Давайте начнем с малого. Вместе

      Поток терпеливо ожидал своего всадника. Перебирал ногами, стоя на месте, и поворачивал рогатую голову, из-за чего косматая грива закрывала ему вид. Аира в очередной раз поправила седло(ей что-то опять не нравилось) и, бросив сие занятие, с привычной ловкостью перекинула через него обутую в темный кожаный сапожек ногу. Кожаные ножны свисали с левого бока косматого животного. Терло пятую точку и мягкие подушечки пальцев, и Фогель не без основания считала за причину длительное отсутствие практики в верховой езде.       По плато стелилась сизая дымка, косые лучи света пробивались сквозь кроны и вытянутыми конусами ложились на жёлтую траву. Из перелеска доносилась мелодичная трель птицы, но, кроме нее, там вовсю резвились разные звери от мала до велика, чьи робкие шуршания, топот и треск от сломанных веток бледным отдаленным звуком доходили до поместья. Из-за верхушек деревьев виднелась первая и самая высокая стена - оплот Лейнделла, та преграда, которая отсевала основную массу нападавших и, будучи высотой около семидесяти метров, не позволяла провести хоть худо-бедную эскаладу. Она уходила ввысь и словно подпирала небосвод, а её проходы напоминали детские мечты -такими же брошенными и забытыми они были. –Мы с Рожером отправимся в Бруньято. Как и условились, встретимся после у храма Элле. –Слушай, ты уверен, что нормально перенесешь расстояние? –обратилась светловолосая к магу. Он подставлял открытое лицо свежему ветру и жмурился, как довольный кот –так давно волшебник не покидал крепость. Зеленые ленты –специфические элементы костюма –свободно болтались и переплетались между собой. Зеленые камни красиво сверкали на солнце и отливали насыщенным зеленым. Складывалось впечатление, что он вообще не слушал и ушел в куда-то в себя. –Да, мои ноги теперь в полном порядке. Все Междуземье обойти не смогу, однако от ближайшей благодати до деревни идти от силы полчаса по ровной дороге. Фогель с сомнением посмотрела на парня. Затем адресовала слова Ди: –Не задерживайтесь и никуда не сворачивайте. Если я на той неделе говорила про вылазки, то не имела в виду искать приключения и совершать подвиги. Лезть на рожон тоже входит в этот список. Что-то чрезвычайное там случится –дайте сигнал. –Понял. Сама куда будешь держать путь? -Дельце есть в столице, да навещу знакомого, Кеннета Хейта. Под его авторитетным контролем Грозовая Завеса явно не пропадет, и я ситом не стану, пока до тронного зала доберусь. Здесь покручусь часок-другой и в Замогилье. –Не тот ли это блондин, который на мосту призывал проходящих освободить его форт? –Кто ж еще. Немного заносчив, а так правильные вещи высказывает. –Мало говорить. –в низком голосе рыцаря проскочила твердость. При каждом разговоре он, выделив эдак какую-нибудь короткую и содержательную фразу, отражающей эссенцию его мнения, замолкал, тем самым давая понять, что произнес главное и более выражениями сорить не намерен. Иногда должны пройти часы, прежде чем Ди снова включится в беседу или сам начнет её. –Время покажет, –аналогично кратко ответила Аира, потянув поводья на себя. Призрачный скакун, удерживаемый от того, чтобы пуститься в рысь, встрепенулся и коротко заржал, перебирая копытами. Она помахала своим провожающим, напоследок крикнув: –До встречи!       Немного погодя, напарники направились к залу благодати. Черномазая бестия шмыгнула под ноги то одного, то другого, а после улизнула на улицу. За ней прибежали растрепанные девушка. Родерика, придерживая подол белого платья, переводила дыхание и поправляла прическу –её щеки были окрашены в не совсем здоровый румянец. Сбивчиво пожаловавшись на несносную, скинувшую посуду на кухне, она вежливо кивнула обоим и продолжила свои поиски. От наставницы духов исходил теплый аромат свежеиспеченного хлеба.       Кошка, ранее безымянная и без определенного места жительства, обрела как дом, так и, позднее, имя. Нарекли просто, без затей –Чернушка, по очевидному и самому броскому признаку. С тех пор поместье чуть ли не ежедневно поднимает на уши не абы кто, а уж больно хитрая Чернушка, чьи замыслы раскрыть пока не удалось. Будем честны, если скажем, что днем она, в основном, спала на любой горизонтальной и высоко расположенной поверхности, но в период бодрствования могла исчезать из поля зрения обитателей крепости, вдоль и поперек протаптывать сад и очень любила сидеть перед прудом, активно ударяя когтистой лапой по воде и разгоняя многочисленные кружочки ряски.       Касание благодати –и вот они находятся под сенью листвы в лесу на Плачущем полуострове. На его окраине и была вышеупомянутая деревня. Солнечные зайчики блуждали по золотисто-серебряным доспехам и замшевой шляпе, отовсюду тянуло хвоей и сыростью, хотя извилистая лента тропинки уже высохла. Судя по всему, недавно прошел дождь. Завидев появившихся путников, молодая косуля бросила жевать траву и мигом ускакала прочь.       Поначалу шли в тишине. Устоявшимся традициям никто изменять не собирался. Безмолвие позволяло концентрироваться на окружении, не терять бдительности и издалека заметить неприятеля или же опасное животное. К счастью, полулюдей, которыми кишел полуостров и которые являлись главной местной угрозой, становилось меньше и меньше. Едва ли сейчас можно было наткнуться на кричащее чудовище с дубиной в лапе, если не заходить в дебри. –Не тяжело? –стараясь быть ненавязчивым, поинтересовался Ди. –А? Отвлекся немного. Все замечательно. Рыцарь не знал, как подступиться. –То проклятье… –Хорошо, что его больше нет, правда? – в приподнятом настроении отозвался маг. –Согласен, –тут охотник на мертвых задумался, -Как ты излечился? Покинув крепость, по возвращении я обнаружил балкон пустым. Трудно поверить, что кто-то с наполовину мертвым телом способен преодолеть и метр. –Пожалуй, это довольно сумбурная история, –и, пропустив бестактность и прямолинейность речи Ди, с добродушной ухмылкой добавил: –В момент, когда Смерть полностью поглотила мои ноги и стала дальше убивать меня изнутри, я почувствовал, что скоро усну навсегда. Однажды Аира рассказала про эликсир, который нашла в парфюмерной мастерской столицы. Все же они были еще и величайшими алхимиками, поэтому неудивительно, что лучшие умы королевства предпринимали попытки противоборствовать напасти. Просила, чтобы потерпел и подождал, сколь позволял организм.       Яркое открытое пространство ударило по глазам. Рожер прищурился и огляделся: впереди проявлялись очертания деревянных домиков, от труб крыш поднимались струйки сероватого дыма, справа от деревни луг, а на нем пасущееся стадо овец, погоняемое пастушьей собакой. Затем снова заговорил. –Возможно, от отчаяния или безнадежности, сразу решил для себя, что вся эта идея лишь с целью приободрить и растянуть время, которое подобно песку стремительно утекало сквозь пальцы. Я не мог ее расстроить, показав, как скептически отношусь к её помощи. Однако... состояние ухудшалось, а боль так измотала, что в агонии не осталось сил для последних метаний. Прости за такие подробности. В эту чудесную погоду язык отказывается слушаться, вот и болтаю без умолку. Боюсь, эта нелицеприятная информация и без того очернит меня в твоих глазах.       Дариан уловил вялый смешок. С максимально серьезным и строгим выражением он внимательно выслушивал напарника, вероятно, впервые повествующего о чем-то столь честно. Рыцарь терялся в том, как правильно реагировать на откровения, потому просто делал то, что получалось лучше всего –молчал. И не ошибся.       Рожер шёл на фоне мелких полевых цветов, и под его сапогами хрустели маленькие камушки. Не нужно было высказывать вслух, что у каждого в прошлом навалом курьезов, уничтожающих в труху всякую порядочную репутацию. –Сложно теперь достоверно сказать, но, кажется, пока сознание мутнело и быстро уходить от меня, Аира успела вернуться в крепость и использовать найденное…склянка? Хм, несомненно, тончайшая работа парфюмеров. И руна изображена, вот только чья…Как бы то ни было, на следующий день вместе со страданиями ушла и пелена, а спустя пару дней с чужой поддержкой получилось перебраться туда, где смог бы восстановиться от пережитого. Конец, ты можешь отметить, скомкан, и все же это все, что мне известно. Рыцарь утвердительно промычал. –Мы пришли. ***       Лейнделл скрывал тайны, и бесчисленно было их число. Какие-то погребены под толстым и надежным слоем времени, другие, бесхозные, лежали без жаждущего открыть и показать миру сердца, третьи не имеют срока давности и, потревоженные пусть даже ненароком, подобно разбуженному из спячки медведю грозят обрушить на Вселенную свой гнев и привести к массовым катастрофам. Никогда не знаешь, как она выглядит –тайна. Это может быть секретное письмо, легендарное оружие, статуя, ключ, быть может, живое существо, как рогатые страдальцы Знамения. Никогда не знаешь, что она принесет с собой -беду или удачу. Сокрушение или ликование. Как только тайна очутилась в чьих-то руках, не она находится во власти нашедшего, а он –в её. Ловушка, тянущая за собой череду событий с неизвестным исходом.       Поездка в столицу королевства не носила серьезного характера. Аира собиралась проверить комнату в башне рядом с святилищем Древа Эрд. В прошлый раз девушка изучала здания вместе с содержимым и забыла добраться до нее из-за наступавшей ночи. Икона её потребностей –сон– занимала наивысшее положение, и ни апокалипсис, ни сотворение чуда равно не привлекали до тех пор, пока светило не начинало очередное движение по небу. Тем не менее, неизвестность манила со страшной силой. Уже то, что внешний вид и архитектура сооружения не предполагала наличие данного помещения, кричало о непредназначенности оного для широкого круга зрителей.       Пробравшись через паутину, доски и кирпичи заложенного узкого прохода, Аира оказалась в кромешной тьме. Чирк, и фонарь в левой руке полыхнул оранжевым пламенем. Похоже на рабочее место. Стол с ящиками, под ним труп крысы, стул, рулон неиспользованной бумаги с инструментами для письма, по бокам брошенные в кучу книги. –«Обычаи и традиции лейндельцев», «Диалекты и прочие особенности речи жителей столицы», «Золотая династия».       Странное сочетание трудов для ставшей еще более загадочной комнаты. Кому нужна информация, которую можно купить у любого торгаша в качестве сувенира для туриста, кхм, путешественника? В радужках блеснула догадка, перемешанная с азартом. «Шпионы»       Фогель поставила фонарь и проверила ящики. Барахло в трёх сверху, и в четвертом прогрызенный мешочек. Из-под ткани заманчиво блестело серебряное кольцо, покрытое угольного цвета пленкой окислившегося металла. Оно было сделано в виде крохотных цепей, накладывающихся друг на друга. Внутри, если присмотреться, или автор творения, или пользователь высек неровно имя: Тихе. Дочь главы Черных Ножей, погибшая при бегстве наемных убийц из Лейнделла. –Раз её кольцо до сих пор сохранилось здесь, то она не успела добраться до него. А, возможно, не хотела, чтобы его нашли.       Погасшая взяла в перчатку украшение, стала с медлительностью опускать на средний палец и остановилась. Затем, подумав, надела его.       От внезапной перемены закружила голова. С чувством дежавю Аира оглядывала окружающее её пространство, которое стало буквально огромным. Она едва дотягивалась до поверхности стола, книги сильно увеличились, свёртки пергамента, казалось, могут быть и больше неё. Точно! По результатам вычислений выяснилось, что она уменьшилась примерно вдвое. Учитывая изначальные габариты, из невысокого человека девушка превратилась в настоящего полурослика. Фогель пораскинула мозгами. –Пока что ты мне не пригодишься. –и ценная находка улетела в нагрудной карман. Надо было возвращаться. *** –Мы пришли. –отчеканил Ди, когда до ближайшего дома оставалось несколько метров. Девочка, доходившая ростом и магу, и рыцарю до живота, с растрепанными каштановыми волосами и в коричневом сарафане шла им навстречу с болтающимся со скрипом ведром. С присущим скорее общечеловеческим, нежели детским любопытством та покосилась в их сторону, но мигом ускорила шаг. Родители могли увидеть дочь без дела, а соседи сказать об этом маменьке, потому задержаться(хотя так хотелось!) не вышло.       Деревня была небольшая. Жизнь кипела в ней так, как редко встретишь среди других деревень: на полях за Бруньято росли злаки и цвел молодой картофель, возле перебирала лопастями низкая мельница; невспаханная земля служила источником травы для скота и полезных растений, пускаемых в ход в различных ситуациях; каждый двор был с собственным хозяйством. Без постоянных набегов и грабежей жители сами выбрали старосту и организовали быт, потихоньку реализуя то, что столетиями передавалось из поколения в поколение. Даже родных, проживавших в прилежащих частях Междуземья, перетащили сюда. Перечислять итоги уже произошедшего легко по нынешним меркам, однако в ту пору пришлось перенести множество лишений и проблем.       В центре у крыльца свежеокрашенного дома с расписными ставнями и зелеными стенами стоял старик приятной наружности. Нос орлиный, затылок плешивый, виски аккуратно приглажены, широкая рубашка и брюки вычищены, руки спрятаны за скрюченной спиной. Солидный дедок ждал гостей. У него был сиплый и твердый голос. Четкая дикция и багаж знаний не только в области исполняемых обязанностей выдавали в нем эрудированного человека. –Пройдемте в столовую, там и потолкуем, –Ди и Рожер обратили внимание на то, как он с расстановкой выговаривал слова, несмотря на одышку.       За обедом Рихард(как прежде представился) сделал отступление, с улыбкой пояснив, что их предупреждали о прибытии рыцаря и мага в шляпе, и нетрудно догадаться, кто. Комната, в которой они находились, была светлой и опрятной. Пользовались жители, в основном, глиняной посудой. Хозяйка –пожилая женщина в платке –предложила суп и запеченного судака. –Благодарю за визит, нынче у нас всё благополучно. Не случалось видеть ни крупных хищников, ни бродяг, хотя в мае Аира убила медведя рун, напавшего в лесу на ребенка нашего охотника Кайла. Теперь шкура висит в его доме, если хотите, можете попросить –Кайл обязательно покажет. –Спасибо, но мы не планировали надолго останавливаться. Очень сожалею, в будущем непременно задержимся для этого. –Понимаю, –снисходительно промолвил староста.       Постепенно в беседа оживилась. Чародей почувствовал себя как рыба в воде, вошел во вкус и припомнил юношеские годы и уроки общения с самыми разными по статусу и уму людьми. В диалоге участвовали Рихард и Рожер, в то время как Дариан слушал их, поглядывая на слепящую улицу, и лишь единожды задал вопрос о коммуникации с соседними деревнями, на что старик ответил про знакомых оттуда, да путешествующего торговца и добавил, что вчера тот заходил в Бруньято, делился новостями. По рассказам, на востоке неспокойно, а старожилы массово жалуются на пугливую животинку. На сухом морщинистом лице не было волнения. Оно и понятно: Звездные пустоши заполоняли способные потрясти и опытного вояку монстры, почти не покидавшие родные земли. Так что вполне естественно, что далеко в Замогилье они не зайдут при всем своем желании творить и вытворять.       Напоследок Рихард передал заготовки. Мешки взвалили на Ди, потому что он прослушал момент, когда решалось, кто будет их нести. Попрощавшись, они отправились в дорогу. Староста провожал их, пока два силуэта не исчезли среди стволов ясеня и липы. ***       Замок Грозовой Завесы ожидаемо пропустил всадника без всяких сюрпризов. Арбалеты молчали, опустив колодку и стальные плечи, рыцари наготове занимали позиции, однако уже не рвались в атаку. Серый лев не проявил ни капли интереса и зевнув, когда она проходила мимо его скрещённых широких лап. Как быстро поменялась обстановка с гибели предыдущего хозяина, хотя атмосфера была такой же гнетущей, а воздух тяжелым и вязким. Смотря на необычное послушание и смирение стражей замка, казалось дикостью услышать от Кеннета, что он не станет во главе земель и уступит трон достойному и родовитому кандидату. Что именно он имел в виду под этим –не ясно, но Хейт не любил уточнять, и тема закрылась. После была экскурсия там, где проводились строительные работы, и зияющие воронкообразные дыры исчезали за камнями благодаря стараниям долговязых слуг. Кеннет с гордостью описывал процесс подготовки к «наиважнейшему пункту моего возвращения», считая бреши в стенах унизительным клеймом на теле Грозовой Завесы. Как-то Аира задала ему вопрос: –Вы были в подземелье замка? –До сего дня не имел чести слыхать о нем и, тем более, посещать. –И не ходите.       Он угостил девушку чаем, от остального Фогель отказалась.       Торрент расторопно пересек врата, и перед ней открылся знакомая картина, от которого в тоске сжалось сердце. Вот дорога с мостом через ущелье, вот развалины, вот справа путь, пройденный столько, что уже не сосчитать. Все то же, разве только деревья выросли. Ветер путал светлые локоны погасшей, мысль о срочной резинке повисла в воздухе. Единственный минус Замогилья, по мнению Аиры.       Вдруг спиной ощутилась какая-то вибрация. Колебание в пространстве и времени, улавливаемое живущим там шестым чувством, подобно боковой линии у рыб. Она яро сигнализировала о неладном сзади, только поворачиваться категорически не хотелось. Аира вынула на две трети меч из ножен, чтобы аккуратно подсмотреть в отражение клинка и успокоить себя тем, что утомление сбивает с толку и не надо лишний раз напрягаться(здесь голос разума уступил лени). Да и вообще на уставшую голову мало ли чего покажется. Роща, собранные в крупное соцветие душистые ромашки, тропинка, блеющие кудрявые с бурой шерстью овечки, недобитый Радан на своей худосочной кляче. Обычный пейзаж для этой немного грустной местности. Что? Стоп-стоп-стоп. ЧТО?!