Цикл рассказов "Дом Батиата"

Гладиатор неумолимо приближался… Я никогда не думала, что моя жизнь закончится так. Я была полна надежд и мечтаний, хотела узнать получше нехитрые радости, доступные рабыням… И вот теперь, заклейменная позором, я стою на коленях на той самой Арене, куда все так стремятся попасть. Смешно. Раньше я была одной из помощниц Мелиты, – главной среди слуг – а теперь я – беглая рабыня, покорно ожидающая смерти. Все изменилось за один миг. Еще один беглый раб глухо упал на песок, пронзенный мечом насквозь. Струйка крови побежала по песку. Совсем скоро очередь дойдет и до меня… Мне должно быть страшно, знаю. Но я не боюсь. Теперь смерть для меня – это избавление. Еще один тихий вскрик рядом. Я подняла глаза и на балконе увидела Наэвию. По ее щекам текли слезы. Милая, добрая Наэвия!.. Я знаю, что ты поменялась бы со мной местами, но ты и так много сделала для меня. Благодарю тебя. Прости меня за все. Нас двоих привезли из Фракии, и мы сразу же подружились. Все наши печали и радости мы делили поровну, мы стали практически сестрами. И обе мечтали узнать мужчину. Однако боги выбрали именно меня для своей жестокой шутки. Я до мельчайших подробностей помню день, когда пришел этот патриций. Ему захотелось поразвлечься, и он выбрал самого грубого и мерзкого гладиатора, чтобы тот овладел мною… А потом эта шлюха – я перевела взгляд на Лукрецию, и увидела в ее глазах скуку – стала устраивать праздники для знатных особ, и я должна была удовлетворять все их желания. Я молилась, чтобы каждый новый мужчина забрал мою жизнь, но боги не слышали меня. Вероятно, им было смешно. Боль и унижение всегда вызывают смех у сильных мира сего. Я читала в глазах Мелиты и Наэвии жалость, и от этого становилось еще хуже. Я стала чужой подстилкой, не они! Мы с Наэвией перестали общаться. Ее чистота меня приводила в бешенство. Я видела, что она пытается облегчить мою участь, но лучше бы она мне дала нож или яд. Но когда все хозяева и гости дома Батиата находились на отборочных играх, Наэвия принесла мне деньги. Этого должно было хватить на первое время. Я не могла поверить: она предлагала мне бежать! И я решилась. Я знала, что со мной будет, если я попадусь. Тем не менее, не колеблясь ни минуты, я приняла решение, быть может, самое правильное за всю мою жизнь. Мне удалось выскользнуть из дома незамеченной. Я пробиралась переулками в порт, но на самой окраине Капуи меня схватили. Клеймо на плече выдало принадлежность к дому Батиата. Меня вернули. И сейчас моя кровь прольется на песок, и это станет началом очередных Игр. Последний раб, отделявший меня от смерти, упал. Гладиатор занес надо мной меч – я видела его тень на песке. Почувствовав, как по щеке скользнула слеза, я вновь посмотрела на Наэвию. Ты обязательно будешь счастливой. А я всегда буду рядом. Верь мне.