. Эти маги скитались по свету, пока не нашли единственное место, где не подвергались бы нападкам. Это была черная, выжженная земля, не пригодная ни для чего. Но, даже так этим магам было лучше, чем где-либо еще. Они окутали эту землю черным туманом, чтобы никто более не смел их тронуть. Со временем их ненависть ко всему миру нашла отражение в их потомстве. С каждым поколением новых магов — они становились все сильнее и кровожаднее. И так и началась эта самая война. Принц поморщился, думая обо всем этом. Как бы он хотел сделать хоть что-то, чтобы это все прекратилось. Чтобы мир снова был спокоен, и единственной проблемой было где проводить очередной фестиваль или спортивные игры. Но, пока демоны с Теневого континента вселяют такой ужас — это невозможно. Среди них были самые сильные. Элита Нокса. Тузы в рукавах древних магов. Девять демонов, обладающих такой силой, что даже один из них мог уничтожать целые армии. Дело в том, что все рожденные этой расой были пронумерованы. Именно пронумерованы. На теле каждого демона можно было найти цифру. Эта цифра не отражала ровным счетом ничего, кроме принадлежности к расе демонов. Но несколько демонов, у кого была лишь одна цифра — считались элитой. Они отличалась. Только у них цифра имела значение: от сильнейшего до самого слабого. От первого по силе, до девятого. Хотя, даже самый слабый из них мог в одиночку захватить целые континенты. Демоны элиты редко принимали участие в сражениях, так как их сила была слишком велика. Но, иногда, все же и они появлялись на арене. Принц жадно слушал любые слухи, касающиеся этого. Он знал, что все демоны — долгожители, поэтому демоническая элита не менялась в составе почти сотню лет. Он знал, что Примера — первый и самый сильнейший, уже седовласый и уставший от войн демон, не покидал Теневой континент так долго, что в остальном мире в живых не осталось никого, кто бы помнил, как он выглядел. Так же принц знал, что Третий погиб в сражениях, но пока еще не появилась замена для него. Поэтому принц был уверен, что надежда еще есть. Если миру удалось победить хотя бы одного из элитной девятки — то шансы на победу точно были. — Ваше Высочество, он прибыл, — раздается голос секретаря. Принц поворачивается к нему и расплывается в счастливой улыбке. Ну, неужели. Сорвавшись с места, принц бежит быстрее к выходу, едва не сбивая с ног секретаря. — Ваше Высочество! — недовольно кричит он вслед, но было уже поздно. В несколько шагов преодолев коридор, также быстро сбежав по лестнице, принц уже скрылся за резными дворцовыми дверьми. — Этот Джехен… такой еще мальчишка, — недовольно говорит секретарь, поправляя очки. *** Этим весенним днем в Авалон, вернулся разведывательный корпус. Военные, входящие в этот корпус, считались элитой и надеждой всей страны. Да что там, всего мира. Разведкорпус был создан для помощи захваченным странам и тем, кто прямо сейчас находился в режиме боевых действий. Так как Авалону нельзя было вмешиваться в ход войны, разведчики могли только оказывать остальным странам помощь: гуманитарную, медицинскую, а также вывозить беженцев. Но основной их задачей был сбор информации о Теневом континенте, о демонах и о ходе войны. Джехен не до конца понимал, зачем его отцу эти данные, ведь он все равно не будет нарушать мирное соглашение, но все же мечтал когда-нибудь вступить в разведкорпус и увидеть своими глазами, что же там происходит. И вот сегодня, один из отрядов вернулся домой. И его Джехен ждал больше всего — потому что в этом отряде, служил его близкий друг. Накамото Юта был другом детства Джехена, сыном министра военных дел и просто отличным парнем. В отличие от самого Джехена, Юта с детства знал, чем будет заниматься, достигнув совершеннолетия. Его отец — министр — с детства обучал сына, как солдата, поэтому уже в шестнадцать лет он мог бороться на равных с лучшими бойцами армии Авалона. Отец безмерно гордился сыном, еще и потому, что тот был именно тем, на кого хотели равняться дети Авалона: храбрым воином, готовым пожертвовать собой ради общего блага. В отличие от наследного принца, который к своим двадцати пяти годам толком ничем не отличился из-за излишней опеки отца. Выбежав из дворца так быстро, как только смог, Джехен бросился в сторону конюшен, где уже был готов его верный белоснежный скакун. Запрыгнув в седло, на бегу крикнув спасибо конюху, он крепче схватился за поводья и бросился в сторону главного здания разведывательного корпуса. Там, у большого старого здания с развешенными повсюду зелеными флагами, было очень многолюдно: на приезд отряда сына министра сбежались, казалось бы, все жители столицы. От самых младших, до белобородых стариков. Оставив лошадь неподалеку, Джехен пробрался сквозь толпу, радуясь, что он такой непримечательный, что его попросту не узнают. Заметив друга в толпе одинаково одетых в белоснежную униформу, Джехен поднял руку вверх, радостно размахивая ей. — Накамото Юта похож на осьминога! — громко кричит он, стараясь быть громче остальной толпы. И — судя по недовольному выражению на до этого момента улыбающемся лице друга — Джехен был услышан. Повертев головой в поисках, Юта все же находит Джехена и показывает ему кулак. Одними губами он говорит «я тебя убью», а затем снова расплывается в сияющей улыбке.        Спустя пару часов, сидя в небольшой пахнущей табаком и дрожжами таверне, Джехен смотрел, как Юта уплетает горячую, только что приготовленную пищу, и слушает его рассказы, щедро наполненные эмоциями и чавканьем. — Я думал, что поседею прямо там! Взрывы, кровь, пепел! Так близко к боевым действиям я еще никогда не был, — говорит Юта, пытаясь прожевать кусок мяса, — Если бы не тот парень, с его силой земли — я бы не выжил. Парень активно кивает в подтверждение своим словам и продолжает рассказывать, как именно он выбирался из горячей точки. — У них… Ты видел Демонов? — спрашивает принц, когда у Юты заканчиваются слова и аппетит. — Видел, но только с двумя или тремя цифрами, — пожимает плечами тот, — из войдов не видел никого, и, слава богу, иначе бы этого поросенка съел бы кто-нибудь другой, — посмеиваясь, отвечает друг. — Войдов? — Так мы называем первую девятку демонов, тех, кто с одной цифрой на лице — войды. По-другому: «пустые». Джехен изгибает одну бровь, не совсем понимая логики друга, всем своим видом прося продолжения объяснений. — Ты хоть представляешь, насколько они должны быть сильны? — мгновенно став серьезным, спрашивает Юта и тут же продолжает, — Они демоны, Дже, они — пустые демонические оболочки, вышедшие из тумана, чтобы убить всех, кто будет у них на пути. У них внутри нет ничего, ни души, ни сердца, лишь темная, всепоглощающая пусто… Он не успевает договорить, прерываемый криком владельца таверны. Мужчина яростно рычал на какого-то бедолагу, одетого в рваные лохмотья, из которых целым был разве что капюшон, натянутый на лицо. Встав с места, потеряв нить разговора, Юта, как полагается храброму солдату, направляется прямо к кричащему мужчине. Вежливо спросив, что случилось и почему они мешают проводить вечер остальным, Юта получает кулаком прямо в грудь и отлетает на пару метров, не успевая среагировать и падая прямо на пятую точку. Ну, конечно, он ведь сейчас был в гражданском, и этот человек просто не понял, кто перед ним. Продолжая кричать, мужчина замахивается своим кулаком-молотом над тем бедолагой в лохмотьях. Он брызжет слюной, что-то продолжая кричать, и его рука почти настигает худого парня, но замирает в нескольких сантиметрах от капюшона бедняка. Рядом с бедолагой стоит Джехен и крепко держит мужчину, не давая тому ударить парня. Хозяин таверны ревет, как раненый зверь, и вырывает руку из довольно крепкой хватки Джехена, думая только о том, как этот парень успел оказаться так близко. Схватив со стола металлический кубок, он замахивается вновь и вновь, пытаясь ударить теперь уже Джехена, но тот ловко уворачивается от его никудышных атак. Мужчина ревет и брызжет слюной от злости. Кинув кубок на пол, он тянет руки к Джехену, пытаясь схватить его, чтобы тот больше не мог увернуться. И ему это почти удается. Еще бы мгновение и Авалон бы распрощался со своим наследником. Но все же, поднявшийся с места и поборовший шок от непризнания Накамото Юта берет все в свои руки. Сделав шаг вперед, он выставляет руку вперед, и по щелчку его пальцев таверна заливается белоснежным светом. В одно мгновение все вокруг — осветила ярчайшая вспышка света. Воспользовавшись моментом, Юта хватает Джехена за руку и тянет к выходу, но принц не может так просто сбежать. Он бросается к бродяге, так и сидящем на полу, подхватывает его под руку и тянет за собой. Юта выводит принца и этого парня из таверны тогда, когда вспышка света стихает, и рычащий хозяин таверны снова может видеть. Удаляясь оттуда как можно быстрее, заливаясь смехом, они слышат, как еще сильнее ревет тот мужчина. Они втроем бежали так быстро, как только могли. Их замедлял лишь неожиданный груз. Тот самый бродяга, которого Джехен продолжал крепко держать за предплечье. Смеясь, переглядываясь с Ютой, стараясь не бежать слишком быстро, принц вдруг ловит себя на мысли, что рука этого парня такая худая, будто бы девичья. — На склон, — перекрикивая ветер, командует разведчик. Джехен кивает, крепче сжимает тонкую руку бродяги и почти силой тащит его за собой туда, куда указал Юта. Несколько поворотов, пробежав глухую чащу леса, ни разу не затормозив, прямо как в детстве, они выбегают на залитый красным склон почти в тот самый момент, когда солнце скрылось за горизонтом. Завораживающее зрелище. Джехен отпускает руку своего груза и медленно идет к самому обрыву, тяжело дыша после внепланового забега. Рядом с ним оказывается Юта, и они молча смотрят на скрывающееся солнце. В детстве, этот склон — был их местом. Тем самым убежищем, скрытым глухим лесом, где они прятались от строгого отца Юты и слишком опекающего отца Джехена. Там они представляли, как вырастут, вместе вступят в разведывательный корпус и отправятся на миссию на Теневой континент. Они придумывали, как первыми смогут преодолеть черный туман, как проникнут в черный, как ночь, замок первой девятки демонов и уничтожат их. Затем, они представляли, как вернутся героями на родину, и в честь этого их отцы разрешат им съесть все конфеты в королевстве. Это были чудесные времена полные мечтаний. Джехен устало падает на все еще теплую землю и смотрит на темнеющее небо, на первые звезды и на своего друга детства. А ведь он — на пути к их общей мечте. В отличие от него самого. — Да, не думал, что в этом королевстве есть еще те, кто не знают меня в лицо, — улыбаясь, говорит Юта, смотря куда-то вдаль. — Ой, это говорит сам Меч империи, — смеясь, принц тычет локтем в бок друга. — Перестань, ненавижу это прозвище, — недовольно морщится разведчик, отталкивая Джехена. Тот ему весело отвечает, продолжая смеяться, сидя на холодной земле. Принц думал о том, что жутко скучал по этому общению без всяких формальностей и прочего. И они могли бы так дурачиться всю ночь, если бы не… услышали кашель. Замерев, словно забыв последние события вечера, Джехен резко оборачивается и, вот блин, он совсем забыл про того бродягу, которого сам сюда и притащил. Парень в лохмотьях, с глубоко надетым на голову капюшоном, стоял там же, где его оставил принц, отпустив его руку. Выглядел он, мягко говоря, не очень. Но Джехен не мог не заметить — он стоял ровно, с прямой спиной. Это так сильно выбивалось из образа бродяги, что принц замер, пытаясь понять, что же в нем такого. — Эй, прости, мы увлеклись, — говорит Юта, вставая с земли и отряхивая брюки, — тебя как так угораздило? Ну и разозлил же ты того мужика. Разведчик приблизился к бродяге, немного наклоняясь вперед, чтобы разглядеть его лицо. Но в темноте ночи сделать это оказалось куда сложнее, чем он думал. Джехен смотрел, как друг протягивает руку и хочет взяться за край капюшона бродяги, чтобы откинуть его назад. Он улавливает едва заметное движение тонкой руки незнакомца и резко вскакивает на ноги, понимая его замысел. В одно мгновение оказавшись рядом с другом, он все же не успевает. Тот самый бродяга, в лохмотьях, которого они спасли от расправы в таверне — легким движением руки оттолкнул Меча империи. Оказавшийся прямо позади него Джехен подхватил разведчика под плечи, не давая тому упасть. — Ты! — взревел Юта, крепко стоя на ногах. Захлебнувшись нахлынувшей злостью, он замахивается рукой, чтобы как следует проучить этого неблагодарного бродягу. Почти уже коснувшись его грязного капюшона, он оказывается остановлен. Подняв глаза на крепко держащего его руку Джехена, он всем своим видом показывает, что не понимает. Принц лишь коротко качает головой. Отпустив пышущего злостью друга, принц встает прямо перед незнакомцем. — Мы не сделаем тебе ничего плохого, — мягко говорит Джехен, — просто хотим, узнать кто же ты. Этот парень просто двинутый, не обращай на него внимания. Разведя руки в стороны, как бы показывая свои самые безобидные намерения, Джехен пытался всмотреться в темноту капюшона. Все же, ему было чертовски интересно, кто этот парень. Одетый как бродяга. Но его осанка. Его стойка. И то, что даже принц не успел за его движением. Все это говорило — этот незнакомец не так уж прост. Он — не обычная дворняга в лохмотьях. И Джехену было чертовски интересно разгадать эту неожиданную загадку. — Да сними ты этот дурацкий капюшон! — рычит Юта, где-то позади. Воцаряется молчание. Весенней ночью, на склоне, где было их убежище, вдруг подул ветер. Теплый, мягкий ветер. Джехен лицом ловит его дуновение, все еще где-то глубоко в душе надеясь, что этот весенний ветер принесет в его жизнь перемены. И затем происходит то, чего принц так ждал. То, во что он так верил. В тот самый момент, обдуваемый весенним ветром, стоя на обрыве, где встречал свои самые смелые мечты, принц еще не знал, как круто перевернулась его жизнь. В тот момент, он представить не мог, что встретив Юту, зайдя в ту таверну, спася этого бродягу, прибежав сюда — возможно, сделал глупейшую ошибку в своей жизни. В тот самый момент, когда незнакомец все же снял свой капюшон. В тот момент, когда встряхнул черными волосами и посмотрел на принца своими черными, как сама ночь глазами. В тот самый момент, когда Джехен увидел цифру у него под правым глазом. XI. — Ли Тэен, — говорит незнакомец. И его голос, низкий и ровный, будто металл, звучит у ошеломленного Джехена прямо в голове.