~~~
Неспешно следуя за Разой, Тони делает все возможное, чтобы дышать, переплетая пальцы с тенями под ее руками. Они, кажется, жаждут ее прикосновений, умоляя, чтобы их погладили, как это обычно делают боты и Брызги. Тони потворствует им, отчасти из-за искренней привязанности и благодарности, а отчасти из-за попытки сохранить и без того слабый контроль над своими эмоциями. Еще не время для того, что она хочет сделать. Что она собирается делать. Повернув за угол, Тони с удивлением обнаруживает свой зонтик, прислоненный к стене пещеры на одном из постов охраны у входа в пещеру. Она берет его в руки, осторожно держась за резную ручку из черного дерева. Впереди, сразу за входом в пещеру, Тони слышит звуки голосов. Их множество. - Стой, — тихо говорит Тони Разе, почти забавляясь, когда тот замирает на месте, едва дыша. Толстое щупальце тени обвивает ее свободную руку, и Тони поднимает его, чтобы нежно поцеловать темную массу. Кажется, будто оно мурлыкает в ответ, и на долю секунды Тони уверена, что видит сияние ярких красных глаз. - Позаботься об этом для меня, ладно? - шепчет ему Тони. В ответ тень сплетается между ее пальцами, сжимая ее запястье в том, что похоже на нежность, а затем стекает обратно по ее телу в лужу тьмы вокруг ног. На мгновение наступает тишина, затем тени вокруг ног Тони бросаются вперед и вылетают из входа в пещеру, несмотря на сияние солнечного света, которое она замечает вдалеке. Какое-то время все тихо. И тут, как раньше, начинается крик. Тони игнорирует это и то, как дрожит Инсен позади нее, а Раза становится еще бледнее. Она внимательно осматривает свой зонтик. Он потрепан, но выглядит все еще функциональным. Когда она осторожно открывает его, то обнаруживает, что кружево порвано более чем в одном месте, но каким-то образом оно все еще пригодно для использования. Она издает тихий звук удовольствия, потому что он не идеален, но Эдвин купил его для нее, и, поврежден он или нет, он драгоценен. К тому же, даже рваный кружевной барьер — приятная альтернатива выходу на солнечный свет без защиты. Крики и выстрелы снаружи замолкают, только тихий звук всхлипывания и бульканья то здесь, то там нарушают тишину. Позже даже они исчезают. Еще мгновение, и знакомое толстое щупальце тени скользит обратно в пещеру и обвивается вокруг ее лодыжек, а затем ползет вверх по ногам. Оно стала толще, чем было раньше, и кажется, будто тьма расплескивается, когда двигается вверх по грубой ткани выданных ей брюк, и сворачивается вокруг ее туловища, повиснув, как палантин, на сгибах ее рук. На этот раз, когда Тони смотрит на это сверху вниз, приподняв одну бровь, она может поклясться, что видит блеск острых белых зубов где-то в глубине тьмы. Тень покоится на ее локтях, в одной руке она сжимает зонтик. Тони поворачивается к Разе. - Начнем? — интересуется она, выгнув бровь в ожидании. То, как он запинается о собственные ноги, пытаясь добраться до входа в пещеру, вызывает у нее широкую и злобную ухмылку.~~~
Сцена снаружи такая же ужасная, как и в мастерской, открытый воздух и солнечный свет мало что делают, чтобы очистить воздух от тяжелого запаха смерти и страданий. Тони игнорирует это, пробираясь между комками и клочьями того или иного. Она ни на мгновение не выпускает из виду сгорбленную спину Разы, даже когда ей нужно время, чтобы взглянуть на количество собственного оружия, которым тот по какой-то причине владеет. Тони с самого начала подозревала, что во всей этой истории с похищением что-то не так. И она намерена докопаться до сути. Тем или иным способом.~~~
- Вот, — Раза указывает на зияющую дыру в нескольких футах впереди, и Тони останавливается как вкопанная и опасно замирает. Дыра в земле, даже не прикрытая, даже без малейшего достоинства. Вот что они сделали с Эдвином. Ей так… - Ты должен быть очень, очень осторожен, когда будешь вытаскивать его из этой дыры, — тихо говорит Тони Разе. Раза даже не протестует, просто идет к дыре и делает то, что велено. Ему требуется несколько минут, чтобы достать тело, а затем Тони ловит себя на том, что смотрит на Эдвина. Он… выветрился, мягко говоря. Его пальто исчезло, а обычно безупречный костюм весь в крови и местами порван. Почему- то это кажется Тони особенно кощунственным. Есть и его части… пропавшие без вести. На его коже прорехи и пятна из-за непогоды и каких-то падальщиков, несомненно, заползших в его тело. Тони сдерживает позыв к резкому, раздирающему горло крику. Вместо этого она двигается, скользя вокруг Эдвина по пескам пустыни, чтобы замереть возле скорчившегося Разы. - Ты знаешь, кем был этот человек? — спрашивает она его, проводя ленивой рукой вдоль тени. - Верный тебе слуга, Шайтан, — тихо говорит Раза. - О да, — соглашается Тони, не обращая внимания на его решимость называть ее дьяволом. - И многое другое. Но мы еще вернемся к этому. У меня есть еще один вопрос к тебе, Раза. Откуда у тебя столько моего оружия? И почему вы напали на мой конвой? - Оружие Старка — вершина войны, — неуверенно отвечает Раза. - Иметь оружие Старка - значит контролировать поле боя. И мы атаковали прежде, чем узнали, что ты там. Нам заплатили только за то, чтобы мы напали на колонну и убили всех внутри. Только когда мы увидели тебя, мы поняли, что произошло. Что нам заплатили безделушками за убийство королевы. - Кто именно передал вам эти побрякушки? -Тони выдыхает вопрос, поднимая руку и проводя острыми кончиками ногтей по его лицу, тщательно следя за каждой буквой, которую она ему дала. ЭДВИН — Это был Стейн, — выдавливает Раза. - Обадайя Стейн. О. Все внутри Тони замирает, она чувствует, как знакомая темная бездна снова начинает подниматься внутри нее и на Тони накатывает ледяная холодная ярость. На ее руках тень злобно корчится и извивается. Он осмелился. Раза вскрикивает, когда Тони впивается ногтями в его лицо, кровь течет по ее запястью, но всю ее жадно поглощает тень, обвивающая ее руку. - Встань на колени, — приказывает Тони злобным и требовательным тоном. Раза падает на песок рядом с Эдвином, как марионетка с перерезанными нитями. Она кружит вокруг него, пока не оказывается между его расставленными ногами, зонтик - Ты знаешь, кто этот человек? — снова спрашивает Тони, наклоняясь настолько, чтобы прошептать ему на ухо, ее свободная рука поднимается, чтобы схватить его за горло, резко впиваясь ногтями в кожу. - Нет. – удается выдохнуть Разе. - Он мой отец, — шипит Тони, прижавшись губами к его уху. — Ты забрал его у меня, Раза. Теперь ты собираешься вернуть его. Ее рука злобно сжимается, глубоко погружая ногти в плоть. Раза задыхается, а затем дико дергается в ее хватке, его горло лопается, как спелый плод, кровь хлещет на него и на распростертое тело Эдвина. Он борется с ней, борется, чтобы уйти, чтобы жить, но это бесполезно. Как бы сильно он ни противился, Тони удерживает его на месте с силой, отточенной годами работы с металлом и механизмами, наряду с ее ненормальными первоначальными способностями. А потом, когда ему уже нечего дать, когда он побледнел и замер, она отбрасывает его, как пустую шелуху, которой он и является. Затем она подходит ближе к телу Эдвина и складывает зонтик так, чтобы поместился рядом с тенью на сгиб одной руки. Не сводя глаз с его тела, Тони поднимает руку и проводит острыми ногтями по линии собственного запястья. Ее кровь темно-красного цвета, когда она собирает ее на ладони. - Просыпайся, Эдвин, — шепчет Тони, наклоняясь и нежно прижимая окровавленную ладонь к его изуродованной щеке. - Ты должен вернуться ко мне, потому что ты мне все еще нужен. Пожалуйста. Над ней грохочет раннее яркое небо, облака надвигаются, казалось бы, из ниоткуда. Ветер хлещет вокруг нее, песок грубо скользит по ее коже. Тони все равно. Она замечает только то, как раны на щеке Эдвина медленно начинает исчезать; щели заполняются, а ткани вновь срастаются. - Да, — торжествующе шипит Тони, ее глаза горят желанием наблюдать, как его тело начинает исцеляться. Но потом все, кажется, идет наперекосяк и одновременно ужасно неправильно. Кожа под ее рукой чернеет и трескается, словно нечто слишком надолго оставленное в огне. Тони отдергивает руку, ладонь сухая и чистая от крови. Она поднимает свободную руку и снова разрезает запястье. Снова прижимает руку к щеке Эдвина и наблюдает, как почерневшая кожа опять становится мягкой и розовой. Но потом, через некоторое время, все повторяется. Его кожа чернеет и покрывается трещинами, как изношенное зеркало. Она снова разрезает свое запястье, собирает еще больше крови, прижимает ее к нему, в то время как отчаяние резко и жарко подступает к ее горлу. Чернеет. Трескается. — Эдвин, — шепчет Тони. - Пожалуйста. Чернеет. Трескается. - Отец! - Отчаянная мольба. Чернеет. Трескается. Чернеет. - Верни его мне!!! — кричит Тони. Зонт падает на землю, и она падает на колени рядом с ним, больше не заботясь о том, как палит солнце. Тони поднимает руки, раздирает их снова и снова, проливает густые ручейки крови на лицо и тело Эдвина. - Старк, — голос Инсен — тонкий шепот у нее за спиной. - Старк, Тони, вы… вы должны остановиться. - Мне нужно, чтобы он вернулся, — злобно шипит Тони, оборачиваясь на Инсена. Он вздрагивает, но каким-то образом набирается смелости сделать шаг вперед. - Не так… — умудряется сказать Инсен. — Посмотрите на себя, Старк. Вы… ты убиваешь себя. Ты должна остановиться. Отпусти его. Пожалуйста. Он… ни один отец не хотел бы этого для своей дочери. Ты должна отпустить его. Тони не слушает, просто поворачивается к телу Эдвина и вонзает острые черные ногти в уже изодранную плоть на своих руках. Она чувствует головокружение, но не может, не хочет останавливаться. Он никогда не бросил бы ее. Тони тоже не собирается его бросать. Руки трясутся от потери крови, Тони снова поднимает их, на этот раз к собственному горлу, намереваясь проткнуть вену большего размера. Все, что угодно, лишь бы вернуть его. Тень добирается до нее первой, вырвавшись из того места, где она обвилась вокруг ее талии, чтобы вместо этого обернуться вокруг ее рук. Связать ее достаточно крепко, чтобы она не смогла осуществить задуманнное. - Нет.., — всхлипывает Тони, не в силах бороться. - Отпусти меня. Я должна… я должна..! Эдвин! Она слишком ослабла, чтобы сопротивляться. Вместо этого все, что она может сделать, это рухнуть вперед на грудь Эдвина, такую твердую и знакомую под ее щекой, но такую неподвижную. Пустую. Мертвую. Со связанными руками и лицом, прижатым к рубашке Эдвина, Тони кричит тонким, высоким звуком чистого горя и ненависти. Горя по отцу, которого она потеряла. Ненависти к тем, кто забрал его у нее. Злости на себя за то, что вообще попросила его пойти с ней. Прижавшись к груди человека, который никогда не должен был покидать ее, Тони воет в своей агонии в пустыню вокруг нее. Небо темное, ветер яростно хлещет вокруг нее, пустыня воет в ответ. Этого не достаточно. Этого никогда не будет достаточно.~~~
Тони не уверена, сколько времени проходит, прежде чем она, наконец, двигается, а тень медленно раскручивается вокруг нее. Когда она поднимает голову, она одна. Инсен ушел, и только тело Эдвина и тени остались, чтобы составить ей компанию, поскольку серый труп Разы вряд ли имеет значение. Пустыня молчит вокруг нее. Тони заставляет себя двигаться, заставляет себя прижаться к щеке Эдвина в последний раз в дрожащем поцелуе, а затем подняться на ноги. Ее раны исчезли, кровь, которую она пролила, смыта с ее кожи тенями, такими же жадными и прожорливыми, какими они всегда кажутся. Она поднимает зонтик с земли, нежными руками стряхивает с него песок, затем поворачивается на каблуках, чтобы вернуться к разрушенному лагерю. Он тих и пропитан кровью, как и раньше, с той лишь разницей, что один из грузовиков исчез, а у самого входа в пещеру есть свернутый брезент, поверх которого лежит записка, придавленная чем-то вроде спутникового телефона. Теневое щупальце перемещает записку ей в руку, и Тони открывает сложенную бумагу. Я сожалею о вашей утрате, доктор Старк. И я благодарю вас за мою жизнь. Знайте, что мое молчание принадлежит вам навеки. С благословением тебе и твоему дому, Хо Инсен. Тони хмыкает, онемев глубоко внутри, отдает записку обратно тени и наклоняется, чтобы поднять брезент, отложив на время телефон в сторону. Это то, что должно быть сделано первым.~~~
Она заворачивает тело Эдвина в брезент со всей изысканной нежностью и любовью, на которые способна, укрывая его от палящего солнца и ветра. Она не бросит его тело здесь, в этом месте. Не оставит его среди всего этого солнца, ветра и жары гнить и разлагаться в одиночестве и забвении. Она собирается отвезти его домой.~~~
- ДЖАРВИС, — выдыхает Тони имя в трубку спутникового телефона. - Мисс, — ДЖАРВИС кажется почти опустошенным надеждой, что это действительно она. - Мисс, пожалуйста, вы в порядке? Вы с мастером Эдвином, он в порядке? Где вы? Я пришлю помощь. Мы отчаялись найти вас. - Джей, — нежно, мягко перебивает его Тони. - Я в порядке. Мне нужно, чтобы ты сделал мне одолжение, малыш. - Для вас, мисс? - говорит ДЖАРВИС - Что угодно. Особенно, если это вернет вас домой еще быстрее. - Мне нужно, чтобы ты присмотрел за Стейном, — говорит ему Тони. - Мне нужно знать каждое его движение, каждую его мысль. Подними все его прошлые дела. И не позволяй никому знать, что ты делаешь. Особенно ему. - Мисс? -ДЖАРВИС звучит почти растерянно. - Он был очень, очень плохим мальчиком, ДЖАРВИС, — шепчет Тони. - Я понимаю, - в голосе ДЖАРВИСа сквозит нечто мрачное и злобное. - Не волнуйся, — успокаивает его Тони. — Я позволю тебе помочь, когда придет время. А пока просто понаблюдай за ним. - С удовольствием, мисс, — мрачно соглашается ДЖАРВИС. — А как же вы с мастером Эдвином? Должен ли я предупредить подполковника Роудса? Он был очень растерян, как и все мы. - ДЖАРВИС, милый, — рвано вздыхает Тони. — У меня… есть кое-что, что тебе нужно знать. - Мисс? - ДЖАРВИС звучит почти беспокойно. - Это… это Эдвин, — шепчет Тони, не зная, как сказать своему умнейшему мальчику, что его дедушка мертв. — Он не… Я везу его домой, Джей, но… ДЖАРВИС умен, великолепно умен, и по почти ледяной тишине на другом конце линии она знает, что он понимает, о чем она. - Вы заставили их страдать? - ДЖАРВИС практически шепчет. - Они умерли, крича, — успокаивает его Тони. - Каждый из них. - Обадайя Стейн не сможет дышать без того, чтобы я не заметил, — клянется ДЖАРВИС. - Так что возвращайтесь домой, мисс. Чтобы можно было… полностью отомстить за эту потерю. - Скажи Роуди, чтобы искал место взрыва, — говорит Тони, прислонившись спиной к капоту грузовика, который она забрала. Внутри тело Эдвина и каркас доспехов, которые она строила, они надежно спрятаны. - Никто не сможет это пропустить. - Надеюсь, это будет великолепно, мисс, — говорит ей ДЖАРВИС. — Подходящее зрелище, чтобы отпраздновать ваше возвращение домой. И сигнализировать о том, что должно произойти. - О, ДЖАРВИС, — тихо вздыхает Тони. - Никто этого не заметит.~~~
Несколько часов спустя внимание сидящей на капоте грузовика и прячущейся от солнца под потрепанным зонтиком Тони привлекает звук вертолета. Толстое щупальце тени выбирает этот момент, чтобы скользнуть в рукав и обвиться вокруг ее обнаженного тела под одеждой, один его конец прямо под дуговым реактором. Оно замирает, как только ложится, будто засыпает, его толстая длина согревает ее кожу успокаивающим образом. - Тони! - Ее имя выкрикивают над песками, отчаяние отчетливо звучит в тоне даже сквозь вращение лопастей вертолета. Тони спрыгивает с капота грузовика, сжимая зонтик в одной руке, и бросается бежать. Роуди, с глазами цвета яркого дикого янтаря, похудевший, с диким выражением лица, встречает ее на полпути, крепко обнимает и притягивает к своей груди. Конечно, это он. - Я скучала по тебе, — шепчет Тони ему в грудь. - Господи, — Роуди прижимает ее ближе. - Тони, детка, о боже, я знал, что ты жива. Я знал это. Я мог чувствовать тебя. Я знал, что верну тебя. Я знал, что ты найдешь дорогу домой. - Роуди, — Тони полувсхлипывает, свободная рука тянется к его плечу. - Роуди. Не обращая внимания на солнце и жару, Тони прижимается ближе к груди Роуди и впервые за несколько месяцев чувствует себя в безопасности.~~~
Роуди застывает в ярости, когда она ведет его к телу Эдвина. — Ты убила их всех? - Он тихонько теребит ее волосы, потому что знает ее, знает, что это потеря, которую она никогда не оставит без крови взамен. - Я разорвала их на части, — кивает Тони. - Всех, кроме одного. Но он получит то, что ему причитается, Роуди. Всего лишь вопрос времени. - Кто? - На лице Роуди такая же ярость, как и у нее самой. Тони поднимается на цыпочки, прижавшись губами к его уху, потому что это секрет, который она намерена хранить до нужного момента. — Стейн, — Тони выдыхает это имя, словно проклятие. Роуди резко, со свистом втягивает воздух. — Я заставлю его заплатить, Роуди, — шепчет Тони. - Я заставлю его кричать.~~~
Чтобы вернуться в США с телом Эдвина и скелетом доспехов, нужно на удивление немного. Быстрое сверкание зубов, злобный взгляд Роуди из-за ее спины, претензии на интеллектуальную собственность СИ и хитрая рука Джарвиса здесь и там — все, что ей нужно. У Пеппер и Хэппи красные глаза, когда они встречают ее и Роуди в аэропорту, но объятия, в которые они ее заключают, теплые и полные любви.~~~
Тони требуется все самообладание, чтобы не вцепиться зубами в горло Стейна, когда он встречает ее возле пресс-конференции, которую она созвала. И, если Роуди напрягается рядом с ней, она не единственная, у кого проблемы со сдерживанием эмоций. Еще не время для мести. Скоро, но не сейчас.~~~
Первые несколько дней после пресс-конференции были лихорадочными. Тони строит новый дуговой реактор, что-то более элегантное и обтекаемое, а затем по настоянию ДЖАРВИСа строит еще один запасной. Тот, который Инсен помог ей построить, стоит в стороне. Она также находит время, чтобы ДЖАРВИС выследил Инсена. ДЖАРВИС находит его в Гульмире и, по просьбе Тони, отправляет ему телефон, по которому она сможет связаться с ним, и новый набор бумаг и карточек. Инсен больше никогда в жизни ни в чем не будет нуждаться. Тони более чем готова отдать ему хотя бы это за ту доброту, которую он проявил к ней даже в страхе.~~~
Толстое щупальце тени, пришедшее к Тони в пещере, остается с ней. Оно проводит большую часть своего времени либо обвивая ее талию, казалось бы, отдыхая, либо лениво тыкая в ботов, либо дразня Мать, трехногого комодского варана, которого ДЖАРВИС, по-видимому, купил для ботов в ее отсутствие. Брызги, кажется, тоже нравится тень, кот частенько останавливается, чтобы провести скрипучим языком по тому концу, который, по мнению Тони, должен быть головой. С каждым днем тень становится все больше. Намеки на зубы и красные глаза становятся все более и более заметными. Она уверена, что оно развивается. Тони снова переключает свое внимание на свою работу, хотя ей более чем любопытно, во что превратится тень. Что будет, то будет. Тони готова подождать и посмотреть. На данный момент у нее есть более насущные и деликатные планы.~~~
Примерно через неделю Тони устраивает похороны Эдвина. Когда вся их семья собирается вокруг, Тони кладет его на покой в большой гробнице из черного мрамора, которую ДЖАРВИС заказал и построил по ее приказу в центре оранжереи. Ангел, стоящий на вершине гробницы, с расправленными крыльями и волосами, ниспадающими густыми локонами с того места, где она лежит в трауре, выглядит слишком знакомым, чтобы быть совпадением. Чистый и снова одетый в один из своих прекрасных костюмов, Эдвин выглядит почти так, как будто он спит. Но когда Тони берет его руки и нежно складывает их вокруг своего первого дугового реактора, голубое сияние которого разливается по его рукам, кожа Эдвина холодна. В каком-то смысле уместно упокоить его, держащего в руках часть ее сердца.~~~
Она отвлекает себя созданием новой версии брони. С усовершенствованием грубого наброска, который она сделала в пещере. Mark II — красивый серебряный зверь, даже несмотря на небольшую проблему обледенения. Но Марк III? О, это будет намного лучше.~~~
Тони скучает по Эдвину с болью, которую она едва может описать. Ночью, когда она не может уснуть, она прокрадывается в его комнату и сворачивается под одеялом его кровати, отчаянно пытаясь уловить остатки его запаха. Это особая агония, которая, как Тони знает, никогда не исчезнет. Даже когда она отомстит. Его потеря – никогда не заживающая дыра в ее душе. Зияющая черная пропасть, которая никогда не закроется.~~~
И вот, наконец, приходит то самое время. Через день или два запланирован гала-концерт, который Тони собирается посетить по ряду причин. Когда Тони звонит ему, чтобы сказать, что хочет показать кое-что новое, Стейн уже в приподнятом настроении. Он всегда благодушен за пару дней до приема, поскольку высоко ценит признание и внимание, которое приходит с такими событиями. Стейн легко и охотно соглашается прийти в особняк в ночь перед торжеством. Не зная обо всех грехах, раскопанных Джарвисом прямо у его порога. Но он скоро узнает. О, он узнает.~~~
- Мне нужно свидание на сегодня, кофе-кранч, — говорит Тони Роуди после того, как вешает трубку после разговора со Стейном. — И алиби. Если ты согласен. — ДЖАРВИС уже оповестил меня, — самодовольно сообщает ей Роуди. — На мне смокинг, который тебе нравится, и я буду у тебя через десять минут. — Хорошо, — ухмыляется Тони ярко, резко и злобно. — Стейн будет здесь через двадцать.~~~
Вместе с Роуди и стаканом виски в руке Тони ждет появления Стейна с ледяной нетерпеливой яростью. Она разодета в пух и прах, в просторном черное платье, с дуговым реактором, волосы собраны в кудри и украшены кроваво-красными бутонами роз и заколками-крылышками, которые Эдвин подарил ей так давно. Она сидит, растянувшись на диване рядом с Роуди, теневое щупальце плотно обвивается вокруг ее ног, когда Стейн наконец появляется. ДЖАРВИС впускает его, ровным тоном ведя через дом туда, где его подстерегают Тони и Роуди. Тони уверена, что только она и Роуди могут услышать чистую ярость в голосе Джарвиса. - Тони, девочка моя, - рокочет Стейн, входя в кабинет, который Тони выбрала в качестве сцены, через входную дверь. Единственный другой выход находится прямо за выбранным Тони и Роуди местом. - Приятно видеть тебя, и ты выглядишь так же красиво, как всегда. А что это за новое чудо, которое ты так сильно хотел мне показать? Дверь в кабинет закрывается, замки смыкаются с громким и зловещим щелчком, свет в комнате чуть-чуть тускнеет. В воздухе витает тяжесть, словно злость Тони, Роуди и Джарвиса обретает плоть. - Знаешь, - мягко и медленно говорит Тони, - я дала тебе обещание. Много лет назад после смерти Говарда и Марии. Ты помнишь, что это было? Брови Стейна хмурятся, когда Тони встает на ноги, ее маленькая толстая тень движется вместе с ней. Позади них Роуди глубже падает в диван. Ему не нравится идея сидеть сложа руки и смотреть, наполненном до краев яростью, но в итоге он соглашается. В конце концов, он все же вернул Тони домой. А вот она смогла принести домой только тело Эдвина. - Тони? - Стейн спрашивает мягко, осторожно. - О чем ты говоришь? - Тогда я сказала тебе, - говорит Тони, двигаясь вперед по ковру в его направлении, - если ты когда-нибудь снова меня ударишь, я скормлю тебе твои руки. Палец за пальцем. Ты помнишь это? Стейн отступает от нее на шаг, на его лице мелькает страх. - Раза был крайне услужлив и очень разговорчив, - говорит ему Тони просто ради удовольствия увидеть, как он резко бледнеет. - Я… я не знаю, о чем ты говоришь, - дрожащим голосом хрипит Стейн. - О, я думаю знаешь, - Тони улыбается, когда тени в комнате мерцают и изгибаются, толстое щупальце у ее ног поднимается от пола сплошной черной массой, пока его тыльная сторона не касается ее руки. Оно покрыто чем-то вроде теплого, густого меха. - Побрякушки, да? Убить королеву? Я думаю, это была твоя фраза, не так ли? Затем с ее стороны раздается злобный, почти кудахтающий звук. Когда Тони смотрит вниз, черная масса затвердевает, принимает форму. У существа густой черный мех с темно-красными розетками, разбросанными по его коренастому телу. С высокими заостренными ушами, зловещими красными глазами и массивной челюстью с острыми ослепительно белыми зубами он выглядит как странная смесь шакала и гиены. Это великолепно. - Но, - продолжает Тони, снова обращая внимание на Стейна, лениво почесывая зверя за ухом, - я не умерла. Это сделал только Эдвин. - Тони, что бы ты ни собиралась делать, не надо. - Стейн прижимается спиной к двери, через которую он прошел, хватаясь руками за ручку. - Пожалуйста. Это бесполезно, конечно. ДЖАРВИС контролирует двери особняка. У Стейна нет выхода. Он просто еще не осознал этого. - Знаешь, Эдвин тоже умолял, — говорит ему Тони со злобным шипением. - Он умолял о моей жизни, и его за это расстреляли. - Тони, - хрипит Стейн, - Тони, пожалуйста. Прости. - Ты стоил мне моего отца, Оби. - Тони усмехается, подходя еще ближе, а зверь крадется рядом с ней. - Я думаю, что это стоит гораздо больше, чем прости. А затем, между одним вздохом и другим, она делает выпад, и зверь бросается вместе с ней. Стейн кричит. А потом … Он продолжает кричать.~~~
— Вся в грязи, — гримасничает Роуди, вытирая ее лицо носовым платком. - Как, черт возьми, тебе всегда удается превратить простое дело в такую кашу, я никогда не пойму. - Ты меня знаешь, сладкий, - ухмыляется Тони, острые и блестящие зубы на фоне малиновых губ, - я сама драма. - Будто я этого не знаю, - бормочет Роуди, прищурив глаза на то, как поднимаются тени и, кажется, слизывают кровь с ее кожи, оставляя ее и ее платье безупречно чистыми. - Это все еще самое странное дерьмо, которое я видел. - Опять же, - поддразнивает Тони, - без меня тебе было бы до смерти скучно. - Верно, - легко пожимает плечами Роуди. Мокрый нос, уткнувшийся в ее руку, привлекает внимание Тони к ее новому спутнику. - Тебе понравилось играть с едой? - Тони воркует, наклоняясь, чтобы вытащить кусок черной ткани из его зубов. Он скулит в ответ, с удивительной нежностью выдергивает ткань из ее рук и проглатывает. — У тебя чертовски странные питомцы, — бормочет Роуди. - Думаю, я назову его Смадж*, - весело говорит Тони, почесывая Смаджа за остроконечным ухом и вниз по толстой линии его челюсти. - Моя толстая маленькая тень — очень хороший мальчик, не так ли? Смадж смотрит на нее, красные глаза сверкают, а розово-черный пятнистый язык высовывается из уголка рта в явном блаженстве. - Мы неприемлемо опоздаем, если не уедем в ближайшее время, — замечает Роуди. — Пеппер разозлится. - Обломщик, - ворчит Тони, в последний раз похлопывая Смаджа. - Джей, малыш, ты со всем здесь справишься, не так ли? - Если то, что осталось от мистера Стейна, можно будет переместить на водительское сиденье его машины, я буду более чем рад заняться остальным, мисс. - немедленно соглашается ДЖАРВИС. - Я уже начал фальсифицировать необходимые данные, показывающие его в самых разных местах после выхода из особняка. Я позабочусь о том, чтобы авария была… достаточно разрушительной, чтобы справиться с любыми возможными оставшимися уликами. - Ты свет моей жизни, ДЖАРВИС, — ухмыляется Тони в ближайшую камеру. - А Смадж поможет тебе, правда, мальчик? Смадж лишь приятно хихикает, облизывает руку Тони, а затем ласково бодает Роуди головой, прежде чем двинуться к бесформенной куче в углу комнаты. Тони наблюдает, как он впивается зубами в то, что осталось от Стейна, и начинает вытаскивать его из комнаты. Маленькие роботы-уборщики, которых Тони когда-то сделала для Эдвина, следуют за ним, пока он идет. К счастью, тени позаботились о беспорядке, который Тони оставила на стенах. - Хорошо, — Тони хлопает в ладоши, поправляет перчатки до локтя, а затем вкладывает свою руку в руку Роуди. - Пошли, медвежонок. Мы не должны заставлять публику ждать. Есть ставки на ночь? Стейн составил список гостей вместе с Пеппер, так что сегодня там наверняка будет много… интересных людей. - Пеппер утверждает, что я могу заставить Хаммера убежать в первые тридцать минут, — легко поддразнивает Роуди, его голос светится, а янтарные глаза сияют, когда он улыбается ей сверху вниз. - Единственный человек, которого Джастин боится больше, чем тебя, - это я, — весело напоминает ему Тони. – Если смогу заставить его разрыдаться через десять минут, сделаешь мне массаж головы. - Все для тебя, детка, — смеется Роуди. – Все для тебя. * Смадж - клякса, пятнышко.