Давайте начнем с малого. Вместе

      В груди застыл вопль ужаса, перемешавшийся с паникой. Девушка чуть не поперхнулась, но, несмотря на чересчур реального призрака прошлого, пришедшего по ее душу, крепкой хваткой вцепилась в поводья, держа осанку ровной, будто так и должно быть. В замке Красной Гривы она билась с ним до последнего и специально проверяла, упал ли тот замертво или нет. А этот гигант мало того, что оказался настолько живучим, черт бы его побрал, так, вдобавок, и нашел её! Вот и верь после такого в удачливость. Фогель в этот миг всем естеством убедилась, что либо её уронили в детстве, либо прокляли до седьмого колена в прошлой жизни, потому как иначе уму непостижимо, каким макаром карты сложились в виде самого Бича Звёзд. Уже от громогласного прозвища исходила серьезная опасность, а значит, еще не прибывшим, но ничего не ведающим Рожеру с Ди грозила беда. Стоило поторопиться.       Выбор представлялся небогатым: наскоро ретироваться или переться напролом с боем. Первый вариант сработал бы разве с интеллектуальными инвалидами вроде слепого дракона или группы аристократов, второй в подобных обстоятельствах реализовывался в том случае, если определить хозяйку Торрента как непосредственного обладателя титула ИИ и приставить в ряд к вышеупомянутым.       Полубог безжалостно приближался. И до того, как Аира, посовещавшись с собой, пришла к чему-то конкретному, затормозил в двух метрах от неё. Леонард, широко расставив жилистые ноги, жадно глотал пропитанный придорожной пылью воздух. Не весть откуда взявшийся комар, назойливо пища, закружил около Фогель. Ей почему-то пришла мысль, что, уничтожив ненавистное насекомое, напряжение пропадет или, на худой случай, уменьшится. Комар приземлился на щеку и тут же со снайперской точностью был отправлен щелчком в очередное странствие, сопровождаемое затихающим голосом двукрылого. Но короткое ликование сменилось тревогой. Разговор не клеился       Аира задумчиво потерла подбородок, думая, что вряд ли когда-либо будет выглядеть такой дурой. –А вы, собственно, по какому… ко мне вопросу? –ляпнув первое пришедшее на язык, она поморщилась, судорожно надеясь провалиться под землю от стыда. Откуда-то сверху раздался хриплый грубоватый голос. –Ты была той, кто нанес мне фатальный удар в бою в воющей пустоши?       Лицо девушки моментально вытянулось. После рычания и воя обезумевшего полководца сложноподчиненное и полностью осмысленное предложение из его уст казалось сродни галлюцинации. Из-за тени, легшей на лицо Радана, как бы она ни заглядывала, не могла распознать ни эмоции, коими руководствовался собеседник сейчас, ни то, что ему надобно от её скромной персоны. –Да? А, да, точно, верно, конечно. То есть просто да. Мне, наверное, следует представиться –Аира Фогель, погасшая. На это раз имею смею полагать, что наше знакомство выйдет, э-э, позитивным? –Ни один погасший не обладает мощью, способной противостоять влиянию гнили. Лучшие мои воины, преданнейшие слуги пали от мерзкого дара богини, да и меня сточил он до состояния жалкого зверя, чей разум затуманен, а голод неутолим. –она, как болванчик, на автомате мотнула головой. –И все же я повстречал существо, в чьих руках кроется чудо исцеления. Противника, который в достойном сражении показал мне уважение и небывалое мастерство. –Генерал, вы так «спасибо» хотите сказать? И хотела добавить, что, как бы странно ни звучало, я все-таки погасшая, -перебив, быстро вставила своё светловолосая, неловко улыбнувшись. Его грива всколыхнулась. Бич звезд вздохнул, но раздражения не проявил, если оно вообще имелось. –Да. И я выражаю тебе безмерную признательность. Благодаря твоей силе последствия гнили сошли на нет и даже самые свежие и глубокие раны затянулись, не оставив и шрама. То, к чему вел Радан, испортило и без того не шибко хороший настрой. –Я не совсем понимаю, о какой силе вы говорите, -неуверенно промямлила она, стараясь как можно естественнее изобразить полнейшее отсутствие всякого понимания. Обычно верный скакун, а ныне рогатый предатель подыгрывать не собирался и заинтересованно тянулся мордой обнюхать коллегу по незавидному ремеслу, за что был вознагражден игнорированием с противоположной стороны. –Понятно. Какими ни были причины скрывать эту способность, я высоко ценю твой поступок. «Пронесло» –облегченно подумала Фогель и, чисто для видимости, замялась. Новость о том, как молниеносно её раскусили, безусловно, неприятно кольнула, однако не удивила. Шанс успешно притвориться великолепной дурочкой изначально был мизерным и рискованным. Гложило иное: почему легендарный герой не остался в замке Красной Гривы, где мог бы собрать лояльных воинов, да и в целом обжиться в знакомой и принадлежащей ему крепости на берегу? И как нашел её? Нет, последнее отметаем, это не так сложно сделать.       Она вновь бросила на него взор. Спрашивать напрямую стало бы верхом бестактности. Пусть её телу были известны его атаки и маневры, его личность оставалась загадкой. На удивление открыто говорил Радан о произошедшем, хотя в речи странно сочетались выхолощенная лаконичность военного и напыщенность полубога. Со сложенными на груди мускулистыми руками, обретшими нормальный оттенок, он терпеливо ждал продолжения беседы, что одно волей-неволей вызывало неподдельное восхищение.       Обломанные древка копий, оставшиеся после бесчисленных сражений, едва заметно выглядывали из-за могучей спины. Перед глазами всплыл образ быка на родео, чью раскормленную ярость подавляли этим примитивным и грубым оружием. Истекающее кровью животное, разъярённое и невероятно опасное. По спине пробежался холодок. Она стряхнула налетевшее наваждение. –Потому я спрошу, Аира Фогель. Коль ты, как утверждаешь, в одиночку путешествуешь по Междуземью, –он повел неопределенно ладонью, –то предлагаю быть союзниками, а не врагами. Трон Элдена за долгие века потерял собственную суть и перестал почитаться за символ власти над некогда объединенными землями. Вместе у нас получится закрепиться в Звездных Пустошах и навсегда избавить их от красного недуга. –Мне очень жаль, я вынуждена отклонить это предложение. И-именно в том понимании, чтобы быть вашей подчиненной или вроде того! Видите ли… Девушка набрала в легкие побольше воздуха и продрала горло, приготовившись в красках описывать свое житье-бытье. *** В очередной раз Рожер, мысленно воздав руки к небу, поблагодарил его, звезды, луну, еще одну луну за то, что место благодати располагалось в центре запущенного и полуразрушенного храма, поросшего диким виноградом. В отличие от леса возле деревни, тут чуть пройдешь лишние несколько шагов –и уже, считай, наткнешься на неприятности. Увязнешь в них по самые ботфорты, как в дождь в местной грязи, потом неделю не отмоешь. Огромные летучие мыши и стрекозы сновали тут и там, доставляя проблемы своей изворотливостью, крайней живучестью и зигзагообразными полетами. Да и как тут забудешь про соседство болота, откуда несет в ветреные дни гнилью и чем-то смердящим.       Ди вяло стащил с плеча пару мешков и прислонил их к каменной колонне. Спина под доспехами страшно ныла, плечи и вовсе онемели. Он попытался разогнуться, как внезапная острая боль резанула по всей его решимости. Пока маг пружинистой походкой направился к Кале, демонстрируя бодрость и здоровье, охотник на мертвых жалел, что с прытким упрямством отказывался от предложенной ранее помощи, когда уже и на его лице начала проступать усталость. –Ди, может, я понесу один? –Нет. –Не против устроить небольшой перевал? Из-за десяти минут отдыха мы ничуть не потеряем. –Нет. –Позволь использовать магию? –Ты первоклассный волшебник, этот талант не может тратиться зазря. –Могу ли я расценивать твой ответ как согласие? –Нет.              Дариан провел по вспотевшему лбу и волосам. Пальцы заметно подрагивали, на белой коже выступали следы от грубых веревок и ткани.       От костра торговца исходило мерное потрескивание от подбрасываемых и пожираемых пламенем веток. Кале взял трость с медным наконечником, по форме напоминающий руку, и ткнул сооруженную им же горку. Извечно неподвижные, болезненно желтые белки были прикованы к источнику тепла. Он слушал шаги, как под ними проминалась трава, догадавшись, кто хочет к нему обратиться. –Боюсь, сегодня я упущу старых покупателей, не так ли? Мне нечего предложить, кроме того, чего у вас самих в достатке. Если кого-то ждете, до меня доносился конский топот на подъеме. Хотя не исключено, что показалось. –Он, пребывая в явно дурном расположении духа, на ощупь нашел сумке грибы и принялся за их насаживание на заостренную тонкую палку. –Не поверишь, я как раз собирался кое-что приобрести у тебя, -примиряюще и мягко проговорил Рожер. В его руках появились руны. Торговец отвлекся. –Неужели? И что же это? Ох, караван, что я говорю? Мой народ оклеветал бы меня за такие слова. Кхм, выбирай, что желаешь, мне здесь любопытствовать не полагается. И прошу не суди. Покупателей мало, толковых единицы, свожу концы с концами, вот и теряю хватку. Волшебник опустился, аккуратно положил деньги на покрывало, где разместились различные вещицы, от кольчуги до записных книжек, и забрал подзорную трубу. Параллельно сему охотник на мертвых, сравнивая, насколько изменились эти места с тех пор, как он устраивал здесь последний перевал, в ностальгических чувствах подошел к обрушенной кладке храма, которая выходила на путь к Грозовой Завесе. Сосредоточенно присмотрелся, Присмотрелся… Присел так, что за густым лопухом едва торчала белокурая макушка, и обзору ничто не препятствовало. –Что ты делаешь? –удивленно спросил Рожер, лицезря напарника в засаде. Тот рывком и без слов утянул его вниз. Зеленоглазый последовал его примеру, устроился поудобнее, после отложил шляпу в сторону и достал новый оптический прибор. –Думаешь, мы перегрелись на солнце? –Лучше бы так. –Это же Аира? Слева. –Да. –А справа…сын королевы Реналлы Полулунной и Радагона, Радан Бич Звезд, пропавший после битвы с Маленией, клинком Микеллы? –чародей опять уткнулся в объектив, шёпотом отмечая как бы для себя: «Фантастика…просто потрясающе. Ирреально, будто во сне... если бы я только мог хоть как-то запечатлеть этот момент!». Ди пялился, не мигая, с плотно сжатыми в тонкую бледно-розовую полоску губами. Спустя время наблюдений обоих тотчас будто током прошибло. «Аира!» Страх за неё переборол все прочие и приковал внимание не столько к высоченному полубогу, сколько к тому, чем они занимались. Вот Аира активно жестикулирует и что-то увлеченно объясняет. Вот Радан периодически вставляет комментарии, замолкает, потом начинает говорить, причем с последующими фразами Фогель стремительно впадала в шок. Они не без основания боялись, что может развязаться бой. Кале обнаружил, что прибывшие затихли. –Вы нашли, кого искали? Так чего тут сидите? Рожера пихнули локтем в бок, мол, скажи что-нибудь. –Появилась незначительная проблема…В общем, нашу подругу задержали на дороге, поэтому мы думаем пойти разобраться, в чем дело, –он вложил в голос максимум твердости, которая имелась в кладовой стремительно тонущего корабля под названием «Нервная система». Ди с замешательством посмотрел на мага. Ему было известно, что тот, находясь в сильно возбужденном состоянии, чхать хотел на собственные слова о тактике ведения разговора, искусству умалчивать и беззаветно брехать, не краснея, и порою нес околесицу, диаметрально противоположную рациональному зерну. Однако желание треснуть не пропало. Показательно громко выдохнул и, отняв подзорную трубу, вернулся к основному занятию. Поза источала жгучее осуждение, темная аура негодования распространилась вокруг. Как будто по её воле солнце закрыло синей кучерявой тучей. Похолодало. Шелестели карминные листья дикого винограда , и в этом шелесте угадывалось нечто зловещее и неизвестное. –Идем? Ему ответили не сразу. –Пошли. Никто не шелохнулся.       Первой повернулась к ним Аира, затем Радан. Замерев, Ди и Рожер следили за каждой маленькой деталью разворачивающейся перед ними фантасмагоричной картины, не переставая думать о том, что же они-таки упускают. В водовороте соображений мелькали заурядные и невозможные идеи, обрастающие между собой множественными непредсказуемыми связями –так корни Древа Эрд опутывают Междуземье, так причинность формирует ткань бытия в целостную структуру. Фогель оттащила Потока от вкусных цветочков и пару раз дернула поводьями, после чего скакун шагом поплелся к храму Элле. Немного погодя, полубог последовал за ней, сбавив прежний темп, с каким он прежде летел навстречу погасшей. За самую длинную минуту в жизни Рожер успел поправить одежду, напялить криво шляпу, отцепить с дюжину бочкообразных колючек лопуха и встать плюс-минус представительно. Ди, не имея трудностей с металлическим доспехом, надел шлем и опустил забрало, а также кинул в раскрытый мешок трубу, которая там устроилась, не вызывая подозрений. Меч и шпага были при своих хозяевах, но гарантий безопасности особо не давали. –Великие разведчики, давно сидите в зарослях? –с насмешкой спросила Аира и поздоровалась с Кале. Встрепенувшись, торговец воскликнул «О, это же ты!» и махнул ей в ответ. –Зато не опоздали, –ответил Дариан, мужественно не косясь туда, где возвышался Радан. «А могли и опоздать. Боже милостивый, как же стыдно перед этими двумя» –страдальчески вещал внутренний голос девушки. –Опуская пересказ, который будет длинным и нудным… Оба превратились в слух. –…Генерал теперь с нами. Отправляемся в поместье, пока дождь не пошел, –и добавила: –И пока кто-то из вас сознание не потерял тоже. И действительно накрапывало. Редкие мелкие капли стали уже ощутимыми и прибивали к земле пыль. Где-то вдали волны, пенясь и бурля, с шумом разбивались о берег с крабами и осьминогами. Насекомых: мушек, слепней, комаров и москитов –полчищами несло с болота. Дай им волю, они и от тролля мокрого места не оставят подобным сборищем. Проявив секунду слабости, Аира смахнула слезинку в память о таком благе цивилизации, как спреи от комаров и милый сердцу фумигатор. Ни Ди, ни Рожер не решались узнать подробнее о том, как так получилось, в присутствии Бича Звезд. Выражать собственное мнение и эмоции враз перехотелось. Радан заговорил. –Я наслышан о том, как погасшие перемещаются между благодатью. Могу ли отправиться в крепость Круглого стола наравне с вами? –Только если погасший даст разрешение и сопроводит лично. Это довольно просто: достаточно до перехода касаться руки, плеча…или коня. Вы же без него никуда не уйдете? –Об этом не может быть и речи.       Девушка почти не удержалась, чтобы закрыть лицо. Огромный конь, который не исчезает в десятое измерение и не возвращается оттуда по зову свистка, не пропадает, не испаряется и ведет себя как другие непарнокопытные из семейства лошадиных. Требующий ухода, чистки, кормежки, стойла, в конце концов. Но не будет коня, не будет и полубога. Не будет полубога –нет, правда, такое ни в какие рамки не лезет!       Она присела у благодати. Напротив устроился маг, справа от него рыцарь, придерживая красный плащ, держал ладонь на храпе Леонарда. Радан неуклюже сел на колени. Ему пришлось наклониться, дабы подставить Фогель наручи, украшенные узором со львом. Мгновение, и они очутились в ближайшей к поместью точке, за исключением той, что находилась в зале благодати.       На плато Альтус медленно опускался вечер. Погода стояла такая же, как когда погасшие ушли отсюда. В пышных кустах форзиции стрекотали свою песнь невидимые цикады. Аира отряхнулась, уперла руки в боки, прикинув, сколько добираться. –Позволь узнать, –обратился Рожер к ней, –как мы все пройдем в крепость? –У меня есть один вариант на этот счёт. Через серебряное кольцо, зажатое между большим и указательным пальцем, проглядывало обрамленное, словно в затмение заходящее солнце.