Демон.

Так и не сумев уснуть от нахлынувших чувств, Джехен все равно был довольно бодр этим утром. Всю эту недолгую ночь он прижимал Тэена к себе, чувствуя самый сильный холод и вместе с тем — самое горячее, но очень нежное тепло. Ему нравилось лежать вот так. Чувствовать, как затекают конечности, как устала спина. Ему нравилось это, потому что прямо на его груди спал Тэен. Его демон. Когда в покои принца попали первые лучи восходящего солнца, он даже расстроился: сейчас придётся отпустить Тэена, а когда он вновь сможет его обнять или хотя бы взять за руку — неизвестно. До Западной империи было три дня пути. Но, из-за того что отец Джехена неважно себя чувствовал, то принц и Король будут вместе с процессией только до границ Авалона, а затем они перемесятся сразу в Западную империю. Остальная процессия догонит их только через два дня и две ночи. И эти ночи Джехену придётся спать одному. Наедине со своими кошмарами. — Доброе утро, — говорит демон, вырывая принца из тревожных мыслей. Осторожно он освобождается от крепких рук принца и встаёт. Опять, он выглядел бодрым и свежим. Как это ему удаётся? Встав вслед за Тэеном, Джехен едва не упал на пол — так сильно затекло все тело. Размявшись, он, немного придя в себя, подходит к демону ближе и берет его за тонкую руку. Переплетая пальцы, смотря в его чертовски чёрные глаза, принц говорит, что они скоро увидятся, и демон лишь кивает в ответ. Тэен уходит, чтобы подготовиться к отправлению, а принц, едва переставляя ноги, плетётся в ванную, чтобы привести себя в порядок. Через два часа, когда все были собраны, при параде, разведчики выстроены в ровные ряды, стражники окружали короля, за которым послушно следовал элитный отряд — процессия наконец-то двинулась в путь. Проводить корону, казалось, собрался весь Авалон. На улице толпился народ, радостно приветствуя своих государя и кронпринца. Джехен широко улыбался и махал всем на своём пути, думая только о том, что хоть он и устал, но вид его подданных, таких радостных и улыбчивых, давал ему сил. Когда-нибудь Джехен станет королем Авалона, и он очень бы хотел быть таким же мудрым правителем, как и его отец. Что касается его отца, так он сегодня выглядел хуже, чем обычно. Осунувшийся, морщинистый старик уже мало чем напоминал прежнего короля Авалона. Но Джехен отгонял от себя плохие мысли. Он вёл свою лошадь рядом с лошадью отца и краем глаза следил за ним. Хоть Король и выглядел измотанным, он все равно широко улыбался своему народу. Наверное, поэтому подданные так любили своего императора. Он делал для них очень много всего. Даже эта вымученная улыбка — была для них. — Все в порядке? — спрашивает принц. — Конечно, сын. Снова эта улыбка. Будто бы он улыбался сквозь боль. Джехен поежился от такого зрелища и решил, что как только они пройдут столицу — то сразу переместятся в Западную империю, ведь незачем ехать до самой границы. Прямо за королевской семьей шествовала верхушка армии: это были три генерала — маг огня, маг воздуха и тот самый мечник, который обучал Юту. Великие воины Авалона. За ними ровным строем шёл элитный отряд. Гордость империи. Капитан Ким Доен — маг льда и гениальный стратег, и лейтенант Вон Юкхей — маг земли и мастер двуручного меча. К сожалению, сегодня с ними не было капитана Накамото — знаменитого Меча империи и мага света. Но, тем не менее, выглядели они довольно внушающе даже вдвоём. А за ними — единственный в ряду и в своем роде, цепной пёс короны — Ли Тэен. Демон с Теневого континента. Темное пятно этой процессии. Тот, на ком взгляды граждан задерживалось дольше всего. Все вокруг так сильно хотели увидеть его. Чудовище с Нокса. Демон Теневого континента. Существо, с цифрой на лице. И они увидели. Красивого, с надменным взглядом чёрных глаз, уверенного в себе демона. И каждый пытался разглядеть ту самую заветную и, вместе с тем, проклятую цифру на его лице. Когда он проезжал мимо, люди переставали аплодировать, улыбаться и выкрикивать пожелания доброго пути. Как будто одним своим появлением Тэен замораживал всех вокруг. Король шёл прямо перед демоном. Он чувствовал этот противный холодок по спине, осознавая, что один из тех, кто считается врагом человечества — прямо у него за спиной. Это чудовище здесь. В рядах его прославленной армии. Это чудовище здесь. В его дворце. В его доме. Это чудовище здесь. Проникло к его сыну так близко, как не смог ещё никто. Он здесь. Обернувшись, Король натянуто улыбается оставшимся позади горожанам, а сам смотрит на гордо шевствующего в одиночестве демона. Короля пробирает дрожь от одного только его вида. Демон держится так, будто это он тут главный. Словно это он — принц, он — король, он — власть. Сжав поводья крепче, Король снова и снова смотрел на демона, чувствовал холодок по спине и… собрав остаток сил, которые он терял последнее время, снова попытался залезть этому чудовищу в голову. Он пытался это сделать ещё при первой встрече. Но уже тогда государь был слаб и не смог. Но сейчас у него получится. Обычно говорят, что глаза — зеркало души. Обычно Король смотрел своему оппоненту в глаза, и разум того открывался, как книга. И если это действительно так, то Король был прав: этот демон — чудовище, с чёрной бездной вместо души. Поймав надменный взгляд своего цепного пса, король использует все, на что только способен. Мгновенно, он перемещает своё сознание в разум Тэена. И там он видит лишь чёрное ничто. Пустота. Всеобъемлющая тьма. Растерянно осматриваясь по сторонам, надеясь увидеть в разуме демона хоть что-то, Король вдруг замирает. Холод со спины перешёл на все тело, парализуя, останавливая. Демон прикрывает глаза, а затем резко распахивает, вновь поражая цветом своих глаз. Король не может даже вдохнуть. Он жадно хватает ртом воздух, чувствуя как холодом сжимает грудную клетку. Внутри нарастает чувство паники, неизбежности… даже страха. Всеобъемлющего, всепоглощающего страха. Внезапно, словно гром среди ясного неба, прямо в голове Короля раздаётся оглушающее «Проваливай!», и разум государя возвращается на место так резко, что становится больно даже физически. Отец Джехена хватается рукой за грудь, все ещё ощущая холод, заморозивший все тело, хватая ртом воздух. — Отец? — обеспокоено говорит принц, заметив состояние Короля, — Отец? Взмахом руки позвав на помощь, Джехен ведёт свою лошадь ещё сильнее в бок, как можно ближе прижимаясь к скакуну отца. Подхватив его под плечи, принц снова и снова зовёт его, спрашивая что случилось, но Король лишь дрожит всем телом, жадно вдыхая воздух. Мгновенно королевскую семью окружили стражники, высоко подняв флаги, чтобы закрыть короля от горожан. Ещё через мгновение через всю процессию к ним приехал лекарь, на ходу доставая из своей огромной поясной сумки лекарства. И, конечно же, их сразу же окружил элитный отряд, во главе с демоном. Пока стражники и принц были заняты приступом Короля, процессию возглавил демон с Теневого континента. — Дже, что случилось? — взволнованно спрашивает Лукас. — Не знаю, — качает головой принц. — Наверное, Его Величество устал, — говорит Доен, с другой стороны. — Вам придётся переместиться раньше, — ледяной голос демона, идущего впереди, заставляет остальные голоса стихнуть, — Его Величеству нужен отдых и покой. — Но… — начинает было Доен. — И Вы оба тоже должны отправиться с ними, — безапелляционно говорит демон, не оборачиваясь, — Вы — гордость армии, должны охранять королевскую семью. — А ты? — спрашивает Юкхей. — А я поведу за собой это шествие. И как бы Доен не ненавидел этого нумерованного выскочку, он не мог не согласиться. В мире, где любое государство может превратиться в сборище восставших мертвецов, этот демон был единственным, кто мог им противостоять. — Тогда так и сделаем, — перекрикивая ветер, говорит принц. Он кладёт одну руку отцу на плечо, а вторую также на плечо лекаря. Скомандовав стражникам держать их лошадей, принц обещает скоро вернуться за элитным отрядом, и в то же мгновение они исчезают. Тэен скакал дальше, даже не оборачиваясь. Только когда принц вновь вернулся, чтобы переместить Доена и Лукаса, он все же посмотрел на Джехена. Их взгляды встретились: чёрные, как ночь, глаза Тэена будто обещали, что все будет в порядке, а охристые глаза Джехена все равно были полны беспокойства. И прежде, чем исчезнуть, принц снимает со своей шеи кулон и протягивает его демону. Он говорит, что так — на границе, не будет проблем, а затем, улыбнувшись, оставил демона вести процессию. И когда все, кто должен был переместились, Тэен подозвал двух стражников к себе. Он сказал им, чтобы все держали строй, не отставали и ускорились. Их путь будет трудным и сложным, но они должны добраться быстро и без потерь. Добавив, что первый привал будет только в полночь, он отправил стражников вдоль шествия сообщить новости. А сам, пригнувшись ниже, сжал удила крепче и, подгоняя своего скакуна, ускорился. *** Переместившись в Западную империю, отец Джехена приказал никому не говорить о его состоянии, чтобы не создавать сплетен о нем. Хоть Джехен и был против, но спорить с отцом не стал. Государь тепло поприветствовал встречающих его послов, министров и всех тех, кто успел сбежаться к главным дворцовым дверям. Он сказал, что хотел быстрее увидеть своего старого друга — бывшего Короля и, конечно же, познакомиться с новым правителем, поэтому они прибыли так скоро, взяв с собой лишь небольшой отряд привилегированных воинов. Джехен лишь кивал и натянуто улыбался, нехотя соглашаясь с этой небольшой ложью. Прежде чем встретиться с королевской семьей, отец Джехена и его личный лекарь отправились в приготовленные для них покои, чтобы король Авалона мог отдохнуть. С ними отправился Лукас — поддерживать охрану. А Джехен и Доен оказались предоставлены сами себе: их появления ждали только через два дня, поэтому все ещё было не готово для торжественной встречи гостей. Не слишком расстроившись, друзья отправились на экскурсию самостоятельно. Настроение было не самым лучшим — все же, случай с королем выбил их из колеи, но они оба решили не говорить на эту тему и делать вид, что все хорошо. Доен наслаждался отсутствием в ближайших километрах одного выскочки-чудовища, а Джехен думал только о том, как скоро Тэен доберётся до сюда. Медленно прогуливаясь по широким коридорам, рассматривая расписные витражи на окнах и старинные картины на стенах, друзья обменивались какими-то общими фразами, как если бы им было неловко друг с другом. Но они упорно продолжали делать вид, что все прекрасно, и ничего не происходит. Ничего такого, что могло бы вызвать беспокойство. К вечеру, после нескольких часов гуляния, они поняли, что не увидели и половины замка. Западная империя — великое государство со старинной историей. Старше него разве что, давным-давно павшая Снежная земля. Территориально это государство было в десятки раз больше крошечного центра карты — Авалона, и главный дворец империи был просто потрясающе огромен. Устав от многочасового хождения в неловких переговорах, Джехен и Доен возвращаются в главный холл как раз тогда, когда бывший и нынешние короли готовы поприветствовать прибывших гостей из Авалона. Отец Джехена, уже достаточно отдохнувший, выходит к лестнице, ведущей в главный холл, и глашатай объявляет о его прибытии. Король спускается держа спину ровно, а его взгляд говорит о том, что он в порядке. Увидев своего отца таким, Джехен расслабленно выдохнул. Когда отец спускается и встаёт рядом с сыном, то, не поворачиваясь к нему, тихо говорит, что кронпринц Авалона мог и надеть что-то более официальное. Джехен лишь неловко улыбается и пожимает плечами. И через несколько недолгих мгновений, глашатай объявляет о прибытии короля Западной империи в сопровождении своего отца, бывшего короля. Они подходят к широкой лестнице и медленно спускаются вниз. Джехен внимательно рассматривает королевскую семью и приветственно им кивает. Бывший король, давний друг его отца, выглядел как все бывшие короли: седой, с морщинами на лице и широкой, даже слишком, улыбкой. Его сын, несмотря на то, что был не так сильно младше Джехена, выглядел совсем уж юным. Его лицо было слишком миловидным для государя. Лисьи глаза, полные щёки и мягкая, даже немного наивная улыбка. Когда они спускаются, отбросив все формальности, бывший король бросается к отцу Джехена, заключая его в объятия, приговаривая, что он очень скучал, и им есть что обсудить. А новый король подходит к Джехену и Доену и… приветственно склоняет голову. — Ваше В-Величество, — оторопев, говорит Джехен, — Прошу Вас. — Нет-нет, — отрицательно кивает король, — Наша семья и страна многим обязана Авалону, и я безмерно уважаю Вас и Вашего правителя. — Прошу Вас, — неловко повторяет Джехен, — Сегодня же неофициальная встреча, можно не так формально. — Да? — юноша поднимает голову и широко улыбается, — Ох, я так волновался. Он поднимает руку и неловко потирает затылок. Выглядит, как самый настоящий ребёнок, на которого нацепили красный китель и золотой аксельбант его отца. Комично и… дружелюбно. — Чон Джехен, — протягивает руку принц, — Очень рад нашему знакомству. Спасибо за гостеприимство. — Это вам спасибо, что так скоро прибыли! — слишком громко говорит юноша, привлекая внимания отцов и тут же заливаясь краской, — Меня зовут Ли Донхек, но можно называть меня Хэчан. — Очень приятно, Донхек, — мягко говорит Джехен, сдерживая беззлобный смех. — Ким Доен, — сухо добавляет маг льда. — Прошу простить моего спутника, — поджимая губы говорит принц, — Он у нас местная достопримечательность. — Достопримечательность? — Кусок айсберга на ногах, видели когда-нибудь такое? Юноша переводит непонимающий взгляд с принца на капитана и обратно. Он явно был растерян, что вызвало у Джехена лишь смех. Совсем ещё дитя. — Это была шутка, Ваше Величество, — смеясь, говорит Лукас, подходя к ним ближе, — Вон Юкхей, лейтенант разведки Авалона, маг земли. — О-очень приятно, — протягивая Лукасу руку, говорит король. Они ещё разговаривают о шутках, об отстранённости Доена и о том, что рады собраться вместе, ради такого события. Вскоре, отцы, обменявшись приветствиями, говорят, что им пора на ужин — небольшой пир в честь приезда старых и новых друзей на шесть персон. Несмотря на всю официальность, на несколько очень громких титулов и пару громких званий, ужин проходил в по-настоящему дружеской обстановке. Король Авалона много шутит, бывший король Западной империи от него не отставает, а новый король молчит, то и дело заливаясь краской от неловкости. Джехен и Лукас пытаются разговорить нового знакомого, ещё сильнее смущая, а Джехен делает вид, что ему категорически все равно. — Джехен, — вдруг к принцу обращается отец Хэчана, — Мой сын очень рано повзрослел и принял на себя бремя короны, — мужчина мягко смотрит на своего преемника, — Он очень мягкий и добрый юноша, но очень смелый. Единственное, что я не смог дать ему — это друзей. Поэтому, если вы подружитесь, я буду счастлив. — Ваше Величество, я буду очень рад, если мы сможем подружиться, не как кронпринц и монарх, а как Джехен и Донхек, — принц смотрит на своего отца, видит его одобряющий взгляд и продолжает, — Поэтому я приложу все усилия. — Я тоже приложу все усилия! — почти кричит, покрасневший до кончиков ушей, смущенный Хэчан. Все сидящие за столом умолкают, от такой его реакции, а затем… взрываются хохотом. Новый король Западной империи определено был совсем ребёнком. Но Джехену он понравился. И он действительно хотел подружиться с ним. После ужина, когда на улице было уже совсем темно, Джехен, Доен и Лукас прощаются с остальными и уходят в свои покои. Их расселили рядом — огромные покои для кронпринца и, совсем немного поменьше, для двух разведчиков. Всю дорогу до комнат Лукас рассуждал, как весело им будет жить в одних покоях, что они смогут засыпать под разговоры и смешные истории, а Доен… Джехен переживал только за то, что у мага льда окончательно закатятся глаза вовнутрь, если он не прекратит так делать. После всех приготовлений, уставший принц укладывается в постель. Он закрывает глаза и почти сразу проваливается в сон. И там, в его сне, несмотря на то, что он был очень далеко от дома, были снова его покои. Его родные покои, ждущие его в Авалоне. Он вновь и вновь стоял посреди своей спальне, не в силах сделать и шага. Он снова смотрел на огромные закрытые двери и слышал оглушающий стук. Ему хочется открыть. Ведь он… ждёт кого-то? Стук повторяется и Джехен, пересиливая сам себя, делает шаг к дверям. С трудом, но ему удаётся. Шаг. Ещё один. И ещё. Протянув руку, он почти касается дверной ручки, чтобы наконец-то впустить того, кого так ждал. Но, почти дотянувшись, он вдруг останавливается. Окна в комнате распахиваются, впуская шквальный, холодный, просто ледяной ветер, сметающий все на своём пути. Джехен оборачивается, и ему приходится прикрывать лицо рукой, потому что ветер слишком сильный. Воздуха не хватает, каждый вдох дается с трудом. И вдруг, снова раздаётся стук в двери. Резко повернувшись к ним, он все же хватается за ручку, едва удерживаясь на ногах из-за ветра. Одно движение… и он откроет двери. Всего одно движение. Пошатываясь, он сжимает рукоять крепче и… Не открывай! Голос, заглушающий даже рёв ветра, раздается прямо в голове принца. Резко отпустив ручку, он пятится назад. Внутри него вновь появляется страх. Животный, липкий страх. Он смотрит на двери, снова слышит стук и ему так страшно, что кажется, что сердце сейчас остановится. Не открывай! Вновь раздаётся в его голове, так громко, что все тело пронзила резкая боль. Джехен закрывает уши руками, зажмуривается и… просыпается. В холодном поту, дрожа всем телом, принц вскакивает с постели, будто она — причина кошмаров. Он мечется по комнате, как раненый зверь в клетке, совсем не зная, куда себя деть от этого кошмара. Мысли в голове путаются в узлы, а грудная клетка все ещё ходит ходуном. Он все ещё ощущает на себе следы ледяного ветра и липкого страха. Распахнув шторы, он вдруг видит, что солнце уже встало, освещая своим тёплым светом все вокруг. И его душу — тоже. Держась обеими руками за тяжелые тёмные шторы, смотря в окно, откуда открывался потрясающий вид на дворцовый лес, Джехен чувствует, как ужасы этой ночи отпускают его. Медленно, но верно. Он ощущаеь, как замедляется его грудь, как выравнивается дыхание. Как его руки и ноги вновь слушаются его. И как пропадают ощущения ветра и страха. Он пришёл в себя, но осадок в душе все равно оставался. Все равно где-то там, глубоко внутри, он боялся, что этот кошмар несёт в себе что-то… ещё более ужасное. Ещё немного постояв у окна, принц все же берет себя в руки. Сегодня — будет насыщенный день, и ему нужно быть в форме. После скромного завтрака из семнадцати блюд на широкой террасе, королевскую семью Авалона и двух их сопровождающих военных пригласили на конную прогулку по улицам столицы. Новому королю не терпелось показать своё государство и свой народ. В городе, на людных улицах, собрались горожане, чтобы поприветствовать своих монархов и их гостей. Джехен был приятно удивлён: народ Западной империи действительно любит своего нового короля. К его ногам кидали цветы, в след кричали добрые напутствия, а некоторые даже умудрялись подбегать к нему и пытаться взять его за руку. Он был настоящим любимцем своего народа, как и говорил отец. Затем, после конной прогулки, новый король пригласил Джехена, Доена и Лукаса на экскурсию по дворцу: он показывал старинную библиотеку, зеркальный зал, огромные каминные и бесчисленные столовые. Далее, на обеде, Джехен, уже порядком устав, все ещё продолжал делать вид, что ему очень интересно. Он слушал рассказы отца и его друга об их молодости, о походах в Восточную империю и даже о том, как они хотели отправиться в Снежную землю. Хэчан заметно расслабился после насыщенного утра. Он уже мог обращаться к Джехену и не краснеть до кончиков ушей. Теперь краска заливала лишь щеки. Джехену определенно нравится этот юноша, и он был действительно рад, что смог с ним познакомиться. Кто знает, может в будущем эта дружба станет еще крепче. Тем более, что после падения Антильи незахваченных государств осталось лишь три. Но, так как на Южных островах велась многолетняя война… Джехен вдруг подумал, что, возможно, вскоре останутся лишь Авалон и Западная империя. И, конечно же, им надо держаться вместе. После обеда Король и бывший монарх отправились отдыхать, предоставив молодежи время для самих себя. Недолго думая, Джехен, Хэчан, Доен и Лукас отправились на террасу, чтобы просто немного отдохнуть от насыщенного событиями дня. Рассевшись на мягких диванах, попросив слуг принести воды и фрукты, они стали делиться своими впечатлениями о Западной империи. Лукас не скрывал своего восторга: ему нравилось здесь все — от самого замка, до обычных граждан. Но он хотел бы посмотреть ещё и тренировочное поле военных, на что получил одобрение нового короля и обещание посетить их полигон в ближайшие дни. Доен лишь повёл плечами, бросив: все устраивает. Холоден и отстранен как всегда. Когда очередь дошла до принца Авалона, король Донхек весь собрался и даже придвинулся немного ближе, будто бы боясь пропустить хоть одно его слово. Сдерживая смех, Джехен просто сказал, что рад быть здесь, в окружении старых и новых друзей. Затем он говорит, что уже завтра сюда прибудет ещё один его друг, которого бы он хотел представить королю. Донхек заинтересованно вскидывает брови и спрашивает об этом друге, но его резко перебивает маг льда. — Ваше Высочество, не хотите же вы сказать, что вы представите его государю? — Именно это я только что и сказал, — елейно улыбаясь, говорит принц, стараясь продолжать улыбаться. — Дже, ты вообще в себе? — вспыхивает Доен, — Тебе прекрасно известно, что ему запрещено… — Появляться на Великом балу, — оборвав пламенную речь друга, заканчивает за него Джехен, — Надеюсь, ты это не забыл. — Но… — Не забыл же? — принц смотрит на друга, продолжая улыбаться, чтобы не нагнетать обстановку ещё сильнее; но в этой улыбке чувствуется угроза. — Доен, хватит, — кладя руку на плечо мага льда, говорит Лукас, — Джехен сам прекрасно знает, что следует делать, а чего не следует. Тем более, Тэен наш друг. — Что? Друг? — с издевкой в голосе говорит маг льда, — Эта тварь никогда не будет моим другом. — Ким Доен! Повысив голос, Джехен встаёт со своего места. Сейчас он выглядел совсем не тем улыбчивым и мягким юношей, каким был всегда. Сейчас в его громком голосе слышна была сталь. Его взгляд был холоден. А лицо — совершенно непроницаемо. Ему даже не потребовалось договаривать свою мысль. Маг льда и так понял все то, что друг хотел ему сказать. — Прошу меня извинить, — говорит он, вставая. Низко склонив голову перед суверенами, он спешно удаляется с террасы. Джехен бессильно сжимает кулаки, пытаясь успокоиться. Впервые за много лет дружбы он так сорвался на Доена. Хотя его друг всегда был таким. Видимо, именно то, что маг льда так говорил о Тэене, вывело принца из себя. Решив, что обязательно поговорит с Доеном но позже, Джехен возвращается на место обратно, снова садясь на мягкий диван. На него устремлены удивленные взгляды двух пар глаз, но он лишь пожимает плечами. — Извините, — говорит он, — Мне жаль, что вы стали свидетелями подобной сцены. — Нет-нет, все в порядке, — неловко поднимая руки, говорит Хэчан. Между ними появляется неловкое молчание. Джехен окончательно устал, Лукас не мог придумать, что сказать, а Хэчан… ему было чертовски неловко. Но, переборов себя, поддаваясь своему любопытству, он все же вновь придвигается ближе к новым друзьям. — Прошу прощения, что вновь говорю об этом, но… вы же говорили о том самом? — О чем? — сдвигая брови к переносице, спрашивает Джехен. Он решил для себя, в этот самый момент, что ему будет все равно, что Донхек — король. Если он скажет что-то плохое о Тэене, принц не станет сдерживаться. — О демоне в рядах авалонской армии, — почти шепотом говорит король, — Слухи ходят уже несколько месяцев, и мне было интересно, правдивы ли они. — Это правда, — добродушно отвечает Лукас, вместо Джехена, — Он не просто в рядах нашей армии, но ещё и один из ее лидеров. — Вау! — глаза Хэчана загорелись интересом. — Да, вы знаете, он так силён! — в красках продолжал Юкхей, — у него нет звания в армии, но когда он появляется, то становится негласным лидером, и все его слушаются. Он даже смог в одиночку побороть несколько сотен мертвецов! Если бы не он… Лукас пускается в рассказ об антилийских приключениях, подробно описывая все события. Юный король слушает его, жадно впитывая каждое слово. Джехен, немного расслабившись, умиляется его порывам. Кажется, это был просто праздный интерес. — Он, правда, так силён? — с восхищением в голосе спрашивает Донхек, поворачиваясь к принцу. — Да, он правда так силён, — кивает принц. — Как же мне хочется познакомиться с ним! — с горящими глазами говорит король, — Я знаю, что ему запрещено появляться на Великом балу, но ведь это не помешает нашему знакомству? — Если вы согласны, я обязательно вас представлю. Джехен говорит все это и чувствует гордость. Будто бы… он говорил о чем-то своём. О чем-то таком, чем можно было похвастаться. Ему было приятно думать о Тэене, как о… своём. Неважно кем. Главное о своём. Проговорив так до самого вечера, Джехен, Хэчан и Лукас были приглашены на ужин. Отец Джехена и бывший король также будут присутствовать, а значит, молодому поколению предстоит еще пара часов увлекательных историй. Выйдя с террасы и поднявшись на второй этаж, Джехен продолжал осматривать внутреннее убранство дворца, а идущие впереди него Лукас и Донхек весело переговаривались о чем-то не очень важном. Вечер протекал медленно, в тёплой и дружественной обстановке. Если бы не ссора с Доеном, Джехен бы точно решил, что эта поездка — его награда за антилийские приключения. Почти дойдя до обеденной, принц вдруг слышит приближающиеся стремительные шаги. Будто кто-то бежит. Обернувшись, он видит бегущего к ним стражника, в другом конце коридора. — Постойте, — говорит он Лукасу и Хэчану. Подождав немного, перед ними предстаёт запыхавшийся стражник, державший в руке… кулон Джехена. Ошибки быть не могло. Это тот самый кулон, который когда-то давно подарил ему отец. Принц редко носил его, в основном на какие-то важные события… но он совершенно точно узнал его. — Откуда эта вещь у вас? — жестко спрашивает он, забирая кулон. — Там… ко дворцу. пришли люди… — пытаясь отдышаться, говорит стражник. — Люди? — встревоженно спрашивает Лукас. Переглянувшись с принцем, не став ждать ответа от стражника, они срываются с места и со всех ног бегут к выходу. Там, за широкими дворцовыми дверьми, стражники Западной империи стояли перед людьми, прибывшими из Авалона. Несколько десятков солдат, слуг и прочего дворцового персонала. Все те люди, что были в процессии королевской семьи. — Что здесь происходит? — громко говорит Джехен, выходя вперёд. Он сжимал в руке кулон, а внутри закипали ярость и тревога. Откуда они здесь? Почему без сопровождения и лошадей? И… где Тэен? — Эти беженцы пришли к дверям дворца, один из них показал кулон, сказав, что он принадлежит Его Высочеству наследному принцу империи Авалон, — говорит один из стражников. — Так и есть, — Джехен поднимает руку с кулоном вверх, — Это мои люди, пропустите их. Когда стражники, склонив головы, отступают, из зашедшейся в благодарностях своему монарху толпы выходит один из солдат. Он встаёт на одно колено, прижимая правую руку сжатую в кулак к сердцу, и низко склоняет голову. — Ваше Высочество, — говорит он, не поднимая глаз, — Когда кавалькада вошла в лес гигантских деревьев, на нас напали. Это были люди, но… — Мертвецы? — хмурясь, спрашивает Лукас. — Да, лейтенант, — кивает солдат, — Наши воины отбивались, как могли, но их становилось слишком много. Демон приказал скакать так быстро, как только возможно, даже если мы загоним лошадей. — Что было дальше? — спрашивает принц, с явным беспокойством в голосе. — Мы вышли из леса, потеряв всего нескольких человек, но дальше — было ещё больше мертвецов, чем в лесу. Демон приказал нам скакать к горам и спрятаться там, в пещерах. — Говори же, ну, — нетерпеливо просит Лукас. — Когда мы спрятались, демон, военные генералы и несколько солдат вызвали обвал, закрывающий проход в пещеры. С помощью магов огня и звука мы смогли найти другие выходы из пещер и добрались сюда так быстро, как только смогли. — А… остальные? — Они остались, чтобы мы могли сбежать. Джехен оборачивается к Лукасу, и маг земли видит в глазах принца — страх. Самый настоящий страх. Тэен остался там. И хоть он был очень сильным… против такого количества восставших мертвецов, да ещё после нескольких дней пути… — Им нужна наша помощь, Ваше Высочество! — вдруг солдат поднимает голову, — Демон, перед тем как вызвать обвал, отдал мне этот кулон, чтобы мы могли отдать его Вам в доказательство наших слов, — солдат сглатывает ком в горле, — Но я уверен, им нужна наша помощь. Они там совсем одни. — Восставшие мертвецы, говоришь? — раздаётся голос Донхека. — Вы знаете о них? — удивлённо спрашивает Юкхей. — Конечно. Последние несколько лет, они стали появляться все чаще. Эти мертвецы — это павшие в войне с демонами воины. — И, если на свете из семи королевств, пока не захвачено лишь три… — говорит Лукас. — То этих мертвецов — целых четыре королевства, — договаривает за него Донхек. — Боже… — одними губами шепчет Джехен. — Тогда, мы должны отправляться в путь. Принц смотрит на короля Западной империи и не узнаёт его. Ещё пару часов назад — это был краснеющий от каждого слова юнец, а сейчас — храбрый воин, готовый защищать тех, кто в этом нуждается. Истинный король. — Не так быстро. Трое оборачиваются и видят, как к ним уже приближаются отец Джехена и бывший король Западной империи. Король Авалона был не в духе. Джехен знал его это выражение лица — не стоит ждать ничего хорошего. — Вы собираетесь отправиться к Белым горам, в ловушку восставших мертвецов? — жестко спрашивает он, — Рискнуть двумя монархами, ради спасения кучки солдат? — Среди них трое великих генералов Авалона, — говорит солдат, не поднимая на Короля головы. — Это лишь титул, — отмахивается тот. — Это наши люди, отец. — Джехен! — скалится Король, — Ты — наследный принц, будущий правитель Авалона. Ты не имеешь права рисковать своей головой! — Но… — Никаких но! Отец Джехена был зол. С нахмуренными бровями, холодным взглядом и жёстким голосом, сейчас он был и правда похож на короля. И хоть у него осталось совсем мало сил, тут не надо быть медиумом, чтобы понять, что Джехен рвётся к Белым горам вовсе не для спасения генералов. — А что если… это ловушка? — вдруг говорит бывший король Западной империи. — Что вы имеете ввиду, Ваша Светлость? — с неприкрытым вызовом в голосе говорит Юкхей. — Среди оставшихся в ловушке есть нумерованный демон, насколько я знаю, — говорит отец Донхека, — Что, если это ловушка с целью выманить наших детей туда и уничтожить? Это бы здорово пошатнуло наши государства. — В этом есть рациональное зерно, — кивая, говорит отец Джехена. — Но Авалон не может вмешиваться в войну, — протестует принц. — Но речь о демонах! — ревет Король, — А эти твари не гнушаются никакими методами. — Я тоже согласен с Его Величеством. Джехен оборачивается на голос и видит вставшего рядом с его отцом Доена. Маг льда… он всегда нравился Королю. Разумный, с холодной головой и таким же холодным сердцем. Он никогда не перечил и исполнял любой приказ. Идеальный имперский солдат. — Доен, — со злостью в голосе начинает принц, но тут же оказывается прерван. — Этот разговор окончен, — рявкает Король, — Если кто-то из выживших появится у ворот — немедленно в темницу. Сначала ему нужно будет доказать непричастность к заговору против короны, — громко говорит Король, — А если никто не выживет, то по возвращению в Авалон наградим других солдат званиями генералов. Кивнув в завершении своих слов, Король разворачивается на одних пятках и стремительно возвращается во дворец. Король Западной империи приказывай стражникам проводить пришедших беженцев в их комнаты и оказать помощь тем, кто в этом нуждается, а затем, следуя за старинным другом, также возвращается во дворец. А Джехен, Лукас, Донхек и даже Доен ещё долго стоят у дворцовых дверей, смотрят куда-то вдаль и молчат. Никому из них просто не было чего сказать друг другу.        Глубокой ночью, когда весь дворец уже погрузился в сон, а один принц в тысячный раз обходил свои покои по кругу, так и не сумев усидеть на одном месте — вдруг зажглись сигнальные огни. Прозвучала сирена, призывая стражников и охранников на всех этажах, во всех комнатах и покоях — быть начеку. Что-то произошло. Принц выходит из своей комнаты, но стражникам было приказано не выпускать монаршую особу до утра. Попытавшись надавить на свой конвой, пригрозить, уговорить, но так и не сумев ничего сделать, Джехен возвращается в спальную и, в мгновение ока, перемещается к главным дверям дворца, ведомый чувством беспокойства внутри. Там, на улице, было слишком многолюдно. Военные, солдаты — всех их стянули ко дворцу, как только раздался тревожный сигнал. Король, его отец и даже отец Джехена стояли на дворцовом балконе, в окружении элитных воинов-магов Западной империи. Все они, все люди вокруг — были напуганы. Пробравшись сквозь толпу солдат, Джехен наконец-то видит причину всеобщего беспокойства. По большой дворцовой дороге, ярко освещаемой сигнальными огнями шел человек. Его чёрные волосы разметались по лицу. Его китель был порван. Все брюки были в засохшей крови. Но его походка была ровной и уверенной. Его спина натянута, как струна. А голову он держал высоко поднятой. По большой дворцовой дороге шёл демон с цифрой XI на щеке. Его чёрные глаза переливались красным отблеском, а губы растянулись в надменной ухмылке.