***
— А! — Лив подскочила вся в холодном поту, судорожно хватая ртом воздух. Осознание того, что все увиденное — лишь сон, медленно пробиралось к ней, но легче не становилось. — Боги, за что вы так со мной? — пролепетала девушка, обнимая колени и тихо всхлипывая. Сейчас, как никогда раньше, ведьме хотелось оказаться дома, в крепких объятиях своего среднего брата, который всегда мог найти нужные слова, чтобы поддержать. Лив и Хэльвард редко, практически никогда, не расставались друг с другом. Несмотря на их, хоть и небольшую, разницу в возрасте, они всегда с легкостью находили общие темы для обсуждения и точно знали о чем можно говорить, а о чем не следует. Тренировки, полеты на драконах, прогулки — все это они делали вместе. Именно Хэльвард научил Лив контролировать свою силу, а также помог приручить Фридлейва. Парень был лучом света для девушки, в чей жизни наступила тьма. Но все хорошее когда-то заканчивается… Одна нелепая ссора, сущий пустяк, и вот, два неразлучных викинга, уже оказываются по разные стороны баррикад. — Я хочу домой, — Лив еще сильнее сжала колени и снова заплакала. — Думаю, это можно устроить, — произнесла Астрид, появившаяся словно из воздуха. Рыжая бросила пустой взгляд на голубоглазую, ничего не сказав. — Ты бледная, словно смерть, — нахмурилась Астрид, переводя тему. — Мне кошмар приснился. — Вот как, — блондинка неспеша подошла к Лив и присела на край кровати. — Расскажешь? Ведьма огня подняла зеленые глаза на Астрид, чуть нахмурилась, а затем отвела взгляд в сторону и начала покусывать губы. Несмотря на вечерний разговор с Задиракой, который как мог, давал понять, что никто из всадников не причинит зла девушке, Лив все еще не могла довериться им. И как бы сильно она не старалась, в голове каждый раз всплывали одни и те же слова, сказанные ее отцом. — Тут нечего рассказывать, — старалась держаться уверенно ведьма, но в глазах еще прыгала тревога. — Как скажешь, — вздохнула Астрид. — Если захочешь поговорить об этом, знай, я всегда готова выслушать, — наездница приподняла уголки губ в легкой улыбке и ободряюще похлопала Лив по дрожащему плечу. — Хоть и не до конца доверяю тебе, — Хофферсон направилась к выходу. — Точно! — воскликнула блондинка, — совсем забыла! У нас же общий сбор в штабе. Ждем только тебя! — Астрид скрылась за поворотом, оставив Лив с не распутанным клубком мыслей. Когда Линдберг вошла в штаб, там уже во всю шли переговоры. Викинги о чем-то оживленно спорили, пытаясь перекричать друг друга. Все были на взводе, и ведьме показалось, что она тут ни к месту, но голос Астрид, прозвучавший словно гром среди ясного неба, заставил Лив выбросить из головы все лишнее. — Хватит! — ударила по столу блондинка. — Мы боролись с Красной Смертью, Изгоями, побеждали и приручали драконов, которых, казалось, невозможно приручить! А сейчас вы боитесь пролететь огромное расстояние, чтобы оказать помощь человеку? Да, там, куда мы направимся, идет многолетняя война, но рано или поздно мы должны были ощутить все ее прелести! Мы же викинги! — Ты себя слышишь, Астрид? — спорила с девушкой Забияка. — Одно дело столкнуться и воевать с обычными викингами, а другое — с викингами-магами! Это разные вещи! — скрестила руки на груди Торстон. Как и ее брат, Забияка всегда старалась показать себя бесстрашной и сильной. Любые трудности она преодолевала с улыбкой на лице, а бесконечные шутки и глупости, что блондинка вытворяла со своим братом, закрепили за ней титул легкомысленной дурочки. Но сейчас, эта легкомысленная дурочка, как никто другой, понимала, что лететь неизвестно куда, в эпицентр войны — верная погибель для всех. — Сестра права, — вздохнул Задирака. Он встал с деревянной скамейки и неспеша начал подходить к Астрид, которая с нескрываемым возмущением смотрела на друга. — Я, конечно, очень хочу помочь, но лететь туда, где война, не хочется. А если вспомнить слова Лив о том, что материк скрыт от посторонних глаз и, скорее всего, это как-то связано с нами, то желание туда соваться сразу отпадает. — А разве не ты поддерживал Сморкалу и говорил, что будь ты там на драконе, то сразу бы справился с этими викингами? — ухмыльнулась Астрид. — Мнение, как и наш мир, бесконечно меняется, — выпалил Задирака. — Редко приходиться это говорить, но близнецы правы, — подал голос Рыбьеног. Он все это время стоял рядом и никак не мог решиться вступить в диалог. Застенчивый по своей натуре, парень в основном молчал и лишь слушал, анализируя. — Может есть другие идеи, как вернуть Лив домой? Иккинг, а ты что скажешь? — Скажу лишь, то, что я поддерживаю Астрид, — спокойно ответил парень. — Ребят, серьезно, мы столько всего преодолели с вами, а сейчас вы просто хотите сдаться? Викинги задумчиво смотрели в разные стороны, не зная, что ответить. С одной стороны, Иккинг был прав, они столько всего прошли вместе, много опасных и интересных приключений у них было, но с другой, решиться на новое, с которого, вероятнее всего, живыми они не вернуться, слишком тяжело. — А может мы просто не хотим умирать? — внезапно прозвучал голос Сморкалы, что нарушил длительное гнетущее молчание. — Не ты ли всегда рвешься в бой с полной уверенностью в победе? — Иккинг смотрел на друга и не мог понять, в какой момент он начал думать и беспокоиться о чужих жизнях. Сморкала лишь цыкнул и отвернулся, смотря на каменную стену, а в штабе вновь воцарилась тишина, что ужасно на всех давила. Лив, тихо стоявшая все это время в стороне, оглядела всадников и погрузилась в раздумья: «Они хотят помочь? Неужели все, что говорил отец — сплошная ложь? Викинги за пределами не жестокие монстры, готовые убить тебя, а такие же люди, как и мы. Они умеют сопереживать и дружить. Они также многого бояться, в том числе и смерти… А что если…» — Я буду вашей защитой! — воскликнула Лив, широко улыбнувшись. Все одновременно повернули на нее головы и не смогли поверить своим глазам. Ведьма, впервые за все время пребывания на Крае, так искренне улыбалась, глаза ее горели, а сама она, казалось, светилась изнутри. — Что? — зеленоглазая растеряно заморгала. — Ты улыбаешься, — спокойно произнесла Забияка. — Тебе очень идет. — Спасибо, — Лив застенчиво почесала затылок. — Но сейчас не об этом. Как я уже сказала, я могу стать вашей защитой. — Внеси конкретику, — Астрид села на скамейку, внимательно слушая девушку. — Смотрите, во время полета, вас будут защищать драконы, но, когда мы пересечем границу материка Скрытых душ, вот тут потребуется помощь знающего местность человека. — Начинаю тебя понимать, — оживился Иккинг. — Может сработать, — почесал подбородок Рыбьеног. — Но что мы скажем жителям, когда они нас увидят? — Эту задачу я беру на себя, — сказала Лив, — к тому же, — она взглянула на небо, — отец должен был увести войска народа Земли подальше от народа Огня, поэтому волноваться на счет нападения пока не стоит. — Хорошо, — согласился Задирака, — но пообещай, что мы только доставим тебя туда, а после, сразу улетим? — Лив одобрительно кивнула. — Отлично, когда отправляемся? — Сейчас, — ответила ведьма. Оседлав драконов, всадники взмыли высоко-высоко в облака, в надежде, что скоро вернуться домой живые и невредимые.***
На каменном, полуразрушенном крыльце туда-сюда расхаживал высокий парень, убрав руки за спину. — Йоран! — викинг резко повернул голову, встретившись с запыхавшимся Эгилем, который взволновано смотрел в зеленые глаза парня. — Мы ее не нашли. Йоран выстрелил огненным шаром, такой мощи, что полностью сжег ближайшее дерево. Его грудная клетка быстро поднималась и опускалась, а сердце готово было выскочить из груди. Эгиль взглянул на парня, в глазах которого горел огонь ярости вперемешку с безумием. Мужчина наблюдал как Йоран пинал камни, что-то шептал, как он без остановки стрелял огненными потоками во все, что видел. Но Эгиль понимал, что это все еще был Йоран, просто уставший от всего происходящего. Маг огня осторожно подошел к старшему сыну вождя и положил трясущуюся руку на его плече. Блондин стиснул зубы и напрягся еще сильнее. Сейчас ему хотелось сжечь любого, кто встанет на пути, но остатки трезвого разума останавливали его от таких действий. Йоран измотано упал на колени, схватившись за голову, впиваясь в волосы. В голове был бардак, убрать который парень был не в состоянии. — Ненавижу, — тихо выплюнул он и полностью сел на крыльцо. Над домом пролетела величественная тень, а раздавшиеся радостные голоса со всех сторон, вывели Йорана из транса. Он поднял голову и нахмурился. Верхом на Тайфумеранге летел викинг крупного телосложения. Его черный меховой плащ развивался на ветру, а рыжую голову украшал металлический шлем с рогами. Викинг рукой дал команду снижаться и через минуту он и его воины были на земле. Мужчина направил Тайфумеранга в стойло, а сам направился в сторону Йорана и Эгиля. В это время открылась огромная деревянная дверь дома и на пороге показалась женщина среднего роста, обеспокоено смотря на прибывших, а рядом с ней стоял парнишка, улыбаясь во все зубы. — Рад тебя видеть, Вальгард! — протянул руку Эгиль. — Взаимно! — викинги обменялись рукопожатием. — Мария, свет мой, как же я скучал, — мужчина бросился в крепкие объятия жены. — Как вы? Все было спокойно? — Да, дорогой, — сказала женщина, но ее озабоченный взгляд не смог скрыться от вождя. — Что произошло? — нахмурился Вальгард. Он осмотрел всех присутствующих и сразу понял, что кого-то не хватает. — О, Локи, где она? — Мы не знаем! — выкрикнул озлоблено Йоран. — Если знали, уже бы давно вернули домой! Вальгард окинул сына недовольным взглядом, пренебрежительно покачав головой. Не укладывалось у него в голове, как человек, которого оставили за старшего смог допустить подобное. — Тебе хоть что-то доверить можно?! — викинг ближе подошел к парню, смотря на него сверху вниз. — Где нам теперь искать ее?! — А мне откуда знать?! Кто виноват, что ты вырастил такую дочь, которая при первой же возможности улетает из дома, одному только Локи, известном направлении! — Не смей повышать на меня голос! Я хоть и твой отец, но не забывай, я еще и вождь! — Тоже мне вождь! — ядовито процедил Йоран, от чего получил смачную пощечину, звук от которой разлетелся по всей деревне огня. — Не забывайся, дорогой мой, — твердо произнес Вальгард. Он развернулся и направился к воинам, стоявшим позади. — Отыскать ее! Если потребуется, пересекайте границы других народов, но найдите ее! — Да, вождь! — хором ответили викинги и взлетели. Вальгард вернулся к дому и зашел внутрь вместе с женой и средним сыном, а Йоран остался стоять на крыльце, потирая пылающую от боли щеку. — Не стоило тебе дерзить ему, — мрачно сказал Эгиль. — Без тебя разберусь! — огрызнулся парень и направился в сторону леса, бросаясь проклятиями на отца.