***
Хантер был огорчён. Он впервые за всю жизнь осмелился пойти против решений дяди и вот, что вышло! Он почувствовал себя слишком уверенным. Подрался с гримом без посоха — надорвал икроножную мышцу и растянул предплечья обеих рук, решил изучить глифы — получай, напугал ни в чём невиноватого Стива! Все, что делает Хантер это разочаровывает! Себя, Императора, окружающих! Слабый, глупый и невезучий! В его комнате было темно. Утренний свет не заходил через окно, поскольку солнце поднималось с другой стороны. Хантер упал на кровать, ударившись носом о маску, которая прижалась плотнее. Тут же маска полетела в стену. Полуведьма вроде него не заслуживает быть Золотым Стражем. Хантер вскочил с кровати, игнорируя острую боль, и стянул белый плащ с эмблемой ковена. Только выбросить его было намного сложнее, чем маску. Тяжёлая ткань грела руки в перчатках и приятно тянула. Хантер судорожно вдохнул, пытаясь успокоиться. Нет, сейчас не время сдаваться. Дядя бы разочаровался в нём ещё больше, чем если бы узнал, что он хотел воспользоваться дикой магией. Наверное… Понимать дядю порой очень трудно. Через пару минут, если бы Стивы подняли взгляд к небу, они бы могли увидеть подростка на посохе Золотого Стража с рюкзаком за спиной.***
На рыночной улице было полным полно демонов и ведьм. Кто-то горячо обсуждал что то, кто-то стоял в очереди у прилавка с любимым автором, кто-то участвовал в конкурсах. Все выглядели как крайние зануды, кем Хантер уж точно не был. Он любил читать книги и смотреть мультсериалы, но уж точно не выглядел так жалко, разговаривая с кем-то. Кхм, он вообще редко с кем-то разговаривал, но это можно тактично не учитывать. Искусственный посох, который, в отличии от палисманов, нельзя было уменьшить, покоился на спине, завёрнутый в бинты, чтобы никто не раскрыл его личность. В рюкзаке находился блокнот, пара карандашей, книга о дикой магии и фотоаппарат из библиотеки (в своё время достать его было невыносимо сложно, но у него таки удалось его получить, позаимствовав у Стива). Хантер ни за что бы не признался, но он чувствовал себя свободно. Ему не приходилось притворяться, что с ногой всё в порядке, так что парень прихрамывал, а маска не давила ему на голову, дышать было намного легче. У него не было плана как такового, он просто бродил по ярмарке туда-сюда, выискивая человека. Хантер с опозданием осознал, что он даже не знал, как выглядит человек. Единственное, что ему было известно — круглые уши. Останавливать ведьм, чтобы поглядеть на их уши было жутко неловко. Но он стал Золотым Стражем не просто за счёт связи с Белосом, а потому что он старательно трудился всё детство, рвал жилы — в буквальном смысле — и избавлялся от конкурентов. После часа пустого брожения, нога начинала побаливать и Хантер решил передохнуть в баре. За три улитки бармен налил ему яблочную кровь со льдом и трубочкой. Полуведьма устало простонал и положил лицо на руку, попивая холодный напиток. Как же ему хотелось, чтобы его тело не болело после каждого стоящего маневра, вроде того «кувырка». От размышлений его прервал забавный звук, похожий на писк резиновой утки. За стойку рядом с ним сел зелёный демон-ящер, в котором он узнал Пиниета, редактора писателей, за которым числилось похищение и эксплуатация нескольких популярных авторов. Естественно, всё это держалось в узде. Но что его больше удивляло, так это его собеседник. Коротышка демон собакоподобного вида с черепком на голове, желтыми белками и малиновыми радужками. На ошейнике блестела золотая медалька. — Я Пиниет из редакции «Пиниет», — что и требовалось доказать, был Хантер прав. — А тебя зовут… Кинг? — Это больше статус, чем имя, — демонёнок сделал глоток из только принесенного Фруктового Удара. — Мне понравилась твоя история. Намного лучше, чем рукописи, полученные для конкурса. Я хочу купить её и опубликовать, чтобы все её прочитали. Я сделаю тебя таким же популярным, как Джон де Плюм, — Хантер незаметно перевёл взгляд на шумного автора бестселлера в задней части бара. — Я всегда хотел кресло из людей! Я в деле, — маленький демон возбуждённо вскинул лапки. — Это будет первый шаг к восстановлению моей власти! — Тогда всё, что тебе нужно сделать, это подписаться здесь, — Пиниет вытащил контракт, оставляя его на стойке. Кинг обмакнул лапку в свой напиток, поднял в воздух, чтобы оставить отпечаток в графе подписи. Её перехватила бледная рука. Оба демона подняли взгляд на Хантера, который прищурил глаза, возвращаясь к чувству превосходства Золотого Стража. Пиниет нахмурился, тут же пытаясь спрятать контракт обратно в свой халат. Хантер тут же припечатал бумажки к стойке ударом кулака. Было жутко больно и маски на нём не было, так что пришлось прятать боль за злостью. — Кхм, встретимся в библиотеке, я дам вам время подумать, — Пиниет вскочил с места, подправил пенсне. — До свидания. — Хэй! Вернись! — Хантер схватил демона за черепок, усаживая его обратно на стул. — Что ты творишь?! Я собирался стать известным! — Ты собирался продать душу дьяволу, — Хантер закатил глаза и тряхнул запястьем. — Пиниет известен среди солдат тем, что превращает своих писателей в прессованные кубики. — Я даже не знаю, что это значит! Мвех, — Кинг оттолкнул его руку и побежал на улицу. — Пиниет! Стой! Я согласен! К огромной печали демонёнка, ящер уже скрылся в толпе, не желая устраивать скандал в баре. Хантер вышел вслед за ним с пластиковой заменой стеклянным стаканам их напитков. Кинг обиженно топнул ногой и взглянул на него снизу-вверх. — Ты всё испортил! — Кинг замолчал, получив стаканчик в руки. — О, спасибо. Нет, погоди! Думаешь, я прощу тебя только из-за напитка, м?! — Я объясню это тебе так просто как могу, пушистый комок, — Хантер чуть склонился к нему, пренебрежительно поджимая губы. — Этот демон использует авторов чтобы стать популярным, а потом похищает их и превращает в игрушечные кубики, не выпуская их на свободу. Ты хочешь стать чьим то рабом? Кинг продолжительно молчал. Хантер не привык потакать детям и не собирался. Полуведьма развернулся, стерпел боль в икре и пошёл дальше. Зачем он помог этому демонёнку? Пытаясь получить доверия и приблизиться к человеку? Глупости, Хантер предпочитает прямые пути, а не такие сложности. По доброте душевной? Смешно! Никогда он не был настолько глуп и низок, чтобы помогать кому-нибудь без личной выгоды. Хотя, чувствуя тяжесть в висках, Хантер мог себе представить, что во всём виновата усталость. Да, простая усталость. Опять тело его подводит и мешает жить так, как ему угодно. — ГХААХ! — воздух выбило из лёгких, когда в его больную ногу что-то врезалось. — Титан-! Да какого чёрта?! — Ой, прости, прости, — пропищал знакомый голосок. — Я не хотел делать тебе больно. — Но ты сделал! — Хантер упал на колено здоровой ноги, стараясь сморгнуть слёзы. Нет, нет, не плачь, слабак. Не смей. Это просто боль, такая же, как и всегда. Хантер вжался в плечи, чувствуя как пульсирует икра, как течёт внутри кровь и как стучит пульс в висках. Дрожь прошлась по его спине, пересчитывая позвонки. Осталось только добить его ударом в шею, как грима. Ведь он такой же жалкий и слабый, не может даже справиться с болью… — Хэй! — Кинг плеснул ему в лицо холодным напитком, возвращая парня в реальность. — Ты в порядке? — А? — Хантер смахнул ребром ладони слезы и капли напитка, и поднялся на ноги. — Да… Да, я в порядке. — Ты можешь идти? Может, тебя проводить к врачу? — Кинг умилительно наклонил голову. — Нет! — сам того не ожидая, Хантер гневно рявкнул. — То есть, нет, не надо. Простая мысль о беспомощности в кабинете врача вызывала отвращение и желание кого-нибудь ударить. Кинг с сомнением на него взглянул. — Слушай, ты помог мне, а я помогу тебе, — Кинг схватил парня за штанину и потащил за собой. — Мне нет до тебя никакого дела, но я забочусь о своих верных поданных, что помогают мне с обманщиками. Хантер глубоко вдохнул и на пару секунд прикрыл глаза, пытаясь расслабиться. К счастью, никто не толкнул его — может к полудню народ уменьшился, а может Кинга демоны избегали, заранее зная его мордашку с постеров. — Куда ты меня ведёшь, пушистый комок? — Хантер устало открыл глаза, осознавая, что они стали выходить за пределы рынка. — Ко мне домой. Честно, ты выглядишь не как самый законопослушный парень, так что я просто дам тебе лёд или что-то такое, — Кинг потряс в воздухе рукописью, которую он видимо нашёл на улице, потому что она была замарана в грязи и пыли. — За такую щедрость ты будешь обязан прочитать моё произведение! Возрадуйся, я провожу тебя в мой замок! Только не обращай внимания на Хути. Он ужасен. — Отлично… — Хантер фыркнул, снова прикрывая глаза. Виски пульсировали, мысли зациклились. После резкой боли его выбило из привычного русла, но потихоньку он восстанавливал спокойствие. С каждым шагом, шум ярмарки становился всё тише. В какой-то момент они зашли в лес, и дышать здесь стало легче. Хантер не мог избавиться от чувства будто он что то забыл, но это, вероятно, было не так уж важно. Через несколько минут, когда нога опять стала подводить, Кинг остановился. Хантер открыл глаза, встречаясь с довольным взглядом малиновых радужек. — Трепещи! — Кинг поднял лапки в воздух. — Это обиталище твоего правителя! Ты удостоен чести побывать там! Добро пожаловать в Совиный Дом, эээ… Как тебя зовут? Хантер заторможено поднял голову и уставился на дом. Высокая башня, нижний этаж, дверь со странным существом-совой и круглый витраж, похожий на глаз. — Титан… — неверяще произнёс Хантер. — Титан? Воу, это крутое имя. Конечно, не такое крутое как моё, но достаточно крутое. Хантер закрыл глаза. Он слишком устал для всего этого. Тьма охватила его разум. Тело ослабло, ноги подогнулись и лицо встретилось с землёй. Глупое тело… Хотя сейчас, он даже благодарен.