Настало утро. Мужчина медленно открыл глаза и глубоко вздохнул, пробуждаясь от приятного сна. Его взгляд невольно упал на кровать по соседству. В тёмной комнатушке, освещенной лишь тусклым светом, что просачивался из небольшого чердачного окна, на постели мирно спал почти полностью укутавшийся в одеяло каджит. Агнар драматично вздохнул, даже после ночи здорового сна накопившаяся усталость от проведения длительного времени в седле давала о себе знать. Подняв голову, он вдруг уловил едва различимое мурчание. И тут же расплылся в непроизвольной улыбке, ведь данную мелодию он слышал поистине редко. Давно путешествуя с каджитом, норд знал, что мурчание Сей’Джа издавал во сне только в особенных случаях – когда прожитый день приносил ему искреннее счастье или радость. Агнар осторожно поднялся и бесшумно выскользнул за дверь, чтобы не нарушить мирный сон своего друга. Спустившись вниз, он подошёл к стойке, где как прежде суетилась Хульда. В главном зале было непривычно пусто. Норд заказал завтрак и оставил несколько монет, скользнувших по деревянной поверхности.
Вскоре Садия вернулась с подносом, на котором стояло несколько тарелок с аппетитным завтраком. Поблагодарив её, Агнар забрал еду и осторожно направился в комнату, где тихонько приоткрыл дверь и, забавно суетясь, промелькнул мимо все ещё спящего каджита на балкон. Не заставив себя долго ждать, Сей’Джа проснулся, почуяв аромат свежеприготовленной пищи. Охотно выпутываясь из одеяла, он сел и повел носом по воздуху, довольно хмыкая. Поставив всё на небольшой столик между плетёнными креслами, Агнар заглянул обратно в комнату.
– Крепко же ты спал, – тепло произнёс норд и магией зажёг свечу на тумбочке, маленькое танцующее пламя ярко замелькало в полумраке, – И все же почему ты здесь?
– Где Сей’Джа ещё быть? – ответил вопросом на вопрос каджит с ноткой очевидности в голосе.
Агнар выжидательно смотрел на друга, вопросительно подняв брови и явно надеясь услышать продолжение. Они обменялись говорящими взглядами, сопровождавшимися активной мимикой со стороны норда и невозмутимым видом каджита, что особо не старался прятать озорную насмешку в янтарных глазах. Первый в конце концов сокрушенно вздохнул, покачав головой, и скрылся в дверном проеме – значит, оставалось довольствоваться лишь увиденным поцелуем. А каджит в ответ на такую реакцию, не сдержавшись, заливисто рассмеялся. Это вызвало у Агнара еще одну искреннюю улыбку за то утро.
– Давай вставай, я там поесть принёс, – деловито произнёс мужчина, поторапливая каджита на завтрак.
На теперь освещённых свечой стенах висели вышитые обереги, чем-то напоминающие ловцы снов, и расписанные цветами глиняные тарелки. На полках красовались несколько ваз, различных по размеру, но в одной гамме синего цвета. Каджит потянулся, разминая конечности, накинул одежду и присоединился к приятелю на балконе. В одном из кресел, закинув ногу на ногу, уже сидел Агнар с закруткой в руке. Его взгляд был стеклянным, сфокусированным в одну точку. Сигарета медленно тлела, пепел рассеивался, не долетая до пола.
Сей’Джа удобно устроился рядом. Сейчас больше всего его интересовала еда, стоявшая на подносе. Основным блюдо служили пара лососевых стейков, покрытых расплавившимся эйдарским сыром, вокруг которых были разложены красные сочные дольки помидоров. Запах приправленной различными специями жареной рыбы вызывал звонкое урчание в животе. К чаю была выпечка вроде орехов в сладком меду и пирожных с заварным кремом. Всё вокруг окутал ароматный запах заваренного можжевельника и других горных трав.
Каджит охотно накинулся на рыбу, покрытую румяной корочкой сыра. Докурив, норд поджёг в руке окурок, превратив его в пепел, и присоединился к трапезе. Они не разговаривали, наслаждались вкусной пищей в тишине. Агнар кропотливо убирал мелкие кости из мякоти лосося, а кот вовсе не обращал внимания на них и уже дожевал последний кусок, довольно облизываясь. Удовлетворенно вздохнув, он откинулся на спинку кресла, прильнув к мягкой подушке. Закончив с основным блюдом, друзья приступили к десерту. Агнар откусил кусок от мягкого, ещё горячего пирожного и запил горячим чаем. Сей’Джа не спеша смаковал орехи. Сладкий медовый оттенок разбудил в его голове старые воспоминания о том, как он исследовал загадочные тропические леса Валенвуда и однажды, лазая по деревьям и кустам в поисках еды, нашёл медовый источник. Повиснув на крепкой ветке, он протянул руку в дупло, тягучая вязкая масса яркого цвета отдавала сладостным ароматом и обладала насыщенным вкусом. Это был самый вкусный мёд, что он пробовал. Наконец, он дошел до твёрдого ореха и раскусил его.
Закончив с завтраком, напарники собрали свои немногочисленные пожитки и покинули таверну. После уютного полумрака друзья щурились от навязчивых солнечных лучей, нашедших себе путь на землю сквозь серые кучевые облака. Они оказались на площади местного рынка. В середине стоял колодец, откуда горожане набирали воду в деревянные ведра. Справа полукругом расположились прилавки. За ближним к трактиру пожилая женщина продавала различные побрякушки, рядом лесной эльф зазывал народ покупать свежее мясо, что только с утра бегало, прилавок напротив ломился от богатства овощей и фруктов, выращенных на огородах крестьянами и принесёнными владельцами местных ферм.
Друзья решили пройтись по городу и направились вверх по лестнице, ведущей к Ветреному району. Здесь перед ними предстало огромное цветущее дерево, ветки которого тяжело покачивались на ветру - главная достопримечательность Вайтрана, величественный Златолист, соки которого обладали невероятными целительными свойствами. Вокруг массивного ствола стояло несколько скамеек, на одной из них сидела светловолосая девочка в зелёном платье и что-то эмоционально рассказывала своей соломенной кукле. Тень дерева закрывала целую площадь и нависала над близстоящими домами. Здесь жизнь била ключом – кто-то из горожан задумчиво проходил мимо, кто-то активно обсуждал последние новости и проблемы в семье, кто-то отдыхал или ухаживал за садом и живностью, а кто-то даже молился. Сразу за Златолистом находилась святыня одного из Девяти божеств Скайрима – величественного Талоса – первого человека, который успешно объединил все народы Тамриэля под единой Империей и которого люди признали своим Богом-героем. Около святилища стоял жрец, явно отличающийся поведением от других представителей своей профессии. Он, крича на всю округу, делился своими мыслями по поводу запрета поклонения Талосу, конфликта между Братьями Бури и Империей, осуждая последнюю. Взгляд кошачьих глаз уловил несколько силуэтов крепких мужчин, одетых в броню и укутанных в плащи голубого цвета с изображением медведя. Они подошли к святилищу и возложили на блюдо с подношениями несколько монет, цветов и булочек, затем низко поклонились и, отступив, задержались перед статуей. Пока они отдавали дань своему Богу, каджита настиг его друг и печально вздохнул.
– Вайтран на стороне мятежников? – тихо вырвалось вдруг у кота, наблюдавшего за молитвой.
– Нет, он нейтральный. Ярл пока не дал своего ответа. Нам повезло, что сегодня здесь именно послы Ульфрика Буревестника, а не Империи, – ответил Агнар и похлопал друга по плечу, – нам надо торопиться.
Кивнув, Сей'Джа в последний раз окинул взглядом Златолист, площадь и поднимающихся по ступенькам к Драконьему Пределу солдат и последовал за Агнаром.
Затем путники прошлись по торговым лавкам, набирая запасов для долгой дороги. Каджит вдруг остановился, заметив Изольду. Она стояла около прилавка с овощами и мило беседовала с продавщицей. Своим слухом, который был лучше, чем у других рас Тамриэля, ушастый смог уловить часть разговора.
– Я беспокоюсь о Микаэле, ты слышала, что его утром обнаружили спавшим на улице? – произнесла нордка, поправив свою корзину.
– Поделом ему - пьянице и развратнику. Неудивительно, что проснулся он в кустах, – отмахнулась Карлотта.
– Да, пожалуй. Кстати, яблоки, что ты продала мне вчера, были просто объеденье, – восхитилась нордка.
– Тебе тоже понравились? Я всегда оставляю немного себе, когда их привозят с юга, – ответила имперка, раскладывая фрукты в пустые ящики.
К ним подошёл богато одетый мужчина смуглого оттенка кожи. В этот момент мимо приятелей пробежала маленькая девочка в синем сарафане и резко остановилась, рассматривая незнакомые лица. Мимо проходил народ, то и дело засматриваясь на предложенные товары в витринах.
– Привет! – помахала она рукой норду и каджиту, – Не хотите купить наших овощей?
– Привет, – Агнар помахал ей в ответ и присел, чтобы быть с ней на одном уровне лицами, – конечно, а...
– Да, – подтвердила девочка, отвечая на еще не озвученный вопрос взрослого и указала на прилавок, где разговаривали имперка и Изольда, – я работаю с мамой.
– Уверен, что ваши овощи и фрукты самые вкусные, – улыбнулся Агнар.
– Верно, а вы знали, что некоторые фрукты и взаправду лучше растут там, где холодно?
Каджит будто не обращал внимания на все окружение, кроме Изольды, стоявшей с плетеной корзиной полной различных цветов. И точно не слышал, или не хотел внимать разговору с ребенком. Скрестив руки на груди, он продолжал молчать, наблюдая. Подошедший к девушкам редгард, подняв руку и приложив палец к подбородку, придирчиво произнёс:
– У этих овощей какой-то тухлый вид, Карлотта.
– Мне поставляют их с ферм ежедневно, – спокойно ответила женщина, закончив раскладывать товар, и сложила руки перед собой.
– Что-то я очень в этом сомневаюсь. В моем хозяйстве...
– Чего тебе нужно, Назим? – оборвала их нордка, повернувшись к мужчине.
– Ах, Изольда, верно? Что же привело вас на рынок? – ответил вопросом на вопрос тот, уклоняясь от ответа.
– Я пришла купить еды. Думаю, тебе незнакомо это дело.
– Да, верно. У хозяина фермы есть свои преимущества, но вам этого никогда не понять, – хвалился мужчина, потешая своё эго.
– Если не собираешься ничего покупать, уходи, – произнесла Изольда, горделиво подняв голову. Руки напряженно сжимали ручки хрупкой корзины.
– Да кто ты такая, чтобы меня прогонять? Я сам правая рука ярла, а ты? Каджитская ш...
Не желая дослушивать конец фразы, каджит резко шагнул вперед и схватил мерзавца за шею. Янтарные кошачьи глаза наполнялись гневом. Он стал постепенно сдавливать шею редгарда. Тот захрипел и стал цепляться обеими руками за лапу, что держала его крепкой хваткой, на лице отразился отчаянный страх. Каджит много видел таких взглядов и никак не реагировал на них, лишь оскорбление понравившейся ему девушки задело его.
– Только попробуй закончить своё предложение. Чего ты не понял в слове «уходи»? – пригрозил каджит, нахмурив брови, – соизволь объяснить это каджиту.
Он не был благородным джентельменом, наоборот – убийцей, вселяющим ужас во врагов и будущих жертв. Для него не существовало некоего кодекса чести, как у его друга-норда. Для дам такое действие каджита казалось справедливым. Почувствовав защиту, они разомлели. Но только Агнар знал, что гнев Сей’Джа мог выйти из-под контроля, что привело бы к непредсказуемым, но уж точно не благоприятным последствиям. Он поднялся и положил руку на плечо друга, несильно сжав. Прикосновение норда привело Сей’Джа в чувство, принуждая остановиться, и он отпустил бедолагу. Закашлявшись, Назим поднял глаза на путников.
– Шёл бы ты отсюда, фермер, – сказал Агнар, выделив обращение, и по-дружески приобнял Сей’Джа, будто усмиряя и успокаивая его, – не нужно устраивать сцен, когда рядом дети.
Редгард поспешил удалиться, практически переходя на бег, в соседний район. Изольда смотрела на Сей’Джа, как на благородного рыцаря, и улыбалась уголком губ. Смущенно опустив ресницы, она вновь заглянула в его глаза. Девочка вдруг появилась между ними и восторженно залепетала.
– Вы видели, как он его схватил? – воскликнула она, смотря с изумлением на каджита, не привыкшего к такому вниманию, – Ого! Раньше он так быстро никогда не отставал от нас!
– Да, мой друг очень сильный, – добавил Агнар и повернулся к нему, – брат, ты нас не представишь?
– Это Изольда, а с вами каджит не знаком, – произнёс он, чувствуя себя немного неловко из-за воспоминаний вчерашнего вечера.
– Я Карлотта, а это моя дочь Мила, – добавила женщина-торговка, – спасибо, что помогли избавиться от этого самохвала.
– Я Агнар, а это Сей’Джа, – представил их норд, – пусть теперь знает, что нельзя обижать представительниц прекрасного пола. Но, к сожалению, нам уже пора в путь.
– Согласен, – заключил каджит, добро посмотрев в ответ на Изольду.
Карлотта и Мила Валентии помахали вслед уходящим напарникам и вернулись к своим повседневным делам. Агнар наконец отпустил друга, направившись влево по главной улице, где вдали виднелись главные ворота. Вдруг они услышали быстрый стук сапогов о камни. Каджит обернулся, за ними старалась поспеть Изольда. Поравнявшись с Сей’Джа, она неловко убрала выбившуюся прядь волос за ухо и отдышалась.
– Я только хотела пожелать удачи, – негромко произнесла она, – и поблагодарить за то, что вступился.
– Ваба До'Шур'до, – лукаво усмехнулся ушастый.
Нордка улыбнулась, подняв голову. Из корзины она достала один из множества цветов и протянула его каджиту. Это был темно-оранжевый бутон с желтым бархатными лепестками, недавно сорванный язык дракона. Кот принял его с благодарностью. Прикрепив его к своей черной лёгкой броне, он произнес на прощание:
– Быть может, ещё встретимся, вар ан хаджа.
***
Хорошенько закупившись в лавке «Котелок Аркадии» полезными зельями и редкими ингредиентами для изготовления ядов, Сей'Джа с Агнаром прошли в таверну «Пьяный охотник», которая была небольшой и убранством поскромнее, чем «Гарцующая кобыла». Зато здесь же была и охотничья лавка, где заглянувшие проездом любители охоты могли пополнить свои запасы стрел и другой аммуниции. Горожан было немного. Одни трапезничали, другие полировали оружие и обсуждали местные лесные угодья. Изредка поддерживая приглушенные разговоры парой фраз, лесной эльф бережно перекладывал товар из ящиков на деревянные стойки, когда товарищи подошли к нему.
– Elen sila lumenn omentilmo, – на одном дыхании произнес каджит с легкой улыбкой.
Услышать мелодичное звучание родного эльфийского наречия, лишь с намеком на акцент та’агра, от незнакомца в столь дальних краях было приятным удивлением для владельца заведения.
– Приветствую, друг, – ответил эльф, оглядев зашедших и склонив голову, ведь данное приветствие знал далеко не каждый, а лишь те, кому народ эльфов мог доверить свои тайные знания. Он слегка пригнулся, прошептав, – прошу за мной.
Друзья проследовали за ним, скрывшись на втором этаже. Обернувшись к гостям, он расспросил, чего же путникам понадобилось. Сей'Джа протянул пустой флакон эльфу, который по запаху и консистенции сразу определил, что в нём было. Попросив подождать пару минут, он удалился. Агнар оставался позади и терпеливо ждал, чтобы каджит приобрел редкое масло, которым он всегда так бережно обрабатывал тетиву своего лука. Каджит поднялся с кресла и стал прохаживаться по этажу, углубившись в мысли. Комната, в которой друзья ожидали, служила эльфу спальней, совмещенной с небольшой гостиной. Трактир содержался в исключительной чистоте. Воздух был наполнен влажностью и приятной свежестью горных трав после недавней уборки, постель ровно заправлена. Интерьер комнат сочетался, создавалась атмосфера, напоминавшая о чем-то природном и далеком. Подобные детали и отношение к своему жилищу в целом создавали хорошее впечатление у странников. Вскоре эльф вернулся, держа в руках наполненный флакон. Открыв и убедившись по запаху, что это было то самое масло, Сей'Джа протянул торговцу мешочек, полный звонких монет.
Закончив с приготовлением припасов для долгого путешествия, они направились к конюшням. Лошади приветливо заржали, когда увидели своих хозяев на подходе. Расплатившись с конюхом, Агнар и Сей'Джа проверили состояние конной аммунициии, закрепили на седлах сумки с провизией и снаряжением. Без особой нужды в обратном, двое путников обычно передвигались на легке, имея при себе лишь самое необходимое, а пищу добывая в дороге. Подобные закупки и сборы были менее привычны компании. Конь каджита переступил на месте, почувствовав излишнюю тяжесть, но лишь недовольно фыркнул и позволил себя оседлать. Кобыла норда, тряхнув головой и развевая свою длинную светлую гриву, заупрямилась, отбивая копытом землю в знак протеста. Однако заботливыми поглаживаниями Агнар быстро её успокоил и забрался в седло.
Покинув Вайтран, друзья направились по каменной дороге навстречу своей цели. Погода стремительно менялась, гонимые переменчивыми ветрами мрачные тучи клубились над степью. Скоро небо заволокло, изредка слабые лучи солнца пробивались сквозь плотное серое одеяло облаков, старались отыскать и согреть живых существ внизу. Каджита заметно удручал раскинувшийся пейзаж, его взгляд не задерживался на голых склонах гор вокруг равнины и пелене тумана, он цеплялся за разноцветные макушки деревьев, примеряющих уютную палитру наступающей осени. Агнару подобный вид был хорошо знаком с детства, не хватало лишь снега. Время от времени им встречались патрулирующие местность стражники. Миновав несколько ферм, где на огородах склонившись трудились люди, и явно недавно построенную медоварню, около которой остановилась груженная тележка с продукцией, товарищи достигли развилки. Указатель показывал направление – Виндхельм и Рифтен направо, а Вайтран и Солитьюд налево. Переглянувшись, они направили лошадей налево по каменному мосту, под которым об мелкие камни разбивалась вода с невысокого водопада и встречалась с рекой. Шум воды, заглушавший остальные звуки природы, вскоре стал тише, когда товарищи завернули за угол массивной скалы. Дорожка стала ýже из-за небольшого обрыва, повсюду росла высокая трава пожелтевшая от ещё недавно жаркого солнца, над цветами кружили бабочки. Лошади шли рысью, цокая копытами по редким камням на вытоптанной дорожке. Постепенно на земле стали появляться следы от капель. Поднявшись на холм, друзья заметили внизу идущий навстречу патруль из нескольких человек, одетых в броню и несущих знамя Братьев Бури. Среди них с связанными руками и в поношенных одеждах, опустив голову, шагал имперец. Тут он заметил путников и в его глазах загорелась надежда на возможное спасение, но быстро пришло осознание, что никто ради простого солдата не полезет биться насмерть с толпой мятежников, разве что если бы это были воины Империи.
– За кого вы в этой войне, путники? – спросил солдат, нахмурившись.
– Расслабься, брат. Мы явно не за тех, кто запретил Талоса.
– Ты мне нравишься, ты истинный сын Скайрима, приходите в Виндхельм. Нам нужны такие, как вы, – произнёс солдат.
Неопределенно качнув головами, парни проехали мимо со взглядами, полными холодного безразличия. Как только они оказались на приличном расстоянии от отряда, каджит заёрзал в седле.
– Ты против Империи? – удивлённо спросил Сей’Джа, – хотя, учитывая события в Сиродиле...
– Я ни за кого, – прервал его размышления Агнар, – это не моя война. Хотя запрет поклонения Талосу – весьма весомый аргумент для восстания.
– Разве он только что не назвал тебя истинным сыном Скайрима? – решил подколоть его кот.
– Я сын Скайрима, но не истинный.
***
Едва заметная морось скоро превратилась в полноценный дождь, постепенно набирающий силу. Каджит стойко молчал, лишь изредка срываясь на раздраженное шипение и постепенно намокая. Плащ Агнара тоже вскоре пропитался дождевой водой. Поднявшийся в низинке северный ветер пронизывал по костей. Несмотря на тёплую шерсть, кот начинал дрожать.
Путники остановили лошадей под раскидистым деревом, стараясь укрыться от дождя, который грозил превратиться в ливень.
– Нужно поискать место для ночлега, – предложил Агнар, слегка опустив капюшон и оглядываясь по сторонам.
– Сей'Джа согласен, – он ловко перепрыгнул с седла прямо на дерево, ухватившись цепкими лапами за ветвь.
Проворно забравшись на неё, он перепрыгнул на другую, затем ещё на одну, и ещё, карабкаясь все выше, пока в итоге не достиг верхушки. Выглянув из, казалось, целого ковра пестрых листьев, каджит прищурился из-за тяжелых капель, падающих ему прямо на морду, и осмотрел местность. Вид отсюда открывался потрясающий: далеко впереди виднелось поле гейзеров, а за ним укрытые белоснежным покрывалом бесконечные горы, словно взявшие этот край в осаду, окружая его со всех сторон. Дорога, по которой парни держали путь, вела вниз, петляя в виде серпантина, а слева от неё была поляна в низине, где виднелся небольшой пруд. Неожиданно рядом с каджитом на дерево спикировал благородный сокол. Он потряс головой, освобождая перья от воды. Сей'Джа взглянул на него и медленно протянул к птице руку. Сокол в ответ сначала недоверчиво навострил свой острый клюв на незнакомца, но затем услышал и разобрал череду необычных щебечущих звуков, что издавал каджит в виде своеобразного языка животных, в этом случае, пародируя голос соколиного семейства. Птица перебралась по ветке ближе, внимательно изучая кота. Поняв мысли незнакомца, сокол взмахнул мощными крыльями и взлетел. Каджит с привычной ловкостью, спустился вниз легкими перепрыжками. Даже идущий стеной ливень и скользкая кора не будут помехой, если в распоряжении имеются острые когти. Конь недовольно фыркнул, почувствовав, как Сей’Джа резко приземлился на него.
– Давай за птицей! – крик каджита был заглушен раскатистыми ударами грома, что отражались от горных склонов вокруг. Тогда тот поднял руку, указывая в небо, сделал ей несколько круговых движений и махнул вперед, ухватившись за поводья.
Агнар понимающе кивнул и направил кобылу следом за спутником. Сокол провёл их небольшой участок дороги за собой, затем молниеносно пролетел над головами и приземлился на ветке ели, растущей на маленьком островке посреди пруда. Спустившись по серпантину, каджит повёл коня в низину. Норд всегда восхищался способностью каджита понимать и владеть языком животных, так как это не была магия от рождения, как у него. Добравшись до указанного крылатым другом места, друзья обнаружили неприметную пещеру, недалеко от пруда на достаточной высоте, чтобы её не затопило. Каджит спрыгнул на сырую землю и оглядел ревущее небо. Погода превратилась в настоящий шторм, ослепляющие молнии на горизонте чередовались с оглушающим громом. Деревья склонялись и жалобно скрипели под резкими порывами ветра, дождь беспощадно хлестал. Агнар спешился вслед за другом, придерживая капюшон свободной рукой. Парни провели лошадей за уздечки вовнутрь пещеры.
В глубине среди холодных каменистых стен было темно. Агнар магией создал небольшой источник света, который осветил им проход. Спустя пару десятков шагов друзья вышли на большую площадку, где сверху капала вода прямиком в уже образовавшуюся лужу. Едва различимые здесь звуки грома прокатились по пространству, образовав тихое эхо. Сей'Джа отряхнулся совсем по-кошачьи, окатывая всё вокруг целым душем воды с шерсти. Благо норд успел закрыться и так вымокшим до последней нитки плащем, однако это не спасло каджита от возмущенного взгляда в стиле «ну вот серьезно?». Затем кот достал трутницу и приступил к разведению костра. Агнар в свою очередь принялся собирать сухие ветки, осматривая их небольшую территорию. Лошади в это время подошли к луже у прохода и стали пить, завывания ветра в тоннеле под аккомпанемент ливня превращались в пещере в приятную одурманивающую мелодию.
Уже скоро на голых стенах пещеры плясали весёлые огни пламени большого костра. К этому времени странники успели проверить пещеру на наличие какой-либо опасности и остались довольны, заметив лишь некрупных животных так же, как и они, нашедших здесь убежище от разбушевавшейся стихии. Если пройти дальше сухой «прихожей», где расположились путники, пещера раскрывала все свои секреты. Это было огромное пространство, уходящее далеко в высь горы и даже находящее выход к сейчас уже стемневшему небу. Неприметная тропа вела вокруг заросшой высокой еще зеленой травой поляны и постепенно поднималась наверх, как спираль, по кругу. Посреди нее даже росли немногочисленные деревья, замершие, как во сне, лишь иногда покачивающие длинными ветвями в угоду заглянувшему к ним в гости ветру. Его дуновения и их еле слышный шелест напоминали тихий шепот, разносившийся по пещере завораживающим многоголосьем. Ему вторило эхо быстрого топота мелких зверьков, рыскающих по тропинкам, и редкие всплески темной воды в небольшом озере, что образовалось из подземных вод, протекающих глубоко в почве, и дождевой воды. Казалось, кто-то решил сберечь этот загадачно красивый уголок природы вдали от посторонних глаз.
Сей'Джа поставил стойку над пламенем, повесив на неё небольшой котелок, и расстелил каждому по спальному мешку. Стянув с себя мокрый плащ, норд положил его сушиться на стоящий недалеко от костра валун. Каджит взял небольшой кувшин и удалился, чтобы набрать воды. Агнар нарезал несколько плодов свежих овощей и скинул пару кусочков мяса кролика в котёл, потирая руки. К этому моменту вернулся Сей’Джа с полным кувшином чистой водой и добавил её в котёл, чтобы мясо начало томиться в ароматных соках овощей. Добавив последним штрихом соль и травы, кот наконец присел на спальный мешок. От исходящего тепла кострища его шерсть начала постепенно высыхать, но одежда только мешала, так что Сей'Джа разделся и положил вещи рядом с огнём, усевшись обратно. Агнар не так сильно промок благодаря своему плащу, потому снимать броню не стал, решив, что высохнет на нем. Вскоре жаркое из крольчатины было готово, аромат тушёного мяса в овощах разнесся по всей пещере. Агнар подал порцию каджиту, который охотно забрал её, с удовольствием вдыхая соблазнительный запах.
– Всё это напоминает случай, когда мы на корабле редгардов добирались до гавани Хагата. Было также сыро, – задумчиво произнес Сей’Джа, вновь отряхнувшись. Мягкая густая шерсть распушилась и забавно торчала во все стороны.
– Ну, не знаю, как ты, а я предпочёл бы доплыть до города, чем ещё раз пройти через пустыню Алик'р, изнывая от жары, – возразил норд с полным ртом, уже во всю уплетая ужин. В огне уютно потрескивали смолянистые дрова, – Знаешь, а мне эта погода и влага напоминает Чернотопье. Там постоянно сыро, даже хуже, чем здесь. Гораздо хуже.
– Да, ты прав, – каджит сморщил нос от воспоминаний и вдруг весь встрепенулся, словно маленький котёнок, – а помнишь...
Приятель начал свой рассказ, напомнив Агнару об их приключениях во время путешествия по Чернотопью. Он рассказывал так эмоционально, оживлённо, активно жестикулируя руками и изображая разные звуки, что норду оставалось только кивать и улыбаться в ответ, погружаясь в воспоминания.
