Давайте начнем с малого. Вместе

      Внешне альбиноры никогда ни отличались друг от друга, потому что их создатели попросту не утруждали себя в том, чтобы делать кого-то особенным. И если проклятия, невообразимые по своей омерзительности и уродливости, на Междуземье насылали всесильные боги, то их собственное проклятие, на которое тыкали, как на рабское клеймо, было сотворено человеком. Спустя время, когда нападения и издевательства со стороны малодушных, слабых, но бесконечно озлобленных людей стали невыносимыми, альбиноры уединились в лесах и возле болот, вдали от их поселений, основав целые деревни и создав скромную и крайне своеобразную культуру. Они общались, без труда запоминая новых знакомых по манере общения, жестам и вкусами, и жили, следуя простым и негласным правилам, одно из которых гласило о том, что альбинор может положиться на альбинора. И не важно, где они встретились, видятся ли они впервые и какие принципы отстаивают.       Латенна была многим обязана старому Альбусу: умением пользоваться луком, знаниями об истории их народа и людей, каким-никаким пониманием мироустройства. Когда-то он заменил ей отца, воспитал в робкой и слабой девочке мужество и храбрость.       Женщина бережно хранила в памяти детские воспоминания. Как она, расстроенная, каждый раз приходила к нему за поддержкой. Садилась возле стула и обнимала серую жилистую руку, рассказывая о том, что скопилось на душе. У него всегда находились ответы на её бесчисленные вопросы. Наверное, поэтому она быстро успокаивалась и переставала плакать.       Когда Альбуса не стало, Латенна думала, что, набравшись опыта и повидав жизнь, она обойдется и без его наставлений.              Сейчас альбинорка как никогда тосковала по доброму кряхтящему старику.       Сейчас, когда она разочаровалась в том, во что свято верила долгие годы, когда лишилась цели в жизни и просто не хочет знать о том, что будет ждать её завтра, она больше всего на свете хочет вновь попросить у него совета.

***

      Горизонт вспыхнул бирюзовым. Это не могло быть северное сияние, а значит, они на верном пути. И он вел прямиком к заметенному городу, одинокому и, возможно, единственному островку цивилизации в этой белой пустыне. Он был не похож на спасительный оазиз, чьи прохладные воды насыщают иссыхающих от жажды и зноя замотанных в светлые одеяния путников, и лишь доживал отмеренное кем-то время, постепенно разрушаясь и покрываясь налетом заброшенности. Как никому не нужный старик город не ждал гостей и некогда покинувших его жителей, и запущенные улицы служили тому безрадостным подтверждением.       Латенна часто оглядывалась назад. Беспокойство не покидало её. –Там кто-то есть? –Айра стянула капюшон, чтобы тот не мешал обзору. Снег тут же облепил светлую голову и осел на ресницах. На её лицо легла тень смятения. –Мне показалось…впрочем, неважно. Усталость начинает сказываться и на мне. –Скоро устроим небольшой привал, –коротко сообщил Рожер, –Однако существует вероятность, что город не так пуст, каким кажется на первый взгляд. –Надо проверить, –согласился Ди и в подкрепление сказанному крепко перехватил рукоять меча. –Я пойду с вами, –выступила вперёд Латенна. –Если противник будет на крыше, мне не составит труда его сбить. Она надеялась, что, порываясь в самую гущу событий, избавится от преследовавшего всю дорогу странного чувства, которому альбинорка не могла дать объяснения. В бою у неё не будет времени отвлекаться, в сражении нет места лишним мыслям. Хотя при любом раскладе она не позволила бы себе просто стоять в стороне, позоря своим бездействием наставника и всех тех альбиноров, что положили свои жизни, желая добраться до земли обетованной. Радан что-то неразборчиво промычал. Маг задумался. –Интересная мысль. Я отправлюсь с тобой в город, в то время как генерал Радан, Ди и Нефели будут нас прикрывать...–вслух проговаривал он, как бы оценивая целесообразность плана, черновики которого он успел набросать в голове. Потом хмыкнул, и в этом жесте читалось больше одобрения, нежели скептицизма. –Должен признаться, звучит крайне необычно, но попробовать стоит. Под тактично звучащим "необычно" подразумевалось, собственно говоря, то, что классы воинов, специализирующихся преимущественно на ведении боя на дальней дистанции, идут на разведку. Рожер прекрасно владел рапирой, и мог спокойно идти на передовую. Но Латенна? Невзирая на надежный тыл, что-то заставляло его сомневаться в надежности предложенной идеи. Наконечник полосатой стрелы, готовой вот-вот сорваться с тетивы, смотрел вниз, на запорошенную дорожку, ведущую в город. Альбинорка внимательно осматривала руины, башни и тянущиеся длинной вереницей фасады домов. Иногда она поднимала с земли светящиеся камни и кидала их в темные провалы скромных портиков. Напряжение мешало ей сконцентрироваться. Вопреки ожиданиям, странное ощущение не только не пропало, но даже многократно усилилось. Она гадала, было ли это связано с городом, либо же здешняя магия каким-то особенным образом воздействовала именно на альбиноров. Все её вопросы крутились вокруг одного. И ответ не заставил себя долго ждать. За спиной послышался шорох одежд. Латенна развернулась через левое плечо и моментально отшагнула в сторону. Руки рефлекторно натянули тетиву и подняли кибить. Но в следующую секунду хватка ослабла. Серые глаза уставились на фигуру, возвышающуюся над ней. Однако пришедшая на смену неверия радость была недолгой. Расфокусированный взгляд не сразу заметил серебряный наконечник в метре от её переносицы. Вражески настроенная женщина стояла на поваленной колонне, частично утонувшей в сугробах. За ней, ощетинившись, угрожающе цокнул зубами громадный волк. Слова сами собой сорвались с уст Латенны. Она говорила торопливо, почти скороговоркой, будто бы знала, что времени объясниться у неё не было. –Сестра, почему вы на нас нападаете? Разве Святое Древо не прочат как обитель для обездоленных, как друга для тех, кто пришел к нему с миром? –Нашего повелителя похитили, и мы не пропустим никого в город. –Что? –не успела произнести она. Не может быть. Нет, о чем она вообще говорит! -Что там происходит? -спросила Айра вслух, в миллионный раз пожалев о том, что не отправилась вместе с Латенной. Она находилась слишком далеко, чтобы лучница услышала её. Хотя сейчас альбинорка не заметила бы, даже если бы ей кричали в ухо. Незнакомка продолжила. Голос отдавал холодом, чем-то чужим и незнакомым. -Мы одной бледной крови, потому внемли моим словам. Покинь Ордину вместе с чужаками, и будет вам спасение. В противном случае мы без колебаний убьем любого, кто осмелится приблизиться к литургическому городу. -Латенна! Услышав свое имя, лучница отпрянула назад. Снаряд блестящих камней выбил массивный лук и отбросил его в снег. Альбинорка, схватившись за раненное запястье, скривилась от саднящей боли и подозвала волка. Приговор вторгнувшимся иноземцам прозвучал незамедлительно. -Никс, разорви чужаков. Сёстры мои, доставайте стрелы и натягивайте тетиву. Они сами выбрали свою судьбу. Остальные девушки, патрулировавшие окрестности, словно по команде обернулись. В темноте разгулявшейся метели завыли волки, десятки глоток разрывались от призывного клича, и нельзя было определить точное их количество. Напоследок она обратилась к Латенне. Ничего не выражавшее лицо придавало ей сходство скорее с бесчувственной куклой, управляемой ловким кукловодом, нежели с живым существом. -И я тебе не сестра. Альбиноры, связавшиеся с теми, кто чуть не истребил наш род, не могут быть одними из нас, -безымянная лучница запрыгнула на спину другого волка, и тот в мгновение ока унёс её в центр города. Рожер, оказавшись рядом, встряхнул женщину за плечи, пока та не отошла от шока. Мысли в голове страшно путались. Она рассеянно осмотрелась и потянулась за грифом. Силы разом куда-то утекли. Пальцы не могли ухватиться за лук, и Латенна бросила жалкие потуги. Она не могла переступить через себя и стрелять по своим. -Не надо. Мы прикроем тебя. Возвращайся к остальным, -затем, увидев бегущего охотника на мёртвых, окликнул его, -Ди, около статуи лестница! Двое целятся с той крыши! Дариан поднялся наверх, где его тут же встретили градом стрел. Доспех выдержал их напор, однако он чуть не слетел с черепицы. Щитом рыцарь скинул одну альбинорку с крыши. Вторая, постепенно отходя к краю, кружила вокруг него, стараясь целиться в наиболее уязвимые участки брони. Плавным взмахом рапиры чародей выставил карианскую фалангу. Самонаводящиеся мечи, отливая синим, образовали дугу и по очереди устремились к альбиноркам. От волков отбивалась Нефели вместе с полубогом. На Радана они кидались целыми стаями, висли, вцепившись в плащ, с невиданной яростью пытались прогрызть щиколотки и незащищенное сзади колено. Воительница разбиралась с дикими псами поодиночке, пока Бич Звёзд, не скупясь на удары, давил их метеоритами. Над заснеженным холмом пронесся отчаянный скулёж. Стрелы, множимые с каждой минутой, стали сильнее задевать Бича Звёзд. Латенна шла босиком. Ступни замерзли, но ей не было до этого дела. Все её существо сжалось от нахлынувшей боли. Лобо также кричал, когда его убивали слуги всеведущего дикаря. Рядом с ней оказалась воительница. Она грубо оттолкнула лучницу влево. Мимо них пролетела светящаяся стрела. -Ты с ума сошла?! Мы на поле боя, а ты даже не следишь за тем, что творится вокруг! Ответа Лукс так и не получила. Резкая перемена в подруге сбила весь боевой запал. Она коснулась нарукавника альбинорки, но та резко отдернула руку и пошла дальше. Возле окаменевших стволов реликтовых деревьев ждали Айра и Родерика. Фогель по-прежнему не пользовалась своей правой. Сложив козырьком левую ладонь, она всматривалась в окружающий город бирюзовый ореол. Иногда на его фоне появлялись серые силуэты и тут же исчезали. Родерика укрылась в широкой щели между гигантскими бревнами, одно из которых лежало на другом. Там девушка чувствовала себя в безопасности и не переживала хотя бы из-за ветра. Расположенный к ней Леонард, поджав ноги, лежал рядом. Тепло, исходящее от него, успокаивало наставницу духов и отвлекал от того, что происходило на холме. Чтобы отогнать панику, она представляла камин в крепости, его приятный жар и нагоняющее сон потрескивание поленьев, предпочитая думать о том, как займётся домашними делами по их возвращении. Айра напряглась. Кто-то приближался. Снег хлопьями покрывал серо-бурую накидку альбинорки. Подавленный вид пришедшей не давал повода сомневаться, что это именно Латенна. Погасшие встретили её тишиной. Никто ни о чем не расспрашивал. Лучница присоединилась к Родерике, но отсела от неё к другому концу обвалившегося ствола. Обняла колени и положила на них голову, отягощенную мрачными думами и настоящей бурей самых противоречивых эмоций. Когда плачешь, становится легче. Отчего ей кажется, что все слезы будто бы высохли? Тонкие стебли будто бы стеклянных цветов покачивались из стороны в сторону. Насыщенно-красные лепестки напоминали кровь людей, но сейчас проливалась лишь та, что принадлежала альбинорам. В голове зазвучал голос незнакомки, с холодной яростью обвиняющий людей. Встреться они раньше, Латенна бы без сомнений поддержала её и первая бы кинула камень в того, кто поднял оружие на её народ. Но сейчас, раздираемая противоречиями, она прислушивалась к собственным чувствам и осознавала, что не испытывала к ставшим товарищами погасшим ни злости, ни ненависти. Латенна нахмурилась и зарылась в колени. Она не хотела, чтобы всё закончилось так. Полубог мягко приземлился возле Торрента. От окутывавшей ноги лиловой магии поднялся столб кружащихся снежинок. Золотой доспех, символ непобедимого Годфри, был запачкан бледными пятнами. –Город свободен. –Мы находимся на очень большой высоте, и здесь не место для Святого Древа. Надо поискать, что именно они использовали для перемещения к Эльфаэлю. Телепорт или что-то вроде. Латенна вздрогнула, почувствовав ненавязчивое и легкое прикосновение к запястью. -Нам пора, -мягко произнесла Родерика. Протянутая рука была жестом сочувствия и поддержки. Альбинорка посмотрела на протянутую ей руку. Потом встала и вышла из-под укрытия, оставив наставницу духов в явном замешательстве. Снаружи она застала фрагмент разговора, где Радан вместе с Айрой обсуждали произошедшее и делились тревожными домыслами о том, что может их ждать по ту сторону. Завидев её, полубог прервал рассказ, повернулся и коротко свистнул, подзывая Леонарда, который продолжал отлеживать бока на снегу. Фогель запрыгнула в седло и помогла залезть Родерике. Латенну уговорили поехать с полубогом. Бушевавшая ранее метель сбавила обороты, и теперь с темно-синего неба лишь изредка срывались мелкие снежинки. Вокруг не было ни души. Они шли во мгле ночи к чарующему сиянию Ордины.              Возле накренившегося набок здания с разбитой трубой компания подобрала Нефели. Из её слов стало понятно, что неразлучный тандем мага и рыцаря все это время ломал голову над загадкой, изложенной в книге каменного беса. В основном, интеллектуальной работой занимался Рожер, он же и назначил себя руководителем маленькой операции, пока Ди, не очень-то споря с данным положением дел, в точности выполнял указания, зажигая нужные свечи у мраморных статуй Микеллы. Слушая воительницу, Айра не переставала дивиться тому, как быстро спелись эти двое. Будто бы не было нескольких лет, канувших в бездну из-за одиночных путешествий каждого и проклятья Смерти, которое едва не забрало чародея. Завернув за угол, Торрент неожиданно встал на дыбы и возмущенно зафыркал, отчего Родерика в страхе мёртвой хваткой вцепилась в спину сидящей спереди Айры.       По брусчатке размеренно брела альбинорка. Умиротворение, с которым она смотрела перед собой, выдавало то, что девушка не видела их. Тонкие губы беззвучно произнесли что-то и расплылись в улыбке. Погасшая с трудом угомонила скакуна, когда сквозь него пробежал призрачный волк, заставивший его присесть на задние ноги. Латенна стиснула в руках кольчугу. Взгляд, прикованный к девушке, с лаской трепавшего четвероногого друга за ухо, был полон зависти и одновременно всепоглощающей вины. Глядя на напряженную донельзя женщину, Радан сощурился, встряхнул поводьями и повел коня дальше вдоль улицы. Бич Звезд чувствовал чужую перемену в настроении и понимал, какой пыткой было для неё смотреть на тех, чьи уста навсегда замолкли для живых. Чародей с рыцарем ждали их за городом возле обрыва, от края которого вверх шла длинная каменная лестница, заканчивающаяся аркой. На припорошенных ступенях застыл воск от растекшихся свечей, чей свет, указывающий пилигримам на долгожданный конец путешествия, давно померк. На середине лестницы они заметили окоченевший труп какого-то бродяги. Видно, судьба, приведшая издалека, оборвала его жалкую жизнь тогда, когда он счёл себя счастливчиком, преодолевшим все трудности. Даже перед самой смертью его почерневшая рука тянулась к проходу, будто желая из последних сил ухватить ускользающую возможность оказаться в легендарном городе и взглянуть собственными глазами на настоящее чудо. За аркой следовала вторая, и под ней на небольшой выложенной плитами платформе стоял телепорт. Дальше дорога обрывалась, открывая вид на туманную бездну. Водоворот магической энергии засасывал мерцающие частицы, он манил и притягивал всех, кто находился рядом с ним, словно сама душа, как некая волшебная эссенция, откликалась на его таинственный зов. Телепорты всегда возводили на пересечении определенных магических потоков, а потому строителям приходилось подстраиваться под их расположение, каким бы оно ни было, поведал Рожер, чтобы разбавить воцарившуюся тишину. Нефели кивнула со значением, хотя сделала это скорее автоматически, не сильно вдаваясь в смысл новой информации. Радан предупредил, что в случае, если кому-то нездоровиться, перемещение стоит отложить. Все обернулись на Латенну. Женщина выглядела разбитой и очень молчаливой. -Я в порядке, не нужно из-за меня задерживаться. Мы почти достигли того, к чему так долго шли, да и кто знает, чем обернётся наше промедление, -тихо обронила она, рассматривая трещины на плитах. Радан подошёл ближе, сел на колено и стянул с ладони перчатку. После поднёс её к идеально круглому отверстию. Перед тем, как коснуться, он произнес: -Первым пойду я, затем остальные по одиночке через небольшие промежутки времени. Неизвестно, куда отправит нас телепорт, а так мы сможем избежать происшествий и не будем мешать друг другу. Будьте наготове. Полубог растворился в воздухе. Через считанные секунды его примеру последовал Рожер и Ди. Нефели с Айрой пропустили Латенну вперёд и стали последними, кто покинул умирающий город. За ними опустила площадка, а отливающая сине-фиолетовым магия рассеялась.