Давайте начнем с малого. Вместе

      Вздрогнув, как от прошедшей по всему телу волны озноба, Родерика проснулась. Заправив лезущие на лицо волосы, она выглянула в окно -за ним царила непроглядная темень. Россыпи звезд потухли, а луна и вовсе исчезла с небосвода после завершения очередного цикла. Сложно было распознать и очертания комнаты. Одни размытые пятна сливались с другими, а предметы, которым они принадлежали, таяли во мраке. Наставница духов прислушалась. На грани слуха она различила доносящееся из коридора слабое мяуканье, сменяющееся кошачьим шипением. С шуршанием одеяло загнулось и отодвинулось к краю кровати. Босые ступни коснулись лакированных досок. На ощупь она пробралась к двери и просунула голову в образовавшийся проём. Никого. Родерика неуверенно вышла, придерживая хлипкие завязки длинной ночной. –Чернушка, кс-кс-кс Кошка любила заброшенные и пустые помещения, и странным была разве что закрытая дверь в нескольких метрах от наставницы духов. Прежде, чем дотронуться до позолоченной ручки, у девушки промелькнула мысль, что зря она встала и хвостатая, обожающая шкодить, как обычно гоняет тараканов и прочих насекомых. Переступив порог, она прищурилась, с безупречной логикой выискивая черную кошку в черной комнате. Шаг во тьму, и мощным и выверенным ударом в темя её вырубили. Падающее тело перехватили облаченные в металлические перчатки руки и затащили внутрь. Последним, что видела светловолосая, стали затухающие огни факелов.

***

В спальне полубога также было неспокойно. Он знал: на территорию проникли посторонние. С того момента, когда Фогель поведала о Чёрных ножах, Радан был готов к этому. Сон не являлся для него физиологической необходимостью, как для людей, и в тёмное время суток он с особым вниманием вслушивался в шелест листвы в саду и стрекотанию сверчков. В томительном ожидании день за днём в груди бурлила и рокотала безумная жажда кровопролития. И, видит Древо Эрд, чего ему стоило унять беснующиеся эмоции. Ныне разум полубога был ясен и чист как никогда. Задёрнув шторы, он собрал длинные волосы в тугой хвост и тщательно осмотрел висящее на стене оружие, искрящееся фиолетовым рядом с могучим хозяином. Линии, повторяющие магнитные, были выгравированы им по окончании обучения у наставника. Обсидиановый клинок не потерял первозданного вида, устояв против едкой гнили. Впрочем, ни двуручники, ни еще более массивный лук сейчас не пригодятся. В узком и ограниченном пространстве крепости стоило полагаться только на магию и крепкую хватку. Он размял жилистую шею, хрустнул костяшками. Губы растянулись, и на лице появился презрительный оскал. Эти гордячки возомнили, что после убийства Годвина им дозволено всё. Радан уверенно распахнул дверь настежь. Двое с пустыми капюшонами справа и слева преградили ему путь. Что ж, Даже с клинками смерти они ему не ровня.

***

–А-ха…ха…ха, -постель жалобно заскрипела и съехала вбок. Аира вскочила с измятой простыни и, вроде как разлепив глаза, села на ковёр и начала судорожно проводить ладонью по дну кровати. Нет-нет-нет-нет! Катаны не было. Девушка просунула плохо слушавшуюся руку дальше, бездумно проводя по шероховатой поверхности приколоченных досок. Случайно пальцы нашли искомую оплетку рукоятки. Лихорадочно впитывая в себя, как губка, духоту ночи, она взялась за цука и сая, собираясь обнажить острейшее лезвие. В комнате было тихо. Далеко не первую ночь её преследовали кошмары, в которых убийцы, напав на крепость, безжалостно убивали всех, кроме единственной погасшей. Оставляли в живых будто в назидание, чтобы увидела и осознала свою главную ошибку, чтобы после она, не чувствуя границы между воспаленным воображением и явью, снова и снова доставала меч, прекрасно понимая, что спасать было уже некого. Туман, заволакивающий спутанное сознание, постепенно рассеивался. Фогель опустила ножны и шумно выдохнула, успокаивая сердце. Наверное, в недавнем визите деревни не стоило отказываться от настойки из лилии Трины. Она была бы сейчас очень кстати. Потраченного на раздумья мига оказалось достаточно, чтобы Фогель потеряла бдительность. Высокий силуэт подступил к ней со спины и, передавив шею, нацелились рукояткой кинжала на висок, но так и не сумел довести дело до конца. Воспользовавшись разницей в росте, девушка резко потянула на себя ногу ассасина и, вместе с ней, завалилась на пол. Хватка нуменки ослабла, однако та быстро сориентировалась. Алое пламя, сорвавшись с черного клинка, едва задело ночную рубашку и попало на полку с книгами. Эйфория от ощущения того, что ей удалось увернуться, продлилась недолго, оставив терпкое послевкусие. Не отскочи она вовремя, разбираться пришлось бы не столько с наемницей, сколько с силой руны Смерти. Не спуская глаз с противника, Айра аккуратно продвигалась к балкону, попутно уже более уверенно уклоняться от заряженных атак. В спальне убийца была ограничена её сравнительно небольшими размерами и мебелью и не могла совершать маневры с привычной ловкостью и без потери эффективности. Стремительно сокращая расстояние до погасшей, та затормозила, когда перед ней появилось густое морозное облако. Цель скрылась, и ассасин была уверена, что девушка не спрыгнула на землю, а значит, их разделяли всего лишь покрытые коркой льда дверцы. Мороз пополз по перчаткам, иней украсил пластины доспеха витиеватыми узорами. Рывок сквозь завесу заклинания, и вот нуменка на балконе. Никого не было. Неужели она просчиталась? Перед миссией её предупреждали о коварстве погасшей, что нельзя упускать ту из виду ни под каким предлогом. Нет, Аира Фогель без сомнения была здесь. Балкон пустовал, внутренний двор тоже – с рыцарем уже должны были разобраться. Единственное место, где она могла подкараулить её было… Прямо над ней. Воздух со свистом рассекла катана. Остатки капюшона беззвучно упали на камень, а обезглавленное тело закачалось. Девушка спрыгнула со стены, на которой держалась благодаря расположенной чуть выше бойнице. Толкнула труп в спину, и тот повалился к её ногам. Со смертью хозяйки исчезли и чары невидимости, прятавшие черты доселе таинственных чужестранок. Густые русые волосы упали на обезображенное гримасой лицо с широко раскрытыми стеклянными глазами. В них не было ничего, как и на душе у девушки, молча взирающей на бездыханное тело. «Их определенно несколько» -, мрачно подумала Аира. Не теряя время, она, оглядываясь и прислушиваясь, затащила убитую наёмницу внутрь. Ночью кровь так темна, что проще рассчитывать на то, что её не заметят. А вот о труп споткнется любой, кто попадет на балкон. От перетаскивания Чёрного Ножа погасшую отвлек красноватое свечение в комнате. Кажется, если не поторопиться, Предначертанная Смерть спалит её скорее, чем она доберется до друзей. Потушив кустарными методами горящие книги, Фогель вытерла руки о простыню, предпочитая не хвастаться запачканной рубашкой перед ассасинами. Теперь белизна ткани была безнадежно испорчена кричащими алыми разводами. Грохот в дальней части коридора дал понять, что они уже добрались до других жилых комнат. И что их план идет не так, как надо. Оставив позади зал благодати и заворачивая в нужный проем, девушка почувствовала, как её накрывает волна ненависти. Настолько жгучей, ядовитой и неудержимой, что достаточно увидеть тёмную накидку, и она разорвет их на части, которые можно скормить обезумевшей от голода стае собак. Мрази, лицемерные твари, трусливо скрывающие собственные лица. Раны ваших жертв отзовутся вашими личными увечьями. «Я обещаю.» Тем не менее, сперва предстояло узнать о том, что именно им было приказано. Радужки на мгновение вспыхнули золотым, когда перед ней появилась сгорбленная нуменка. Она стояла, согнувшись, напротив Нефели. Взмокшая и трясущаяся от перенапряжения воительница держала наготове топор, закрывая собой Латенну с Родерикой. Справа от убийцы стоял Рожер и направлял рапиру на капюшон. Будь их противником маг, рыцарь или клирик, он бы использовал снаряды блестящих камней или карианскую фалангу, однако при высокой скорости и маневренности Черных ножей шансы не задеть кого-то и попасть точно в цель крайне невелики. Заместо этого он преграждал путь к лестнице, рассчитывая, в случае чего, достать до неё острием. Старый кузнец, нагнувшись над наковальней, старался не дышать из-за страха спровоцировать нападение. Никто из находившихся в коридоре не двигался. Ждали того, кто не выдержит первым. Всё произошло очень быстро. Фогель рванула к ассасину. Нуменка обернулась, вздрогнула и отшатнулась в ужасе. Схватив за шею, погасшая подняла её над полом. –Говори, –с усилием процедила сквозь зубы погасшая. –Аргх…кх-кх… Она с еще большей яростью вцепилась в горло. –Говори! Подоспевший Радан грубо отодрал Аиру от женщины так, что у неё даже затрещала одежда. Ассасин грохнулась на пол без чувств. Чародей проверил: мертва. –Она тебе больше ничего уже не скажет. Погасшая раздраженно дернула плечом, сбросив ладонь полубога. Развернулась и со сжатыми кулаками присела к Родерике. –Ох, бедная девочка. Бессовестные изверги посмели тронуть самое невинное создание Междуземья, –Хью горестно всхлипнул и звякнул цепями. Он отвернулся, чтобы не видеть запекшуюся кровь на светлом лбу. –Как она? –Без сознания. Видимо, её чем-то огрели по голове, –проговорил Ди, затем нахмурился. –Так значит, ты знала? Фогель опустила глаза. –Это был наихудший вариант… –И он случился. Могла бы предупредить. Повезло, что мы остались целы. –Моя вина в том, что я не успел завершить заклинание, –в её защиту выступил маг. –Ты тоже? –Да Напряжение росло. Оба замолчали, буравя друг друга взглядом. Бич Звезд громыхнул, и они словно вышли из оцепенения. –Успокойтесь! Невозможно полностью подготовиться к вторжению, даже будучи проинформированными о нём. Раздор играет на руку тем, кто руководит убийцами Черных Ножей, -он толкнул клинок в сторону и поднял обвисшее тело, -И события сегодняшнего дня только навевают на мысли, что мы еще встретимся. –Вместо того, чтобы выяснять отношения и кто что не сказал, помогите перенести Родерику в более подходящее место. Нефели, сама сможешь идти? Тяжело поднимаясь, Лукс кивнула лучнице. Она еле держалась на ватных ногах, изнуренная и разбитая, и только сила воли не позволяла ей отключиться. –Надо проверить, нет ли у них подкрепления, –сдавленно прошипела Аира –Я более чем уверен, что расчет состоял в ином, поэтому советую расположиться в удаленном зале, где можно будет обговорить произошедшее и наметить план дальнейших действий. Наставницу духов перенесли вглубь крепости. Дариан со всей осторожностью держал её на руках, стараясь не задеть уязвимую и хрупкую девушку довольно острой броней. Он опустил Родерику на диван, поправил подушку под головой. Склонив потрескивающий факел к немного отсыревшим дровам, Радан протопил камин. Что сразу бросалось в глаза –комнату использовали редко, хотя следы давней уборки прослеживались как в камине, так и на предметах мягкой мебели и комодах с антикварной посудой. Рядом с жёлто-зеленым диваном, занимавший центр помещения, сбоку стояло такое же кресло, обитое ситцем. –Почему вы думаете, что за нами ещё придут? –Если бы убийцы Черных Ножей хотели избавиться от ныне живущих здесь, мы бы не досчитались, как минимум, одного воина, –Бич Звезд явно говорил о наставнице духов, –Они всегда начинают с уязвленного звена. Заманивают туда, где не смогут услышать крики о помощи. Не буду называть чудом, что девушка практически невредима. Очевидно им приказали не убивать. На этот раз. Возможно, для них было важно узнать, с кем придется сражаться. Очень осторожный шаг и тщательная подготовка к основному действию. –Ассасины на то и ассасины, чтобы приносить смерть. Никому не нужны свидетели, –угрюмо заметила Лукс, соглашаясь с тем, что за ними вернуться завершить начатое. Она выжала мокрую тряпку в ведро, и вода окрасилась в красный. Рана на боку была несерьезной, но кровоточила до сих пор. –Выскажу мнение, –Рожер остановился, обращая на себя внимание присутствующих. –Надо узнать, почему на нас напали, почему именно сейчас. В поместье Кария на принцессу Ренни также готовилось покушение с участием тех, кого мы уже встречали. Случившееся –не просто личная месть кому-то, а, прошу простить за грубость, настоящая зачистка. –Принцесса должна что-то знать. Может, она даст ответ? –спросила Латенна –Нам удалось найти большую зацепку. Выяснилось, что Чёрные ножи- –Подчиняются не одной Марике -перебила Фогель, нервно постукивая кулаком в раскрытую ладонь. На скулах проступили желваки, пальцы так и чесались удавить какую-нибудь гадину. В спальне она чересчур мягко поступила с одной из них. А жаль. Ди едва слышимо чертыхнулся. Женскую половину охватило волнение. Родерика продолжала мерно дышать, не приходя в сознание. Радан продолжил. –Марика заточена в Древе Эрд, её приказы, оставленные до Раскола, не могут касаться конкретно нас за давностью лет. Итак, мы имеем дело с неизвестным врагом, который контролирует ассасинов. –Хреново, –подытожила светловолосая. –Воздержусь от ругательств, хотя я абсолютно солидарен с Айрой –Я говорю так еще потому, что чтобы узнать, кто это, нужно покинуть Круглый стол. –Верно, –одобрил предложение Бич Звёзд. –Как мы уйдем отсюда? Бросим крепость на произвол судьбы? Отступим после внезапной атаки? Как трусливые собаки, поджав хвосты, –Нефели, оскорбленная услышанным, отвернулась. Не хотела показывать слабость. Ей было тяжело морально, ей было плохо физически –рана беспрестанно ныла и отвлекала. Латенна, посмотрев на страдающую воительницу, поджала губы и промолчала. Пока размышляла, кое о чем вспомнила. –А Чёрнушка? Как она в одиночку выживет? –У старосты деревни она будет в безопасности. –Чёрнушка? –внедрился в разговор полубог. –Хм…кошка, я понял. Безупречного варианта не существует. Либо придется разделиться, и с высокой вероятностью кого-то убьют, либо мы вместе отправимся на поиски. –Междуземье огромное, а тех, кто разбирается в хитросплетениях мироустройства, по пальцам пересчитать. И все рассеяны по свету –Звучит так, словно ты уже думала о том, к кому обратиться? –Генерал, моё предложение вам о-о-очень не понравится Насупившись, полубог скрестил руки на груди. Аира, поудобнее усевшись на широком подлокотнике, приготовилась. –К Неземному Микелле. Родерика поморщилась и приоткрыла глаза. Затем медленно приподнялась, вяло протирая слипающиеся веки. Ди, своевременно среагировав, придержал её за плечи, чтобы девушка не упала обратно. –Что случилось? Меня, кажется, ударили… Больше ничего не помню. Радан, извините, но почему вы весь светитесь? –Рад, что ты очнулась, –сдержанно ответил он, –Очень сожалею, мне нужно ненадолго отлучиться. Взвинченный до предела полубог удалился из зала. –Даже странно как-то, –неуверенно произнесла девушка, переводя взгляд от одного к другому в надежде, что кто-нибудь объяснит произошедшее. Потирая подбородок, чародей выразился максимально пространно, и многие не поняли смысл его фразы. –Где брат, там и сестра… Аира синхронно с Рожером вжала голову в плечи, когда за дверью что-то разбилось. Хоть бы это был всего лишь сервиз. –А я говорила, что ему не понравится! От внезапного осознания Латенна встала с дивана. Столько лет она хранила его. Защищала от прислужников Всеведующего. Неужели настал его черед? Альбинорка сняла с пояса кожаный мешочек, развязала замудренные узлы и откинула в сторону веревки. Протянула руку, в которой лежала половина какой-то печати или медальона. Фогель спустилась и подошла. За ней с опозданием повторили остальные. –Перед уничтожением деревни дедушка говорил, что Святое Древо обещает спасение всем альбинорам. Не уверена, правда это или нет, но оно нам пригодится, если мы хотим найти полубога. Возможно, некоторые наши уцелели там, и я встречусь с ними, -под конец её голос утих. Женщина помотала головой, отгоняя тоску по своему народу и затем вернулась на насиженные подушки. Светловолосая покрутила фрагмент медальона под изумленным взглядом мага. –Давно мне приходилось слышать о нём. Большая удача, что у нас есть половина полузабытого ключа к землям самого Микеллы. Так или иначе, необходимо найти вторую его часть. Увы, я даже не могу предположить, где она находится. –На севере, в замке Сол. Все альбиноры знают местонахождение медальона, поэтому за нами и охотились. –Получается, мы отправляемся в путешествие? –неверяще спросила Родерика. –Прежде, чем уйти из крепости, надо подготовиться –заявил рыцарь, поднимаясь и открывая двери. –Ди правильно подметил. После сегодняшней ночи мы не можем бросить всё и мчаться, сломя голову, в произвольном направлении. Подобное поведение стратегически невыгодно, –Рожер по привычке коснулся волос, которые на настоящий момент не прикрывала шляпа. Это ж какие книги он успеет с собой захватить... Проходя мимо комнат, они обратили внимание, как в одной из бойниц забрезжил рассвет. Проникшие тусклые лучи вернули цвет внутреннему убранству поместья. Не высказывая сомнения вслух, погасшие и альбинорка сошлись на том, что что-то изменилось. Крепость представлялась странно чужой и незнакомой, будто не тут они жили, мечтали, надеялись и набирались сил перед следующей битвой с врагом. Охотник на мёртвых остановился. –Кажется, светает –И правда, –согласился Рожер.