***
Место дыра, но девчонки красивые. Две красотки подходят к нему после окончания занятий. «Сто процентов чирлидерши, – улыбается Харгроув, делая мысленную пометку. – Сто процентов не целки». Его синий Chevrolet Camaro выгодно выделяется на школьной парковке. – Я Джена, это Миранда. – мило улыбается брюнетка. Её подруга с хвостиком неловко хихикает, обхватив себя руками чуть ниже плеч. – Клёвая тачка. Я подумала, что с твоей стороны было бы очень мило подбросить нас до дома. Как раз и познакомились бы. – Извините, девчонки, сегодня не судьба. – неожиданно раздаётся за их спинами, и развернувшись, Джена встречается взглядом с Вероникой. Брюнетка испытующе впивается взглядом в её чокер и острые ключицы, затем фыркает. – Сегодня он знакомится со мной. – А что случилось с твоей машиной, Дункан? – пряча досаду в голосе, интересуется Миранда. Вероника не отвечает, вместо этого неопределённо пожимает плечами. Харгроув разводит руками перед двумя подругами, когда блондинка хлопает дверью, усевшись на переднее сидение. Он не сказать что обескуражен, но с цыпочкой в машине он и парой фраз до этого не перекинулся. Но одну проще уломать, тем более сама к нему прыгнула, а эти две будут разыгрывать перед друг другом приличия. – David Bowie или Guns N' Roses? – из вежливости интересуется парень, разглядывая её губы, карие глаза и белые кудри. Миленькая. – Joy Division. – А ты наглая, да? – усмехается юноша, доставая пачку сигарет. – Куришь? – Курю, да. Угостишь? – она решает оставить первый вопрос без внимания. – Конечно. Так как тебя зовут? – Вероника Дункан. – рапортует блондинка, протягивает ему руку вытянутой ладонью, и Харгроув её пожимает, несколько удивившись такому жесту, но не подав виду. Даёт ей сигарету. Девчонка улыбается, и Билли невольно любуется ямочками на её щеках. – Ну и куда тебе, Вероника Дункан? – усмехается Билли, сделав затяжку. – Дома отчим, ненавижу его. – рассеянно резюмирует она, глядя в окно, и закуривает. С лица Харгроува несколько исчезает самодовольство, он понимающе кивает, развязно выпуская дым изо рта. Его папаша тоже тот ещё персонаж. – То есть, похер куда, правильно? Билли лихо заводит тачку с сигаретой в зубах. Вероника ловит себя на мысли, что будь это фильм, это было бы эффектно.***
– Слышал про твою сестру. – на следующий день раздаётся сбоку от Вероники, когда она занята содержимым своего шкафчика. – Когда её выпустят? Вероника выглядит помято и озадачено. – Билли... – сдавленно охает блондинка. – Откуда ты узнал? – Джена. – Вот бы заткнуть её как-нибудь. – устало закатывает глаза Вероника. – Не хочешь об этом говорить? – Тебе какое дело? – огрызается Дункан, избегая смотреть ему в глаза. – То, что мы вчера кувыркнулись, не значит что... – Проехали. Ты права. – спокойно прерывает её Харгроув. Он пожимает плечами, собираясь пойти по своим делам, но к ним подходит мальчонка. Он останавливается прямо перед ними, держа в руках маленькую коробку. – Чего тебе, мелкий? – Билли! – цокает языком Дункан. Ласково смотрит на пацана. – Привет, Шелдон. – Привет, Вероника. Билли. – мальчик с важным видом кивает им, и протягивает руку в шерстяной варежке. Харгроув думает, что только за одно имя Шелдон его можно мокнуть головой в унитаз. – Почему в варежке, чудила? – с усмешкой интересуется Харгроув. – Гигиенические соображения. – невозмутимо резюмирует Купер, и, не дождавшись пока ему пожмут руку, опускает её и важно поднимает брови. – В сторону вступления. Вы возможно знаете что в данный момент активно ведутся выборы в школьные президенты, и я принял решение баллотироваться. – О, это просто замечательно, Шелдон! – Вероника обнимает Шелдона и улыбается так, что ямочки на её щеках вновь красиво прорисовываются. – Правда же замечательно, Билли? – Сколько тебе? 10? – интересуется Харгроув с примесью восхищения и недоверия. – Верно. Предлагаю голосовать за меня. Я наведу здесь порядок. – Шелдон с почти торжественным видом вручает им с Дункан по два значка с незамысловатым красно-синим лозунгом "Голосуйте за Шелдона". Харгроув с усмешкой провожает удаляющуюся спину Купера взглядом. – Прикольный пацан, да? – Вероника скрещивает руки на груди. – Он мой репититор. Ужасно умный. Благодаря ему у меня по тригонометрии тройка с минусом. Если что, и тебе поможет. – Принято к сведению. – Ладно, я побежала. – Захочешь... – он задерживает её за запястье, на что блондинка хмурится. – повторить вчерашнее - я за. – лаконично заявляет Харгроув. Помедлив, Дункан кивает в ответ. – Ладно. Вероника ему нравится. Она мало треплется и хорошо делает минет. К тому же он странным образом симпатизирует ей из-за её детства.***
Харгроув не думал что попрётся в актовый зал после уроков в четверг, но отец сегодня не в духе. Четверг это почти пятница, а значит тот будет пить. Бухой отец = агрессивный отец. Так что безопаснее лишний часок побыть в школе. Впрочем, он не единственный посетитель. Сюда согнали всех старшеклассников. Повестка - выборы. Участие - добровольно-принудительное. Через один ряд сидит Джена. Рядом с ней какой-то пацан с невозмутимо-одухотворённым туповатым лицом. Она держит его за руку. Впрочем, это не мешает ей ласково стрельнуть взглядом в Билли снизу-вверх. Рядом с Билли сидит какой-то ботаник, так что когда Харгроув видит входящую Веронику, он прогоняет ботана, и хлопает по месту рядом, окликая Дункан. Недолго раздумывая, та присаживается рядом с юношей. Харгроув по-хозяйски кладёт ей руку на ногу. Удержаться сложно когда на блонди такие короткие шортики. Она не возражает. Джена нервно ёрзает на стуле. Преподша прокашливается, привлекая к себе таким образом внимание. – Итак, вы выслушали кандидатов в секретари, кандидатов в казначеи и в вице-президенты. А теперь грандиозный финал, гвоздь программы, наши главные участники - Нэл Канаван, – мисс Макелрой указывает рукой позади себя на пай-девочку с невинным взглядом. – и Шелдон Купер. Один из них сегодня станет президентом школы, поэтому слушайте их внимательно и сделайте мудрый выбор. Почти всем из вас это будет в новинку. – без ехидства констатирует учительница, но аудитория, видимо, шпильку не поняла, так как реакции особо не было. – Не забывайте, за выкрики будете оставаться после уроков. По закону жанра бунтарь всегда найдётся. – Выкуси! – раздаётся с задних рядов. – Брайан Ларкин, два дня! Хочешь продлить до недели? – не получив ответа, учительница хмыкает. – То-то же. – преподаватель поворачивается к кандидатам, и почти ласково обращается к девчонке. – Нэл, трибуна твоя. Народ встречает её не жидкими аплодисментами. Белый ободок, нежно-розовое строгое платье, невинный взгляд сменился на хитрый. Одноклассница подходит к микрофону. – Спасибо, мисс Макелрой. – вещает милый, сладкий, даже приторный голосок. – Директор Питерсен, наши трудолюбивые учителя и мои дорогие одноклассники! Я с гордостью называю многих из вас своими друзьями. Наверное, вы и так обо мне всё знаете. Видит Бог, я люблю поболтать. – хор смешков прокатывается по залу. Билли скучающе вздыхает, затем сильнее сжимает ляжку Вероники и начинает задумываться об альтернативном времяпровождении вечера. – Но вместо того чтобы твердить о себе, я хочу рассказать о своём оппоненте. Шелдон Купер лоббировал покупку нового научного оборудования, и это вроде бы чудесно, но на самом деле он считает что наша школа зря тратит деньги на футбол. Возгласы неодобрения, ропот и улюлюканье проносится везде по залу как саранча. Вероника сочувствующе смотрит на маленького Купера. – Нужен ли нам президент, которому плевать на футбол? – сахарным тоном продолжает Нэл. Толпа согласно возражает. Кажется, народ её любит. – Нет, не нужен! Я горжусь тем что я чирлидер! Я обожаю футбол! Но знаете что я обожаю больше чем футбол? Бога. Позже Шелдон назовёт её жеманной, то есть лишённой простоты и естественности, манерной. Билли никогда не узнал бы такого слова если бы не Купер. – Позвольте рассказать вам ещё один факт о моём оппоненте. Вы знали что Шелдон Купер атеист? – Ну а ты, Билли? – любопытно шепчет Дункан рядом, пока публика неодобрительно гудит. – Веришь в Бога? «Мой Бог это вискарь», – думает Харгроув, но ничего не отвечает. – Да, всё верно. – продолжает Канаван. – Он не верит в Бога. Помните об этом когда будете голосовать. Я Нэл Каванан. Волки, вперёд! Эффектно, и, кажется, всем очевидно кто здесь победитель. – А теперь поприветствуем Шелдона Купера. – сухо резюмирует мисс Макелрой, но два жиденьких аплодисмента - один от Вероники - в кромешной тишине не внушают оптимизма. Кажется, Шелдон напуган. И пока ему что-то шепчет учительница, Вероника нервно теребит пальцы. – Нэл Каванан на самом деле... Янки. – неуверенно начинает Купер, и в аудитории воцаряется ещё большая тишина, сменяющаяся затем неодобрительным гомоном. Билли смеётся, глядя на лицо Нэл, испуганное - точь в точь как у Шелдона минуту назад, - и дезориентированное. – Да, она любит Бога, любит футбол, но она родилась в Скарсдэйле, штат Нью-Йорк. И это не всё. Она переехала в Техас когда ей было 7 лет. И у неё в комнате висит флажок Нью-Йорк Янкис. – Кому не плевать? – спрашивает Харгроув в пол голоса. – За Техас порву за раз. – подытоживает Купер, и публика рукоплещет так, словно помиловали лучшего гладиатора. – Если бы знал что будет весело, пришёл бы охотней. – подытоживает Харгоув. Вероника рукоплещет вместе с остальными. – А вечеринка какая-нибудь будет или как? Уже на улице Вероника нерешительно косится в сторону Билли. – Год. Мелисса выйдет через год. – Ты же не хотела рассказывать. – Не хотела.***
– Доброе утро, Техасцы! Я Шелдон Купер, и я предлагаю всем нам привстать перед этим сакральным событием. – ещё не начавший ломаться детский голос в громкоговорителе неожиданно прерывает какафонию из школьного шума и гама. Несколько человек недоумённо переглядывается. – Речь, разумеется, о гимне. И да, сакральный значит священный. Техас, наш Техас! Всe славят могучий Штат! Техас, наш Техас! Так чудесен, так велик! Храбрейший, самый смелый, выдерживаюший всё испытания, О, Империя широка и славна, ты стоишь в высшей степени блаженства Техас, о Техас! Твоя рождённая свободной звезда, Шлёт сияние народам близко и далеко, Символ Свободы! Он зажигает наши сердца, С мыслями о Сан-Хасинто и славном Аламо Техас, дорогой Техас! Теперь от тиранических тисков свободен, Блестяще сияет, твоя звезда судьбы! Мать героев, мы воплощаем твоих детей, Провозглашая нашу верность, нашу веру, нашу любовь тебе. Билли недоумевает от местного патриотизма. Калифорния была более светской, так скажем, а здесь перед занятиями противный детский голос против воли заставляет разлепить ещё тяжёлые веки после сна. И подпевают не то что многие, а все без исключения, положа руку на грудь. Он ловит на себе несколько косых взглядов, включая учительский, и понимает что надо хотя-бы привстать, так как они придают этому... сакральное значение. Если бы не этот Шелдон, он такого слова никогда бы и не узнал. «Так и быть», – нехотя думает ещё сонный Харгроув, и лениво встаёт из-за стола. Может местные девчонки тащатся от гимнов. Бог хранит тебя, Техас! Будь смелым и мощным, Чтобы взрастить свою силу и ченность, на протяжении длинных веков, Бог хранит тебя, Техас! Будь смелым и мощным, Чтобы взрастить свою силу и ценность, на протяжении длинных веков. – Кстати, интересный факт о гимне Техаса. – бодро добавляет Купер, покончив с песней. – Изначально в третьей строке первого куплета вместо словосочетания "самый смелый" использовалось "величайший", но после присоединения Аляски в 1959 году строчку пришлось изменить. Могу добавить ещё один интересный факт о гимне Техаса. – увлечённо продолжает ребёнок, но его тут же прерывает мужской голос, наверняка принадлежавший директору Питерсену. – На сегодня достаточно, Шелдон. – терпеливо останавливает его мужчина, и ученики в классе благодарно вздыхают. Харгроув тоже вздыхает, но по другому поводу, – в понедельник отборочные в команду. Он более чем уверен в себе, но после предстоящих попоек на выходных ему будет сложнее показать класс. Это значит не бухать хотя-бы в воскресенье. И это будет сложно.