~~~
Единственное неприятное событие после всего произошедшего — это когда Роуди бросает ее, чтобы, как знает Тони, сделать блестящую карьеру в ВВС. Ровно одно мгновение Тони испытывает момент темной, мерцающей ревности, но он проходит между одним вздохом и другим. Ведь Роуди покидает ее, но только телом, он никогда не бывает далеко от ее мыслей. И он всегда, всегда в ее сердце. Они будто слеплены из одного теста, две части единого целого. Родственные души из разных, идеально дополняющих друг друга, пород. Он принадлежит ей, а она принадлежит ему, и расстояние никогда не разрушит узы, связывающие их вместе. Итак, Роуди уезжает, и Тони скучает по нему. Но она не пытается заставить его остаться. У нее есть Джарвис с его частыми, хоть и краткими визитами, так что это помогает скрасить ожидание.~~~
Роуди скучает по ней так же сильно, как и она по нему. Это очевидно по тому, как они одновременно тянутся друг к другу, вместо того чтобы ждать, пока один или другой первым выйдет на контакт. Между ними нет бремени тягостного общения или несбывшихся ожиданий. Их сердца и их души всегда тянутся друг к другу, независимо от расстояния. Поэтому они звонят и пишут друг другу так часто, как могут; постоянный поток писем, звонков и посылок. Но, несмотря на эти спасательные круги и ее решимость быть терпеливой, оставшись одна в тишине своего общежития, Тони снова чувствует горький вкус одиночества. И именно из этого одиночества рождается Дубина, ее первый и, бесспорно, самый причудливый ребенок. В том году они выигрывают соревнования по робототехнике, несмотря на то, а может быть, благодаря тому, как сильно Дубина стремится вцепиться во все, что хотя бы отдаленно напоминает нож. Судьи испытывают смесь ужаса и благоговения перед его безрассудным энтузиазмом и впечатляющей меткостью. Тони считает, что он очарователен .~~~
Все еще наслаждаясь счастьем от рождения Дубины, спустя месяц Тони строит Ю, чтобы составить компанию восторженному роботу. Ю, как оказалось, спокойнее своего брата. Обожаемый бот, который лишь слегка одержим электричеством и шокерами. Это немного неожиданная причуда, но в целом Ю очень нежен. Тони яростно любит обоих своих мальчиков. Она даже не возражает против того, как Дубина время от времени бросает в нее свои ножи, или как Ю иногда слишком увлекается электрошокером, который она для него построила. Она умеет уклоняться, а игры с Дубиной хороши для ее рефлексов и зрительно-моторной координации. Теперь она может поймать нож с двадцати шагов и становится только быстрее, отбрасывая их назад, к тихому отчаянию Джарвиса. К тому же электрические ожоги, которыми усеяны ее руки, едва заметны и всегда быстро заживают. Тони считает это небольшой ценой за счастье своих детей. Как только боты понимают, что игры с ножами и электрошокеры предназначены только для Тони, Джарвис и Роуди тоже начинают их обожать, и на самом деле это все, что имеет значение. Вся ее семья, из плоти и металла, вместе.~~~
К выпускному за плечами Тони несколько степеней и она нацеливается на остальной мир. Она закрывает поместье, отправив часть сотрудников в другие места и уволив всех желающих, с солидным выходным пособием, способным обеспечить им устроенность, счастье и, самое главное, спокойствие на всю оставшуюся жизнь. Вместо того, чтобы покупать новый дом, Тони предлагает Джарвису приобрести довольно просторный пентхаус, в котором места более чем достаточно для трех человек и двух чересчур увлеченных ботов. Они перемещаются в потоке коробок и ящиков, и Тони с радостью приступает к обустройству нового дома для нее и ее маленькой сплоченной семьи. Джарвис, выглядящий моложе и расслабленнее, чем когда-либо прежде, ведет себя рядом с ней с достоинством и любовью, которые всегда определяли его место в ее жизни. У них есть вечера, наполненные смехом и музыкой, с глубоким теплом и радостью, когда они вместе поселяются в своем новом доме. Тони почти безмерно счастлива.~~~
После выпуска у нее в ногах появляется зуд. Без Массачусетского технологического института, чтобы отвлечь хотя бы часть ее внимания, и Старк Индастрис, дела в которой идут весьма гладко, Тони оказывается в некотором роде незанятой. Итак, с благословения Джарвиса и восторженной поддержки Роуди, Тони отправляется в путь и проводит следующие несколько лет, путешествуя по миру на реактивных самолетах, словно темная тень. Она находит множество вещей, чтобы отвлечься между изобретениями и экспериментами. Контракты с моделями, красные дорожки, поездки в места с интригующими историями и красивые люди всех типов. Все они принадлежат ей. Брать от жизни все — это именно то, что делает Тони. С кроваво-красными губами, взлохмаченными волосами в беспорядке чернильных кудрей, тенями, обвивающими ее ноги, и то одним, то другим зонтиком в руке, Тони прислушивается к пульсу всего мира и пьет жизнь огромными глотками. И это вкусно.~~~
Конечно, Джарвис всегда ждет, когда она приходит домой, с улыбкой и чашкой гранатового чая в одной руке и подносом с деликатесами в другой. Первую ночь после возвращения Тони всегда проводит рядом с Джарвисом. Они коротают время в рассказах о ее путешествиях и его приключениях с ботами и их последних выходках. Роуди тоже появляется в пентхаусе как можно чаще. Он возвращается домой при каждом удобном случае или встречает Тони в том или ином городе, если она находится в той же стране, что и он. Тони наслаждается каждым мгновением, проведенным вместе, и Роуди встречает ее энтузиазм с такой же радостью. Вместе они проказничают по всему миру, получают запрет на посещение одного-двух городов и в целом отлично проводят время. Где-то по пути, пьяная от смеха и чувствуя себя излишне ребячливой, Тони проводит бритвой по ладони, по пьяному, но страстному настоянию Роуди, в то время как он делает то же самое. Его рука, такая же окровавленная, как и ее собственная, прилегает к ее руке. Они сжимают ладони вместе и объявляют себя связанными всеми возможными способами. Когда они просыпаются на следующее утро, Роуди дважды смотрит в зеркало, когда мельком видит свои теперь яркие янтарные глаза. - Хм, — говорит Роуди с восхитительным спокойствием, когда она подходит к нему, чтобы немного поворковать над блестящим цветом, — Детка, ты в курсе что ты немного странная? Когда я с тобой, всегда творится какое-то дерьмо. - Ты обожаешь меня и мои странности, — напоминает ему Тони, вспоминая ту ночь в библиотеке с Марией. — Твоя жизнь была бы очень скучной без меня. «Кровь проявится», — на ум приходят слова бабушки ее матери. Тони никогда не встречала эту женщину, но она не может не думать, что, возможно, та была гораздо более права, чем считала Мария. — Они действительно очень красивые, медвежонок, — говорит ему Тони, протягивая руку и нежно нажимая острым ногтем под его правым глазом. Черный лак резко выделяется даже на фоне его более темной кожи. На самом деле у Тони нет лака для ногтей, но это еще один секрет, который держится близко к ней и ее семейным шкафам с тайнами. - Во мне все прекрасно, — легко напоминает ей Роуди, хватая ее за руку и целуя костяшки пальцев. — Согласна, — кивает Тони, потому что это правда. Роуди великолепен , и любой, кто скажет иначе, должен ответить перед Тони. Это явно не то, что они захотят сделать. - Ты ведь понимаешь, что мама будет вне себя? — спрашивает Роуди более чем злорадно. — Она обязательно узнает о твоем участии. Потому что ты всегда замешана. - Ах, - Тони морщится при мысли о возможном гневе Роберты. - Думаешь, она простит, забудет и примет, если я отправлю ее и Дэвида в пентхаус в Дубае хотя бы на месяц? - Сделаешь так, и они отрекутся от меня и вместо этого усыновят тебя, — радостно смеется Роуди. Конечно, это неправда, но Тони считает, что попробовать все же стоит.~~~
Итак, отодвинув происшествие с цветом глаз в сторону, они вдвоем просто двигаются вперед. Роуди отказывается сменить фамилию на Старк, несмотря на то, как сильно Тони надувает щеки и дуется. Вместо этого он продолжает бросать ей в лицо вероятные реакции своей родительницы, даже когда она настаивает, что всегда можно добавить его фамилию через дефис. Отказ брать ее фамилию не меняет планы Тони, она просто продолжает настаивать, одетая в вихрь шелков и стремящаяся завладеть каждой частичкой своего дорогого друга. К тому же у нее достаточно времени, чтобы переубедить Роуди и, возможно, его родителей в будущем, независимо от того, как часто он говорит ей, что этого никогда не произойдет. Что действительно важно, так это то, что теперь каждый раз, когда ее сердце бьется, она может чувствовать, как бьется сердце Роуди вместе с ним. Двойной ритм в ее груди дает ей понять, что он жив и здоров. Благодаря обмену кровью, связь их тел сейчас так же крепка, как и связь душ. Это помогает перенести дни и месяцы, когда им приходится разлучаться. К счастью, есть еще миллион и одна вещь, чтобы занять ее. Даже тетя Пегги заходит, когда может, и встречается с Тони и Джарвисом за обедом, ужином или послеобеденным чаем. Она такая же достойная и пылкая, как всегда, и ее все так же забавляют выходки Тони. Жизнь, одним словом, прекрасна.~~~
А потом Тони исполняется двадцать один год. Той ночью, когда часы бьют полночь, Джарвис входит в ее комнату с шоколадным тортом с красными апельсинами в одной руке и бутылкой темно-красного вина и двумя бокалами в другой. Они устраиваются вместе на балконе, над ними всходит яркая алая луна, когда они тихо соприкасаются стенками бокалов. — Я горжусь тобой, Тони, — шепчет ей Джарвис, поднимая руку и слегка проводя ею по темным ниспадающим кудрям. - Так сильно горжусь. - Люблю тебя, Джарвис, — так же мягко говорит ему Тони, желая и способная быть честной и открытой, как любовь и преданность Роуди научили ее быть с теми, кого она любит. - Я тоже люблю тебя, моя девочка, — говорит Джарвис с улыбкой. — И я считаю, что тебе давно пора звать меня Эдвином. — Эдвин, — Тони пробует это имя на языке и находит его приятным. — К этому нужно привыкнуть, но мне это нравится… Эдвин. — Очень хорошо, юная мисс, — говорит ей Джа..- Эдвин . - Действительно очень хорошо. Тони склоняет голову на плечо Эдвина и смотрит на луну, потягивая вино. Ни один из них не упоминает тот факт, что всякий раз, когда она говорит «Эдвин», это очень похоже на отец. Они этого не говорят. Но они оба знают, что это правда.~~~
Но с двадцатью одним также приходит Старк Индастрис и все, что с этим связано. Включая очевидное сомнение совета директоров в том, что у нее есть все необходимое для управления компанией масштаба и охвата СИ. Тони улыбается, сверкая чересчур острыми зубами и слишком красными губами, пока вертит в одной руке свой ставший культовым зонтик и одновременно излагает изрядно перепуганному собранию, почему именно они не станут пытаться заменить ее. Перед ней на столе высится толстая стопка патентов и схем, а сгущающийся в углах помещения мрак служат прекрасным подтверждением ее точки зрения. Тони нисколько не удивлена, когда ни один из них не пытается проголосовать против нее, даже Обадайя, сидящий с кислым лицом. То, как его руки немного трясутся каждый раз, когда он ее видит, бесспорно имеет к этому некоторое отношение.~~~
Пресса начинает называть Тони нелепыми прозвищами вроде Красной Королевы и необычайно популярного Багряная Наследница Старков. Тони радостно хватается за оба прозвища и гордо размахивает ими. Она продвигает СИ выше, чем когда-либо прежде, расширяет охват и ассортимент продукции, выдает новые модели телефонов, планшетов и всего, что только может придумать. Все то, что она создавала годами и только и ждала подходящего момента, чтобы выпустить на волю мир. Довольно приятно видеть, что ее разные имена доминируют в стольких разных областях.~~~
Тони двадцать два года, когда кто-то начинает присылать ей розы, кроваво-красные и лишенные обожаемых ею шипов. Они пахнут приторно-сладким, что заставляет ее нос морщиться при получении очередного букета. Не выдержав запаха, она выбрасывает их все. В каждом букете записка, написанная от руки и пахнущая злобным отчаянием, неуклюже рассказывающая о ее красоте или о том, что отправитель будет обращаться с ней так, как она того заслуживает. Они тоже идут в мусорное ведро. Через несколько недель после первого букета Тони получает безымянный пакет, и, поскольку Эдвин уехал по нескольким личным делам, она несет его на кухню и открывает в одиночестве. Глядя в коробку, мысли Тони начинают кружиться, ее настроение немного портится. Внутри коробки она находит черного кота: большие остекленевшие желтые глаза, спутанная окровавленная шерсть, тело все еще теплое. Одного этого достаточно, чтобы ее глаза гневно сузились. Она не против одного-двух чертовых подарков, но подобное это абсолютная безвкусица, и совсем не то, что ей когда-либо понравится. На вложенной в коробку фотографии Тони видит себя и Роуди. Его перечеркнутого лица и испачканного густыми красными чернилами изображения, в сопровождении злобных каракулей, достаточно, чтобы она зарычала. Тони недовольно фыркает, прежде провести одним из острых черных ногтей по ладони правой руки. Когда кровь начинает сочится из раны, она протягивает руку и нежно проводит влажными пальцами по густой кошачьей шерсти. — Просыпайся, дорогой, — тихо говорит Тони, пока тени на кухне изгибаются и корчатся. - Давай, милый, вставай и сияй. Или хотя бы просто встань. Тони наблюдает, как кошачьи глаза неуверенно моргают, стеклянный взгляд исчезает. Через несколько секунд кот вскакивает на лапы, некоторое время смотрит на нее снизу вверх, а затем прыгает. Кот приземляется ей на плечо с предельной точностью, а затем наклоняется в сторону, чтобы прижаться окровавленной головой к ее щеке, мурлыкая. - Тебе нужна ванна, моя маленькая любовь, забрызганная кровью, — смеется Тони, поворачиваясь и направляясь в ванную. - В конце концов, нужно произвести хорошее впечатление на Эдвина и малышей. Кот на ее плече воет в знак согласия.~~~
- Эдвин, - Тони приветствует его объятиями и радостной улыбкой, когда Джарвис возвращается в квартиру. — Юная мисс, — поцелуй, которым он прижимается к ее виску, такой же нежный, как и всегда. — У тебя был хороший день? — спрашивает Тони, выхватывая пакеты из его рук и направляясь на кухню. - Конечно, — отвечает он, следуя за ней, автоматически направляясь к плите и чайнику, чтобы поставить им послеобеденный чай. Тони суетится на кухне, убирая вещи, пока он накрывает на стол, прежде чем, наконец, усесться на один из барных стульев. — А теперь, — говорит Эдвин, наконец поворачиваясь с двумя чашками чая в руке, — Ты собираешься представить меня нашему новому соседу по комнате? — А, — Тони застенчиво ухмыляется, поднимает руку и нежно поглаживает голову висящего на ее шее подобно толстому меховому палантину, кота. - Это Кровавые брызги, он… подарок. — От жениха? — лениво спрашивает Эдвин, протягивая руку, чтобы почесать Брызги под подбородком. - Уверена, что именно на это он и надеялся, — признается Тони с легкой усмешкой. – Только вот не выйдет. Тот человек был очень, очень груб, Эдвин. - Я должен беспокоиться? — легкомысленно спрашивает Эдвин, в его глазах та же тревога, что и в тот вечер, когда Тони сказала ему не везти Говарда и Марию на гала-вечеринку. — Нет, — говорит Тони с ухмылкой, зубы блестят и ох как они остры. - Я позабочусь обо всем. Даю слово. — Как скажете, юная мисс, — соглашается Эдвин. – Полагаюсь на вас. Лежащий на ее плечах недавно названный кот только шипит в знак согласия.~~~
Неделю спустя, во время еженедельного выхода Эдвина в парк подышать свежим воздухом, в дверь квартиры стучат, несмотря на то, что Тони никогда никого не впускает в предположительно безопасный вестибюль. Брызги, лежащий на спинке стула Тони словно черная тень, шипит, громко и злобно. Тони заинтересованно приподнимает бровь, ласково гладит кота по голове, а затем направляется к двери. Спустя мгновение следом скользит Брызги. Купленный для него черный кожаный ошейник с рубиновыми заклепками красиво сияет на фоне чернильного меха. По ту сторону двери стоит мужчина. Он одет в знакомую курьерскую форму и низко надвинутую на глаза кепку. Когда Тони распахивает дверь, от него воняет злобным отчаянием и приторно-сладкими розами. У лодыжек Тони Брызги воет и шипит от ярости и ненависти . Тони улыбается и распахивает дверь шире.~~~
— Как прошел ваш день, юная мисс? — спрашивает Эдвин, суетясь на кухне этим же вечером. - Отлично, — говорит ему Тони, бросая Дубине испачканную в чем-то темном бейсболку, чтобы тот поиграл с ней. - Поработала немного, убила время. Ничего особенного.~~~
Новостные заголовки следующего утра гласят: «За высотным зданием в элитном районе города найдено неопознанное тело, подозревается самоубийство».~~~
Несколько месяцев спустя Тони становится слишком скучно. Благодаря вкладу Эдвина и менее чем тонким намекам Роуди о пляжах, Тони решает, что пришло время переезда в больший и лучший дом для них всех. Поэтому она переключает свое внимание на проектирование нового дома. Нечто совершенно уникальное и только для них. Она даже находит небольшое место в Малибу, чтобы построить его. Участок земли вдали от городской суеты, дополненный зубчатым утесом со смертельно-опасным обрывом. Идеально.~~~
Тони зорко наблюдает за строительством особняка. Вскоре строительная бригада привыкает к тому, что она постоянно околачивается по краям участка или прогуливается возле самого здания. К архитектуре будущего дома Тони подходит самым тщательным образом. Так, внушительные черные каменные поверхности украшают дом как внутри, так и снаружи. Она дает ему окна, похожие на гигантские глаза, смотрящие на длинную, опасно извивающуюся подъездную дорожку, ведущую к устрашающим воротам из кованого железа. Тони даже пристроила к дому огромную стеклянную оранжерею и балкон без перил, который простирается вдоль скалы и нависает над бушующим открытым морем. Балкон является источником раздражения для Эдвина, отчаявшимся подмести его. Тони компенсирует это, соорудив несколько дополнительных роботов-уборщиков, а затем предоставив ему оранжерею, чтобы он мог делать с ней все, что вздумает. Эдвин, в конце концов, полюбил различные удушливые лозы и колючие темные цветы, которые покрывали лужайку поместья до того, как они переехали. Брызги наслаждается различными укрытиями и встроенными полками, которые Тони установила для него, чтобы он мог отдыхать, в то время как боты разъезжают по огромному пространству новой мастерской, с большим количеством места для движения. В конце концов, когда он закончен, особняк не столько стоит на склоне утеса, сколько сам является частью его. Все действительно кажется идеальным.~~~
В особняке, как оказалось, не хватает чего-то, чему Тони с трудом может подобрать название. Внутри нее не утихает тоска по некой недостающей части. Страстное желание иметь, проникающее глубоко в душу и мысли. Одной прекрасной ночью, спустя много времени после того, как Эдвин ушел спать, Тони сидит на балконе. Шелковая юбка ее ночной рубашки сползает с края перил как капающая тень, а Брызги свернулся калачиком у нее на коленях, и просто смотрит в небо. Ветер завывает на склоне скалы, в небе висит яркая низкая луна, и внезапно Тони понимает, чего именно ей не хватает. Она точно не уверена, откуда она знает только то, что знает . И этого, в конце концов, достаточно.~~~
Тони начинает работать в лихорадочном, стремительном темпе; руки скользят по изобретенному ею голографическому интерфейсу в одержимом ритме. Строки кода, состоящие из рун и символов языка, который она создала для шифрования собственных систем, выходят из нее, как уже законченная песня. Она практически не ест, не спит и не выходит из мастерской, напрягая свою выносливость до предела. Однако Эдвин все время с ней. Именно он разгоняет ботов по местам и вкладывает чашку за чашкой чая или супа ей в руки всякий раз, когда она делает паузу в работе. Он остается с ней и заботится о ней так же внимательно, как и всегда. Способом, которым она дорожит. Способом, дающим ей понять, что это его собственное выражение любви. Итак, подкрепленная его любовью и заботой, Тони кодирует, кодирует и кодирует. А затем, через несколько долгих, изнурительных месяцев, рождается ДЖАРВИС. Ее самый яркий и блестящий сын, названный в честь отца , которого она всегда обожала.~~~
ДЖАРВИС растет быстро и так, как Тони даже не могла представить. Будто с каждым движением ее ресниц ДЖАРВИС учится новому, выбирая голосовой паттерн, похожий на самого Эдвина, и характер, который находится где-то между резким остроумием Тони, злобной чрезмерной защитой Роуди и сухим юмором Эдвина. Он становится личностью вместо программы с захватывающей дух легкостью, как будто он всегда был внутри Тони, только и ожидая рождения. Тони любит его с мгновенной и яростной преданностью, которую она испытывала всего несколько раз до этого. Любовью, которая, кажется, полностью взаимна. Но что действительно восхищает Тони больше всего, так это то, как после короткого периода адаптации Эдвин и его тезка прекрасно ладят. Похоже, им нравится объединяться с Роуди, чтобы справляться с худшими привычками Тони, а также подталкивать ее к различным ситуациям или оптимальному выходу из них. Тони абсолютно обожает каждого из них.~~~
Лапа-Растяпа, с его порочным характером и глубокой любовью к огню, рождается вскоре после ДЖАРВИСа. Тони не смогла устоять перед тем, как Дубина и Ю пытались отрезать части ее тела, чтобы построить себе младшего брата, пока она спала. Так мило .~~~
Затем к их маленько семье присоединяется Хэппи, а вскоре после него и Пеппер. Хэппи довольно близок с Эдвином, в то время как между Пеппер и ДЖАРВИСом завязывается прекрасная дружба на почве заботы о Тони. Они оба прекрасно ладят и с Роуди, но кто же с ним не ладит? Роуди есть Роуди, и, по мнению Тони, это достаточная причина, чтобы любить его. Они вписываются в маленькую импровизированную семью Тони, как винтики, которые до сих пор были просто неуместны и, наконец, оказались там, где они всегда должны были быть. Хэппи так часто носит подаренные ему сапоги из крокодиловой кожи, что Тони покупает ему еще с полдюжины пар. Он также очень любит Фэй Данауэй, калифорнийского кондора, неожиданно поселившегося на крыше особняка. Тони не раз ловит Хэппи на том, как он бросает птице кусочки сырой курицы. Пеппер воркует над Брызги и берет резную заколку в виде скелета из оникса, которую Тони заказывает для нее, с чем-то вроде веселой снисходительности. Редко случаются дни, когда заколка не мерцает темным светом в копне ее огненно-рыжих волос. Что-то темное и собственническое мурлычет от восторга глубоко в груди Тони каждый раз, когда она собирает их всех вместе в одном месте. Ее семья, в доме, который она построила, в безопасности под одной крышей, где никто не сможет их у нее отнять. Теперь все действительно хорошо.~~~
Ей двадцать пять и Тони — Торговец Смертью, Красная Королева, Старк в «Старк Индастриз». Двадцать шесть, и она с любопытством наблюдает за извивающимися на краю зрения тенями. Двадцать шесть лет, и она счастлива, и чувствует себя такой же сильной и могущественной, как никогда. Двадцать шесть, и снова ощущение, будто что-то ждет ее прямо за углом.~~~
Тони прокрадывается к двадцати семи, как особенно самодовольная кошка. По словам Джарвиса, сходство между ней и Брызги поразительно . — Поедем со мной, Эдвин, — дуется на него Тони с того места, где она лежит поверх пианино, пока он играет. Волосы у нее распущены, и они ниспадают по краю фортепиано и клавишам, как ленты иссиня-черных чернил. Все это время Эдвин осторожно подбирает мелодию, скользя пальцами под ее кудрями или вокруг них, стараясь не задеть длинные пряди. — Я согласен остаться здесь, юная мисс, — мягко говорит ей Эдвин, перекрывая тихий шквал музыки. - Кто-то должен присматривать за детьми. - Пеппер уже согласилась забрать Брызги на некоторое время, а ДЖАРВИС может держать ботов в узде, — Тони лениво отмахивается одной рукой от его протестов, ее глянцево-черные острые заостренные ногти блестят в тусклом свете. — Разве ты не можешь, малыш? - Я постараюсь, — сухо соглашается ДЖАРВИС. - Хотя насколько успешным я буду, учитывая их наклонности, еще предстоит определить. В конце концов, они слишком многого требуют от Вас, чтобы быть по-настоящему управляемыми. - Видишь? - Тони откидывает голову еще дальше назад, пока не смотрит на Эдвина вверх ногами. - Джей справится. - Я планировал провести новую инвентаризацию и техническое обслуживание в оранжерее, — признается Эдвин. — Боюсь, это чудовище, Венерина мухоловка, которое тебе так нравится, снова выходит из-под контроля. - Одри может подождать несколько недель, или ты можешь попросить Хэппи сделать это. Ему нравится Одри, хотя Пеппер от нее в ужасе. В любом случае, сейчас тебе нужен отпуск, — легкомысленно настаивает Тони. - Прошло больше года с тех пор, как я возила тебя куда-то, и ты пробыл в Милане всего одну неделю, прежде чем вернуться домой. — Я не гожусь для праздности, милая девочка, как ты хорошо знаешь. - говорит ей Эдвин. - Ты трудоголик, — поддразнивает Тони, — Я почти уверена, что у меня это от тебя. Если хочешь, можешь считать это рабочей поездкой. Мы сделаем небольшую остановку по делам спецслужб, ты можете лично посмотреть как я работаю, а потом я ненадолго похищу Роуди и отправлю нас всех в Трансильванию. Подумываю о покупке замка, чего-нибудь… атмосферного . Вы двое можете помочь мне выбрать один из составленного Джеем списка. Неплохо звучит, а? — Как вам угодно, юная мисс, — вздох Эдвина теплый и полный любви, когда он наклоняется вперед и целует ее в лоб. Тони ухмыляется, сверкая зубами в тусклом свете, и принимает это за победу.~~~
Афганистан жаркий и яркий. Тони наслаждается абсолютным безлюдьем пустыни, но она могла бы обойтись без солнца, палящего так, словно у него к ней личная неприязнь. К счастью, с ней Эдвин. Он стоит рядом, высокий и гордый, с черным кружевным зонтиком в руке, защищая их двоих от самого худшего. Тони быстро и ловко заигрывает с мужчинами, которым она продает Иерихон, повышая свое ледяное обаяние на несколько ступеней выше. Она делает это в очевидной попытке произвести впечатление на Эдвина тем, как они пытаются обогнать друг друга в попытке отдать все свои деньги Старк Индастрис, отдать их ей… Эдвин мягко улыбается, любовь и снисходительность светятся в его глазах. Тони посылаем ему яркую улыбку, ее глаза мерцают золотом даже в тени зонтика. Напротив Роуди насмешливо закатывает глаза. Ему приходится сдерживать очевидную ухмылку, когда один из солдат смущенно возится со своим пистолетом, поглядывая в сторону мисс Старк. Тони зубасто смеется, голосом низким и хриплым, как клубящийся дым.~~~
Откинувшись в темном углу хаммера, Тони не может не улыбнуться, когда Эдвин болтает с очаровательно нервным солдатом, сидящим напротив них. То, как он безуспешно пытается не поднять руку и не коснуться щеки, которую Тони ранее поцеловала, просто забавно. Рука сжимает ручку закрытого зонтика. Тони открывает рот, чтобы поддразнить милого солдатика но чувствует, как по ее позвоночнику пробегает дрожь. Ее голова резко поднимается и откидывается в сторону, тени внутри хаммера изгибаются, пока ее глаза ищут в ярко освещенном окне источник надвигающегося на нее тяжелого предчувствия. Слишком поздно. Раздается взрыв, и внезапно они резко останавливаются, солдаты, ехавшие с ними, вываливаются из машины. Слышится стрельба, пули врезаются в бронированные борта машины. Снаружи слышны крики . Тони протягивает руку, стискивает пиджак на спине Эдвина и резким рывком дергает его вниз и за себя, пока сама она двигается к двери. Эдвин кричит ей, чтобы она оставалась лежать, оставалась внутри, в безопасности. Тони не остается. Она не может. Не тогда, когда Роуди где-то там, едет в передней машине конвоя, чтобы провести в разговорах со старым другом. Не тогда, когда Эдвин находится с ней в хаммере, уязвимый для тех, кто на них напал. Она должна сделать все возможное, чтобы защитить их обоих. Надо хотя бы попробовать . Она вываливается на солнце, шипя от неожиданной яркости и оскаливая острые зубы. Ее закрытый зонтик остается сжатым в одной руке, когда она ныряет за грузовик, глаза прикованы к пистолету, который она видит лежащим на земле среди полудюжины неподвижных тел. Эдвин появляется там в следующую секунду, руки тянутся за пистолетом, и он практически прижимается к ней. - Бок о бок, юная мисс, — непреклонно говорит ей Эдвин, явно возвращаясь к тренировкам давно минувших дней. — Я защищу вас. — Мы все останемся в целости и сохранности, — возражает Тони, хотя пистолет в ее руке заедает, и она с отвращением отбрасывает его в сторону. — И Роуди тоже. - Разумеется… Уверенность Эдвина прерывается взрывом, а затем громким стуком удара рядом с ними. Тони оборачивается, успевает увидеть бомбу, свое имя , выбитое сбоку. Паника накрывает ее, Тони резко протягивает руку в сторону Эдвина и толкает изо всех сил. А потом … Боль. Последнее, что она помнит, видя, как черное смыкается по краям, — это Эдвин. Он склоняется над ней, освещенный солнцем. Свет разливается вокруг его головы подобно короне из золота, на виске истекающий кровью порез. — Останься со мной, — умоляет ее Эдвин, на его лице явно видны страх и отчаяние. — Тони, дорогая, останься со мной. Тони пытается улыбнуться ему из-за крови во рту, изо всех сил старается успокоить его, несмотря на то, что не может дышать . Но тени смыкаются над ее головой и тянут ее вниз, прочь от него.~~~
Тони просыпается от боли . От чужих бесцеремонных рук на груди. Рук в груди. Она набрасывается, широко расставив пальцы и острые ногти. Раздается визг, крики, затем ее хватают за запястья и плечи, удерживают на месте. На лицо опускается грубая ткань. Тони теряет сознание.~~~
Когда она просыпается в следующий раз, ее ослепляет свет. Тони требуется мгновение, чтобы сосредоточиться, ее грудь полыхает жгучей болью, но она запрещает себе отключаться, и агония на мгновение обостряет ее разум. Те голоса, что она слышала раньше, вернулись, гортанные и грубые, и Тони до сих пор не понимает, о чем они говорят. Но она знает, что в этом нет ничего хорошего. Она видит видеокамеру, чувствует насыщенный запах пороха и масла, пота, крови и злобы. Тони умна и легко складывает факты. «Отлично, — думает она, когда тьма снова тянется к ней крючковатыми пальцами, — похищена».~~~
В ее груди осколки, а с ней рядом врач. Тони не обращает внимания ни на то, ни на другое, стараясь отодвинуть боль на край сознания. Все, на чем она сейчас может сосредоточиться, это… — Эдвин, — хрипит Тони, - Роуди. Что с ними случилось? - Я не знаю, доктор Старк, — говорит ей мужчина. - Я не знаю.~~~
Тони не знает, сколько проходит времени, прежде чем ее мысли обретают достаточную ясность. Когда она наконец может сосредоточится на происходящем, внутри нее нарастает облегчение. Потому что в груди она чувствует эхо биения сердца Роуди, быстрого и сильного, полного жизни. Но это все еще оставляет Эдвина пропавшим без вести. Незнание — одна из худших вещей, которые когда-либо чувствовала Тони.~~~
И тут приходит мужчина.~~~
Он говорит: «Добро пожаловать, Тони Старк. Самая известная шлюха-убийца в истории Америки». - Голос Инсена дрожит, но Док, как она привыкла называть его в глубине души, все равно переводит достаточно быстро. - «Я наконец удостоен чести встретиться с тобой». Тони чувствует, как ее глаза снова сужаются, но изо всех сил старается сохранить бесстрастное выражение лица. Она достаточно умна, чтобы понять, что в такой ситуации враждебность с самого начала была бы плохой идеей. — Он хочет, чтобы ты построила ракету. Ракета «Иерихон», которую ты демонстрировала военным. - Тони ощущает, как мороз проходит вдоль позвоночника, когда Док протягивает ей фотографию ее бомбы. – Эту. Тони даже не собирается размышлять над абсурдным предложением. Ее плечи трясутся, рот изгибается в ухмылке, которой она так прославилась, и резкий хохот вырывается из ее горла. Док в ужасе втягивает воздух, но Тони это не волнует . На этот вопрос есть только один ответ, и Тони уже точно знает, как все пойдет, так что она вполне может получить свою долю удовольствия. - Иди на хуй! — говорит Тони почти сладко, почти любовно, сверкая зубами в тусклом свете пещеры, когда тени пытаются корчиться и подниматься, но вместо этого слабо растворяются в неподвижности. - Я отказываюсь.~~~
Ледяная вода снова и снова смыкается у нее над головой, но Тони только крепче сжимает прикрепленный к ее груди аккумулятор. Все это время ее мысли кружатся.~~~
Главный снова приходит за ней, вытаскивает из пещеры на солнце и показывает лагерь. Показывает ей запасы ее оружия. В груди Тони бушует холодная ярость и всепоглощающая ненависть. Темное, призрачное существо, которое всегда жило внутри нее, рычит в ярости и умоляет, чтобы его выпустили на свободу. Но Тони уже знает, что она слишком слаба, ее энергия истощена, как никогда раньше. Под суровым солнцем пустыни не осталось теней, в которых можно было бы спрятаться. Израненная, с электромагнитом в груди и батареей в руках, она восстанавливается недостаточно быстро. Но это не имеет значения. Тони просто придется делать то, что у нее получается лучше всего. Ей придется проложить свой путь вперед. И тогда она поглотит все и всех, кто стоит на пути к ее цели. «Sic gorgiamus allos subjectatos nunc», — с немалой злобой думает про себя Тони. Она с удовольствием полакомится теми, кто попытался подчинить ее себе.~~~
Сборка дугового реактора не занимает много времени, несмотря на то, что мысли Тони постоянно блуждают в сторону Эдвина, Роуди, справедливости и мести за тех солдат, которые, очевидно, погибли во время атаки. Когда она заканчивает, реактор светится великолепным электрическим синим светом. Как молния, как звезда , запертая за стеклом только для нее. То, что он вставлен в ее грудь, кажется правильным, независимо от того, как сильно это болит .~~~
У Тони теперь больше энергии, ее грудь заживает вокруг реактора с впечатляющей скоростью. Но тени все равно не приходят, не корчатся у ее ног, как обычно. Как будто между ней и ими стоит толстое оконное стекло. Тони просто нужно найти способ сломать его. Но сейчас...~~~
Чертеж доспехов снисходит на нее подобно озарению. Накрывает с головой как гребень волны. Вот он, их путь к безопасности! Дорога домой… и средство проложить кровавый путь через тех, кто осмелился попытаться подчинить ее. Тони просто должна сделать это.~~~
Они снова приходят за ней. Главный, ухмыляясь, угрожает Инсену раскаленными углями и огненной, мучительной смертью. Он отпускает мужчину, только когда Тони заговаривает. Но потом … — Какая ты хорошенькая, - грубая рука тянется и хватает ее за подбородок так сильно, что остается синяк. Тони не опускает глаз, старается скрыть разъедающую ее ярость. По тому, как он улыбается, она может сказать, что у нее это не совсем получается. - Красивая, но коварная, как маленькая змея с красивой чешуей и острыми клыками. Неудивительно, что твой слуга так отчаянно умолял сохранить тебе жизнь, прежде чем мы его застрелили. Все внутри Тони замирает. Леденеет. С эхом сердца Роуди, все еще бьющимся в ее груди, Тони точно знает, о ком говорит этот мужчина. Эдвин. Ее отец. Они забрали его у нее. — Ты убил его, — умудряется прохрипеть Тони. Эмоции, которые она пытается подавить все это время, снова вспыхивают. Один из ее худших страхов, ужасная мысль, которую она пыталась отбросить с тех пор, как все это началось, сбывается. — О да, — в его голосе звучит какое-то болезненное самодовольство. - Я приказал убить его как собаку, которой он был. Глубоко внутри Тони что-то разбивается, стекло падает, когда темная зияющая бездна трескается, и что-то мрачное и ужасное изливается наружу. В ее груди дуговой реактор вспыхивает чуть ярче, чем раньше. И Тони… Тони смеется. На лице главаря появляется недоверие, но Тони это не волнует . — Вы все мертвецы, — снова смеется Тони, мрачно, горько и злобно. - Сука, — усмехается он,- Заткни свой грязный рот. — Я не подчиняюсь приказам мертвеца, — говорит Тони, опуская руки обратно к бокам, и что-то дикое и безумное вспыхивает внутри нее. Вокруг нее изгибаются и растут тени . — Это все, что ты есть. Труп. Каждый из вас. Мужчины в комнате выглядят паникующими, с оружием в руках и бледными лицами. Инсен выглядит испуганным, его глаза широко раскрыты, когда он пятится в угол комнаты, где они обычно спят. — Вы, — хрипит Тони, когда огни на стенах начинают мерцать, — вы все умрете, крича. А потом наступает тьма. Выстрелы. Крики. Все это перекрывает громкое кудахтанье безумного смеха Тони.