***
На улице было свежо, но лучи яркого солнца в зените достаточно согревали мужчину. Вокруг было спокойно, жизнь шла своим чередом. За таверной измазанный в грязи седоволосый до плеч мужчина рубил дрова и складывал каждое полено рядом. Стражники размеренно патрулировали город, следя за соблюдением порядка, задерживаясь у ворот и несколько встревоженно всматриваясь в даль дороги. Мимо проходили девушки с корзинами полными цветов и различных трав, либо собранных на огороде овощей. Судя по всему, ночь в городе прошла на удивление спокойно. Агнар сделал вывод, что Сей’Джа сдержался и до убийства дело не дошло. Он облегчённо выдохнул. Напротив таверны через улицу кузнец бил по наковальне так, что звон стали о сталь был слышен на весь маленький городок, время от времени сменяясь яростным шипением раскаленного железа, опущенного в воду. Уверенным шагом Агнар направился к кузнице. — Приятель, тебе нужно оружие или доспехи? — поприветствовал кузнец вопросом, отходя от наковальни и потирая друг об друга руки в перчатках. Агнар заметил у него свежий налившийся синяк под глазом и лёгкий порез на руке, подозрительно похожий на след от острых когтей. — Да, не мог бы ты обработать мой клинок, а то он слегка затупился, — произнёс мужчина, передавая короткий меч кузнецу, — я слышал, за городом полно бандитов и грабителей, поэтому лучше при себе оружие хорошо заточенное держать. — Верно подметил, — Лод забрал его и внимательно изучил лезвие на свету. — Нелёгкая ночка? — будто невзначай поинтересовался Агнар, указывая на лицо кузнеца. — Ох, не то слово, друг. Вчера поздно возвращался домой, а на меня откуда ни возьмись каджит напрыгнул, обвиняя в шпионаже. Слово за слово и вот, — произнёс кузнец, указав пальцем на синяк, — он меня даже черкануть успел, благо стражник вовремя скрутил его. — Бешеный каджит в Фолкрите. Кому рассказать, не поверят, — усмехнулся Агнар. — Он как с цепи сорвался, — утверждал кузнец, протянув наточенный и отполированный клинок владельцу, — но я его тоже хорошенько отделал. Пусть знает, как соваться к норду. — Это ты верно сказал, брат, — произнёс Агнар и забрал оружие, спрятав его, — благодарю. Агнар расплатился с мастером и спустился с крыльца, направляясь дальше по более оживлённым в это время суток улицам, рассуждая на ходу. Стражники, схватившие преступника, ведут его в тюрьму. Значит, вторым логичным шагом был бы поиск тюрьмы. Он дошёл по главной улице до старого кладбища, где напротив находилось святилище Аркея, около которого на скамейке сидел и вычитывал что-то из слегка потрепанного тома его жрец — высокий эльф. Впереди построек уже не было видно, и путник выбрал другое направление, предположительно в сторону длинного дома ярла. Он миновал с десяток небольших домов с ухоженными огородами, где жители собирали урожай и наводили порядок. Вскоре он, завернув за угол, приметил вывеску «Фолкрит. Казармы» и, мысленно пожелав себе удачи, зашёл. Здесь в первом помещении находились пара стражников и на спуске в основную тюрьму сидел ещё один, охраняющий вход. Агнар подошёл к самому сговорчивому на вид и спросил про каджита, тот охотно рассказал про ночное буйство Сей’Джа. Мужчина в ответ предложил мешок золотых в виде денежного залога. Стражник в серо-фиолетовой броне кивнул, забрав предложенное, и взял у охранника ключи от темницы. Агнар последовал за ним вниз к камерам, которых было не так много и все пустовали, кроме одной. Воздух здесь был влажный и температура была ощутимо ниже, вероятно, из-за глубокого озера сразу за городом. Сей’Джа сидел на койке, опустив голову на колени. — Не думал, что тебя так заинтересует политика, — усмехнулся Агнар, подойдя к решётке. Каджит поднял голову, услышав знакомый голос. — Старина Агнар, — он поднялся с койки. На его лице особо не отражалось эмоций, но голос отдавал теплом, — Сей’Джа натворил делов. Агнар кивнул, стражник уже отпирал дверь со скрипом, выпуская кота наружу. Он забрал свои вещи, оделся, вооружившись до зубов, и совершенно непонятно куда уместив и спрятав всё то впечатляющее количество оружия, что было изъято. Он потянулся, разминая затёкшие конечности, издавая явно кошачие звуки удовольствия. Человек стоял рядом, облокотившись на стену, сложив руки на груди. Он молчал, не осуждал и не смеялся. Всем своим видом показывал полное безразличие, но на деле его забавляла эта ситуация, ведь всегда, когда Сей’Джа принимал скуму, это приводило к непредсказуемым последствиям. Путники вышли на улицу, захлопнув за собой деревянную дверь. Каджит вздохнул. — Сей’Джа нравится свежий воздух. Он не такой тёплый как на родине, но этот ему тоже нравится, — довольно произнёс он. — Тебе повезло, что скуму не нашли, — Агнар закатил глаза, — куда ты её спрятал? — Сей’Джа оставил в комнате, — ответил тот, пожимая плечами. — Надеюсь, ты не потерял ключи. Ушастый усмехнулся, пошарил в карманах и достал заветный ключ. Агнар выдохнул, ведь в запертой комнате находились все его сбережения. Они, не торопясь, возвратились в таверну, погода пока не менялась и в лицо всё так же ярко светило солнце, отчего Агнар щурился и прятался под капюшоном. Кот же, вытянув мордочку, наслаждался ласковым теплом, впитывая каждый лучик золотистого света. Когда друзья зашли внутрь, Агнар сразу заметил, что старика здесь уже не было. Каджит подошёл к двери и запросто отпер комнату. — Нашёлся, живой и невредимый! — воскликнула Валга. — Не хотите перекусить перед дорогой, путники? — Да, несколько пар свежей выпечки и кувшин молока в дорогу, — произнёс Агнар, — благодарю. — А что, ты потерял Сей’Джа? — спросил каджит, ехидно улыбаясь. — Ага, тебя уже хоронить хотели, — произнёс мужчина, как только они зашли внутрь комнаты. — Рано ещё хоронить! — рассмеялся кот. — Меня это тоже позабавило. К слову о вчера, — вспомнил Агнар, перейдя на более серьёзный тон, — старик, с которым ты разгулялся, передал тебе это. Он достал из кармана подвеску бывшего ярла и протянул товарищу. Тот обернулся, его глаза заинтересованно блеснули. Он сразу узнал её и взял из рук напарника, разглядывая подарок, переворачивая в мягких лапах и пристально всматриваясь в рубины, оценивая. — Наверное, ты от сердца его оторвал, — внимательные янтарные глаза теперь изучали лицо норда, на губах играла легкая улыбка, — для тебя это драгоценная находка, за которую можно прилично золота наварить. — Вовсе нет, — Агнар скрестил руки, — твои побрякушки мне не нужны. Есть и без того много народу, у которого из загашников можно стырить такое же сокровище. — Сей’Джа ценит это в тебе, — произнёс он с добродушной насмешкой, — честный воришка. — Ты тоже хорош. Не смог порешить кузнеца, — с наигранным разочарованием покачал головой Агнар, — хотя я рад, что ты этого не сделал. Привлекать лишнее внимание нам совсем ни к чему. Друзья дошли до конюшни, где стояли лошади. Осмотрев условия, в которых они содержались, напарники остались довольны и убедились, что животные были накормлены и напоены перед долгой дорогой. Каджит оседал своего молодого пятнистого коня темно-серого окраса смешанных горностаевой и голубой мастей, о чем-то негромко его спрашивая и расплетая ловкими пальцами запутанные пряди в гриве, Агнар сел на свою лошадь, по масти она была гнедо-пегой с крупными белыми пятнами по всему телу и белоснежной гривой и хвостом, он привычно почесал её за ушком, погладил по шее. Как и с каждой представительницей женского пола, он был предельно ласков к своей кобыле. Напарники выехали из города и двинулись дальше по своему намеченному пути. Стражник проводил их усталым взглядом, вслед предупредив о разбойниках, что грабят людей на дорогах владения Фолкрит. На это Сей’Джа лишь дёрнул своим острым ухом, не обернувшись, Агнар кивнул, поблагодарив за предупреждение.***
Некоторое время спустя путники достигли развилки и повернули направо. Выложенная камнем дорога плавно вела вниз с возвышенности, местами сужаясь и огибая крепкие вековые деревья. Ясно звучало разноголосое пение птиц, перелетавших с места на место, гармонируя с тихим журчанием небольших ручьев, бегущих вниз с горных склонов, устремляясь прямо в пока что скрытое впереди озеро. Слева показались древние руины, принадлежащие некогда предкам нордов, теперь там обитали лишь неупокоенные драугры да редко забредающие бандиты. Агнар вспомнил, как, будучи ещё подростком, залез в одно из таких мест и жутко перепугался, заметив ожившего мертвеца со светящимися синими глазами, от которого отдавало могильным холодом и смертью. Недалеко показалась верхушка сторожевой башни, где обосновался отряд стражников, высматривая возможную опасность на подходах к владениям. Каджит наравне с нордом неспешно минули рысью караул, достигнув очередной развилки. Они направили лошадей по дороге направо, в обход высоких снежных гор. Туман становился всё гуще при приближении к воде. Своим кошачьим зрением, позволяющим ясно видеть не только в темноте, но и сквозь густой туман и дорожную пыль, каджит заметил перескочившую через дорогу перед ними рыжую лисицу, нырнувшую в ближайший куст. Следом перед лошадьми чуть было не выскочил юный охотник, очевидно, преследующий теперь уже успешно удирающую в прибрежные заросли добычу. Увлекшись охотой, он в последний момент заметил всадников и отпрянул назад, испуганно перехватывая свой резной деревянный лук покрепче. Сей’Джа повел ушами, задержав взгляд на юноше, и едва заметно одобрительно улыбнулся, оценив достойно выполненное для его возраста самодельное оружие. Двое странников продолжили свой путь. — Нужно быть осторожнее. Сей’Джа слышал, что в Скайрим вернулись драконы. — Это старые нордские сказки, не стоит доверять всем слухам. Драконов никто и никогда не видел. А вот разбойники вполне могут доставить нам неудобства, так что ты прав. — Не всё в сказках вымысел, Агнар. Здесь пробудился Драконорожденный. Местные говорят, он одолел многих змеев на своём пути. Именно о нём пел бард в таверне. В Скайриме разгорается пламя гражданской войны между Империей и Братьями Бури, а такой огонь коварен, распространяется быстро. Мы сами тому свидетели, он уже здесь, на юге. Сей’Джа с тобой ступил на опасную дорогу. — Мы уже давно на этом пути, дружище, — произнёс мужчина с теплотой, — не трусь, котёнок. — Сей’Джа никогда не боится, — вспыхнул каджит, но раздражение быстро сменилось чем-то другим, затемнившим его взгляд, — ему даже нравится запах опасности. И он не котёнок, сколько ж можно! — Смирись, котёнок. Столько зим прошло, а ты всё шипишь на безобидное прозвище. Для других можешь быть кем угодно, обещаю, — подмигнул ему человек. — Вот начнет тебя каджит снова Агнарёнком величать в ответ, — смешно фыркнул кот, вспоминая прошлое, — между прочим, норд-шутник без «котёнка» путешествовать здесь явно страшится, — весело прищурился он на друга. — Не льсти себе, кот-задира, — прыснул в ответ мужчина, — я тебя вытащил лишь потому, что у тебя ключ от комнаты был, где лежали мои вещи. — Сей’Джа часто рискует, но не с Агнаром, — произнёс каджит, ехидно усмехнувшись. — Каков хитёр, — буркнул Агнар. За густой травой слева показалось широкая водная гладь озера Илиналта. Туман здесь стелился всё ниже и стал особенно густым, словно молоко. Путники наслаждались тихим плесканием прозрачной воды у открытого берега без камышей, поляны вдоль дороги были усеяны голубыми и лиловыми горноцветами, на лепестки которых то и дело садились бабочки. Навострив слегка подрагивающие уши, кот насторожился. Он услышал треск сухих веток, ломающихся под весом ступавших, их шумное дыхание и негромкие шаги, приближающиеся к ним. Сей’Джа подал другу знак, тот кивнул. Мужчина спокойно остановил свою кобылу вслед за котом. Из кустов со стороны леса выскочило несколько бандитов. Двое из них были крупнее остальных. Они были одеты в обычную клёпаную броню, лица некоторых были скрыты за платками в роли масок, у других они были разрисованы одинаковыми символами на щеках, означающими принадлежность к одной группировке. Девушка достала длинный деревянный лук, вложила железную стрелу и прицелилась. Пара бандитов поменьше на вид — один из них был лесным эльфом — обнажили стальные мечи не в лучшем их состоянии, а первые двое громил-орков держали наготове железные длинный меч и секиру. Пять бандитов против двух бродяг — со стороны казалось поединком нечестным и предрешённым. Однако люди часто склонны недооценивать своих противников. Каджит довольно оскалился в предвкушении, пока краем глаза не заметил светящуюся красную субстанцию, скапливающуюся в руке норда. Лошади фыркали, выражая беспокойство. Путники оставались в сёдлах, сохраняя привычное хладнокровие и лишь изучая врагов взглядом, совсем не собираясь спешиваться. Один из шайки хотел было что-то сказать, да его неожиданно опередили. — Эй! Оставь каджиту немного, — комично возмутился кот, обращаясь к напарнику, — владыка пустоты изголодался. В ответ Агнар слегка поднял левую бровь в немом вопросе «Ты уверен?». — Конечно уверен! Глядите-ка, вы прямо нарасхват сегодня, — он махнул лапой, указывая на немного растерянную толпу окружающую их. Бедолаги явно не ждали подобной реакции от своих жертв. Человек ухмыльнулся. — Тут уже кто первый успеет, братец, — протянул он, перебегая взглядом с одного разбойника на другого. — Да, для привычного счета здесь и правда маловато, — согласился кот и поиграл пальцами вытянутой лапы, мелькнули чёрные матовые когти. — А ну, руки!.. — наконец рявкнул орк, а лучница, опомнившись, перевела прицел на каджита, вновь натягивая тетиву. Сей’Джа медленно притянул лапу на место и, отпустив поводья, поднял обе руки перед собой — словно бы показывая свою безоружность — невинно ухмыльнулся, одновременно с этим пожимая плечами. В следующее мгновение произошло сразу несколько действий. Красное свечение стало распространяться в виде дыма, который в воздухе разделился надвое. Один достиг девушки, другой окружил лесного эльфа. Они стали кашлять в облаке поглощающего их заклинания. Каджит одним резким движением развернул руки тыльной стороной к врагам и размахом выпрямил их. Из запястий лап ловкого кота вылетели два миниатюрных лезвия, моментально вонзившись в шеи орков. Два тела рухнули, захлёбываясь алой кровью и издавая характерные булькающие звуки. Стоявший рядом с девушкой грабитель вскрикнул и упал на землю лицом вниз. Из его плеча торчала стрела, ткань стала быстро пропитываться кровью. Эльф, одурманенный дымом, кинулся на девушку, вонзая в неё меч. Легким прыжком встав ногами на седло, каджит вытащил из ножен небольшой сверкающий кинжал и соскочил с лошади. Он повалил последнего из врагов, не успевшего среагировать, и вонзил клинок ему в спину, словно мясник, прокрутив лезвие до хруста позвоночника. Красное свечение растворилось с поражённых тел. Бережно вытерев свой кинжал, который был выполнен из просечной дамасской стали, покрыт золотом и родием, а также украшен янтарем и замысловатой гравировкой, не меньше 14 дюймов, Сей'Джа поднялся на ноги. Его золотые серёжки звякнули, короткая шерсть слегка взъерошилась на ветру. — Прими дар своего слуги, — тихо прошептал он, — пусть они обретут тишину в царстве пустоты. — Закончил? — скучающе протянул Агнар. — Поехали, а то мы так и до ночи до Вайтрана не доберёмся. Каджит молча вернулся к своему коню и совершенно непринуждённо забрался в седло. Агнар поскакал рысью первым, объезжая трупы. Металлический запах крови заполнял воздух и скоро должен был привлечь внимание местных падальщиков. Кот двинулся следом за спутником. Вскоре они добрались до небольшого серпантина, который привёл их к камням Хранителей. Как раз здесь из крупного озера брала начало река Белая. Её окрестности были необыкновенно живописны. В прозрачных водах отражалось выглянувшее из-за облаков солнце, они то медленно струились меж камней, то низвергались с уступов водопадами, бешено рокоча и превращаясь в пену. Из глубины у порогов изредка выпрыгивали стайки лососей, идущих на нерест. Подул прохладный ветер, заключая в свои объятия всё на своём пути. Обилие разросшейся зелени и трав окутывало путников в свои ароматы. Обогнув каменный уступ, впереди они заметили небольшое поселение. Въездом опять служили большие деревянные ворота, на которых висело большое полотно. На жёлтом фоне ярко выделялась голова коня. Сверху на деревянном помосте стражники ожидаемо стояли на посту. Они внимательно проследили, как два всадника заехали на территорию селения. Путники осмотрелись и, не найдя конюшен, спешились. Мимо них прошёл лесной эльф, неся дрова. На его спине красовался деревянный лук с выгравированными символами. — Хороший лук, приятель, — подметил эльф, нацелив взгляд на оружие каджита, — приветствую в Ривервуде. — Каджит благодарен, — ответил Сей’Джа, также отмечая знатока стрельбы. — Друг, не подскажешь, где здесь можно отдохнуть после дороги? — поинтересовался Агнар, удерживая лошадей за уздечки. — Конечно, — неохотно ответил эльф, — дальше по дороге таверна «Спящий Великан». — Спасибо, — безмятежно произнёс Агнар и повернулся к товарищу, — пойду напою лошадей. — Сей’Джа возьмёт свежие припасы. — Да, не будем задерживаться, успеем отдохнуть в Вайтране. Каджит кивнул в ответ и направился к таверне. Слева находилась местная кузня, где вовсю кипела работа, мастер достал только отлитую горячую заготовку для будущего оружия и опустил её в бочку с холодной водой. Жар от кузницы между домами распространялся по всему поселению, отчего здесь было намного теплее. Справа на скамейке сидела пожилая женщина, занимаясь вязанием. Её руки тряслись, еле удерживая спицы. Чуть дальше дорожка разделялась, направо вела к домам, а прямо — к мосту. Перед каджитом пробежали два ребёнка, игравшие в салки. Вокруг них резвился пёс, но, заметив кота, остановился. Прорычав, дворняга сел, пристально наблюдая за действиями кота, который даже не обратил на него никакого внимания. Увидев вывеску таверны, он поднялся на крыльцо. Агнар тем временем повёл лошадей за собой, свернув на деревянный мост по левую сторону. Впереди возвышалась лесопилка с приводом от водяного колеса, на которой работал мужчина крепкого телосложения, дёрнув за рычаг, он запустил механизм. Ствол дерева медленно продвигался по пильным рамкам. В нескольких шагах от свежих брусьев лесной эльф-стрелок колол дрова. Лошади покорно следовали за мужчиной, и вот они уже добрались до середины косы реки. Здесь на пологой местности, вода была спокойной, с медленным течением. Вокруг росла высокая трава, на поляне красовалось большое дерево, чья тень так и манила спрятаться в ней от жары. Подведя животных к воде, норд снял с них уздечки, чтобы они немного отдохнули, а удила не мешали им пить. Он потянулся и стал изучать взглядом дальний берег. Его кобыла принялась щипать траву, а конь каджита все ещё пил, по привычке чуть больше, чем нужно. Длинными хвостами лошади обмахивали себя, отгоняя непрошенных кусачих насекомых. Вдоволь напившись, пятнистый конь фыркнул. Агнар улыбнулся, узнав в нём поведение его друга. В его голове промелькнула мысль — не зря говорят, что питомцы похожи на своих хозяев. Кинув сумку на землю, мужчина сел под деревом, облокотившись спиной на широкий ствол. Его рука легла на согнутое колено, а глаза прикрылись – так было легче прислушиваться к звукам окружающего мира. Норд улавливал робкий шелест листьев от лёгкого дуновения ветра, всплески воды от играющих рыб, звук копыт по мягкой земле, трели птиц, сидевших на ветках дерева, и… Шаги? Агнар приоткрыл глаза. К воде подошла девушка. На ней было жёлтое платье, тёмные волосы собраны в косички. Её худенькая спина согнулась, она поставила рядом бадью, в которой лежали вещи. Развернувшись, девушка вздрогнула, заметив мужчину, неподвижно сидевшего под деревом. Теперь он смог уловить каждую чёрту её лица. Высокие скулы, розовые щеки, пухлые губы и яркие зелёные глаза, сливающиеся с окружавшей их зеленью в лучах яркого солнца. — Простите, не увидела вас, — произнесла она, заправив непослушную прядь за ухо. — Ничего, — ответил он, опустив капюшон и показав своё лицо, — зато вас трудно не заметить. — Почему это? — спросила девушка тоненьким голосом, отвернувшись к воде. — Вы как бриллиант на солнце, — ответил норд, заворожённо рассматривая её. — И сколько девушек купились на подобный комплимент? — она обернулась, чтобы заметить на его лице растерянность. Однако её не было. Уверенный взгляд нашёл глаза девушки, у неё на миг перехватило дыхание. Агнар усмехнулся, достав из сумки закрутку. Она с интересом наблюдала за ним, присев у воды. Нежные руки опустили бельё в прохладную воду. Ладонь мужчины демонстративно вспыхнула, подпалив край косяка, он глубоко затянулся. Девушка стала тщательно натирать бельё, отвернувшись. Норд выпустил облако дыма, окончательно расслабившись. Лошади паслись на поляне, отдыхая после долгой дороги. Выжав бельё и сложив его в бадью, имперка поднялась и прошла мимо загадочного путника. Их лица встретились. Его было безмятежным, брови прямыми, взгляд холодным, а тёмные длинные волосы ухоженно собраны в хвост. От него пахло табаком и немного пóтом. На щеках девушки стал появляться румянец. Норд забрал у неё тяжесть и сапогом потушил недокуренную закрутку. — Давай помогу, — предложил он. — Благодарю… — согласилась она, сделав паузу. — Агнар, — добавил мужчина, подняв голову, — а твоё, милая? — Камила, — ответила девушка, смущённо улыбнувшись. Как ни странно, но незнакомец привлёк её внимание. Воспоминание о совершенно нелепом комплименте теперь вызывало у Камилы лишь улыбку. Они неспешно пошли по тропе, ведущей обратно в деревню.