Система, драма, две принцессы

      Идти босиком было неожиданно приятно. Я уверен, что раньше не занимался подобным, но, в силу непреодолимых обстоятельств, был вынужден поддаться веяниям радикального анархо-примитивизма. И снова это странное ощущение: термин-то мне понятен, а о самой цивилизации ничего вспомнить не получается. Словно пушинки ловлю – вижу, тяну руку, а они облетает её в последний момент и продолжают дразнить нарочитой медлительностью своего падения. Но если не считать напрягающей пустоты в голове и ноющей боли в пояснице, прогулка была вполне себе приятной. Странная крылатая лошадка была не настолько тяжёлой, как можно было ожидать, исходя из моего представления о лошадях. Впрочем, по размерам на лошадь она откровенно не тянула, так - пони. Да и в целом, летающие виды эволюция обычно старается сделать полегче. А вот зачем ей такие клыки – загадка. Особенно с учётом того, что другие зубы характерно плоские. Не может же быть такого, что травоядные лошади жили, не тужили, а потом обзавелись стильными клыками и крыльями, как у летучей мыши. Хотя, если действительно не могло, я бы не нёс её сейчас на спине.       Задумавшись на ходу, я запнулся о выступающий из земли корень и повалился на землю. Пальцы прострелила сильная боль, заставив меня злобно зашипеть. Кажется, я понял, почему не ходил без обуви. Приняв сидячее положение, баюкаю больную ногу, не забывая раскачиваться взад-вперёд. Будто это, блин, действительно поможет. Ударился я сильно – аж слезы на глаза выступили. И так кривой, не хватало стать ещё и хромым. И ноше моей досталось – сидит, вон, голову трёт.       Мой взгляд пересёкся со взглядом больших янтарных глаз с узким вертикальным зрачком. Может мне улыбнуться? Первое впечатление, вроде, самое важное. Я так и сделал, но на ситуацию улыбка никак не повлияла – лошадка всё ещё напряжённо вглядывалась в меня, замерев в достаточно забавной позе с ножками на голове. Я бы, наверное, умилился, но настроение летучемышиной оказалось заразным, и теперь мы оба сверлили друг друга подозрительными взглядами почти в упор. Если не разрядить обстановку, то… — Хээй, как жизнь, как здоровье?       Прошу, закопайте меня. Чувствуя, как лицо стремительно меняет цвет на пунцовый, я молился, чтобы первый встреченный в этом мире абориген оказался достаточно добрым и благодарным для того, чтобы умолчать об этом позорном эпизоде, когда будет рассказывать обо мне своим сородичам.       Похоже, не будет. Пони издала неприятный визг и с места прыгнула на меня. Вот тебе и добро за добро. Ждать, пока мне растопчут голову, категорически не хотелось, поэтому я перекатился на спину, перехватив одну из её ног и уперев свою ей в живот.

Стильный успех!

      Вероятно, она не ожидала от меня таких действий, так как моя босая и уже откровенно грязная нога неслабо погрузилась в её пушистый живот. Должно быть, ей сейчас очень больно.       Пони лежала на траве и со слезами на глазах хватала воздух ртом. Вот почему тренер всегда говорил, что корпус – главное.       Тренер! У меня был тренер! Я занимался каким-то спортом. Вроде, у меня даже неплохо получалось, но спортсменом я так и не стал из-за… Из-за чего я не стал спортсменом, вспомнить, хоть убей, не получалось. Я уверен, что это важно, какой-то поворотный момент в моей старой жизни был связан со спортом, но ничего хоть сколько-нибудь конкретного восстановить не могу. Может ещё её отмутузить? Пока это принесло наилучший результат и позволило вспомнить о себе хоть что-то.       Мысленно укорив себя за подобные шутки, пусть и не озвученные, я на коленях подполз к лошадке. Та уже начала приходить в себя и снова сфокусировала на мне взгляд. Только вот устраивать новую битву гляделок я не собирался. — Даже не думай, подлюка! Прыгнешь ещё раз – броском не отделаешься. — Нет, ну это правда свинство. Я её, понимаете ли, лечу, на горбу тащу, а она исподтишка нападает. Хм, а вдруг она меня не понимает? Идиот. С чего я вообще взял, что микролошадь из другого мира будет понимать человеческий язык? И как мне быть? Учиться ржать со смысловой нагрузкой? Даже не смешно. — Почему ты не замер? — Я облегчённо выдохнул. Если бы она не умела говорить, моё будущее было бы совсем безрадостным. — Не знаю, почему я должен был замереть, но предлагаю перейти к более важному вопросу, —пока мы тут играем в гляделки и борьбу на траве, где-то помирает особа королевских кровей, —слово «принцесса» тебе о чем-нибудь говорит?       Судя по изменившейся морде, ей это о чём-то говорило. — Принцесса Луна! Я должна привести помощь! — буквально выкрикнув это мне в лицо, она вскочила на ноги и взмахнула крыльями, рывком оторвавшись от земли. Вероятно, она так бы и улетела, если бы я не поймал её за хвост. — Притормози. Быстро объясни мне, что случилось и чего стоит ожидать.       Если бы взглядом можно было сжечь, я бы уже на собственной шкуре познал ощущения от перехода в четвёртое агрегатное состояние. — Отпусти! Пока я буду с тобой болтать, её убьют! — Вот же упертая лошадь. Я с силой рванул её вниз, заставляя приземлиться на ноги, и поймал руками за голову. Довернув её пустую черепушку так, чтобы смотреть прямо в янтарно-желтые глаза, я вновь заговорил. — Пока ты будешь со мной пререкаться, её убьют трижды. Выкладывай, что произошло, не пропуская важных деталей. Я пойду помогу, а ты полетишь за поддержкой. У меня будет больше шансов сделать что-то полезное и продержаться до вашего прихода, если я буду понимать, с чем имею дело.

Стильный успех!

***       Я бежал по всё тому же злополучному лесу, огибая деревья и перепрыгивая корни. Из рассказа Сайлент удалось узнать, что на отряд принцессы государства разумных пони, называемого Эквестрией, напали злобные, мерзкие, подлые и ещё два десятка негативных эпитетов грифоны. В обычной ситуации умная, сильная, справедливая и так далее принцесса бы их разнесла в пух и прах своей боевой магией, но те не дали ей воспользоваться преимуществом, непонятно откуда добыв подавитель магии. Из всего этого я сделал два закономерный вывода: к грифонам лучше не лезть (они были достаточно умны, чтобы заранее лишить врага основного преимущества, и достаточно сильны, чтобы потом вырезать существенную часть многочисленной элитной охраны),от артефакта надо избавиться. Если верить этой мыши, то, вернув магию, принцесса сможет разобраться со всем сама. Что ж, надеюсь, что это действительно так, потому что моя псионика не очень хорошо показывает себя в бою до тех пор, пока противник не связан. Эх, а ведь эта кобыла даже спасибо не сказала… но это сейчас не важно.       Спустя небольшое количество времени, недостаточное для того, чтобы выдохнуться, но достаточное, чтобы разогнать сердце, я выскочил на довольно широкую сельскую дорогу. Судя по количеству тел, я почти на месте. Вряд ли это можно назвать забавным, но тела не вызвали у меня сколько-нибудь значимой негативной реакции. А кажется, что должны были. Может я уже привык? Эта мысль мне не нравится. Сейчас окажется, что в прошлом был каким-нибудь маньяком-убийцей и живи потом с этим. Хотя, вряд ли бы маньяк о таком задумывался.       Живых среди всего этого сомнительного великолепия я не чувствовал, поэтому решил не задерживаться. Взяв себе копье подлиннее из тех, что не были сломаны и помяты, я бегом двинулся вдоль дороги. По словам пони, принцесса и её стража организованно отступали вдоль дороги к ближайшему населённому пункту. По пути трупы встречались намного реже, похоже эффект неожиданности прошёл, и телохранители действительно смогли организоваться. По дороге я оторвал от штандарта геральдический щит. Не знаю, кому он принадлежал – рядом были тела как пони, так и грифонов, но мне он явно нужнее, благо, ручка у него была. Неплохо бы ремень добавить для лучшей фиксации, но я не в том положении, чтобы жаловаться. Тем более, я уже вижу своих «оппонентов». Обещанный артефакт тоже на месте. У него довольно странный дизайн, на мой неискушенный взгляд. У меня было немало идей о том, как он мог бы выглядеть, но среди них не было ни одной, в которой инструмент для подавления могущественного мага выглядит как стол на колёсиках. Нет, я серьёзно. Это буквально стол с крупной сферой посередине и шестью сферами вокруг. По сути, основные компоненты артефакта находятся в сферах, защищающих их от физических (было бы странно, если пони не попытались бы разрушить его) и магических (Сайлент так и не смогла ответить на вопрос, зачем защищать от магии артефакт, блокирующий любую магию) воздействий. При этом сам артефакт находится в центральной сфере, в остальных – очень редкие и вместительные накопители. Магоблокирующий артефакт работает на магии (скоро я перестану удивляться). Вернее, огромном количестве магии, из-за чего и возникает необходимость в шести накопителях астрономического (со слов Сайлент) объёма. Зачем вмонтировать это в стол? Будем считать, что у создателя просто был плохой творческий день.       Тем временем, моё приближение не осталось незамеченным. Не то, чтобы я сильно рассчитывал на это, но помечтать то можно было. План-то прост. Не уверен, гениальная ли это простота или несусветная глупость, но другого у меня нет. Я должен подойти к артефакту на расстояние, достаточное для того, чтобы накрыть его сферой искажения, и избавиться от накопителей при помощи внутреннего резонанса. По словам моей (единственной) знакомой, они имеют сложную форму, а целостность необходима для выполнения функций. Пришлось отдельно это уточнить, потому что, если осколки могли бы продолжить отдавать заряд после разрушения накопителя, я оказался бы в полнейшей жопе. В моем «простом» плане и так слишком много мест, ошибка в которых завернет меня прямо туда. И самое обидное, что не везде это зависит от меня. Что будет, если защитные сферы могут экранировать мои способности? Или если артефакт их блокирует также, как и магию? Блин, да почему все эти вопросы появились в моей голове только сейчас, когда между мной и артефактом осталось метров десять, а до вооружённых гибридов льва и орла и того меньше? Отступать уже точно поздно. Остаётся только успокоиться и сделать все чисто и аккуратно. Главное – не ударить в грязь лицом! ***

POV Хайнц Крал

      Мне повезло быть лидером отряда наёмников. Ну как повезло? Я был достаточно умён и силён для этого. Да и что за отряд? Конфетка! Ни одного мямли, ни одного слабака, ни одного не-грифона. Мы – хищники, которые охотятся тогда, когда захотят. Ну, или тогда, когда нам за это заплатят. Как и у любого охотника, у меня была любимая дичь. Пони. Вернее, единороги. Хоть сейчас пони и объединились, они так и остались бестолковыми снобами, боготворящими свою жалкую магию. Хотя, если бы они не были такими, я бы не получал и половины удовольствия от охоты. Да, их магия действительно могла быть грозным оружием, но тем интереснее было ей противостоять. А видеть вблизи лицо обречённого, до последнего момента не принимавшего своего положения жертвы из-за мнимого могущества… восхитительно. Стоит ли говорить, что когда мне предложили большие деньги за охоту на мага, я с радостью их принял. Настроение чуть опустилось, когда мне сообщили, что с нами полетят ещё два отряда. Тогда я подумал, что это размякшие простофили-толстосумы из гнездовых городов перестраховываются из-за страха перед магией. Всегда презирал тех, кто боится своей добычи. Уже на месте засады нам сообщили, что будет использована особая уловка. Когда выяснилось, что это подавитель магии, я впервые с момента принятия заказа ощутил укол волнения. Когда четверо молчаливых ребят облачились в броню охотников-над-небесами, элитной стаи убийц самого императора, я понял, что простой победы ждать не стоит. Нашей целью был аликорн. До этого я ни разу не видел их, но слышал, что в бою они несравненны. Уж поверьте, если даже грифоны говорят о чьих-то боевых навыках с восхищением, то их действительно стоит опасаться. Однако, опасения не подтвердились. Артефакт сработал как надо, спустив группу странных пегасов на землю. Наша полетная магия тоже оказалась недоступна, но, в отличие от добычи, мы были к этому готовы. В бою у грифонов было огромное преимущество – настоящие пальцы. В отличие от пегасов, которые лишились копытокинеза и могли использовать только приделанные к накопытникам клинки, мы использовали и мечи, и копья. У аликорна не было встроенного оружия, что не помешало ей убить нескольких охотников ударами обманчиво хрупких ног. К моему вящему разочарованию, мой отряд оставили в тылу – охранять артефакт. Я понимал, что это едва ли не самый важный фактор для победы, но сердце жаждало ОХОТЫ. Я мечтал оказаться на передовой, бросить вызов сильному противнику и победить, забрав себе трофеи, славу и мясо. Но увы, все четыре смельчака и ловкача, сумевшие до нас добраться, уже были убиты и брошены гнить на дороге позади, а у оставшихся в живых пони едва ли хватало бойцов, чтобы защищаться и отступать. Впереди была самая скучная часть эффективного, но крайне разочаровывающего плана. — Капитан, к нам что-то приближается!       Окрик вырвал меня из меланхоличной дремы. Обернувшись, я увидел, как по дороге действительно что-то бежит. Какая-то странная тварь направлялась к нам на двух длинных ногах. Я бы подумал, что это дикое животное, если бы не копье и щит в верхних лапах да одежда, уже пропитанная чьей-то кровью. — Клинки на изготовку! Копья вперёд!       Уж не знаю, что это за тварь, но становиться её обедом я точно не желаю. — Что у вас там происходит?       О, явился – не запылился. Рене Сен-Жевье подошёл ко мне сбоку и тоже стал разглядывать существо. Если бы этот хряк, лишь чудом уродившийся грифоном, не был графом, клянусь, я бы разорвал его голыми когтями. Такого поразительно тупого и напыщенного ублюдка я не встречал за всю свою долгую жизнь. — Что это за тварь? — Действительно, все мы знаем и только ему, бедняге, не говорим. — Не могу знать, ваше сиятельство. Не стоит волноваться, мы быстро избавимся от него, как только он подойдёт достаточно близко. — Нельзя позволить ЭТОМУ сломать подавитель! — Правда? А мы тут все как раз собрались ему помочь. Чем дольше я нахожусь рядом с Рене, тем больше хочу, чтобы кто-то, наконец, убил уже эту крылорогую и избавил меня от необходимости тут торчать. Впрочем, у двуногого будет шанс меня развлечь. Тем временем, оно было уже совсем рядом. Я достал саблю из ножен и чуть пригнулся, готовясь отбивать нападение. Сердце начало стучать громче и быстрее, дыхание участилось, а мышцы напряглись. Закалённое в десятках боев тело было готово к новой победе. Краем глаза отметил, что мои ребята разделяют это состояние. Прилив гордости и неповторимого единения заставил меня улыбнуться и на время забыть о раздражающем начальстве. Расстояние между мной и моим врагом сокращалось. Десять метров. Семь. Пять. Между нами нет никаких препятствий и укрытий, открытый бой, в котором определится сильнейший и быстрейший. Было бы удобнее, если бы я мог взлететь, но так даже лучше – бой не закончится слишком быстро.       Произошедшее далее я осознал не сразу. Существо внезапно упало на ровной дороге и замерло, не подавая никаких признаков жизни. Что случилось? Кто-то из наших использовал арбалет? Вряд-ли, я должен был услышать стрелу. Может кровь на одежде принадлежала ему и ему просто не хватило сил для боя? Но тогда бы он не смог добежать до сюда. — Что с ним случилось? — Только я о тебе забыл…       Внезапно, оно резко вскинуло лапу в нашу сторону, заставив вздрогнуть всех кроме графа, рефлексов которого не хватило бы даже для ловли мышей в порту. Метательные ножи? Но я ничего не увидел, да и никто из наших не падает и не кричит… — Всё в норме, — неожиданно для всех, голос подал сам нападавший, оказавшийся самцом. Он поднял голову, на которой ясно различалась стремительно опухающая и кровоточащая пародия на клюв. — Кажется, о жука споткнулся.       Признаться, я не знал, как реагировать. Никто не знал. Само существо, тем временем, с кряхтеньем приподнялось и приняло сидячее положение. В нем он уже не казался таким высоким, и смотрел на моих воинов снизу вверх. — Я имел честь прибыть из невероятно далёких земель, где дневное солнце уходит за длинную линию горизонта, чтобы тёмная ночь могла иметь возможность вступить в свои права, —Что? Я понимаю, что не являюсь самым сведущим в этикете грифоном, но мне кажется, что он несёт околесицу. — И вот, я здесь, говорю с многоуважаемыми… нет, наслаждаюсь разговором с доблестнейшими воинами царства грифонов.       На что он рассчитывает? На такую откровенную лесть не купится даже Рене – я слышу, как он сдерживает смех. Прежде, чем я успел дать команду убить этого странного двуногого, влез граф. — О, вижу, вы действительно издалека. А вы не знаете, что находится на самом западе? — Конечно же, я знаю об этом, милостивый благородный сударь, —меня серьёзно напрягает его манера речи. Не может быть, чтобы он использовал столько слов просто так. Шифр? — там издревле располагаются родные земли отцов и матерей моего небольшого, но гордого народа. — Поразительно, но наши отцы и матери тоже живут там. Ведь на западе находится империя грифонов! — произнеся это, граф громко рассмеялся, чем только подтвердил мнение окружающих о себе. Вместо того, чтобы попытаться убить или допросить потенциального шпиона, он вступил с ним в диалог, ради утверждения своего мнимого интеллектуального превосходства.       Я открыл было клюв, но вставить слово мне опять не дали. — И тем не менее, дамы и господа, я прибыл сюда издалека не ради праздных разговоров и пустых бесед, но чтобы продемонстрировать свои несравненные таланты и умения, а также вступить в отряд наёмников.       Я все ещё не понимал, в чем же причина его появления. У меня не вышло найти закономерности в его словах ни на первый, ни на второй взгляд. Возможно, он просто много болтает, чтобы тянуть время? Но зачем? Я быстро оглянулся и убедился, что артефакт на месте, а защитные сферы все ещё целы. А вот бой остановился. Эти молодые идиоты встали, услышав крики и смех графа, а также странную речь двуногого. Пони-то только рады передышке. Неужели он работает вместе с ними? Нет, они не знали о нападении, а чтобы предвидеть такую реакцию… да даже я не смог этого предвидеть. В этот момент я вновь испытал гордость за свой отряд, в отличие от остальных стоявший вокруг артефакта в полной боевой готовности. Жаль, что я не смог раскусить этого психа. Впрочем, какая разница? Не можешь понять – убей.       Мой удар был безупречен. Неожиданно и быстро – все, как и должно быть. А вот двуногий удивил. Вернее, подтвердил подозрения. Несмотря на то, что моя атака пришлась на середину очередного словоизлияния, он успел подставить копье под удар. Древко не выдержало, но дало врагу возможность уйти от атаки, чтобы перекатиться и выскочить на ноги. У него было преимущество в длине конечностей, у меня – в качестве снаряжения и опыте. Чувствуя, как жар охоты вновь разгорается в груди, я атаковал ещё раз, а двуногий снова парировал остатками древка. Судя по размашистости и неуклюжести движений, он не привык использовать оружие. Чего не сказать о его языке. — Ого, похоже, в моих услугах здесь не нуждаются, — Верно подмечено. А ещё кто-то резко научился нормально разговаривать, как только запахло жаренным. — ПРИНЦЕССА, ПРЕДЛАГАЮ ИХ ВАМ! ЧЕТЫРЕ МОНЕТЫ, ПОТОРОПИТЕСЬ, ПОКА ЦЕНА НЕ ВЫРОСЛА ДО ШЕСТИ.       Неужели ты в таком отчаянии, раз решил просить помощи у той, кого спасал? Похоже принцесса думала о том же, так как даже не стала кричать в ответ. Хотя, может это просто было ниже её достоинства? Мы с двуногим кружили в танце, финал которого был предопределен. Он лишился единственного оружия в самом начале боя, а щит и древко приходили во всё большую негодность с каждым моим ударом. Стоит отдать ему должное, он не сдавался и продолжал защищаться, порой уходя от серьёзных порезов в самый последний момент. Несколько раз он оказывался в зоне поражения копий моих ребят, но те чтили право командира на первую кровь и держали себя в узде. Двуногий, будто чувствуя это, спокойно подставлял им спину, словно верил в их дисциплину сильнее меня. Подловив момент, когда его щит окажется сзади, я выполнил батман, оставив от того, что было копьем, совсем уж жалкий огрызок. Ему было банально нечем защититься от следующего удара, но он вновь избежал смерти. На этот раз, просто упав назад. Хм, а ведь ушел не до конца! Пусть убить его не удалось, но я разрубил клюв почти до основания. Противник выронил ставшую бесполезной деревяшку и схватился за раненную часть морды. Я услышал всхрап и кашель, когда он подавился кровью. —Пять монет есть, но до шестой я такими темпами не продержусь…       Сзади засмеялись ребята и я тоже позволил себе улыбку. Похоже, он все же осознал положение, в котором оказался. Я хотел закончить поднадоевший поединок одним уколом. Кем бы ни был этот псих, он заработал себе быструю смерть. — ЭТОГО ДОСТАТОЧНО. ТЫ ЗАРАБОТАЛ СТОКРАТ ПРЕВОСХОДЯЩУЮ НАГРАДУ.       Усиленный магией голос оглушил меня. Не может быть! Я обернулся, чтобы увидеть парящего над землёй аликорна. Ее грива развевалась голубым огнём, а шерсть буквально светилась от невероятной магической мощи. Когда операция только начиналась, я уже понимал, что она превосходит всех встреченных мною магов, возможно, вместе взятых. Но сейчас стала по-настоящему очевидна пропасть между ними. Словно свеча пыталась тягаться с полуденным солнцем. — Ух, загонял, — Двуногий валялся на боку, оперевшись на локоть, и бесстрастно наблюдал за текущей из разрубленного носа алой жидкостью. Переведя взгляд на меня, он добавил. —Ну а теперь всё, карачун тебе, птенчик.