***
Ступал в повозку Ковена, которая направлялась на очередное задание, Страж практически светящимся от счастья. Стивы, сидящие рядом, с ужасом подумали, что ему доставляет счастье факт того, что они направляются убивать пару зверей из леса. Сам же Страж был до жути заинтересован. «Человек использовала какие-то бумажки с рисунками и — БАЦ — Стив ослеплён навеки! Точнее, на минуту.» Бумажки с рисунками, вызывающие магию. Это звучало как типичная дикая магия! Хантер часто зачитывался информацией о виде заклинаний, которые не требуют дурацкого насоса в его сердце, в тайне от дяди. Рисунки это глифы, а бумага простейший и доступнейший проводник! Чего проще? Когда-то давно Стража не существовало. Был только жалкий полуведьма Хантер, племянник и позор могучего Императора. Бесполезный мальчишка без возможности создавать заклинания. А потом ему даровали посох, отправив на занятие, обязательные для всех слуг ковена: ведьминские дуэли, лабиринты с ловушками, горное испытание на одного выжившего. Ах, классика. Конечно, посох менял всё, но кем был Страж без него? Тем же немощным Хантером, полагающимся на дядю. Но с магией глифов он мог бы стать сильнее, проворнее и полезнее. Чёрт возьми, он мог бы даже получить новое звание, вроде «Великий Золотой Страж» или «Золотой Командир»! Парень предвкушающе хмыкнул, потирая ладони, но тут же помрачнел, в очередной раз пугая окружающих солдат. Но… Дикая магия запрещена на Кипящих Островах. Естественно, не без причины. Она развращает, приносит страдания и настолько хаотична, что может испепелить колдующего, а его пепел превратить в говорящий цветок. Если бы не Император, все бы так и скитались в неведении и опасности. — Золотой Страж, сэр! Кажется, мы прибыли, — Стив, у которого выпирали рожки из-под капюшона, с абсолютным безразличием показал руку с чёрными следами зубов. — Один из гримов напал на нас, он выглядит молодым, так что их стоянка где-то поблизости. Мы уничтожили его, что делать с трупом? — М, просто закиньте его в багаж, — Страж перепрыгнул через бортик, садясь на посох и взлетая в небо. — Ты! Идёшь со мной. Вернёшься сюда, покажешь остальным где трупы. — Разве мы не должны напасть на гримов группой? — спросил его взлетевший Стив, доставая зуб из плеча. — Я не хочу тратить здесь время. В отличие от вас, я не так слаб, знаешь, — Страж насмешливо пожал плечами. — Полетели. Если найдёшь гримов первым, будешь возглавлять доклад. — П-понял! Золотой Страж с сомнением наблюдал, как неумелый солдат на всей скорости рванул вперёд и уже через минуту врезался в ствол дерева. — Стив в порядке! — прохрипел голос. — Правда? — Страж подлетел поближе, прежде чем исчезнуть красным бликом. — Жаль.***
В спине до сих пор покалывало, когда он вернулся в замок. Стивы тут же направились в бараки, собираясь поспать хотя бы чуточку побольше, прежде чем им придётся вставать в шесть часов утра. Слабаки. Сон для лузеров! Хантер уже привычно пробрался в комнату отдыха, падая на жёлтый пуфик, раскинув руки. Рядышком как всегда стоял магический шар, свет был приглушён, а под рукой хрустела маленькая упаковка с попкорном. Сегодня должна была выйти новая серия Земноводных и он не собирался это пропускать. Да ладно, кому вообще нужен сон? Он чувствует себя прекрасно даже когда спит всего лишь три часа, а сегодня он собирался лечь спать на целых четыре! Хантер зевнул, потёр пальцами под глазами и включил долгожданный эпизод. — Дикая магия… — прошептал Хантер, сдувая прядку с носа. — Это не может быть настолько плохо, верно? Нет, нет, он вовсе не сомневается в решениях дяди. Дикая магия ужасна и опасна. Но ведь он часто исполняет опасные поручения. Как, например, убить гримов. Гримы — создания, появляющиеся на кладбищах. Когда-то это были простые животные, только вот из-за всяких миазмов смерти они превращаются в чёрных и склизких монстров. Золотой Страж всё равно с ними разобрался, но, хэй, раз уж у него вышло подраться с приёмышами смерти, с дикой магией он точно сможет совладать. Верно же? Хантер любил своего дядю. И чувство, что он собирается предать его, было крайне противным. Он не успел ничего и сделать, а дыхание уже сбилось, шея покрылась потом и маска как-то неуютно давила на голову. Носить её в замке было, в общем-то, не обязательно. Но это был символ силы и уважения, в которых Хантер нуждался. Парню было сложно представить, как он будет жить без всего этого. Как простой подросток — слабый, жалкий и глупый. Порой дядя не терпел даже упоминаний о дикой магии с его стороны, что же ему тогда грозит за её изучение? Вечный позор? Гипноз и подчинение? Бездомная жизнь слизняка? Или того хуже, позорная смерть от окаменения. Да его могут скрутить лишь за факт, что Хантер думает об этом! И прямо сейчас по его душу, за дверью в Комнату Отдыха, собирается целый отряд в полной готовности. После его поведут по длинным коридорам, выбросят его маску в костёр, а Император Белос даже не кинет уничижительный взгляд в сторону, ведь Хантер даже такого не достоин. По спине пробежался табун мурашек: сначала пересчитав все позвонки, а после опускаясь по рёбрам. Хантер как бы невзначай обернулся, длительно хмурясь на дверь. Руки непроизвольно натянули маску на лицо, чтобы скрыть все эмоции, чтобы быть Золотым Стражем — личным и ближайшим слугой Императора. В дверь никто не ломился, в отличие от сердца, которое выдавало кульбиты и болезненно отдавалось пульсом в затылке. — Ха, как будто это и вправду могло случится, — Хантер со смешком вернулся к просмотру зеркального шара. — Да, ха-ха… БАМ! Хантер вскочил на ноги, сжал посох в руке и повернулся к выходу. Он даже толком не успел ничего подумать — было слишком страшно, чтобы думать. Парень сглотнул, чувствуя боль в горле. Свет включился, в проёме не было никаких Стивов или самого дяди. Была только женщина, с синими волосами, чуть более меньшими мешками под глазами, чем у него и немного грязным белым плащом. — Лилит, — неожиданно для обоих, это прозвучало с явным облегчением. — Мне казалось, ты должна была продумывать все эти вычурные планы по поимке Совиной Леди. Это оказалось для тебя слишком сложно? — Нет, — Лилит презрительно прищурилась, закрывая дверь и подходя к кофемашине. — Она никуда не убежит. Ида всего лишь старая, сломленная проклятием старуха. — Разве она не младше тебя? — Хантер обратно плюхнуться на пуфик, отмечая, что попкорн почти весь съеден. Даже не глядя, Хантер прекрасно ощущал гнев Лилит, которая активно пыталась проделать дыру в его затылке. Это то, что он мог вытерпеть, в отличии от изгнания или расчленения, по правде говоря. — Иду ослабило проклятье. Естественно, она будет слабее, — прошипела Лилит, включая кофемашину. — Да и с чего это ты вообще говоришь со мной? Гений захотел пообщаться с простыми работягами? Хантер и сам не знал зачем. Может, просто захотелось поиздеваться над главой императорского ковена, может во всём виновато её резкое появление, есть и шанс, что это вина чувства загнанного в угол зверя. Удивительно, как сердце ещё не пробило грудную клетку, окрашивая бедный пуфик в алый. Но Лилит знать об этом не нужно было. — Кто-то должен следить за вами, — Хантер заново включил серию. — А иначе вы разнесёте весь замок. Лилит замолчала, заполняя комнату звуком булькающего кофе. Хантер тоже хотел, но после него есть шанс проспать. В отличие от некоторых, Золотой Страж исправно следует своему графику. Отерев с шеи пот, Хантер засучил рукава, пытаясь охладиться. Глупое тело опять предаёт его — мелко дрожит и пульсирует там, где находятся синяки или царапины. Противное, липкое и напуганное. Хантеру как никогда хочется избавиться от такой слабой части себя. Именно поэтому ему нужна дикая магия. Он закрыл глаза, потянулся к ним руками, но наткнулся на холодную маску. — Ты в порядке? — прозвучал прямо над ухом вопрос, заставляя вздрогнуть. Лилит не выглядела особо обеспокоенной, но она по-настоящему недовольно и слегка смущённо хмурится. Будто кому-то на самом деле есть дело до этого. — Конечно, — Хантер спихивает бледную руку с плеча. — Я всегда в порядке. Лилит не совсем уверена в таком подборе слов, но кивнула и скосила взгляд на попкорн. Одно из зёрнышек окуталось голубой магией и полетело к ней, только для того, чтобы быть выплюнутыми. Хантер с отвращением, скорее на рефлексе, отёр маску. — Что это за гадость? — Лилит достала платочек, с ещё большим раздражением, чем до этого, и глотнула кофе. — Попкорна никогда не ела? — Хантер решил не обращать внимания на надоедливую главу ковена и возвратил внимание к шару, перематывая эпизод на пару минут назад. — Ела, но нормальный, — упаковку с закуской у Стража выхватили белые руки. — «Со вкусом масляной земли»? Что за гадский вкус? Я даже никогда не слышала а таком. — Нормальный вкус, — парень обиженно вернул упаковку себе, прижав к груди как что-то важное. Лилит закатила глаза, глотнула кофе и направилась к выходу. У чудаков и вкусы чудаковатые. Нечего даже пытаться их понять. Ей хватило сестры на всю жизнь. Но её остановил сам Страж. — А… А есть какие-то другие вкусы? — неуверенно произносится вопрос за спиной. И в серьёзность этого вопроса чересчур трудно поверить.